– Что же мне делать? – прошептала я.

– Проблемы? – поинтересовался мой молчаливый спутник.

– Если и так? – остановившись, с вызовом спросила я.

Сайдар изучающе разглядывал меня, словно принимая сложное решение. В раскосых глазах виднелся ум, решимость и ни намека на флирт. Наверное, поэтому я резко одернула себя.

– Прости, – качнула головой. – Мои проблемы тебя не касаются.

– А если я могу помочь?

– Не думаю… Спасибо, что проводил, – поняв, что мы остановились у здания гостиницы, где я поселилась, решила попрощаться я.

– Постой, – резко остановил меня Сайдар. – Надо поговорить. Не здесь, – добавил он, когда я открыла рот, чтобы возразить. – Неподалеку есть небольшой трактир.

Не знаю почему, я согласилась. Может, оттого, что плана действий не было, разумных мыслей в голове не появилось, а проблема никуда не делась. Факт оставался фактом. Нерешительно кивнув, я последовала за Сайдаром.

Трактир «Берлога Джосса» оказался весьма уютным. Потолочные балки, выбеленные стены и внушительный камин у одной из стен, пока не работающий, но я могла представить, как уютно будет около него расположиться зимним вечером. Вся мебель в заведении была крепкой, местами со щербинами, но прочной и вычищенной до белизны. Хозяин трактира провел нас к столику и ушел на кухню. Я задумчиво проводила мужчину взглядом. Джосс был огромным орком. Не меньше двух метров ростом, кулаки размером минимум в половину моей головы, но при этом такая добродушная улыбка, которую не портили даже отчетливо виднеющиеся верхние клыки. Смуглая кожа, черные глаза с красноватым отливом, выбритые виски. Кожаная жилетка, холщовые штаны и высокие сапоги. Белоснежный фартук, повязанный поверх, смотрелся нелепо, но мне и в голову не пришло смеяться. Мужчина вызывал невольное уважение и пробуждал чувство осторожности.

Через несколько минут я задумчиво потягивала яблочный сок, посматривала на Сайдара и пыталась понять, что он задумал. Парень не торопился начинать разговор, и это начинало беспокоить.

– Почему ты просила Вилмара жениться на тебе? – неожиданно спросил он.

– А узнал ты об этом?.. – Я замолчала, ожидая объяснений.

– Подслушал, – пожал плечами парень. – Раскаяния за содеянное не испытываю, так что на чувство вины можешь не давить. Так что с замужеством?

– Мне кажется, это не твое дело, – весьма невежливо огрызнулась я.

– Когда приходят с такими предложениями, то уверены в результате. Очевидно, ты не ожидала получить отказ, – задумчиво сказал Сайдар. – Не вызывает сомнений и тот факт, что вы не только давно знаете друг друга, но и обсуждали этот вопрос. Мы с Вилмаром знакомы около года. Он не входит в круг моих друзей, но о его жизни я осведомлен. Так вот, я ни разу не слышал о том, что в Эрее у него осталась невеста. Скорее наоборот, его поведение явно говорило о том, что никаких обязательств у него нет и не было.

Слушать подобное было неприятно, но я ничего не ответила. Ревности я не испытывала, но вот новость о пренебрежении мною выдержала с трудом. Брак с Фоули устраивал меня. Я приобретала свободу от отца и оставалась независимой от мужа. Вилмар никогда не посмел бы ограничивать меня в желании изучать и совершенствовать магию, в отличие от того, кого отец выбрал на роль мужа. С герцогом Арном я не справлюсь. Я буду вынуждена исполнять ту роль, которая устроит его, а по слухам, семья Холдена в этом плане была весьма консервативна. Его мать лишь дважды появилась при дворе: во время свадьбы и на церемонии представления королю. После этого ее никто не видел, и я даже не знала, жива ли она до сих пор. Подобная участь меня не прельщала. Я знала, что Вилмар не испытывает ко мне огромной любви, но рассчитывала минимум на уважение. Слышать подтверждение обратного…

– Если не приятели, тогда почему вы были вместе? – задала резонный вопрос.

– Он обещал дать мне записи по водной магии, – пояснил парень.

– Ты огневик.

– Я не говорил, что это нужно для меня, – улыбнулся Сайдар. – Теперь придется еще раз идти к нему. Ответишь на вопрос? – без перехода напомнил он.

– Не понимаю, какое тебе до этого дело? – усмехнулась я, стараясь оставаться спокойной.

– Ты единственный ребенок в семье? – неожиданно спросил Сайдар.

– Еще брат и сестра, – пожала плечами.

– Почему решила сбежать из дома? – продолжил он допрос.

– К чему такой интерес? – прищурилась я.

– Ответь на вопрос, тогда все объясню. – Сайдар улыбнулся, и я невольно сделала то же самое.

Как ни странно, именно его улыбка помогла мне расслабиться. Подумала и решила, что ничем не рискую, если расскажу краткую версию.

– Магия всегда привлекала меня, и желание совершенствовать дар оказалось сильнее, чем обязанность выйти замуж. Тем более что после брачной церемонии для меня закроются все дороги, кроме жены и матери. Это вовсе не плохо, но только с тем, кто с пониманием отнесется и к другим желаниям. Кандидатура, выбранная отцом, меня не устраивает, потому что я считаю возможным жить так, как хочу. Тем более что кроме меня есть кому выполнить долг перед семьей.

Сайдар продолжал улыбаться. Чем дольше я говорила, тем больше он расслаблялся и сам, если судить по позе. В черных глазах появилась хитринка. Всем своим видом Сайдар демонстрировал, что я рассказываю ему что-то веселое…

– Моя проблема – причина для смеха? – поинтересовалась я.

– Вовсе нет. Ты меня неправильно поняла. Если выслушаешь, все станет на свои места, – усмехнулся Сайдар.

– Жду с нетерпением, – «любезно» улыбнулась я.

– Моя семья весьма влиятельна, – не обращая внимания на сарказм, сказал Сайдар. – Но наши представления о моем будущем кардинально различаются. Проблема в том, что я не любитель… кабинетной работы. Не находишь знакомых пересечений?

– Ни единого, – сообщила я. – Занять важный пост и при этом жить полной жизнью или стать женой, забыв про все, кроме рождения детей, причем как можно в большем количестве – ни разу не равнозначно. Особенно когда ты мечтаешь лишь об одном – достигнуть высот в управлении даром.

– Тем не менее между нами гораздо больше общего, чем ты думаешь, – усмехнулся Сайдар. – Правильно я понимаю, что замуж ты не хочешь, но необходима фиктивная помолвка, чтобы жить так, как того желаешь?

– Что, если так?

– Думаю, мы можем помочь друг другу, – довольно посмотрел на меня парень. – По странному совпадению мне необходима похожая ширма.

– Поклонницы обуяли? – съязвила я.

– Если бы! Потенциальные невесты, что гораздо опаснее, – хмыкнул Сайдар. – Учитывая интенсивность, с которой меня жаждут отправить в храм, и желание моей семьи всячески потворствовать той, кто окажется на финише первой, с личной жизнью полный кошмар. В каждой девушке, которая мне встречается, я вижу очередную хваткую хищницу, которая жаждет стать леди Раяр. Проблема в том, что вместе с браслетами я буду вынужден забыть о карьере ловца.

Я хотела оставаться спокойной, но не смогла. Чтобы парень из древней и влиятельной семьи, который мог получить от жизни все лишь благодаря своему происхождению, мечтал стать охотником за элементалями? Несмотря на ореол некоторого романтизма, который окружал ловцов, подобная профессия требовала не только обширных знаний в стихийной и боевой магии, но и была очень опасной. Любой демон, и не только демон, сто раз подумал бы, прежде чем вставать на подобный путь. С любопытством посмотрев на Сайдара, я словно заново увидела его. Отметила и внешние данные, которые буквально кричали о физической силе, оценила огонек авантюризма в черных глазах, жесткую линию губ и упрямый подбородок. Что ж, он действительно способен добиться поставленной цели. Неожиданно почувствовала расположение к парню и поняла – он прав. Мы действительно можем быть полезными друг другу. Но для собственного спокойствия необходимо сделать кое-что еще.

