– Да, Микола уже успел мне похвастаться, – кивнул мельник и покосился на Вадима. – Жаль ему, конечно, что старший сын решил дом покинуть, но у него хотя бы второй есть, чтобы помогать.
Вадим сжался под тяжелым взглядом отца из-за кустистых седоватых бровей. Многие говорили, что серые глаза отца очень добрые, видимо только Вадиму довелось видеть в них холод и безразличие.
– Вот бы мне такого братца, как Бажен, – вздохнула старшая сестра, откинув косу на спину. – Хотя… Нет. Уж лучше Бажена женихом сделать! Правда жаль, что уехал.
– Так ты за ним езжай, – хихикнула вторая сестра. – Авось он в тебя за такой подвиг и влюбится!
– Думаешь? – старшая зарделась. – Матушка, отпустила бы меня за ним?
– Глупостей не говори, Милка, – отмахнулась женщина. – Там через лес ехать, земли дикие. Сгинешь там. Уж лучше дождись, когда Бажен вернется, чтоб родителей своих навестить.
– Или к ведьме сходи! – не унималась средняя дочь, толкнув Милку локтем в бок. – Она-то тебе по любому всё устроит!
– Опасно к ведьме ходить, – нахмурился мельник. – Кто знает, что она в следующий раз удумает? Она девкам-то редко помогает, только парням вот.
– И то верно, – закивала жена мельника. – У нас в одно время много девок сгинуло, которые от неё пытались желание получить.
– О, ну тогда пускай наш Вадимка к ней сходит, – хихикнула средняя сестра. – Может, сделает из него человека!
– Или со свету сживет, – злобно добавила Мила, не смотря в сторону старшего брата.
– Больно надо мне перед ведьмой унижаться, – буркнул Вадим, не в силах уже держать язык за зубами.
– А вот поунижался бы, правда что! – строго сказала мать. – Вдруг повезло бы? Действительно сделался бы человеком достойным.
– Для того, чтобы достойным человеком стать не обязательно к ведьме хаживать, – голос отца сталью разрезал воздух. – Для этого и самому постараться можно. Только вот тому, кто лени поддался никогда достойным человеком уже не стать, сколько бы в него эту истину не вколачивали.
Мельник уставился на Вадима, но тот прекрасно знал, что сейчас лучше держать язык за зубами как бы сильно его ни раздражала эта ситуация. Последнее, что он хотел бы сейчас делать – злить отца. Был вариант, что мельник просто успокоится и вовсе забудет о существовании Вадима, но этого не произошло.
– Раз ты сегодня снова целый день ничего не делал, помоги матери убрать со стола, – приказным тоном заявил мельник. – Пока вся посуда чистой не будет – спать не пойдешь. И воды натаскай из колодца.
Вадим лишь кивнул – работать не хотелось, но сейчас было легче согласиться. Не всегда ему удавалось увиливать от работы. В итоге закончил он с поручениями лишь тогда, когда солнце совсем село, поэтому за водой пришлось идти в темноте. Вадим мог бы отложить это до утра, но он прекрасно знал, что никогда в жизни не проснется раньше отца, а если он проспит, то мельник непременно накажет его за невыполненную работу. Меньше всего паренек хотел бы проснуться от криков, а то и от ударов.
Вадиму повезло, что сегодня ярко светила луна, иначе он вовсе бы не разглядел дорогу к колодцу. Ночью на улицу деревенские старались не выходить, особенно, когда луна так светила. Вдруг какие-то духи разгневаются? Лучше бы поберечься. Вадиму тоже было страшно, потому что вместо привычных деревенских звуков он слышал лишь стрекотание сверчков и далекий вой из леса. Может, нападение духов ему и не грозило, но голодный волк вполне мог забрести в деревню, чтобы попытать удачу в добыче пропитания. Вадим старался об этом не думать, пока закидывал ведро в колодец. Оно несколько раз ударилось о стенки, а потом плюхнулось в воду. Вадим принялся поднимать его назад, кряхтя и охая. Спустя минут пять ведро, полное воды, стояло рядом с колодцем, а Вадим дышал так, будто пробежал вокруг деревни раза три. Он тихо выругался, понимая, что второе ведро тоже нужно наполнить, а потом ещё тащить это всё к дому, который находился так далеко от колодца.
– Что же ты такой немощный? Больной что ли? – позади раздался скрипучий старческий голос.
Это было так внезапно, что Вадим вздрогнул и обернулся, спотыкаясь о ведро с водой. Оно откатилось немного в сторону, а содержимое растеклось вокруг колодца и ручейками потекло вниз со склона. Перед Вадимом же стояла скрюченная старуха, вперившись в него необычайно зелеными глазами. Одежды её были черными, зато из-под платка выбивались абсолютно белые волосы. Её худые костлявые руки сжимали небольшое пустое ведерко, а рот, полный кривых зубов, был слегка приоткрыт. Вадим дал бы ей лет сто – не меньше.
– Ну вот, теперь заново ведро наполнять, – сетовала старушка, отойдя немного в сторону, чтобы ручеек не замочил её старую обувь. – Ты бы поторопился, не одному тебе вода нужна.
Вадим не сдвинулся с места, сверля незнакомую старушку взглядом и силясь вспомнить в каком же доме она живет? Тщетно. Таких старых женщин он в этой деревне не помнил. Значит, вариант оставался только один.
– Ты ведьма? – выпалил Вадим, ухватившись за край колодца, будто боялся, что старуха сейчас попытается его туда скинуть, а то и ещё что-то похуже сделать.
Старуха прищурилась, будто бы рассердилась, но её сухие тонкие губы растянулись в усмешке.
– А похожа? – вкрадчиво спросила она.
Вадим неуверенно и испуганно кивнул прежде, чем осознал, что сделал. Но старушка рассмеялась неприятным клокочущим смехом, а потом закашлялась.
– Ты либо воду набирай, либо не мешай, – посоветовала она, обнажая кривые сгнившие зубы.
Вадим отскочил в сторону от колодца так, будто в него молния попала. Старушка снова засмеялась и подошла ближе, чтобы набрать воды. Юноша внимательно наблюдал за её действиями. И что? Она каждую ночь сюда приходит за водой? А что, если она с водой что-то сделала? Заколдовала? Ведро старушки тоже плюхнулось в воду, после чего она принялась поднимать его назад. Кряхтя и охая также, как это мгновение назад делал сам Вадим. Старушка с завидной прытью отцепила ведро и потащила его прочь от колодца вверх по холму. Может, она и не ведьма вовсе? Может, живёт где-то здесь? Может, зря Вадим её так испугался?
– Вам… Может, помочь? – неуверенно спросил он, видя, как старушка расплескивает воду.
Зачем он это спросил? А что, если она всё же ведьма? Тогда придется тащить ведро до самого леса. Далековато. Но тогда она может его вознаградить за такую помощь. Неужели он идиот, чтобы упускать момент?
– И что же? Сумеешь ведро дотащить до моего дома? – усмехнулась старуха, остановившись. – Такой худенький и хиленький?
Вадим сжал руки в кулаки. Отлично, даже столетняя старуха над ним издевается!
– Сумею, представьте себе, – грубо ответил Вадим, кивнув.
Старуха уставилась на него молча. Сделалось так неприятно, словно она взглядом выворачивала его наизнанку, чтобы посмотреть на душу. Невольно Вадим прикрыл рукой грудь в районе сердца и сжал рубаху, чувствуя тоже тягучее ощущение внутри.
– Ну, хорошо, пойдем, коли считаешь себя сильным, – кивнула в итоге старушка и хмыкнула.
Она поставила ведро перед собой, приглашая Вадима его взять. Сам же Вадим застыл, не зная, что делать. У него самого было два ведра. Как правильно поступить? Взять с собой только пустые? Тяжеловато будет. Даже пустые вёдра тащить неприятно, особенно так далеко. Оставить ведра и коромысло у колодца? Вдруг кто стащит? Но на улицу сейчас никто и носа не высунет. Всё равно как-то боязно. Если он вёдра и коромысло потеряет, то отец точно с него три шкуры спустит. Зачем он вообще вызвался тогда помогать старухе? Может, она и не ведьма вовсе! Но если ведьма…
– Сейчас… – Вадим торопливо подобрал своё опрокинутое ведро, взял второе вместе с коромыслом и кинулся к зарослям крапивы, растущим неподалеку.
Кому в голову придет ночью лезть в крапиву за чужими ведрами? То-то и оно, что никому. Их даже не заметит никто. Спрятав свои вещи понадежнее, Вадим всё же шагнул к предполагаемой ведьме и поднял её ведро. Оно было меньше, чем его вёдра, но без коромысла тащить тяжелее. Старушка хмыкнула, развернулась и зашагала вверх по склону, двигаясь к центру деревни. Вадим пыхтел позади, внимательно наблюдая за её скрюченным силуэтом, который ещё и прихрамывал вдобавок ко всему. Почему же тогда она не возьмет себе какую-нибудь палку, чтобы на неё опираться? Глупая старуха. И за водой ночью поперлась, будто днём сходить не могла. Вадим уже думал, что вот-вот пожилая женщина остановится у одного из домов, но та лишь свернула вправо, устремляясь выше по склону. Вадим упрямо тащил ведро, чувствуя, как веревка врезается ему в ладони, натирая мозоли. Больно и неприятно.
– А далеко ваш дом? – спросил Вадим, понимая, что они почти дошли до края деревни.
– А тебе тяжело тащить? – старуха усмехнулась, даже не оборачиваясь. – Нечего тогда было вызываться помочь, раз немощный такой.
– Я не немощный, – огрызнулся Вадим.
Он уже был готов раскрутить ведро и запустить бабке в спину, но тогда она точно померла бы от такого. Юноша остановился на минутку, чтобы размять руки, а после снова схватился за веревку. Теперь стало ещё хуже. Лучше бы он вовсе не отдыхал. Пальцы противно заныли и начали затекать, а старуха уже вышла за пределы деревни. Ну точно та самая ведьма. Вадим усмехнулся, понимая, что сделал правильный выбор. Теперь его вознаградят. Может, ему даже сказки слушать не придется и таскаться семь дней?
Замечтавшись, он и не заметил, как тропинка, уходящая выше на холм, начала спускаться к лесу. Вадим ненадолго остановился. Он не раз ходил в этот лес, но то было днём, а ночью при свете луны, высокие хвойные деревья выглядели жутковато. Они слегка шатались, переплетаясь ветвями, поэтому от них был слышен шум, похожий на человеческий шепот. Лес будто приветствовал ведьму.
– Чего застыл? Устал? Или боязно? – голос старушки заставил его вздрогнуть.
Она тоже остановилась, но пристально смотрела на него. Свет луны так отражался от её зеленых глаз, что казалось, будто они светятся в темноте.
– Просто немного отдохнул, – Вадим сделал шаг вперед, давая старухе понять, что готов идти дальше.
Ведьма хмыкнула и тоже двинулась дальше. Вадим скрипнул зубами. Она ему не поверила. Это раздражало. Как смеет эта немощная старуха над ним смеяться?! Он мог вообще ей не помогать! Она должна быть ему благодарна! Вадим покрепче сжал веревку, стараясь игнорировать боль в пальцах.
Старуха завела его в лес, но глубоко не пошла – свернула немного в сторону,
О проекте
О подписке