Глава 2

Я сидела на подоконнике в своей комнате, глядела в окно, болтала ногой и была совершенно, абсолютно счастлива. Ведь говорят, что на огонь, воду и на то, как трудятся другие, смотреть можно вечно. Вот я и наблюдала за тем, как грозный начальник дворцовой стражи устраивает своим, видимо, нерадивым подчиненным внеочередную трудовую отработку в виде приведения околозамковой территории в идеальный порядок. Кажется, у челяди, этим занимающейся, выдался внезапный выходной.

Наша практика подошла к концу, и завтра мы возвращаемся в академию. Мое безоблачное настроение несколько омрачало то, что с Винсентом мы будем видеться реже, но в любой момент я смогу с Ониксом переместиться к нему. Зато закончатся мои мучения. С того самого дня, как Оникс сдал меня и мои планы на побег Винсенту, события развивались с колоссальной скоростью…

В тот памятный день, когда я пыталась сбежать на Ониксе, Винсент перекинул меня через плечо и спокойно вернулся в зал, где он принимал присягу как новый император от старейшин, верховодящих армией, и представителей всех палат – ремесленников, оружейников, целителей и прочих, и прочих. Спокойно войдя в тронный зал со мной на плече, Винсент в оглушающей тишине прошествовал к трону, поставил меня на пол и вдруг у всех на глазах опустился на одно колено:

– Леди Элина, вы согласитесь стать моей женой? Делить со мной горе и радости, восстановить былое величие темной империи и подарить мне детей? – гипнотизируя меня взглядом, произнес Винс.

Он спокойно снял со своего мизинца и надел мне на палец кольцо. Оно было в меру широким, изящным, с черным камнем, и, оказавшись у меня на пальце, немного нагрелось и плотно охватило его. Я же стояла молча и смотрела на своего любимого мужчину, не в силах поверить в реальность происходящего.

«Ущипните меня, и я проснусь уже», – пронеслось в голове.

– А согласия леди вы не дождетесь? – задал кто-то вопрос.

– А леди согласна, – усмехнулся, поднявшись и становясь рядом со мной, Винсент.

– Иначе императорское кольцо не признало бы ее и не замкнуло охранный контур вокруг будущей императрицы, – добавил он тихо, только для меня.

«Оникс, что за кошмар творится?» – проорала я мысленный зов своему дракону.

«Замуж тебя отдаю, – ответил мне Оникс, и я прямо чувствовала, как он лыбится во всю свою огромную пасть. – Пока, правда, ты считаешься только невестой. Брачный обряд состоится в главном храме. Незабываемо красивая церемония, кстати».

– Принесите кресло будущей императрице, – властно приказал Винсент.

Слуги сразу засуетились, приволокли откуда-то еще одно кресло. Огромное, совсем неудобное, как оказалось на поверку, но помпезно роскошное. Когда Винсент устроил меня на этом монстре, уселся сам на соседнем таком же, нацепил маску величия и надменности на императорское лицо.

– Продолжим, – произнес он.

Дальнейшая церемония как-то не отложилась в памяти. Все происходящее смазалось в разноцветное пятно из ярких одежд, оглушающих запахов духов и ослепительно сияющих драгоценностей. Придворные подготовились показать себя во всей красе новому императору, особенно дамы. Ведь все знали, что фаворитки у Винса нет, да и жениться он вроде не собирался. А я-то была одета в дорожный костюм! И чувствовала себя я в этой разряженной толпе, прямо скажем, не очень. Я так погрузилась в дебри своих мыслей, что ни окончания церемонии присяги, ни того, как меня доставили в комнаты Винса, не заметила.

В себя я пришла только вечером в императорских покоях. Я сидела на коленях у Винсента в кресле перед камином.

– Зачем ты это сделал? – начала я разговор, обводя пальчиком вышитые рисунки на нарядном камзоле.

– Я хочу, чтобы все знали, что ты моя и я люблю тебя, – между поцелуями ответил Винсент.

– Я же из светлой империи, у меня нет ни титула, ни состояния, ни положения в обществе, – продолжала я, не позволяя отвлечь меня от темы. – Да что там положение – я даже отца своего не знаю.

– Это совершенно не важно, – взяв мое лицо в свои теплые и такие надежные ладони, посмотрел мне внимательно в глаза Винс. – Хочешь титул – будет. А вместе с ним состояние, имения, все что пожелаешь. Если ты захочешь, мы найдем твоего отца, и, может быть, выяснится, откуда у тебя такие таланты в магии.

– Да я не об этом говорю, – начала я злиться. – Мне самой не нужны ни титул, ни вся эта мишура. Но твои подданные – они же никогда не примут меня. А эти аристократы! Я насмотрелась на них в эльфийском княжестве, мне хватило. И я уверена, что твои ничуть не лучше, а заносчивости и снобизма в них, может, и поболе будет.

– Не переживай так, выберешь себе компаньонок и фрейлин среди тех, кто тебе понравится.

– Каких компаньонок? – чуть не выпрыгнув из кресла, взвизгнула я, но, осознав всю тщетность моих попыток выбраться с колен Винса, устроилась поудобнее. – А без них я никак не обойдусь?

Все это время Винсент медленно, но верно избавлял меня от одежды. И как-то сразу мне стало не до разговоров. Потом он очень быстро избавился от нее сам, и я в очередной раз застыла, любуясь его совершенным телом.

Руки Винса от запястий до плеч, грудь и часть спины были покрыты неизвестными мне рунами, складывавшимися в рисунок летящих драконов.

– Винсент, откуда на тебе такие художества? – наконец-то мне хватило смелости задать этот вопрос.

– Это кровь драконов с зельями, травами и заклинаниями, которые тетя Мэги использовала в обряде защиты для сохранения мне жизни и силы, пока я был в утробе матери, а рисунки проявились позже, ближе к совершеннолетию.

– И они никогда не исчезнут? – провела я по краю крыла нарисованного летящего дракона.

– Нет. Они тебя раздражают или пугают? – прошептал Винс, потершись о мое ухо носом.

– Совсем нет. Тебе было очень больно? – заглянула ему в глаза я, чтобы видеть их при ответе.

– Больно, но не смертельно, – не стал врать мне Винс. – И вообще, хватит болтать.

Он решительно подхватил меня на руки, и разговоры на сегодня закончились.

После нашего столь фееричного появления в тронном зале и такого волшебного вечера потянулась череда кошмарных дней. Винс требовал моего обязательного присутствия на всех советах, собраниях, совещаниях и сборах, разве что на военные заседания меня не брал. Так-то он абсолютно прав, еще и дела армейские – для меня это уже чересчур. Еще он нашел мне учителей по законам темной империи, этикету, придворным танцам, географии и много еще чему.

А так как невеста самого темного императора должна выглядеть соответственно, то портной просто круглосуточно готов был заставлять меня мерить платья, туники, сорочки, костюмы, шляпки, которые заказал для меня Винс в каком-то нереальном количестве. И подгонять все это кутюрье местного розлива прямо на мне пытался, пока после очередного укола булавкой я не приморозила булавки ему к ладоням. За всей этой суетой и мишурой Винс пытался оградить меня от проблем, существовавших за пределами дворца и внутри него, как выяснилось гораздо позднее.

Шаднор и Асин вернулись к коронации. Накануне сего знаменательного события мы собрались на дружеские посиделки в малой императорской гостиной. Даже Винсент к нам присоединился: официальная встреча прошла у них еще днем. В темную империю вместе с герцогом и принцем прибыли ребята из моей группы, а также официальное посольство от светлой империи и эльфов.

– Сказать, что император Гендер был в шоке от моего рассказа, это ничего не сказать. Когда я в дорожном пыльном костюме ввалился в его спальню поздно вечером, он был не один, – веселил нас рассказом Шаднор, – но я был непреклонен в желании все ему рассказать. Пришлось ему приятный вечер перенести до момента моего отбытия с послами.

– Да, отец тоже был в шоке, – продолжил рассказ Асин. – Когда я добрался до дворца, он уже знал, что я исчез в неизвестном направлении, и как минимум готовился к войне. А увидев меня живого, здорового, да еще и с амулетом жизни, он первый раз в жизни потерял самообладание. Когда я уехал обратно к вам, отец и его помощники готовили границы к открытию и возвращению наших представительств в остальные княжества империи. Но я приехал еще и с личной неофициальной просьбой, можно?

Асин стал крайне серьезным.

– Конечно, внимательно тебя слушаю, – как-то подобрался в кресле Винс.

– Я привез наш амулет жизни с собой… а в лесу у отца оставили копию… в общем, нужна помощь ваших некромантов или специалистов по проклятиям… – как-то скомкано и с паузами сказал Асин.

Мы сидели и не перебивали его, давая возможность выговориться и описать проблему максимально полно.

– Когда отец хотел положить на алтарь жизни найденный амулет, его отбросило на несколько метров, еще и током приложило. Он два дня в себя не приходил. Но сейчас все хорошо уже, он восстановился, – поторопился успокоить нас принц. – Хранители алтаря, исследовав амулет, обнаружили на нем легкий черный энергетический налет, но что это, определить не смогли.

– Давай завтра посетим нашу академию и ректора, он как раз сильнейший некромант, да и по проклятиям специалист неплохой. Надеюсь, мы сможем помочь, – дружески похлопал принца по плечу Винс.

– Я с вами, – вклинилась я в разговор. А то знаю я их: «Ах, Элина, останься во дворце, ах, это может быть опасно».

– Спасибо, – ответил Асин, и в гостиной повисла тишина. Каждый задумался о своем.

Мы удобно расположились в креслах с бокалами вина и легким ужином. Несколько напряженную обстановку после рассказа Асина развеял Шаднор.

– Вот я даже предположить не мог, чем закончится, казалось бы, обычная практика. Хотя Элинка удивляла с первого дня, – отсалютовал мне бокалом Шаднор. – А я ведь думал взять тебя работать к себе над поиском новых миров, да и ухаживать хотел начать после окончания академии, а ты в темные императрицы подалась.

– Ну уж нет, Шаднор, Элю ты не получишь, – Винс подвинул меня вместе с креслом поближе к себе.

Мы переплели пальцы рук. Повернувшись к Шаднору, я лишь улыбнулась и пожала плечами. Возможно, не влезь он мне в голову и не повстречай я Винса, у нас что-то бы и получилось. Но теперь для меня во всех мирах существует лишь один мужчина.

– Что будешь делать с драконами? – задал вопрос Асин.

– Завтра к вечеру должны вернуться Оникс с Мраком… – начал Винсент.

– А Мрак это кто? – уточнил Шаднор.

– Мрак – это король драконов, отец Оникса. С ними тоже нужно выстраивать отношения, – устало потерев лоб, ответил Винс.

– Я в записях Мэги, кроме рецепта зелья, видела одно заклинание. Оно называлось «заклинание замещения». Так вот оно позволяет создавать временную связь между драконом, потерявшим всадника, и магом. Для путешествия в пространстве внутри одного мира драконам не нужна пентаграмма, достаточно создать привязки. Магические маяки выхода для дракона. А всадник будет задавать направление. Арка перехода ведь одна, а драконы могут возить грузы, да и для перевозки пассажиров можно придумать что-нибудь. Так и потерявшие наездников драконы смогут быть полезны и не уйдут к предкам. Да и для темной империи такие уникальные услуги совсем не лишние.

Такой длинной и эмоциональной речи от меня не слышали еще, наверное, ни разу. И три пары глаз так внимательно меня рассматривали, словно думали: «Где бы это сокровище прикопать, чтоб никто не нашел?» Я посчитала, что за плечом Винса мне в этот момент гораздо лучше, и главное – молча.