В сказки я верить перестала. Вот именно в тот момент, когда поверила, что происходящее со мной – не розыгрыш, и поняла – сказок не бывает. Есть только ошеломляющая, вывернутая наизнанку, другая реальность, приукрашенная теми, кто в ней не варился.

Но сама идея научиться магичить не показалась мне такой уж плохой. Да я пришла в восторг от нее… когда немого отошла от встречи с ненаглядным папочкой и убедилась, что мне за это голову не открутят. Меня будут учить магии! Самой настоящей! Ну и то, что в этом унылом герцогском домишке не задержусь, можно было считать приятным бонусом.

Отец так и не пожелал больше со мной увидеться. Видимо, боялся. Да я и сама себя слегка опасаться начала, после того как руку ему ампутировала без наркоза… Мама была предельно добра и вежлива, если бы не одно «но». Это не моя мама! И жизнь – тоже не моя! Да и все здесь было чужим. Попытка заговорить об этом с магистром Орни привела к тому, что и он тоже перестал ко мне заходить. Напугала, в общем, дедушку.

В результате, за исключением парочки визитов условно моей матушки и приносящих поесть служанок, которые даже смотреть на меня опасались, я провела три дня в гордом одиночестве. Как заперли после инцидента с герцогской рукой, так и не выпускали до самого отъезда в школу. Большую часть этого времени я посвятила изучению нового мира через окно. Не скажу, что многое узнала, но то и дело всплывающие в памяти мелочи из впихнутой в мою голову чужой жизни помогали хоть немного ориентироваться.

А утром четвертого дня случилось чудо! В спальню ввалилась толпа теток во главе с маман, и меня начали упаковывать в неудобное, но, безусловно, красивое платье, чтобы избавиться уже поскорее от кровиночки ненаглядной, отправив ее в находящееся в соседнем герцогстве сомнительное заведение с еще более сомнительным названием «Красный закат». Не обладающие магией люди именовали его «Кровавым закатом», потому что откровенно опасались магов и всего с ними связанного. Особенно боялись герцога Рэджи – темного мага, этой школой владеющего. Так что провожали меня со странными гримасничающими рожицами. Не поймешь, то ли улыбки скрыть пытаются, то ли наоборот – стараются изобразить радость на скорбных лицах. И только старая нянюшка, которую так и не пустили увидеться со мной во время заточения (хотя она рвалась), я слышала, рыдала в три ручья и заунывно причитала, как на похоронах. Я так поняла, что ее ангелочек для нее действительно умер, а вместо него теперь есть только испорченный темной магией монстр, то есть я. Чувствую, скучать в ближайшее время мне не придется…

* * *

Как дочь герцога меня доставляли к новому месту обитания с привилегиями. Но вся эта красота закончилась у ворот «Красного заката». Карету просто не пропустили, даже после того, как было объявлено, что прибыла сама герцогиня Велера Марасская (буду хоть знать теперь, как меня зовут), нареченная наследного принца. Сопровождающие начали с кем-то спорить, а мне надоело изображать великую герцогиню и париться в душном транспорте. Выбралась наружу, подошла к торцу кареты, чтобы забрать свои вещи, и столкнулась с непростой задачей. Там было две немаленькие сумки и сундук. Все я на себе точно не дотащу. Выбрала ту сумку, которая побольше, взвалила ее на плечи и пошла учиться магии. Опять в школу, вот радость-то!

– Да как же, леди, да нельзя так! – заголосил кучер, а бравые ребята, изображавшие мою охрану в течение всего дня пути, даже не заметили, что предмет их спора сам решил проблему.

– Домой уже кати, – махнула я рукой кучеру и вошла в ворота.

Карета с места не сдвинулась. Ну и пусть стоит, перетаскаю все баулы в три подхода.

Но до ступеней я свою поклажу не донесла. У меня ее грубо отобрали!

– Что я вижу! Леди сама несет свои вещи! – возмущенно воскликнул какой-то парень, собственно и забравший у меня сумку.

– Леди способна сама о себе позаботиться, – недружелюбно ответила я.

– Значит, леди у нас бунтарка? – с усмешкой спросил он.

– Можно и так сказать, – согласилась я. – Сумку мою отдай.

– А если не отдам? – снова усмехнулся парень.

– В глаз получишь, – честно ответила я.

– Неоспоримый аргумент, – был вынужден признать он. – Но тем не менее, может, леди позволит помочь ей?

– Зачем? – спросила, с подозрением поглядывая на парня. В бескорыстную помощь я тоже перестала верить, как и в сказки.

– А понравилась ты мне, – заявил он.

Хм, тоже аргумент…

– Не врешь? – сощурилась я, но улыбку сдержать не смогла.