– Как ты смотришь на то, чтобы составить договор? – ровно поинтересовалась я. – Мы пропишем все беспокоящие и интересующие нас пункты. Думаю, так будет лучше для нас обоих, учитывая, что знакомы мы всего пару часов.

– С тобой приятно иметь дело, – улыбнулся Сайдар. – Практична и осторожна?

– Приходится.

– Вилмар глупец.

– Кто это такой? – усмехнулась я.

– Мстительна?

– Просто память хорошая.

– Думаю, у нас выйдет не только взаимовыгодное сотрудничество, мы вполне подружимся, – заметил Сайдар.

– Время покажет, – пожала я плечами.

– Господа студенты, – Джосс появился, когда мы с Сайдаром внимательно изучали друг друга, оценивая и узнавая заново, – а вот и ужин. Простите, что задержался, зато все самое свежее.

– Как и всегда, – улыбнулся будущий ловец. – Вот за что люблю «Берлогу», так за отменную еду, уютную обстановку и твою потрясающую способность помнить привычки каждого, кто зашел сюда хоть раз. Кстати, не забудь эту девушку. Отныне она часто будет здесь бывать.

– Всегда приятно видеть столь красивую молодую леди. Все здесь зовут меня Джосс. Первый курс?

– Селеста. Пока еще абитуриентка.

– Это всего лишь формальность, – заметил Сайдар.

– Тогда поздравляю с началом учебы, – улыбнулся Джосс и подмигнул мне. – И одобряю выбор кавалера. А теперь оставлю вас. Надеюсь, вам понравится скромный ужин.

Джосс ушел, а я перевела удивленный взгляд на заставленный тарелками стол. Скромность орка была такой же внушительной, как и он сам. Съесть то, что нам принесли, можно было только компанией не менее чем из десяти гостей. А учитывая, что я решила ограничиться салатом, отдуваться придется Сайдару. Мы довольно быстро прояснили вопрос насчет вкусовых предпочтений и с удовольствием приступили к ужину.

– Внушительный получается список, – заметил Сайдар, когда прочитал все требования, которые я скрупулезно записывала последние два часа.

– А мне кажется, я что-то забыла, – вздохнула я, пытаясь понять, все ли припомнила.

День давно уступил место вечеру, Джосс успел не только унести тарелки, но и дважды приносил напитки, а мы с Сайдаром все учились доверять друг другу и составляли пункты нашего будущего договора. Я пыталась учесть все моменты, которые вызывали хоть какие-то сомнения, в то время как мой будущий «жених» ограничился лишь тремя. Я должна была согласиться на отмену помолвки без промедления, если у Сайдара возникнет такая необходимость, вести себя соответствующим образом и выполнять все необходимые обязанности в качестве невесты одного из наследников рода Раяров. Все остальное так или иначе вытекало из этих основных пунктов.

Моих набралось гораздо больше. Я пыталась учесть все ситуации, которые могут возникнуть. Но я понимала, предусмотреть все невозможно, поэтому последние полчаса пыталась сформулировать основные правила нашего общения. Загвоздка возникла, когда мы коснулись вопроса огласки. Сайдара больше устраивал вариант рассказать об этом всем, я же придерживалась другого мнения. Стать невестой, которая расторгнет помолвку, означало бросить тень на репутацию при огласке подобного случая. Поэтому я предпочитала сохранить все в тайне, уведомив только слишком сильно «заинтересованных» лиц.

Спорили мы и по финансовому вопросу, по которому так же не могли прийти к единому мнению… Сайдар настаивал, что может обеспечить мне содержание, я отказывалась. Этот момент я предусмотрела и располагала достаточной суммой на все время обучения. Необходимо сохранить независимость, тем более, учитывая принятое решение, подобный опыт в будущем мне не повредит. Но как сформулировать, чтобы это устроило нас обоих? Усталость давала о себе знать…

– У меня голова отказывается работать, – сообщила я, когда поймала себя на очередном зевке. – Спать хочу.

– Предлагаю продолжить завтра, – согласился Сайдар. – Я зайду за тобой с утра, составим окончательный договор и завизируем его по закону. А затем оформим помолвку.

Я радостно кивнула и позволила проводить себя до гостиницы. Глаза и правда закрывались, а день предстоял весьма насыщенный.