– Уже давно там, – Светозар указал на лавку с пирогами.

– Эй, да они все съедят, и нам не достанется, – сказала Рагнеда. Она знала аппетиты братьев, особенно если речь шла о пирогах бабули. Девочка вырвала руку из ладони Светозара и рванула вперед.

Святополк и Ярослав долго еще сидели разговаривали, пока Дарина не позвала их в дом. Увидев жену брата, Святополк дар речи потерял. На него словно ушат ледяной воды опрокинули. Перед ним стояла не мать троих детей, а стройная златовласая молодка с большими серыми глазами. Она говорила серебристым голосом. Черты лица ее были мягкими, нежными, будто детскими. Дарина мало изменилась за те годы, что прожила с Ярославом, разве что немного поширела, округлилась. Раньше-то была совсем как тростиночка. Святополк влюбился без памяти.

– Дарёнушка, это мой брат, князь переяславльский, Святополк. Он сегодня наш гость. Пусть ребята баньку истопят, а ты постели ему в доме и распорядись чтоб дружинушка его пристроена была, – Ярослав держал жену за руку.

– Хорошо, – улыбнулась Дарина. – А на завтрак что сготовить? Ведь сегодня все слопают, и на утро ничего не останется.

– Святополк, тебе чего больше хочется?

Святополк заставил взять себя в руки и ответил с трудом (в горле пересохло):

– Я… Мне все равно. На ваше усмотрение. Что вы обычно едите, то и я буду.

Дарина пошла в дом. Святополк проводил ее взглядом.

– Теперь я понимаю почему ты здесь остался. Жена у тебя раскрасавица. Я бы тоже с такой в лесу ото всех укрылся.

– Да полно. Что, в Переяславле девок красных нет? Перевелись?

– Красивых-то полно. Только вот таких, как твоя Дарёна, не сыскать: с огоньком внутри.

– Это у них семейное, – сказал Ярослав, думая о даре жены, тещи, дочери. Но рассказывать ничего не стал. Брат все одно не поверит.

– Покажи мне хоть ваше село. А то я про лешачей столько баек слышал… Хочу своими глазами увидеть.

Ярослав повел брата в селение, рассказывал как они живут, что интересного случается. После обхода еще порезвились в соревнованиях, а после отправились в баню. Напарившись, выскакивали на улицу и ныряли в студеную речку. Было уже поздно, когда сели ужинать. Гуляния к сумеркам закончились, все было съедено. Уборку в селе решено на утро оставить. Тут то Святополк и увидел Светозара. Князь старался не пялиться на эльфа, но часто украдкой обсматривал чужака: заостренные уши, бледная кожа, белые, будто снег, густые волосы, собранные в хвост. За столом было весело и шумно. Святополку казалось, словно он попал в сказку: именно о такой семье они с братом мечтали, когда были детьми. После ужина все дружно стали убирать со стола.

Святополк пошел проведать своих дружинников. На улице уже стемнело, но было довольно светло от полной луны и звезд, которые густо усыпали ясное осеннее небо. У калитки князь наткнулся на Севера и Трезора. Целый день псы были на охоте в лесу, и теперь возвращались домой. Один из зверей держал в пасти заячью тушу. Гость сразу не понравился собакам и они зарычали на него. У Севера, который держал убитого зайца, из пасти полетели искры, отчего шкурка добычи загорелась. У Трезора же меж оскаленных зубов пробивались языки пламени. Святополк совсем вжался в забор, но на крыльцо вышла Рагнеда. Она тоже недобро взглянула на дядю, но крикнула псам чтоб пропустили. Князь, как только собаки отвернулись, выскочил за ограду и чуть ли не бегом направился к Радиму, у которого и разместили дружинников с Переяславля. По дороге к мастерской Святополку попался его воевода.

– Что случилось? – спросил он, глядя на испуганного князя.

– Да у братца, оказывается, семарглы живут, токмо без крыльев. Огнем пыхают. Да парень там какой-то странный: волосы седые, как у старца, хотя с виду еще юнец… Откуда такой взялся?

Святополк еще что-то хотел сказать, уже набрал в грудь воздух, но не решился произнести мысли вслух.

– По-моему, ты, князь, чего-то не договариваешь, – сказал Лучезар.

– Да племянница как-то странно на меня смотрит – будто насквозь видит. Аж мороз пробирает.

– Так мала еще, да тебя впервой видит – ты ей чужой совсем.

– Может быть, – согласился князь. – А жена у брата, ох и хороша… Мне бы такую…

– Так за чем дело стало? Можно с собой забрать, – засмеялся Лучезар.

– Можно, только ведь не пойдет она со мной. А забрать силой – сбежит. Ладно, что там у вас?

– Ярослав нам согласен помочь?

– Я ему всего еще не рассказал. Он всегда был правильным, по чести живет. И люди здешние такие же. На такое они не пойдут. Обманом придется брать. А без них никак – лучших воинов не сыскать. Сначала давай все продумаем. Идем к ребятам.

К избе Радима подъехали еще двое людей Святополка.

– Что узнали? – князю нетерпелось узнать новости.

– Юрий засаду готовит. Так что надо будет к бою подготовиться. Наши через пару дней подтянутся. Как раз поспеют, – ответил тот, что был ближе к князю.

– Значит, у меня два дня, чтобы братца уговорить. А Мал с Митяем как?

– Ждут своего часа. Только Юрий за порог кремля, они уберут княжичей.

– Отлично. Это будет другим примером. В доме говорить об этом опасно, да и на улице тоже. Завтра с тобой в лес пойдем, Лучезар. Там все обсудим, а ты потом ребяткам передашь, подготовишь их.

– Добро, – согласился воевода.

– Я к брату пойду. Все же соскучился я – столько лет не видились, – сказал Святополк и зашагал к дому Ярослава, который ждал младшего на улице, в беседке.

– Ты куда это запропал? – улыбнулся лесной князь.

– Ребят ходил проведать, – ответил Святополк.

– Ну и как они? Нравится?

– Еще бы! Я тебя кое о чем попросить хотел. Через два дня у меня будет встреча с князем-наместником Новгорода Северского, Юрием. Он требует с меня уплату дани. Как-то я, сам собирая дань, попал в засаду. Крестьяне решили, что я слишком много требую, и напали. А Юрий с дружиной мимо проезжал и помог отбиться. Я предложил ему за помощь злато-серебро, но он сказал что не из-за казны помог, а по-человечески, да по родственному. Он, оказывается, троюродным братом отцу нашему приходится. А теперь в его казне, видите ли, недостаток. Вот он и вспомнил про меня. Я по-прежнему предложил откупиться, но Юрий и слышать не желает. Требует уплату дани каждые шесть месяцев.

– Какая ему дань? Ведь он же подчиняется Андрею – нашему двоюродному брату, князю черниговскому. Новгород Северский находится на землях Черниговского княжества, – не понимал Ярослав.

– Мы решили с ним увидеться на нейтральной земле и еще раз все обсудить.Я боюсь что он приведет свое войско и устроит засаду. Моя дружина через два-три дня прибудет, не успеют хлопцы ко мне на подмогу, если вдруг Юрий нападет. А о лешачах я наслышен. Пособишь?

– Конечно, – согласился Ярослав.

– Ярослав, угомони детей, я уже не могу с ними. Они и Светозара не слушают, – Дарина вышла закрыть ставни.

– Расшалились? – засмеялся лесной князь.

– Взбесились, – поправила его Дарина.

– Сейчас иду.

– Ты иди, я еще тут посижу. Красиво у вас, – сказал Святополк.

Ярослав быстро пошел в дом, – когда он выходил из беседки, из дома донеслись звуки бьющейся посуды. Дарина лишь всплеснула руками:

– Ну что еще натворили? – и пошла закрывать ставни.

Святополк стал помогать. Последнее открытое окно досталось им обоим. Святополк оказался так близко к Дарине, что ощущал исходивший от нее аромат малины и смородины (лесная княгиня заваривала листья кустарников – дети любили пить такой отвар с медом на ночь). Он случайно коснулся щекой ее волос – мягкие, нежные… Князь потерял голову и обнял Дарину. Она оттолкнула его:

– Если ты брат Ярослава, это не значит что тебе все позволено, – ее глаза гневно сверкнули в ночных сумерках.

– Поехали со мной, – Святополк наступал на нее, Дарина пятилась. – Я для тебя горы сверну, только будь моей…

– Как ты можешь? При живом муже чужую жену сватать?

– Краше тебя я никого не встречал, никого так не любил.

– Я никогда от Ярослава не уйду. Тем более к тебе.

– Чем же я хуже него?

– Всем, – это все что смогла ответить Дарина. Она была в шоке от подобных слов. Как Святополк еще может спрашивать такое? – Что-то не верится, что вы родные братья: небо и земля.

– Мы уже не дети. Мы столько лет не виделись. Ярослав убил отца и сбежал…

– Но ведь из-за тебя все получилось. Спасая тебя и мать, он убил. Ты же помог ему бежать, разве нет? Он и не подозревал, что из тебя вырастет настоящее чудовище.

– Пытаешься выставить его добрым, а меня очернить? Ведь он теперь убивает за золото. Дарина, я весь мир к твоим ногам сложу, только будь моей… – Святополк прижал ее к стене и поцеловал. Дарина вырвалась и ударила его по щеке, после чего побежала в дом. Святополк едва не нагнал ее, но путь преградили псы. Их глаза полыхали от злобы. Святополк не решился пойти напролом, и попятился. Когда хозяйка зашла в сени, собаки расступились и улеглись у крыльца.

