– Так точно, – развел руками Дюпурер. – Может, все-таки господа еще что-то вспомнят?

– Не думаю, – Дэф пожал плечами. – Я бы не стал скрывать, знай я больше. А сплетни слушать, это, извините, не в моих привычках.

– Да отстань от них, – поскучнел Пэйсли. – Они ирландцы!

Хлопнул Дюпурера по плечу и развернулся к стойке, направившись к капитану. Поравнялся с ним, что-то сказал.

– Что-что, офицер, простите, я не расслышал? – в спину ему бросил Джойс. Ладонь сползла под куртку, и Дэф, прекрасно это увидевший, пнул его под столом – мол, ты что творишь, мать твою?

– Ничего, – шепотом отозвался Джойс и громче уже добавил:

– Кажется, господин первый лейтенант что-то еще хотел уточнить?

– Нет, совершенно ничего, вам показалось, – осклабился Пэйсли, поймав хмурый взгляд капитана.

Дюпурер извиняющимся жестом развел руками и, пожелав доброго дня, испарился вслед за старшими офицерами. А там и капрал пропал за дверью.

– Уилл, ты в своем уме?

– Более чем, просто терпеть не могу, когда оскорбляют людей просто потому, что могут, и им за это ничего не будет.

– Идиот. Это не оскорбление, это факт.

Джойс смерил приятеля взглядом и заметил точно так же расслаблено опущенную ладонь – у бедра, рядом с рукоятью вессона.

– Тьфу ты, черт… ирландский, – буркнул Джойс.

– Сам такой, – последовал ответ.

– Я не о тебе, а о ситуации, – огрызнулся Джойс, потом покачал головой и вздохнул:

– Когда-нибудь меня мои дурные привычки доведут до могилы.

– Так не потакай им столь явно. Однако же попали мы… придется убираться под носом у этих красавчиков, и стараться не попадаться на глаза. Иначе они нам всю поисковую кампанию подпортят.

– Да уж. Не скажем же мы им про этих шкуродеров – за кого нас примут в таком разе?

– Это да. Что ж, планы меняются – Тревор нам тогда и не нужен. Я хотел, чтоб он предупредил Рыжую Сову, что мы приедем, но обойдемся без таких тонкостей. Поедем завтра утром – пока вояки шляются по городу в поисках улик и зацепок. А сейчас – дождемся, как мундиры отъедут, и возвращаемся. Принесло же на нашу голову…

– Идет.

Следующее утро они встретили в дороге.

Пыль клубилась позади всадников – наверняка с любого пригорка как на ладони, только ничего с этим не поделаешь. Солнце нещадно припекало, но Джойс с надеждой поглядывал на облака, лениво ползущие по небу – белые клочья ваты. Пышные, густые – только вот все никак не желающие заслонить солнце. Ладно, авось к полудню, к самому пеклу, все-таки доползут…

– Эй, так скажи все-таки, что ты хотел от того вояки, Пэйсли, или как там его? Неужели правда собирался стрелять в федералов? – поинтересовался Дэф, чуть придержав коня.

Норовистый Хейз постоянно стремился напомнить игреневому жеребчику Джойса, кто тут главный, и шел на пол-корпуса впереди, если хозяин не осаживал его.

Игреневый Спарки, впрочем, был не джойсов – коня у него свистнули в предыдущем городке, и до Рэд-Крик он добрался с дилижансом. Поэтому Джойс подозревал – на самом деле противостояние Спарки и Хейза имеет давние корни. Впрочем, несмотря на это все, оба жеребца отлично слушались седоков, да и шли бойко.

– Нет, в федералов стрелять я не собирался. А хотел я только чтобы этот тип извинился – он ведь хотел, чтобы его слова звучали как оскорбление. Терпеть не могу таких, как он.

– А зачем за пушку схватился?

– По привычке, – хмыкнул Джойс. – Ты хочешь, чтобы я назвал себя идиотом самостоятельно?

Дэф отмахнулся – мол, больно надо.

– Может, кстати, Пэйсли и ждал, что ты или я полезем в бутылку, – задумчиво изрек Дэф. – Тогда у него был бы повод расспросить нас с большим тщанием.

– Ты слишком хорошего мнения о его уме. Это если бы капитан так сделал – еще можно было бы подумать.

– Количество ума измеряется званием, что ли? – насмешливо уточнил Дэф.

– У федералов – как правило, – хохотнул Джойс. – Хотя тот младший паренек ох и въедливый попался! Далеко пойдет.

– Тебе видней.

– Эй!

Дэф ухмыльнулся и чуть тронул поводьями.

Хейз, точно ожидавший позволения разгуляться во всю силу, рванул с места. Поганец серый. Понаблюдав за ним, Джойс пришел к выводу, что любой конокрад жестоко пожалел бы, вздумай он свистнуть этого дьявола в лошадиной шкуре.

– Ничего, Спарки, мы тоже не лыком шиты, – похлопал Джойс коня по шее, потом качнул шпорами: – Догоняй!

Мелькали холмы, каменистая дорога змеилась меж них, уводя все дальше – к реке, на которой и поселились индейцы.

– За сутки мы, разумеется, не успеем. Навахо не слишком жалуют соседей, ты, верно, знаешь.

– Придется ночевать в холмах?

– Именно.

– Место для ночевки лучше найти до заката, – высказал предложение Джойс, и спутник его только кивнул: ни для кого не секрет, как быстро темнеет в холмах посреди прерии, стоит только солнцу коснуться горизонта. Оглянуться не успеешь – и небо уже как уголь, а темноту хоть по кружкам разливай. Особенно осенью, как сейчас.

Да и холодно уже по ночам – так что костер придется жечь до утра.

– Ночевать будет занятно здесь, – мрачно пошутил Джойс, объехав по широкому кругу выбранное место ночевки, пока Дэф занимался костром. – Я тут как лис, каждую нору и каждый холм носом извозил, и все равно могу сказать только одно: по этим кустам к нам подобраться сможет любая дрянь.

– А без кустов мы как на ладони, – ответил Дэф, впрочем, как бы не в десятый раз уже, и Джойс снова кисло кивнул: О'Нил был прав.

– И потом, дрянь, чтобы напасть, будет подкрадываться, при чем как можно ближе, – Дэф многозначительно постучал пальцами по рукояти своего «Прайса». – А люди прекрасно обойдутся и без этого, если у них есть пара винтовок.

– Вообще-то под «дрянью» я в первую очередь и имел в виду людей, – проворчал Джойс. – Но ладно, соглашусь. Все-таки на открытом месте и правда неуютно.

Пришлось обустраиваться пусть под небольшим, но укрытием чахлых деревцев. Ну хоть в сухих ветках для костра не было недостатка – не ленись только, подкладывай.

Костер горел ярко, лошади сонно похрапывали и фыркали, скромный ужин всухомятку после целого дня в седле показался натурально божьим даром. И, не смотря на всю свою настороженность, Джойс все-таки уснул – не снимая ладони с кольта, впрочем: сунул под голову по привычке, натянул одеяло до самого носа и провалился в дрему.

Только вот сон долгим не был – конь цокнул подковой о камень, опуская поджатую было ногу, и Джойс моментально проснулся. Поднял голову, озираясь – заметил, что его напарник тоже не спит – медленно-медленно тащит из кобуры вессон, почему-то пока не открывая глаз.

– Слышал? – шепотом поинтересовался Джойс.

– Тш-ш-ш, – откликнулся Дэф. – Как раз слушаю.

Повернул голову, приоткрыл один глаз, подобрался, перетекая из полулежачего положения в удобную для стрельбы позу. Секунда – вскинул револьвер, выстрел!

В кустах раздался негромкий скулеж и быстрый шорох.

– Кто там был?

– Не знаю. Бабушка говорила – выстрели, перезаряди и выстрели еще раз, – Дэф щелкнул курком, – а потом спрашивай, кто там! По-моему, просто койот. Или вообще земляная собачка.

– Суслики не скулят.

– Тогда койот. Если не вернется – точно он. А если вернется… – Дэф вынул из кобуры «прайс», положил рядом с собой. – Ночка будет веселая.

Как в воду глядел, а.

– Как я ненавижу этих тварей, кем бы они ни были! Койоты, волки, шкуродеры, да хоть сурки-переростки! – зевая, заявил Джойс где-то через пару часов, снова вскидываясь от въедливого шороха. – Сколько же можно, я спать хочу!

– Им, видимо, тоже на голодный желудок не спится, – хмыкнул Дэф. – Мы поужинали, а они – нет.

Кажется, он уже окончательно махнул рукой на возможность заснуть и сидел спиной к костру, выглядывая что-то в темноте.

Тихо ругаясь под нос, Джойс перебрался к огню, заняв точно такую же позицию в зеркальном отражении – если его товарищ оглядывал кусты по правую строну, он сам повернулся влево.

– Не они. Он. Тварь, по-моему, одна, – еще через полчаса пришел к выводу Джойс.

– Видел?

– Видел, ага. Серая зверюга такая, то ли волк, то ли койот. Уши торчком, горбится и крадется. Ага! – Джойс вскинул револьвер, выстрелил. – Вот и узнаем сейчас, кому там неймется! Я попал.

– По-моему, нет, – быстрый шорох удирающего зверя услышали оба.

– Я попал. Клянусь, – медленно проговорил Джойс.

Дэф замысловато выругался. Со щелчком переломив рамку «прайса», проверил, все ли гнезда в барабане заряжены, и пихнул Джойса в бок:

– Можешь тогда убрать кольт. Твои пули ему – только почесаться.

– Это шкуродер, да?

– Да. Больно крупный для койота… и слишком горбатый для волка. А еще заметил одну милую странность?

– Какую?

– У него глаза не светятся.

– Чего?

– У зверя обычно в темноте глаза блестят. У этого – нет.

– У Кука блестели, – с сомнением произнес Джойс, припоминая. – А он был…

– Кук прикидывался человеком, Уилл. А этот прикидывается зверем. В сказках, что рассказывают навахо, обычно это единственный способ отличить шкуродера. Когда он выглядит, как человек, у него звериные глаза, сияют в темноте. А когда зверь – то человеческие.

Кольта, впрочем, Джойс не убрал. Правда, больше зверь – или колдун в зверином облике, кто они уж там есть – не приходил. Или все-таки он ошиблись, и это был простой степной хищник? Уполз, раненый, и больше не появился.

Успокаивая себя такими мыслями, Джойс клевал носом, а потом, привалившись спиной к товарищу, и вовсе снова начал задремывать, не выпуская револьвера. Проснулся от особенно громкого шороха, вскинулся, выстрелил наугад, даже не надеясь попасть – хотя бы просто спугнуть, чтобы было время…

Время для чего, он так и не додумал – из темноты донесся испуганный возглас и довольно дружелюбное, хоть и торопливое:

– Господа, не стреляйте. Я не враг.

Темнота разродилась похрустыванием каменной крошки под ногами – четыре из них были подкованы, а еще две – обуты в сапоги.

– Черт бы вас пробрал, Дюпурер! – изумленно воскликнул Джойс, рассмотрев вступившего в круг света человека, почему-то с непокрытой головой.

– Вот это гости, – присвистнул и Дэф, замирая с поднятым револьвером.

– Простите, я…

– А если бы я вас пристрелил, а? – вкрадчиво поинтересовался О'Нил, опуская руку с пистолетом: лишь каким-то чудом Джойс пальнул раньше, и Дэф успел услышать человеческий голос, а потом и рассмотреть – у темной высокой тени нет горящих глаз-точек, а значит, тратить заряд «Прайса» на него не стоит.

– Это было бы неприятно, – довольно иронично отозвался офицер. – Впрочем, моей фуражке и так не поздоровилось – надеюсь, что лошадь ее не затопчет в темноте вдобавок!

– Ну и ночка. За каким чертом вы за нами следили?

– Так вышло, я не следил, просто, ну, просто заметил всадников, едущих в ту же сторону, куда и я, решил догнать и поинтересоваться…

– И ради этого гнали пол-ночи, прекрасно, я охотно верю, – Дэф усмехнулся. – Садитесь уже к костру, лейтенант. Имейте в виду – место тут нехорошее. Увидите в кустах тень размером с волка, стреляйте, не думайте.

– А куда вы это ехали, позвольте узнать? – ворчливо уточнил Джойс. – Что нам так неожиданно по пути оказалось? И где все ваши товарищи?

– К индейцам. Капитан Джонстон позволил мне отдельно расспросить и их тоже, сам капитан с отрядом и кое-кем из местных отправились в другую сторону, туда, по тракту, – он махнул рукой, поясняя, куда.

– К индейцам? Это вы зря. Они вам ничего не скажут, – покачал головой О'Нил.

– А вам?

– А я с вами не собираюсь вести дел, – зевнул Дэф. – Тем более помогать. После того, как лет шесть назад вы – ваши люди, из форта – упустили этого самого Санчеза и всю его шайку буквально из-под носа, я с вами вообще ни о чем говорить не желаю.

– Я-то тут при чем? – будто бы обиделся Дюпурер. – Я вообще первый год в форте!

– Оно и видно. Сторожи давай, – неожиданно зло заявил Джойс. – Отсыпь ему пару зарядов, годных от нашего гостя, и ложись спать, Дэф. Раз уж он приперся – пусть сторожит!

– У меня винчестер, – заметил Дюпурер. – Если у вас найдутся под сорок четвертый…

– Да что ж все не слава богу, – прорычал Джойс, поднимаясь на ноги.

Отвязал от седла «Энфилд», захваченную О'Нилом только из соображения взаимозаменяемости боеприпасов. Зарядил теми, что протянул ему Дэф, вручил лейтенанту:

– Держи. И не спрашивай, почему требуются какие-то особые патроны.

– Ну и почему же? – немедленно пренебрег пожеланием лейтенант.

– Это долгая история, – покачал головой Дэф. – Утром поговорим.