– Я вообще не привык лукавить, – подмигнул незнакомец.

– Ну и неси тогда, – расщедрилась я. – Можешь и остальное захватить, – кивнула в сторону оставшейся за воротами кареты.

Пока мой неожиданный помощник всматривался в карету, я украдкой разглядывала его. А ничего так лордик. Даже более чем ничего, нагловатый только, но это, может, и к лучшему. Такие пробивные друзья никогда лишними не будут, к тому же пока у меня тут вообще друзей нет. И еще неизвестно, как меня здесь примут все остальные, если учесть мое происхождение. Как я поняла, мой новоявленный папочка – ярый противник магии в целом и темных магов в частности. Память пока по этому поводу молчала, но не удивлюсь, если среди преподавателей школы, да и учеников тоже, найдутся те, кому герцог Марасский умудрился наступить на любимую мозоль. Угораздило же каким-то образом на место его дочурки угодить. Интересно, а где сейчас настоящая Велера Марасская? По законам жанра вполне может оказаться на моем месте. Вот повезло девчонке! Уверена, они с Танькой подружатся и будут вместе счастливо грызть морковку… до первой сессии.

– О, да к нам пожаловала сама Велера Марасская! – ехидно воскликнул мой рыцарь. Наверное, герб на карете рассмотрел. – И каким ветром в «Красный закат» занесло дочь самого яростного противника магии?

– Имеешь что-то против? – нахмурилась я.

– Ну что вы, леди Велера, мы всем рады, – расплылся он в довольной улыбке. – А невесте самого наследного принца – тем более!

– Вот и радуйтесь молча, – буркнула я себе под нос.

Надоело уже про этого принца слушать. Ну была ему эта Велера обещана, и что с того? Я-то не Велера, я – Валерия, и не Марасская, а Морозова. И уж точно никакому принцу ничего не обещала. Да я его в глаза никогда не видела! Вдруг он Квазимодо вылитый? И вообще, теперь, пока не отучусь в этой школе, никто не заставит меня замуж выйти. Законы у них здесь такие – магия превыше всего. Она тут в дефиците, каждый маг на вес золота. Так что даже принц ждать будет сколько потребуется. А там кто знает, может, и получится как-то отвертеться. Вот стану великим магом и сама смогу решать свою судьбу. Не хочу я замуж, пусть даже и за принца. Я еще не нагулялась, вот!

– Какая ты суровая, леди Велера, – хмыкнул парень, с легкостью подхватив мою сумку. Остальные мои вещи сами собой поднялись в воздух и подплыли к нам. – Принц, должно быть, и не догадывается, как ему повезло, – попытался уколоть он меня.

– Вот именно, ему повезло… что я сюда приехала, а не во дворец, – прошептала я, как зачарованная наблюдая за левитацией своих пожитков.

Как же это круто – вот так, своими глазами, видеть настоящую магию!

– Наш принц – вообще парень везучий, – засмеялся мой новый знакомый (хотя пока еще не познакомились). – Но я везучее, – подмигнул он мне. – У меня есть шанс отбить невесту у самого будущего короля.

– Это ты меня еще плохо знаешь, – усомнилась я в его везучести, вспомнив инцидент с герцогской рукой. – И вообще, я сюда учиться приехала, а не всякой ерундой заниматься.

– Одно другому не мешает, – пожал плечами парень. – К тому же еще неизвестно, на что ты способна. Может, в тебе магии капля, попадешь на бытовой факультет, там занятий мало. А свободное время чем-то заполнять нужно, – с лукавой улыбкой протянул он.

– Поверь, на бытовой факультет меня точно не определят, – заявила я. – И магии во мне достаточно, чтобы учиться чему-то посерьезнее транспортировки сумок.

– Посмотрим, – усмехнулся нахал, демонстрируя явное превосходство.

И я разозлилась. Да кто он такой, чтобы сомневаться в моих магических способностях! И что с того, что я их не чувствую? Они же есть, и явно неслабые. Слабый маг наверняка не смог бы сотворить такое со своим обидчиком!

– Это вызов? – спросила, сощурившись.

Ответом мне был удивленный взгляд. Парень точно не ожидал, что я так отреагирую на его слова. Он растерялся!

– Можешь считать, что ты уже проиграл, – улыбнулась победно. – Признай поражение!

– Да ни за что! – ответил он не без пафоса.

– Ну не будешь же ты драться со мной? – спросила с усмешкой.

– Не-э-эт… я покорю тебя, красавица, – подмигнул мне этот наглец. – И да, это вызов.

– Ну попробуй, – улыбнулась высокомерно (да, я и так, оказывается, умею).

– А у нас свидетелей полно, – довольно протянул он.

И только сейчас я заметила, что за нами наблюдают десятки учеников. Оказывается, парни и девушки, прогуливавшиеся по саду, окружающему дорогу, ведущую в школу, все это время грели уши, – и да, радостным гулом подтвердили, что засвидетельствовали, как я приняла вызов.

Вот же… Подловил!

– Готовься к поражению, – фыркнула я, задрав нос.

А что еще оставалось? Идти на попятную поздно, только опозорюсь, а мне здесь еще неизвестно сколько времени учиться и жить. Но у меня было одно неоспоримое преимущество: я – дитя двадцать первого века! Вряд ли у этого доисторического лордика найдутся в арсенале уловки, о которых я не знаю.

– Ты дерзкая, и допускаю, что можешь быть сильна в магии, но ты все равно женщина, – начал выступать этот позер на публику. – И я, Дорн Рэджи, даю слово, что завоюю тебя, – закончил он, будто магическую клятву произнес.

Может, это и была какая-нибудь клятва, кто их, этих магов, знает? А я не только про магию не в курсе, у меня и во всех остальных аспектах жизни этого мира пробелов полно! Но деваться-то некуда, теперь не отвертишься. Поэтому сделаем вид, что так было задумано, и будем действовать по обстоятельствам.

– Вызов принят! – проговорила громко, чтобы все, кто грел уши, расслышали. – А теперь, будь добр, доставь мои вещи к месту назначения.

И улыбнулась ему, выудив из арсенала своих улыбок самую обезоруживающую.

– Как прикажет моя леди, – подмигнул Дорн и пошел вперед.

Мои сумки медленно поплыли за ним.

* * *

Школа представляла собой замок, самый настоящий! Огромный, красивый, но немного мрачноватый. Здесь было сумрачно, превалировали красные и черные оттенки. Готика как она есть! И название соответствующее. Как говорится, хорошее место «Красным закатом» не назовут. В огромном холле меня уже встречал какой-то дедуля в черной мантии. Да, эта хламида, в которую любят облачаться маги-старички, называлась мантией. Как по мне, так это был безразмерный халат, под которым они наверняка прятали какие-нибудь растянутые майки и кальсоны. С трудом сдержала смех, представив старичка без мантии. Нет, я не злая и уважаю пожилых людей, но вот эти хламидки буквально напрашивались на разгул фантазии по поводу того, что под ними прячут.

– Магианна Велера, – чуть склонил голову дедушка, – я магистр Тарнас, управляющий этой школой.

– Очень приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась я в ответ.

– По всем вопросам можете напрямую обращаться ко мне, – лучась гостеприимством и добродушием, сообщил магистр.

– Напрямую к вам? – удивилась я. – А разве у вас нет деканов факультетов и преподавателей, ответственных за свои курсы?

Магистр явно растерялся. Покосился на моего носильщика, терпеливо ожидающего в сторонке в окружении сумок и сундука.

– Она у нас бунтарка, не приемлет особого отношения, – пояснил Дорн.

– А тебя вообще не спрашивали, – шикнула я, на мгновение обернувшись.

Магистр Тарнас посмотрел на него, потом на меня, покачал головой, улыбнулся и произнес нечто, прямо противоположное тому, что выражало его лицо.

– Не к добру это, – протянул он, продолжая улыбаться. – Нареченная будущего короля – и не хочет, чтобы к ней относились соответствующе.

– Я сюда учиться пришла, а не замуж выходить, – пробурчала я в свое оправдание.

Знаю я эту песню, у нас на курсе младшая дочь министра образования с этим мучается. Вика – девочка хорошая, учиться хочет, а ей все зачеты ставят заранее, вообще не глядя на ее успехи. У нее что ни зачет, то слезы. Она готовится, учит, знает все назубок, а ей все предметы с порога подмахивают. Даже выступить не дают. Она уже и отцу жаловалась – только хуже стало. Преподы автоматом стали зачеты ставить, им насиженное место дороже призвания. И чему я научусь с таким-то подходом? Хотя в том, что касается бытовых аспектов жизни в этом заведении, от некоторых преимуществ я не отказалась бы. Общага – дело такое, с завхозом и вахтершей лучше сразу подружиться.

– Похвально, – покачал головой магистр. – У нас вообще-то не принято выделять учеников. В «Красном закате» правит магия, и только она определяет статус мага, но за вас сам король просил, магианна Велера.

Хм, интересная формулировка: «король» и «просил». Не подвели меня новые воспоминания, магов здесь действительно ценят и уважают все… кроме герцога Марасского и его прихлебателей. Ну почему я угодила именно в его дочери, а не попала к какому-нибудь великому магу? Да хоть бы и к хозяину этой школы. Пусть герцога Рэджи и считают самым опасным темным магом королевства – оказаться его дочерью было бы гораздо лучше. Он-то уж точно не стал бы заставлять свою кровиночку выходить замуж за принца и изживать всю королевскую семейку. Вот уж не повезло так не повезло! Но мы сами творцы своей судьбы и все такое, так что…

– А я прошу дать мне возможность учиться, а не присутствовать здесь для галочки, – улыбнулась магистру. – Мне нужно разобраться во всем, понять, на что я способна, и научиться контролировать магию. А то, знаете ли, так и рук на мои оплошности не напасешься.

Последнее произнесла почти шепотом, стыдливо опустив глазки.

– Да неужели правда?! – удивленно воскликнул Дорн. – Я думал, это сплетни, что ты отцу руку иссушила!

– Не терплю, когда женщин бьют, – передернула я плечами.

– Это похвально, магианна Велера, но если мы выполним вашу просьбу, то на вас еще не раз поднимут руку… Да хоть бы взять практические занятия по оборонительной магии… – озадаченно произнес магистр Тарнас.

– Понимаю, – кивнула я. – И мне не нужны поблажки. Если нарушу какие-то правила, готова понести соответствующее наказание.

Надеюсь, у них тут за косяки розгами какими-нибудь не секут, а то я что-то разошлась…

– С уважением принимаю вашу просьбу, – склонил голову магистр. – Вы будете учиться на общих основаниях.

– Спасибо, – выдохнула облегченно. – И постараюсь не разочаровать вас. А привилегии… Магия же сильнее происхождения.

– Тут с вами не поспоришь, – улыбнулся магистр Тарнас.

– Я же сказал, она у нас бунтарка, – вставил Дорн. – Вы бы обдумали еще раз предложение моего отца. Видите, даже среди нашей изнеженной знати есть те, кто поддерживает его точку зрения. Магия – главенствующая сила. А происхождение… Все мы рождены землей, в нее и уйдем, – закончил он явно каким-то местным слоганом.

– Сказал тот, кто был рожден самой магией, – ехидно ответил ему магистр. – Мы следуем правилам, установленным веками. И не нам их менять.

– А кому, если не нам? – подмигнул Дорн. – За нами будущее, нам и решать.

– Дорн, поубавь свой пыл, – строго проговорил магистр. – Магианна Велера, я услышал вашу просьбу, она будет выполнена. Но не ждите, что правила школы будут изменены вам в угоду. Хоть вы и нареченная наследного принца, вам не дано решать, каким будет процесс обучения в «Красном закате».

– Да я и не настаиваю! – подняла я руки. – Только за себя попросила. По своему опыту знаю, что особое отношение в учебе портит результат.

Маги дружно покосились на меня, но комментировать последнюю реплику не стали. Ну да, откуда у герцогской дочки собственный опыт? Что-то я разговорилась. Лучше прикусить язык и не высовываться, по крайней мере, пока не разберусь, что тут к чему.

– Магистр Тарнас, может, уже определим нашу новую ученицу? А то я устал с ее вещами возиться, – проворчал Дорн, перестав переглядываться с преподавателем.

– Ваши документы, – протянул руку магистр.

Я тут же отдала ему свернутую в трубочку бумажку, которая мешала все это время, заткнутая за пояс и так неудобного платья. Магистр Орни с таким видом мне этот листок отдавал, будто великий дар преподнес, а это всего лишь прошение принять меня в школу для одаренных, заверенное печатью герцога Марасского. У старичка даже глаз задергался, когда я свернула документ в трубочку и небрежно сунула за пояс.

Бумага слегка измялась, но магистр встряхнул ее, легонько подул, и лист стал идеально ровным.

– Вы приняты в школу для одаренных, магианна Велера, – церемонно возвестил он, пробежавшись взглядом по документу.

– Лера. Зовите меня Лерой. Мне так привычнее, – ответила, смущенно улыбнувшись.

– Ваша комната… – Магистр замялся, поглядывая на Дорна. – Ваша комната – триста шестая.

– Спасибо, а то я немного устала с дороги, – радостно ответила я.

– Могли бы и сразу сказать, магианна, – посетовал магистр.

– Но тогда мы с вами не поговорили бы, – пожала я плечами.

– Великих вам свершений, и я всегда к вашим услугам, – не преминул напомнить магистр.

В общем, вся моя пропаганда не возымела особого успеха. Передо мной все еще раскланивались и учить магии как положено, похоже, не собирались.

– Не нравится, да? – с усмешкой спросил Дорн, провожая меня до триста шестой комнаты.

– Да вообще бесит! – искренне ответила я. – Я сюда учиться пришла, а не штаны просиживать.