Князю не давало покоя то, что у Ярослава есть все: и красавица-жена, и трое детей, и уважение, и друзья, а что есть у него? Дружина с ним потому, что он законный наследник, любимая жена умерла, оставив на него сына, он похоронил мать, которую обожал, а Ярослав живет припеваючи, не зная горя. И тут еще эта итория, в которую влип по глупости. Ладно, старший брат поможет, в беде не оставит. Лишь бы правды не узнал, иначе…

Дарина не рассказала мужу о том, что Святополк ей наговорил. Ярослав от радости даже ничего не заметил, но маленькая Рагнеда и Светозар еще как заметили. День пролетел мгновенно, лесной князь с братом все никак не мог наговориться, водил его по селению, рассказывал, показывал. Но солнце клонилось к закату, и пора было отдыхать перед дальней дорогой.

Выехали рано утром. Добираться было далече – целые сутки. Доехав до места, лешачи осмотрелись, заприметили где можно в засаде схорониться. Юрия, наместника князя киевского, ждали не раньше, чем через полдня. Ближе к вечеру на полянку, где возле костра сидел Святополк с горсткой дружинников, прибыл Юрий с небольшим войском. Это был высокий темноволосый мужчина лет сорока, волосы подернуты сединой, на лице проглядывали морщинки. Голубые глаза, казалось, видят насквозь. Он спешился, и подошел к Святополку, который даже не встал навстречу родственнику.

– Милости просим к нашему «столу», – Святополк жестом пригласил дядю к костру, где жарилась очередная порция мяса. На траве на ширинках лежал хлеб, жареная дичь, вино наливали из бурдюка. Один из переяславльских дружинников протянул Юрию кубок. Наместник пригубил, и присел на бревно рядом со Святополком.

– Ну, чем ты меня удивишь? – спросил Юрий. – Что надумал?

– Только приехал, а уже о делах. Давай посидим, побеседуем. Куда нам торопиться?

– Да в Киеве меня князь Владимир ожидает. С какими к нему мне вестями показаться, от тебя зависит. Чего медлить? Перед смертью не надышишься.

– Ну, престол свой я тебе не отдам, – Святополк сбросил приветливую личину и заговорил совсем по-другому.

– Значит, будешь данью отдавать, – ответил за племянника Юрий и присел напротив.

– И дани моей ты не получишь. Я со своих людей лишнего брать не могу, они супротив меня восстанут.

– Раньше надо было думать, Святополк, когда на спор пошел.

– Я тогда пьян был, ляпнул с дуру, а тебе палец в рот не клади.

– На совесть мою надавить пытаешься, разжалобить? Понимаю, ты горе заливал – жена померла. Но за язык тебя никто не тянул. И бумагу ты тоже сам подписал. Слова свои, может, и возьмешь назад, но та грамота у меня в палатах, так что…

Этих слов Ярослав не расслышал – они потонули в шелесте листьев, которыми играл легкий ветерок. Но не только ветер помешал узнать лесному князю правду. Ему в спину уткнулся чей-то клинок. Теперь все его внимание было сосредоточено на холодной стали, упирающейся в тело. Ярослав медленно повернул голову. Сзади него стоял дружинник наместника. Видимо, они предвидели подвох со стороны Святополка, и подстраховались. Люди Юрия подкрались к местам, где прятались лешачи. Ярослав не растерялся и действовал быстро. Он оттолкнул клинок и, дернув за руку противника на себя, повалил того на земь. Проделал он это практически бесшумно, но рядом, где схоронился Белояр, тоже послышалась возня. Видимо, другу дружинник покрепче попался. Юрий замолк на полуслове. Шум борьбы слышался с нескольких сторон. Наместник вскочил, обнажив меч.

– Ты, все-таки, устроил мне засаду, – усмехался он.

– А ты думал, что я просто так тебе все отдам? Ты, я погляжу, тоже не один пришел. Я прямо-таки и поверил, что ты с десятком дружинников прибыл, – Святополк сидел спокойно, но только до тех пор, пока на поляне не стали появляться лешачи: кто-то из них сражался, кого-то вывели захваченными.

Ярослав выскочил и встал между дядей и братом. Юрий удивился, увидев столько народа. Он не ожидал, что Святополк приведет много людей в свою поддержку.

– Святополк, я тебе это припомню… – процедил наместник.

Святолполк встал и вынул свой меч:

– Сначала тебе придется нас всех победить, – и бросился на дядю.

Завязался бой. Дружина Юрия оказалась такой же крепкой, как и лешачи. Долго никто не хотел уступать. Наконец, лесное войско и переяславцы одолели соперников. Ярослав сам лично захватил Юрия – ему сильно досталось, кровь сочилась из раны на животе.

– Убей его! – крикнул Святополк, продолжая сражаться.

– Что же ты, Юрий, на чужое добро позарился? – спросил Ярослав. Он стоял над корчившемся от боли наместником.

– На чужое? – спросил он. – Святополк сам подписался, что княжество Переяславльское теперь мое. Он его проиграл.

– Что? – Ярослав ушам не верил. Он присел и помог Юрию приподняться, прислонив его спиной к бревну. – Выкладывай, – сказал лесной князь.

Святополк, завидев, что между братом и дядей намечается разговор, и, опасаясь что Юрий все расскажет, поспешил к ним:

– Не слушай его, брат…

– Помолчи! – сказал Ярослав тоном, не терпящим возражения. Святополк даже остановился в некотором замешательстве. – Говори, – обратился он к наместнику.

– Год назад Святополк попал в беду – народ взбунтовался, решив что он много с них берет дани. Они напали на него, я оказался рядом и помог ему отбиться, чернь приструнить. После мы вместе отправились дальше, заехали в ближайший городок. Там в честь князя, то-бишь Святополка, устроили пирушку, где он напился до беспамятства. На следующий день было то же самое. Он объяснял это тем, что пытается унять боль от недавней смерти жены. По нему было видно как он страдал. Видимо, и вправду очень любил ее. После трех дней беспробудной пьянки он стал приходить в себя. Я боялся его одного оставить. Мало ли чего. Бояре, сам знаешь, бывают коварными. За разговорами выяснилось что я троюродный брат Владимира, отца этого, – он кивнул в сторону Святополка, – «князя». Мы неплохо поладили. Потом у Святополка разгорелся азарт – он совсем забыл про дань, отправив своего воеводу с дружиной, а сам остался дальше гулять-пировать. Стали мы силами мериться. Сначала так, баловство. Но он не на шутку разгорелся и поставил на кон княжество свое. Я его образумить пытался, мол, такими вещами не раскидываются. Но он и слушать не хотел. Позвал писца, составил приказ, где расписался в том, что ежели он проиграет, все мне по родственному, а стало быть, и наследному праву отойдет. Да и я хорош – во мне корысть все же взяла верх: чем сидеть городским наместником киевского князя, лучше своим княжеством править. Святополк проиграл. Но потом, протрезвев, понял что наделал, да только меня уже и след простыл. Он ко мне приехал, стал просить свою грамоту обратно, предложил за это часть переяславльской дани мне отдавать в следующие десять лет. Откупиться хотел. Я сказал что подумаю и домой его отправил. Мол, сам приеду. Порешили встретиться ни на его, ни на моей вотчине, а где-нибудь на «золотой середине». Вот и условились в этом месте. А оно вот как все вышло, – боль скрутила его, Юрий больше не мог говорить.

– Помогите ему, – сказал Ярослав лешачам. – Мал, осмотри наместника.

Мал был не только отважным воином, но и лекарем слыл неплохим. В дороге часто не раз выручал.

Ярослав встал и сурово посмотрел на брата. Тот стоял, сжавшись, понурив голову, как нашкодивший мальчик. Вид у него был жалкий, но Ярославу его не было жаль. Святополк так не хотел, чтобы брат все узнал, но шила в мешке не утаишь. Ярослав надвигался на него, Святополк слегка попятился.

– Как ты мог? – спросил Ярослав.

– Ну, сглупил я, прости…

– Прости?! Я с дружиной из-за твоего обмана невинных людей чуть не убил! Почему сразу не признался во всем? Я бы помог все решить мирно.

– Мирно?! – воскликнул Святополк. – Думаешь, все на свете добрые и честные?

– Но обманом такие вещи не делаются!

– Ярослав, ты наивен, как дитя! Да и какая лешачам разница кого убивать, вы же наемники! У тебя есть все – прекрасная жена, почтение. А что имею я?

– Княжество и сына! Стоит ли мне завидовать?! Мне все не просто досталось! – Ярослав пытался сохранять спокойствие, но сорвался.

– Ярослав, не хотел тебе говорить, – вступился Рогволод, один из лешачей, – но два дня назад, когда Святополк приехал, он к Дарине твоей приставал. Я мимо вашего дома проходил и слышал как он обещал мир к ее ногам положить, если с ним уедет.

Ярослав дар речи потерял. Это был удар ниже пояса – пытаться разбить его семью!

– В кого ты превратился? – спросил он Святополка. – Ты … отец, по сравнению с тобой, был добряком. Ты перешел все грани, чудовище.

– Брат … – Святополк пытался оправдаться, но Ярослав не дал договорить: