Света, девушка с угольно-чёрными волосами, пришла к нам в контору месяца три назад. Устроилась работать в наш отдел продаж. Посмотреть у неё есть на что. Начиная от стройных ног, которые она будто нарочно выставляла напоказ, едва прикрывая короткими юбками, и продолжая, но, как говорят юристы, не ограничиваясь грудью третьего размера (а это, поверьте мне, третий. Я её изучил подробно). Мужиков вокруг неё вилось, понятное дело, много, но реагировала она на всех довольно спокойно. Я тоже общался со Светой. Осторожно, по-дружески, чтобы не спугнуть. Она охотно шла на контакт, улыбалась и даже шутила в разговорах. А это что-то да значило. Как мне тогда казалось. Так что около месяца назад я имел глупость пригласить её на свидание. В ресторан – поесть суши. Было это на кухне, когда она заваривала чай. И как назло (но скорее даже – на добро), мимо проходил мой начальник и услышал наш разговор.

Света тогда очень странно улыбнулась и посмотрела на меня, как мама на нашкодившего ребёнка. Сердито и в то же время умильно. Даже скорее изумлённо.

Суши есть мы не пошли. И вовсе не потому, что Света их не любила.

После этого она резко изменила ко мне отношение, будто я увидел её голой в туалете. Перестала общаться, реагировать на шутки и некоторое время опускала глаза, когда мы встречались в лифте или коридоре, чтобы не здороваться. Но потом слегка расслабилась и снова стала отвечать на приветы. Правда, дальше этого дело не пошло. А когда я встречал её с Олей и Петей, которого весь отдел за глаза называл голубком, они смотрели на меня, улыбались и начинали шептаться. Так же, как сегодня в лифте.

Вскоре после моей неудачной попытки пригласить Свету в суши-ресторан Паша, начальник нашей группы, отловил меня и нашептал на ухо, что я взял о-о-очень высокую планку. Попытался взять. Но, ясное дело, не справился и сел в лужу.

Света работала не потому, что ей были нужны деньги, а, скорее, от скуки. Её папа был хорошим другом директора нашей конторы, известной на весь мир, а Света жила в большой квартире в одном из престижных районов столицы и приезжала на работу на спорткаре стоимостью около пяти миллионов рублей.

Наконец-то лифт домчал нас до седьмого этажа, я вылетел из него, будто пробка от шампанского, и бодро зашагал к своему столу, ощущая на спине насмешливые взгляды Светы и её друзей.

Фирма, в которой я работаю, занимается производством компьютерного ПО для крупных компаний. А умники-консультанты из отдела техподдержки целыми днями мотаются по клиентским офисам и настраивают наши чудесные программки. Только я не консультант, а простой администратор. Который никуда не ездит, не засиживается на работе до десяти вечера и не парится по поводу того, что в выходные его могут вызвать в другой конец города для настройки и отладки какой-нибудь программулины.

Откуда я знаю, каково быть консультантом? Я проработал им пару лет. Правда, в другой компании, и было это три года назад. Да и не ушёл бы я оттуда, если бы всё так скверно не сложилось.

Скверно. Не то это слово.

Жизнь такая интересная и непредсказуемая штука. Она может вести тебя за ручку к светлому будущему, а потом вдруг развернуться, дать кулаком в морду и пойти дальше уже без тебя. И останется только встать из грязи, и дай бог, если встать получится, и пойти вперёд одному. Но уже совсем по другой дороге. Не такой чистой и светлой.

Три с лишним года назад я как раз получил такой удар. Сейчас только стал приходить в себя. Была любимая женщина, была квартира, хоть и съёмная, но чистая и просторная, работа, на которой хорошо платили, пусть и жрала она кучу времени. Но в один день не стало жены, а с ней ушёл и вкус жизни. Я бросил всё к чертям собачьим, поменял квартиру, устроился администратором и не жужжу. Так легче. Легче забыть и сохранить рассудок.

И чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я окунулся в виртуальную реальность с головой.

В игрушках разобраться в разы проще, чем во всяких умных и, бесспорно, полезных программах. Может, потому что в игры нас тянет не суровая необходимость, как в случае с работой, а желание понять, как же это всё устроено. Попробовать разные варианты и посмотреть, какой из них самый эффективный и почему. ММОРПГ в этом плане – благодатная почва. С ними у меня всегда ладилось. Да так, что друзья часто завидовали, причём открыто и беззлобно. Обычно громко и эмоционально удивляясь моим постоянным успехам.

«Грамотная раскачка, правильный шмот и тренировки», – говорил я им. А про себя добавлял про интуицию. Или, как я её ещё называл, – «игруиция».

Я решаю онлайн-игры как занимательные задачки. Сначала долго изучаю классы персонажей и их абилки, а потом подключаю интуицию и вывожу идеальную формулу успеха. Дальше остаётся только проверить её в процессе игры. И это оказывается безумно интересно: выяснить, насколько хорошо я всё понял и сложил.

Цепляясь за мою интуицию, игры, как капризные девчонки, постоянно требовали к себе внимания. Поэтому я часто приходил в себя уже под утро, когда до работы оставалась пара часов, а все друзья и согильдийцы видели как минимум пятый сон. Тогда я плевал на любимую игру, вырубал комп, уставший за длинную ночь ещё больше меня, и тащился спать. А утром, встав за пять минут до выхода, на автопилоте ехал в офис. И надо ли говорить, что на моей работе это отражалось не лучшим образом?

День не ладился. Как назло, небо помрачнело и зарядил такой ливень, что пешеходов, пробегающих под нашими окнами, едва не смывало в сточные канавы. Башка трещала, клонило в сон, ничего делать совершенно не хотелось. Все мысли были только о мягкой подушке и тёплом одеяле, укутавшись в которое так приятно засыпать под шум дождя.

Когда я пытался побороть очередной файл со статистикой, меня окликнул Паша. По его лицу я понял, что что-то неладно. Он никогда не отчитывал подчинённых рядом с их рабочим местом, справедливо считая, что хвалить работника нужно при всех, а ругать наедине. Коллеги не должны знать, кто в чём провинился, а вот радость успеха надо делить со всеми. Это качество я в нём уважал. Минус здесь был только один, зато большой и жирный. Когда Паша вызывал кого-то к себе, нужно было готовиться к неприятностям.

Я зашёл к нему в кабинет и сиротливо встал у двери, не решаясь пройти дальше.

– Тимофей, присядь. – Он внимательно изучал какие-то бумаги.

Раз Паша назвал меня полным именем, значит, дело совсем дрянь.

Я сел в кресло, стоявшее рядом, и сделал вид, что внимательно смотрю на бумажки у него в руках. Мысли путались в больной голове, а недоброе предчувствие не отпускало, шарахая в мозгу, словно медный колокол.

– Этими договорами ты занимался? – спросил Паша, тыча мне в лицо одним из листков.

Отрицать очевидное было глупо. И вообще, зачем он спрашивает, ведь сам это хорошо знает. Там же моя фамилия стоит.

– Да, Паш, я.

Он тяжко вздохнул, будто ожидал услышать совсем другое.

– Накосячил ты, Тима, причём жёстко. Вот эти вот условия видишь? – Он ткнул пальцем в один из пунктов договора. – Вот эти цифры здесь такие, хотя должны быть совсем другие.

– Чёрт. Как так? Я же вроде всё проверил.

– Похоже, что не всё. Или не заметил. Что с тобой часто бывает. Тима, ты хоть понимаешь, на какие деньги теперь фирма попадёт?

– Кажется, понимаю. – Посчитать эти цифры с ходу было невозможно. Но я и раньше делал такие ошибки, поэтому примерно знал, о чём речь. Несколько раз это сходило мне с рук, Паша как-то умудрялся замять дело и договориться с руководством по поводу меня. Иногда в качестве внушения что-то вычитали из моей зарплаты, но то были сущие копейки.

– Тима, тебе придётся уйти.

– В смысле? – не понял я.

– В прямом. Тебя увольняют. Я только что от директора. Он больше не готов терпеть твои ошибки. Я не смог тебя отмазать. Он в бешенстве, а такое, поверь, бывает нечасто. Так что самое лучшее, что ты можешь сделать, это прямо сейчас собраться и двинуть из офиса, пока они не передумали выдать тебе последнюю зарплату целиком. Всё, что мне удалось, это уболтать директора, чтобы он не урезал тебе ЗП, которая будет послезавтра.

– Чёрт. Паш, но как я уйду? У меня ведь кредит на комп в семьдесят тысяч, плюс за квартиру надо платить. Большая часть ЗП на это и уйдёт. Я же загнусь без денег. А новую работу не так-то просто найти. Да и не быстро это.

– Тима, я всё понимаю, но против директора не попрёшь. И, будем откровенны, ты постоянно косячишь. Сколько раз я тебя прикрывал перед руководством? Помнишь? Вот и я нет. Знаешь, ты добрый и весёлый, с чувством юмора у тебя полный порядок, но со своей работой ты не справляешься. Так что извини, нет такой должности «хороший парень». Вот приказ о твоём увольнении. – Он протянул мне бумажку, красиво прошитую белой атласной лентой. – Отдашь кадровикам, чтобы они тебе трудовую вернули.

Домой я пришёл совершенно убитый. Не скажу, что меня шокировала новость об увольнении, в какой-то степени я этого даже ждал. Знал, что Паша не сможет меня выгораживать вечно. Ждал и молился про себя, чтобы это не случалось как можно дольше. Но вот оно случилось, и теперь остро встал вопрос: чем платить за квартиру и кредит? Попросить денег у родителей, пока не устроюсь на новую работу, конечно, можно, но при этом придётся выслушать длинную лекцию о том, что игры портят мне жизнь, а теперь ещё и уволили из-за них. Не хочу. Да и потом родители не так много получают, а я уже в том возрасте, когда не клянчить деньги нужно, а наоборот, зарабатывать и им помогать.

Чтобы отвлечься от тягостных дум, запускаю любимую игрушку. Она мне всегда помогает развеяться.

Как только захожу в игровой мир, автоматом вылезает окошко друзей. Смотрю, кто онлайн, и натыкаюсь взглядом на самого последнего добавленного игрока – Дурго. Пару секунд недоумеваю, силясь вспомнить, кто это, а потом меня осеняет: этот дядя ведь предлагал мне заработать! Ещё сегодня ночью я раздумывал, стоит ли принимать его предложение. Но теперь, когда кредит и съёмное жильё тянут на дно, сомнений не осталось – стоит.

Я зашёл на арену, чтобы скоротать время до вечера, когда должен появиться этот Дурго.

Он вошёл в игру уже за полночь. К тому времени я успел вдоволь повоевать и прерваться на ужин. Я сразу написал ему, стараясь быть сдержанным и не подавать вида, что мне срочно нужны деньги.

Он ответил быстро:

«Для начала нам нужно встретиться. Я объясню все детали на месте. Завтра, ближе к вечеру, тебе удобно?»

Мы договорились о встрече и распрощались.

Я завалился в кровать и закрыл глаза. Но сон не шёл, в голове вертелись мысли о недавнем разговоре: новая необычная игра, деньги. Мне казалось, что два этих понятия просто несовместимы. Теперь же, оставшись без работы, я готов был поверить в эту сказку.

Ресторан «Чудо света» находился в одном из деловых центров Москвы. Само здание насчитывало аж тридцать этажей, и мне предстояло подняться на самый верхний.

Скоростной лифт стартанул с такой силой, что я почувствовал, как вжимаюсь в пол. Но вскоре неприятное ощущение ушло, и остальной подъём прошёл легко и незаметно.

Когда двери открылись, я вышел в просторный холл. От осознания того, что подо мной бездна в тридцать этажей, слегка закружилась голова. С самого рождения боюсь высоты. Пообещав себе не подходить близко к окнам, я двинулся к входу в ресторан.

Впереди сияла всеми цветами радуги богато оформленная вывеска «Чудо света». Несмотря на её пестроту и броскость, чувствовалось, что над этой надписью поработал профессионал. Выглядела она стильно.

Я, кажется, даже где-то её уже видел. В одном из глянцевых журналов, попавших мне в руки совершенно случайно. Там была целая статья про этот ресторанчик. Мне запомнилось, что при оформлении вывески дизайнеры использовали настоящие драгоценные камни. Неплохо, неплохо. Тот охранник у входа в заведение здесь явно неспроста стоит.

За аркой с вывеской начиналась территория заведения. Большой, изысканно украшенный блестящим от лака деревом холл имел два выхода, помимо того, в который я зашёл. Видимо, они вели в глубь ресторана.

В центре холла стоял огромный фонтан, блестящий снаружи золотом и серебром, а внутри красиво выложенный разноцветными камушками, на полу – приятный глазу паркет, явно не из дешёвых. В фонтане – о чудо! – плавали русалки. Две светловолосые девушки, похожие друг на друга как близняшки, плескались в кристально прозрачной воде и смеялись. Они были одеты в тёмно-зелёные купальники, выполненные в виде ракушек и частично скрывающие грудь. Их наряд балансировал на грани пошлости и изысканности, и я даже не мог сказать, чего в нём было больше. Тела близняшек плавно переходили в русалочьи хвосты, покрытые мелкими чешуйками.

Вот девушки вылезли на усеянный речными камушками «берег», сели, оставив хвосты в воде, и одновременно посмотрели на меня. Одна зеленоглазая, у другой глаза голубые. У меня чуть челюсть не отвисла от их томных взглядов. Девчонки мелодично засмеялись и нырнули обратно. Я с трудом поборол желание присоединиться к ним и пошёл в противоположную часть зала, где стоял молодой человек в серебристом пиджаке и ярком красном галстуке. Явно менеджер заведения.

Пока я шёл через холл, заметил, как он внимательно изучает мою одежду. Да, трёхлетние, давно не чищенные кроссовки, слегка потёртые джинсы и невзрачная серая ветровка – не лучшая одежда для посещения таких мест. Но откуда же я знал, что иду в такое солидное заведение? Да и в ресторане я последний раз был семь лет назад, когда мы отмечали отцовский юбилей. И там, конечно, всё было не так пафосно.

– Добрый вечер. Вас ожидают? – поинтересовался менеджер.

– Да, у меня назначена встреча в девять вечера. С господином Дурговским.

– Сейчас сверюсь со списком. Вы Тимофей?

– Да.

– Тогда позвольте проводить вас.

Менеджер направился к правому входу, я последовал за ним.

Когда мы прошли несколько залов, я понял, почему ресторан так называется. Каждая зона в нём была оформлена как одно из семи чудес света и называлась соответствующе. Причём сделано это всё было настолько красиво, что я крутил головой по сторонам, будто попал в музей. Сначала засмотрелся на миниатюрные пирамиды Хеопса, расставленные в каждом зале этой тематики. Всё здесь было выполнено в древнеегипетском стиле, с иероглифами и рисунками разных животных на стенах из жёлтого камня.

Потом мы пошли мимо светлых колонн и арок, украшенных деревьями и растениями Висячих садов Семирамиды.

На входе в следующий зал стояли статуи какого-то накачанного мужика, и вскоре я прочитал название: «Колосс Родосский». Стильно оформлено, однако.

Дальше мы попали в просторное и очень хорошо освещённое помещение с мраморными стенами и трапециевидным потолком. Галикарнасский мавзолей вовсе не был похож на усыпальницу древнего правителя. Во всяком случае, находиться здесь было приятно, в отличие от места захоронения.

Впереди показалась новая статуя. На этот раз – бородатый мужик на троне. «Статуя Зевса в Олимпии» – прочитал я название. Стало даже немного стыдно, что не признал такую знаменитую личность, как дедушка Зевс.

В каждом зале было полно народу. Большая часть столов оказалась занята. Создавалось впечатление, что я попал на показ мод вечерних платьев и костюмов. От нарядов гостей ресторана и количества сверкающих украшений болели глаза.

Однако не на то смотрю. Перестав пялиться на местную публику, я продолжил любоваться оформлением залов.

Увидев мою нешуточную заинтересованность местными красотами, менеджер ресторана довольно улыбнулся и сказал:

– Красиво, да? Жаль, что вы не увидите залы Храма Артемиды. Они идут дальше, а мы уже пришли.

Я огляделся. По углам зала, в котором мы оказались, стояли четыре миниатюрные башни, верхняя часть которых ярко подсвечивалась. Маленькие копии Александрийского маяка во всей красе. На стенах помещения – картины с морскими видами. Просто загляденье. А мне здесь даже нравится.

Менеджер ресторана отвлёк меня от любования местной красотой и указал на стол неподалёку, за которым сидели мужчина лет пятидесяти, три парня и две девушки лет двадцати семи, то есть примерно моего возраста.

Я подошёл и поздоровался со всеми.

– А, Тимофей, здравствуй, здравствуй. – Черноволосый мужчина с едва заметной сединой на висках улыбнулся. Отчего его и без того узкие глаза превратились в две щёлки, в которых блестели шустрые тёмные бусины зрачков. – Я Михаил Дурговский, можно просто Миша. – Он протянул мне широкую крепкую ладонь для рукопожатия. – Ты не стой, присаживайся.

Я занял свободный стул рядом с ним.

Тут же подбежал шустрый официант и протянул мне меню.

– Спасибо, я поел дома, – отказался я, представляя, какие тут цены.

– Закажи себе чего-нибудь, я угощаю, – улыбнулся Дурговский и жестом показал официанту, чтобы он оставил меню. – Ты пьёшь? Вино будешь? Может, коньяку за знакомство?

Я отказался от крепкого спиртного, заказав мохито, греческий салат и рагу из ягнятины. Дурговский очень настаивал, чтобы я взял что-нибудь ещё, но мне вполне хватит и этого. Иначе, боюсь, он уйдёт отсюда с пустым кошельком, ибо мой заказ тянул тысяч на десять в русской валюте. Это почти треть того, что я зарабатываю в месяц.

Пока несли еду, мужчина представил мне остальных: