Глава 2

С Лори мы были вместе с самых пеленок. Но эта дружба началась еще с наших отцов.

Майкл и Даррен – отец Лори и мой папа дружили еще со школы. В детстве и юношестве они были вместе чуть ли не двадцать четыре часа в сутки. Они ночевали друг у друга, вместе завтракали, обедали и ужинали, вместе ходили в школу, сидели за одной партой, гуляли, играли. Вместе попадали в различные передряги.

Но как это чаще всего и бывает, с годами все начало меняться. Майкл и Даррен виделись все реже и реже. В их жизни появлялись все новые заботы, ценности и приоритеты. Но из-за этого их дружба никак не приуменьшилась. Хоть уже и не так часто, как в детстве, но они продолжали видеться. Устраивали совместные ужины, отправлялись поездки на уикенды…

Неприятность с Лори произошла, когда нам с ней было по семь лет.

На выходные наши отцы запланировали поездку в лесную хижину, которая принадлежала на тот момент тёте Элис и её мужу. Они собирались поохотиться на дичь, поэтому присутствие детей было не самым лучшим условием. Но оставить нас было не с кем, поскольку мама Лори находилась в командировке. А моему отцу вообще не к кому было обратиться с подобной просьбой. Кроме сестры у него никого из родных не осталось. Но у Элис с мужем тогда был медовый месяц, поэтому папа даже и не стал их беспокоить.

И все же затею решили не откладывать, придя к выводу, что не такие уж мы и маленькие, чтобы доставлять хлопоты в такого рода поездке. Наоборот, хороший шанс провести всем вместе выходные на свежем воздухе.

Отец Лори тогда еще сказал:

– Заодно и их стрелять научим. Никому не помешает этот навык, главное использовать его всегда с умом.

Поначалу поездка была и впрямь чудесной. Вечером пятницы мы сидели у костра, готовили запечённые овощи с рыбой, пели песни под гитару, а с наступлением темноты – рассказывали страшилки.

А потом мы с подругой разглядывали небо. Надо сказать, в городе такого неба никогда не увидишь. Оно было буквально все усыпано звездами, которые светили настолько ярко, что казалось, будто от их сияния в ночном лесу становилось светлее. И от созерцания этой невероятной красоты мы с Лори и сами не заметили, как уснули.

Отцы разбудили нас рано утром, и мы отправились все вместе в лес. Пока мы пробирались через буераки, папа с увлечением рассказывал обо всех тонкостях охоты на дичь. Он говорил об этом с таким энтузиазмом, что и в нас невольно зародился интерес.

Некоторое время спустя, мы оказались на лесной поляне, посреди которой лежало огромное сухое бревно. Отец Лори достал из своего рюкзака полдюжины жестяных банок и принялся расставлять их по верху бревна, которое оказалось на удачу ровным. Затем он вернулся к нам и стал рассказывать о правильном обращении с ружьем.

Мне улыбнулась удача – почти каждый мой выстрел был в яблочко. А вот у Лори с меткостью было все совсем плохо: бездушные жестянки не желали даже шелохнуться, лишая Лори надежды хоть на один победный выстрел.

Но когда Майкл помог Лори скорректировать направление ствола ружья, дело пошло на лад. Пуля вылетела, со свистом унося банку от бревна метра на два. Удачный выстрел вселил в Лори уверенность, ну или же теперь она действительно поняла, как правильно целиться. Теперь банка за банкой разлетались в разные стороны от пуль, вылетающих из ружья в руках Лори.

Вдоволь настрелявшись, полные удовлетворения и гордости мы продолжили путь. Теперь уже в поисках диких птиц.

Далеко за полдень, изрядно поблуждав по лесной чаще, мы вернулись обратно к хижине уставшие и голодные. Нашей добычей стали два фазана и одна маленькая перепелка, которые лежали в небольшом коричневом мешке из рогожи, ожидая момента, когда станут нашим ужином.

Пока все были заняты своими делами после возвращения из леса, мне захотелось поближе рассмотреть птиц. Первой я достала перепелку. Делала я это очень аккуратно и медленно, словно опасаясь ее повредить. Мне казалось, что она может буквально рассыпаться у меня в руках, такой маленькой и хрупкой она была. Это был крошечный невзрачный комочек, цвета жухлой травы с сероватым оттенком, который умещался на моей небольшой детской ладони.

– И зачем убивают этих птичек? Что тут вообще есть? Одни перышки и косточки, – тихо бормотала я себе под нос.

Я отложила перепела в сторону и снова запустила руки в мешок. Теперь предметом моего изучения стал крупный фазан, которого я положила на траву. Какой же он был великолепный! Разноцветные перышки переливались сотней красок на дневном солнце.

Цвет перьев на туловище птицы играл от золотисто-медового до медно-красного, местами даже отливая фиолетовым. Голова птицы переливалась изумрудным, бирюзовым, сапфировым и черно-фиолетовым оттенками. Глазница была широко окольцована неоперенной ярко-красной кожей, больше напоминающей какой-то нарост.

Мне казалось, что умерщвлённая птица пристально наблюдает за мной тем глазом, что был обращен на меня, от чего я вдруг оцепенела. То, что я видела перед собой, вызывало во мне смешанные эмоции. Ужас и восторг переплелись воедино, заставляя чувствовать что-то очень странное и непонятное мне.

Вскоре папа и Майкл пошли ощипывать и потрошить дичь подальше от хижины, избавляя нас с Лори от нелицеприятного зрелища. А спустя ещё каких-то полчаса мы уже снова сидели все вместе у костра и готовили недавно пойманную добычу.

Это был, чуть ли не лучший ужин в моей жизни! То ли птицы были такие особенные, то ли мы были слишком голодные. Или может весь секрет таился в умелом приготовлении? Не знаю. Но самым вкусным, к моему искреннему удивлению, оказался тот самый невзрачный маленький перепел.

За весёлыми разговорами и вкусной трапезой вечер пролетел незаметно для всех нас. Еле волоча за собой ноги, я добрела до нашей с подругой комнаты. Без сил рухнула на свою раскладушку и и моментально погрузилась в сон.

Посреди ночи я проснулась от пронзительного крика. Через несколько секунд поняла – это кричит Лори.

Я выбежала в холл, где столкнулась с папой и Майклом, с ужасом спешащих на крик.

Входная дверь была распахнута настежь.

– Кэсси, стой здесь, не выходи! – на ходу выкрикнул папа, преграждая мне путь к двери рукой.

Я послушно остановилась в центре комнаты, откуда все же могла видеть происходящее на улице.

– Лори, в чем дело? Дорогая, что произошло? – дрожащим голосом расспрашивал Майкл дочь.

– Там… Я… – Лори не могла связать и двух слов, доносились лишь всхлипы.

Майкл, бережно придерживая Лори за плечи, повел ее в дом. Когда они зашли внутрь, папа закрыл входную дверь на все замки. А Майкл усадил Лори в кресло, встал перед ней на колени и начал гладить ее по голове, пытаясь успокоить.

Я, как и прежде, стояла посреди комнаты и смотрела на подругу. Вид у нее был поистине пугающий. На лице застыл ужас. Длинные темные волосы, обрамляющие лицо, еще сильнее подчеркивали нынешнюю бледность кожи. Округлившиеся стеклянные глаза безотрывно смотрели в одну точку.

Казалось, Лори даже не моргала, а слезы сами стекали по щекам. Ее тело было настолько обмякшим, что напоминало мягконабивную игрушку. Лишь от периодических всхлипов ее грудь слегка вздымалась, напоминая, что она живой человек, а не безжизненная кукла.

Когда слезы из глаз Лори перестали течь непрерывным потоком, а всхлипы утихли, Майкл снова задал дочери вопрос, стараясь изображать спокойствие:

– Доченька, прошу, ответь мне, что произошло? Ты чего-то испугалась?

– Я… – дрожащим голосом начала Лори, – Я не могла уснуть, поэтому решила выйти и посмотреть на звезды. Вчера они были такие красивые. Я стояла на улице и тут…

Лори глубоко вдохнула, пытаясь сдержать слезы, крепко сжала руку своего отца и продолжила:

– В кустах за моей спиной что-то зашуршало. А когда я обернулась, то увидела… – глаза Лори снова начали наполняться ужасом, – Увидела огромного белого тигра! – Лори снова заплакала.

Майкл крепко обнял дочь, подхватил на руки и понес в кровать. Мой папа тоже проводил меня к моему спальному месту.

Когда я легла, папа наклонился ко мне и прошептал:

– Не бойся, все хорошо. Я защищу тебя. Я всегда буду рядом. Хочешь, я останусь с тобой, пока ты не заснешь?

– Нет, все в порядке, – ответила я. – Двери заперты, а ты будешь в соседней комнате. Я не буду бояться.

Я крепко обняла папу, в ответ он поцеловал меня и ушел, закрыв перед этим окно в нашей комнате.

Шокированная Лори почти моментально уснула в объятиях отца, и Майкл вышел из комнаты вслед за папой.

А вот мне теперь совсем не спалось. Я слышала, как наши отцы ходили по дому и что-то бурно обсуждали.

Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. В свете неяркого ночного прожектора колыхались тени деревьев, нагоняя еще больше страха после произошедшего. Но никаких животных я нигде не увидела.

Стоя у окна, я вдруг отчетливо услышала речь папы:

– Ты же понимаешь, что ни тигров, ни львов в нашем лесу не водится? Если она и видела кого-то, то точно не тигра, их тут попросту нет. Если, конечно, не сбежал из зоопарка. Но тогда бы мы наверняка узнали об этом из новостей. Может ей просто привиделось? В темноте всякое может показаться даже взрослому, а детская фантазия еще и красок привнесет.

– Даррен, я все прекрасно понимаю, не говори мне очевидного, – ответил Майкл. – Хотя информацию про сбежавших животных все же нужно будет проверить. Я уверен, она точно кого-то увидела, но вот кого – вопрос.

Действительно, кого же увидела Лори на самом деле?

– А помнишь, – продолжил Майк, – Еще в нашем детстве поговаривали, что в наших лесах не раз встречали белых пум?

– Да, точно, – подтвердил отец. – Мне еще тогда казалось это какой-то глупостью. Местность у нас, мягко говоря, неподходящая для них. Но учитывая сегодняшнее событие, это уже не кажется таким бредом. Может действительно пума? Тогда это было бы не так страшно. Насколько мне известно, они не нападают на людей сами.

– Не знаю… Ладно, пойдем уже спать. Нужно проснуться до того, как встанут девочки. Они обе напуганы, не стоит оставлять их одних.

Утром мы спешно собрались и уехали домой. Лори была молчалива, как никогда. Это было и понятно, она пережила сильный стресс.

Но потом подруга промолчала еще несколько месяцев, из-за чего родители стали водить ее к психологу. Эти месяцы мы виделись с ней нечасто, и я очень переживала за нее.

Спустя какое-то время все наладилось, вернулась прежняя Лори. Мы снова стали проводить много времени вместе.

Но стоило мне только раз упомянуть тот самый случай, как она тут же замолчала, чем очень сильно меня напугала. Я уже было подумала, что она снова не будет говорить несколько месяцев. Но через несколько минут она, как ни в чем небывало, завела новую тему для разговора, и я выдохнула. Видимо, она просто сделала вид, что ничего не услышала, чтобы не обсуждать эти неприятные для нее воспоминания.

Больше мы к этому разговору никогда не возвращались. Я решила уважать ее выбор и не спрашивать об этом, раз ей так легче забыть.