План спасения

Утром обитатели Эльфенгора проснулись от нарастающего гула. Казалось, земля ожила и содрогается от внутренней работы. Туола и Эрто вышли на площадку смотровой башни и увидели величественную картину. По склону, уходящему от замка Эльфенгор в направлении Южных гор, с огромной скоростью двигался земляной вал, сметая на своем пути вековые деревья и выбрасывая на поверхность огромные камни. Не достигнув стен, вал изменил направление и стал очерчивать вокруг замка окружность. Туола поняла: Горный дух был у места зарождения вулкана и теперь возвращается. Она распорядилась, чтобы все оставались на местах и не покидали границ дворца. Распоряжение было уместно, потому что зеркальные драконы собрались удрать подальше от непонятной заварушки.

От группы красных карликов отделился Молот и подошел к королеве.

– Горный дух передает вам, что готов присоединиться к общему собранию. Я проведу вас к месту встречи.

По три представителя от каждой группы в сопровождении положенного им эскорта собрались в путь. Туола повернулась к Эрто и Йоккуэлю и тихо сказала:

– Вы тоже идете с нами, – и направилась вместе с предводителем красных карликов в сторону замка. Все последовали за ней.

Оказалось, что путь лежит в винный погреб. Когда все вошли туда и встали у дальней стены, на ней зажглись знаки и открылась дверь, ведущая в глубину Земли. Процессия двинулась дальше. Подземный коридор опускался все ниже, пока перед ними не открылась пещера. Посредине пещеры находился круглый стол. Представители народов Межгорья сели. Их свита встала за ними. Эрто с Йоккуэлем тоже остались позади Туолы. Высоко в сводах пещеры, над самым центром стола, зажегся шар. Голос сверху возвестил:

– Я с вами, народ Межгорья. Я был там и знаю все, что произойдет. Я хочу, чтобы вы видели это.

Поверхность каменного стола стала прозрачной, и все увидели, как глубоко в недрах Земли бушует вечный огонь.

– Это огненная кровь Земли. С каждым днем она все ближе и ближе к поверхности. Она плавит металл и камни. Очень скоро она разорвет земной покров и устремится наружу. Расплавленные металлы и минералы выльются из ран Земли, неся смерть всему живому. На некотором удалении от места извержения жар ослабнет и жизнь сохранится, но острову суждено погибнуть под слоем раскаленной лавы. Я не смогу остановить извержение. Я бессилен перед древней энергией Земли. Все, над чем я работал, исчезнет, но все, что я могу сделать для вас, я сделаю.

Сабендор, старший из мудрецов, продолжил:

– Горные духи, или Хранители вулканов, всегда существуют вблизи особых горячих точек на Земле. Они должны следить, чтобы извержение вулкана не привело к исчезновению всего живого. Если вулкан выбросит в небо чрезмерно большое количество пепла, тот может закрыть поверхность Земли от живительных лучей солнца. Наступит Черная Зима. Растения, лишенные солнечного света, погибнут. Животные, поедающие траву, кустарники и ветви деревьев, не смогут найти себе корм. Вслед за травоядными исчезнут хищники. Люди, эльфы и другие существа также не смогут жить без солнечного тепла и пищи. Жизнь на Земле угаснет. На вашем острове Горный дух уже много лет готовится к схватке. Если он не совершит задуманное, Черная Зима настигнет нас везде, где бы мы ни находились.

– Когда придет время, я сделаю так, что вершина горы обрушится в самое сердце вулкана, – добавил Горный дух. – Это предотвратит опасный взрыв, но не спасет остров. Образуется гигантская воронка, которая начнет заполняться лавой. Когда чаша переполнится, раскаленные потоки хлынут на склоны гор и устремятся вниз к морю. Достигнув воды, лава застынет. Вулкан исчерпает свою энергию и уснет до следующего извержения.

– Сам Горный дух не может покинуть остров, – продолжал Сабендор. – Он связан с ним общей судьбой. Подводные миры для него недоступны, они погружены в вечную холодную тьму. А Горный дух черпает свою силу из энергии солнца, которая согревает эти горы, из энергии рек и ручьев, стекающих по их склонам, из энергии деревьев, кустов и трав, растущих на них. Он – хозяин и пленник острова. Растратив всю свою силу, Горный дух будет заточен в недрах острова до тех пор, пока на нем не появится новая жизнь. Эта жизнь возродит его и даст силы для следующего сражения с вулканом.

– Народы Межгорья должны покинуть остров до начала извержения, – закончил Горный дух. – Мудрецы из башни сделали точное предсказание. У вас в распоряжении десять лун.

Наступила тишина. На стенах зажглись знаки, указывающие путь к поверхности. Все встали и направились к выходу. Только Туола и Сабендор остались стоять у стола, под прозрачной поверхностью которого бушевала огненная стихия. Эрто и Йоккуэль, видя, что Туола осталась, переглянулись и встали за ее спиной.

– Я знаю, что тебя тревожит, – обратился Сабендор к Туоле. – Пророчество.

– Да, – сказала Туола. – Пророчество. Оно сбывается строка за строкой. Я каждый день повторяю его, пытаясь заглянуть в будущее.

 
Когда подросток превзойдет уменьем старшего в роду,
Весть о победе разнесет звон колокольчиков в саду.
Когда молочный брат найдет оружье, древнее как мир,
В драконью шкуру завернув, он принесет его на пир.
Когда два брата-близнеца простят друг друга за рагу,
Останется двенадцать лун, чтоб боль свою простить врагу.
Когда покажется цена чрезмерной, чтоб платить сполна,
Прими ее и не ропщи. Ты – не одна.
Когда судьба в одном расплаве смешает золото и медь,
Сумеешь ли в беде грядущей свою свободу разглядеть?
Когда весь мир пойдет ко дну, с ним он опустится во мрак,
И только враг способен дать ему надежду. Только враг.
 

– Последние строки не дают мне покоя. Мне кажется, что судьба чего-то ждет от меня.

– Это так, – Сабендор внимательно посмотрел на Туолу, понимая, что то, что он сейчас скажет, поставит королеву перед сложным выбором. – Горный дух не один в подземном мире. С ним его сын, Норро. Если он останется на острове, то погибнет. Жизнь в нем угаснет до того, как внешняя энергия даст ему силы. Горный дух не успел подготовить для него условий, в которых он мог бы выжить.

– Так вот ради чего велась война, из-за чего погибли мои родные и тысячи жителей Межгорья, из-за чего красные карлики оставили свое любимое дело и превратились в цепных псов! – с горечью воскликнула Туола.

– Горный дух исполняет свое предназначение: дает возможность жить нам и нашим потомкам, – заметил Сабендор. – Пророчество предсказывает, что от тебя зависит спасение его сына. Когда-то Горные духи и эльфы были близки. Их души могли сливаться, и от этого соединения рождались герои, способные в одиночку противостоять армиям. Не каждый эльф может выдержать такое испытание. Душа эльфа должна быть сильной. Но этого недостаточно. Необходимо, чтобы эльф полюбил Горного духа как брата. Ваш род очень древний. В нем были герои, которые проходили обряд слияния с Горным духом.

Наступило молчание.

Наконец Туола заговорила.

– Теперь я понимаю, о чем идет речь в древнем предсказании: Горный дух спасает мой народ. В благодарность за это я должна забыть боль утрат, которая не покидает меня много лет, и помочь врагу.

Туола снова задумалась.

– Для спасения Норро кто-то из эльфов должен пройти обряд слияния с ним. Возможно ли это? После того, что случилось у стен Снежного города, нет эльфа, способного выдержать это. Мы потеряли близких в той войне. Ненависть к врагу живет в наших сердцах.

Все молчали в ожидании, что решит королева. Наконец она тихо произнесла:

– Для меня и моего народа это тяжелый выбор. Но мы проведем испытание. Если найдется герой, способный соединиться с Горным духом, мы исполним долг, и пусть совершится обряд, который позволит спасти его сына.

Испытание

Ранним утром 512 эльфов построились в боевые порядки на поле перед воротами замка. Легион был разбит на восемь когорт в соответствии с опытом и возрастом. В первую Почетную когорту входили самые опытные и закаленные воины. Отдельную, восьмую составляли шестнадцать целительниц, наделенных особым даром оказывать помощь раненым. Эрто находился в седьмой когорте, составленной из подростков. Маленький эльф хотел бы оказаться рядом с бабушкой в Почетной когорте, но закон соблюдался неукоснительно, и он должен был ему подчиняться. Как и взрослые эльфы, подростки были вооружены луками. За спиной колчан со стрелами, на поясе короткий эльфийский меч, а у Эрто еще и игла ежеголового дракона. Легкая и прочная кольчуга, способная защитить его от ударов меча и попадания стрел, закрывала тело от шеи до бедер.

На балкон сторожевой башни вышла Туола. Наступила тишина.

– Друзья, – обратилась она к своим подданным. – Вам предстоит нелегкое испытание. В нем не будет побежденных и победителей. Мы должны определить эльфов, обладающих особым даром, необходимым для того, чтобы выполнить наш долг перед Горным духом. Среди вас есть отважные и закаленные воины, целительницы, подростки. Древний обряд позволит отобрать тех, кто способен выдержать слияние с Горным духом. Быть стойким и помогать другим – вот правило, которому эльфы следуют при любых обстоятельствах. Это все, чего я жду от вас.

Туола спустилась с башни и встала во главе легиона. Повернувшись к когортам, она издала боевой клич и, постепенно увеличивая скорость, направилась по дороге в сторону Заколдованного леса. Когорты, меняя построение, растянулись в походный порядок и устремились за ней. Никто, кроме Туолы, не знал, сколько времени предстоит бежать, хотя заданный темп был привычен. В боевых условиях с полной выкладкой эльфы могут совершать многодневные переходы, делая через каждые шесть часов остановки и один четырехчасовой привал для сна.

Эрто, как самый младший, бежал в конце своей когорты, которая двигалась почти в самом хвосте легиона. За ними следовала когорта целительниц. Он вспомнил, как четыре месяца назад двигался по этой дороге в противоположном направлении и как Йокку кормил его кисловатыми лесными ягодами, которые утоляли жажду и восстанавливали силы. Эрто видел в траве эти ягоды. Иногда ему казалось, что в лесных зарослях мелькает рыжеватая шерстка его друга, но это были лишь пятна солнечного света.

Легион вышел из Эльфенгора в шесть часов утра. В полдень Туола не остановилась и не дала команды к привалу. Она свернула с дороги, по которой Эрто когда-то шел из школы. Лес стал гуще, сухих деревьев – больше. К вечеру утомленный отряд приблизился к самому сердцу Заколдованного леса. Туола знала, что как только эльфы вступят на запрещенную территорию, лес применит свой испытанный прием – огонь. Действительно, потянуло дымом, по сухой траве побежали язычки пламени. Королева на бегу произнесла заклинание для защиты от огня. Легион повторил за ней. Вскоре отряд двигался сквозь сплошную огненную стену. Магия не дается эльфу даром. На нее он тратит свои физические и душевные силы. Следуя ритуалу, эльфы отдавали последние силы и двигались сквозь огонь почти бессознательно.

После нескольких часов бега по пылающему лесу когорты вышли к берегу полноводной реки. Туола не дала сигнала к привалу. Она протянула руки вперед. Все увидели, что у берега образовалась тонкая ледяная корка. Эльфы рассредоточились вдоль берега и приступили к строительству переправы. Вскоре ледяной мост протянулся от одного берега к другому. Легион двинулся по нему. Туола поднялась на противоположный крутой берег и остановилась в центре большой поляны, окруженной скалами. Когорта за когортой – начиная с Почетной, заканчивая подростками и целительницами – эльфы встали вокруг нее правильным квадратом. Туола знала, насколько все устали. Сутки непрерывного бега и два тяжелых заклинания довели легион до состояния, необходимого для испытания. Она осмотрела всех и отметила, что, несмотря на тяготы, не слышно стонов и ропота. Эльфы умеют сдерживать свои чувства.

В это время послышался низкий гул. Туола поняла, что в дело вступил Горный дух. Земля, на которой располагался легион, стала медленно опускаться, пока небо над головой не исчезло совсем. Над эльфами появился огненный шар.

– Я начинаю, – произнес Горный дух. От огненного шара протянулась сверкающая золотом нить и коснулась головы Эльфензоргена, командира Почетной когорты. Старый воин покачнулся, как от сильного удара, но устоял на ногах.

– Первый, – начал отсчет Горный дух. Огненная нить поочередно касалась головы каждого эльфа. Немногие выдерживали прикосновение. Те, кто не выдерживал, падали. К ним подходили целительницы и совершали заклинание восстановления сил. Оказывая помощь близким, погружая их в сон, целительницы отдавали свои силы. Туола шла вместе с ними среди упавших собратьев.