Вопреки моим ожиданиям, здание аукциона больше походило на старинный и респектабельный банк. В общем, всю работу на себя взял Некрос, а мне было предложено подождать пока вместе с остальными на улице. Но мне было до жути интересно, как это устроено. Так что я пошел с зеленым другом и не прогадал. Огромный зеленый зал с мраморными полами, украшенными рисунком в виде весов, с золотыми статуями и лепниной на потолке. Несколько окошек для приема, в которых виднелись работники-НПС. Огромное табло с расписанием торгов и залами, в которых они будут проводиться. В целом все обращение в аукцион с лотом свелось к банальной сдаче вещей на торги и оплате услуг оценщика, аренде торгового зала и проведению торгов. Не очень много, но и немало, в денежном эквиваленте вышло около восьмидесяти долларов. Не так уж и дорого, но отбивает желание выставлять на аукцион всякую мелочевку.

Когда мы сидели в кафе напротив арены и ждали прихода Джинкс с Гришей, Алиса спросила меня о том, что у меня вышло с крафтом. Я хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть, ведь они не видели ни статы, ни характеристики произведенных вещей. По-быстрому залез в логи с описанием и сделал несколько скриншотов, а потом просто сбросил их на КПК Некроса. Правда неудобно вышло, ребята старались и поддерживали меня, а в итоге, я даже не удосужился сообщить, что получилось.

– Нет, я согласен с тем, что в игре есть некий дисбаланс. Ведь любой может нащупать такую уязвимость в игре и сделать свой универсальный билд. Но это, это… – Некрос, когда увидел фотографию с характеристиками набалдашника и колец, не мог подобрать слов, а материться в присутствии Алисы ему было запрещено.

– Что, все настолько хорошо? – нет, я и сам знал, что предметы получились выше всяких похвал, но лишний раз услышать дифирамбы в адрес моего мастерства было приятно.

– Ну как тебе сказать? Все вещи в игре имеют характеристики, которые обусловлены их материалами и законами физики. Обрисовать, ну а тут… Вот скажи, какими законами физики можно объяснить, скажем, распознавание всех скрытых характеристик персонажей, в радиусе ста сантиметров? Во-о-от и я не знаю. А если учесть еще этот финт ушами, который провернула Алиса, то выходит вообще колдунство. Так что, походу, в игру вводится магия, – подвел свой итог дядя Миша, как его называла Алиса, не осмеливаясь называть его по игровому никнейму или не понимая его. Хотя девочка эта уже давно взрослая и все она прекрасно понимает. И, как умный человек, знает, когда нужно держать язык за зубами.

Чтобы не копаться в настройках лишний раз, я попросил Некро, чтобы он переслал Джинкс скрины, а та в свою очередь показала их Бишкеку и Грише. Парни ведь до сих пор не имели нейроинтерфейсов и ходили с дефолтными, выданными еще на стартовой локации, КПК.

Спустя минуты, наверное, три (я еще не успел съесть свое клубничное мороженое), вся растрепанная и вспотевшая прибежала Настя. Немного погодя показались Дима и Гриша.

– Артем, как ты мог? Как ты мог скрывать от нас то, что вложил такие характеристики! – сейчас Настю обуревали эмоции. Сейчас, это была не Настя, а именно Джинкс – импульсивная, яркая и решительная.

– Настя, я и не скрывал. Я просто забыл. Если бы вы мне напомнили…

– Нет, а догадаться ты сам не мог? Естественно, нам интересно! И почему я получаю скриншоты от Некроса, а не от тебя?

– Настя, еще раз повторяю, мне просто не пришло в голову с вами поделиться. А Некрос меня попросил показать, что я, собственно, и сделал. А затем мне пришлось попросить его, чтобы он отослал их тебе. Вот и вся магия.

– Блин, Артем, ничего ты не понимаешь. Да имея в руках такой артефакт, мой отец может стать не просто командором Черноморского синдиката, он может возглавить все пиратское движение в кластере!

– Настя, я в политику не лезу. Меня попросили – я исполнил. Кстати, напомнить, кто попросил меня сделать? – пришлось повысить громкость разговора и изменить тон на командирский.

После этого все вопросы были сняты, а я переключился обратно на поедание клубничного мороженого и кофе с шариком пломбира внутри. Атмосфера давила, за столом повисло неловкое молчание. Настя тоже молчала, видимо, поняла, что была не права, высказывая мне претензии. И вообще, что ее не устраивает? Ведь это ее отец может стать самым могущественным пиратом в СНГ-регионе. Для нее в этой ситуации не было ничего, кроме плюсов. Она не заводила разговор, а мне он был не сильно нужен. Так неспешно мы скоротали еще примерно полтора часа в этом кафетерий.

Кафе, видимо, было ориентировано на сладкоежек и быстрые перекусы. Четыре пятых меню состояло из всевозможных прохладительных напитков, чая, кофе и коктейлей, а также пирожных и других кондитерских изделий. Официант-НПС крайне удивился заказу Бишкека подать ему кусок хорошо прожаренной говядины с салатом. Но тем не менее записал заказ и убежал. В общем-то наша задержка в кафе и была вызвана тем, что слишком долго готовился заказ Димы. Мужик не привык к такой шикарной еде и сейчас оторвался по полной. Что бы он ни заказал, было либо острым, либо кислым, либо жирным и обязательно прожаренным.

В результате в резиденцию барона мы вошли в не самом лучшем настроении и со слабым командным духом. Настя предложила сразу разделаться с набалдашником без фанфар и лавров. Я, кстати, поддержал эту идею. Уже осточертело носиться с этой коробкой, оберегать ее от возможных посягательств и ворья.

В это посещение резиденции барона я отметил, как много прислуги в доме. Сначала нас встретил дворецкий и передал в руки управляющему, который разместил нас в гостиной комнате и откланялся, сказав, что будет через пару минут. За то время, пока мы ждали возвращения управляющего, две милые служанки-НПС предложили нам напитки и обслуживали нашу молчаливую компанию.

Примерно минут через пять вернулся управляющий и сообщил, что барон изволит нас принять в малом совещательном зале. Черт возьми, да сколько же в этой резиденции залов, комнат, гостиных и приемных? За оба визита уже побывал, наверное, в десятке комнат, каждая из которых по площади была больше всей моей квартиры в реале. И еще Бог знает сколько комнат, которых я не видел.

Теперь мы проследовали за управляющим в другую часть резиденции, проходя мимо кухарок и служанок. На это ушло более десяти минут. Бесконечная череда коридоров, лестниц, залов. Когда мы наконец пришли, то оказались в овальной комнате, стены которой были сложены из гладких камней. Свет в комнате шел от горящих факелов на стенах и от люстры в виде колеса. Светильники оказались не муляжом, а настоящими, бронзовыми и в них стояли свежие свечи. Свечи то и дело потрескивали и полыхали языками пламени. В центре переговорного зала стоял овальный стол, выполненный из массивного дерева. Крышка столешницы была толщиной с руку. Но не это было отличительной особенностью. От других этот стол отличало то, что в его центре находился сложенный из гладких камней очаг. В очаге потрескивал, стреляя искрами, огонь. Также были крепления для вертела, но в данный момент он отсутствовал.

– Вы решили не дожидаться вечера? – сразу, без приветствий, перешел к делу барон.

Только сейчас я разглядел его. Вчера я как-то не приглядывался, да и в том зале, где мы вчера с ним виделись, было темно. Черт возьми, даже внешность Янг Рога была неординарной. Абсолютно лысая голова, покрытая сетью шрамов, и густые бакенбарды, переходящие в бороду. В бороду было вплетено множество бронзовых бусин, трубочек… Сделано это было так, что его борода была будто заплетена в сеть. А еще перебитый, явно сломанный несколько раз нос и низкий лоб с седыми бровями. Одежда на нем была простая, но при этом добротная. Видимо, он выбирал одежду под стать залу или, наоборот, зал выбирал под одежду. Кожаные штаны, такая же кожаная куртка с широким меховым воротником, который на спине доставал чуть ли не до поясницы.

– Да, я закончил и решил не тянуть, – отозвался я на слова грозного пирата.

– Ну что, давай не будем тянуть. Напитки я вам не предлагаю, обмывать будем потом.

– Вы так уверены, что я выполнил заказ как надо? Может, я согласился и ничего не сделал, – решил поддеть пирата, за что Настя с силой каблуком наступила мне на ногу и провернула. Я не видел лица девушки, но был уверен, что она в ярости. Ничего, попсихуй немного.

– Ну, обмывать в любом случае будет что. Если ты выполнил все как надо, то мы будем обмывать мою обновленную трость. Если же ты напортачил, ты уйдешь на перерождение, а вот твой череп пойдет на украшение Зала Черепов. И если такие остряки, как ты, будут встречаться почаще, то скоро его доделают. Осталась самая малость.

Вот тут желание хохмить и ерничать у меня пропало. Поэтому я поставил коробку с рукой Аргуса на подставке на стол и толкнул ее к барону. Коробка прокатилась по столешнице с легким шуршанием, а Янг Рог поймал ее и остановил.

– Барон, я хотел бы вас предупредить, эта вещь… Она уникальная!

– Уж я надеюсь, – хмыкнул в усы барон.

– Я не об этом. Набалдашник неснимаемый. Он – симбионт! Приняв его однажды, вы уже не сможете это отменить. То же самое и с кольцами.

– С кольцами? – на лице Янг Рога появилась мелкая заинтересованность. Появилась и тут же растаяла. Все-таки этот человек прирожденный политик или игрок в покер.

– Откройте, тогда вы все поймете.

На это лысый пират почесал бакенбарды и неторопливо начал распаковывать коробку. Затем аккуратно извлек из нее статуэтку на постаменте. На деревянной подставке стояла рука мертвеца с деревянными перстнями.

– Серьезно? Рука мертвеца? – он посмотрел на меня с интересом в глазах.

– Не совсем, это «Рука Аргуса»… – попытался поправить его, но меня перебила Джинкс.

– Отец, я пришлю тебе статы, – сейчас голос Насти был полон покорности и преданности.

Видимо, у девочки было непростое детство и взаимоотношения с отцом, раз даже в игре она так его боится. Но пират посмотрел на меня, проигнорировав дочь.

– Объясни-ка мне, Артем, – я отметил, что мое имя было скрыто и его не знает никто, кроме друзей. – Я не могу прочесть статы до принятия руки, так скажи-ка мне, мастер, откуда они известны Джинкс?

– Я ей прислал, – немного покривил я душой.

– Хорошо, кто еще видел характеристики?

– Никто, – пришлось соврать второй раз, чувствуя, почему были озвучены эти два вопроса.

– Папа, я… – Джинкс хотела что-то сказать, но барон оборвал.

– Настя, молчи. Будь добра, не перебивай меня, когда я разговариваю, – и он переключился на меня. – Сейчас я пришлю тебе контракт, и ты его примешь. Именно примешь. Выбора у тебя нет. В нем подписка о неразглашении характеристик. И еще ты удалишь все скриншоты.

Видимо, Настя прислала ему скриншот, или он уже принял руку. Пока еще было многое непонятно. И тут все случилось, он отсоединил кисть от ее постамента и прикрутил к своей трости. А затем поднес эту руку к своей, и сжатые в кулак пальцы сами (да-да, сами!) разогнулись и схватили руку Янг Рога в рукопожатии. Я даже сначала опешил, получается, рука при взаимодействии с хозяином начинает двигаться по его воле. Затем он снял одно из колец и вгляделся в него, видимо считывал статы. А затем перевел на меня взгляд.

– Вечером, как я и говорил, будет бал, на котором я и продемонстрирую твой подарок и награжу тебя. Скажем так, свою часть контракта ты выполнил, теперь настала моя очередь выполнять обещания. Сейчас Герберт тебя проводит к остальным, – он кивнул на бесшумно вошедшего дворецкого, – а мне нужно поговорить с дочкой по-семейному. Свободен, – он махнул рукой на дверь.

После этого дворецкий Герберт мягко, но довольно сильно, взял меня под руку, и мы вышли за дверь. Обратный путь я проделал в молчании. Настя осталась наедине с отцом, но, судя по ее печальному взгляду, это не сулило ничего доброго. Когда я вошел в гостиную к остальным, все уже переоделись в свои карнавальные наряды пиратов и одной рыжеволосой магички. Первым, кто обратил внимание на то, что я вернулся один, был естественно ОУКБ.

– А где Настя?

– Осталась с отцом поговорить, – ответил ему я, сделав голос как можно более беззаботным.

– Понятно, – вернул мне тот же тон Гриша.

– Ну что, рассказывай, как барон принял подарок? – Диме не терпелось услышать подробности. И, судя по его красному лицу, в его бокале был не чай, а кое-что покрепче.

– Все прошло хорошо, – на лице я изобразил как можно более беззаботную улыбку.

Блин, мне теперь что, постоянно придется недоговаривать и умалчивать? В общем, я никого и не обманул сейчас, Настя и вправду осталась с отцом, а подарок барону понравился. Но паскудно как-то было. И ведь нельзя сказать все как есть, Гриша – он ведь импульсивный, бросится спасать свою принцессу от злого отца. Так что лучше будет знать им только то, что я сказал.

Ждали Настю, кажется целую вечность, я за это время успел переодеться в свой костюм, его, неизвестно каким образом, доставили, вычистили, и мои друзья начали с интересом на него глазеть. Хотя я снял его у Насти дома, и еще вчера вечером он покоился на стуле рядом с кроватью. Наконец Настя вошла в комнату и улыбнулась, все-таки актерская игра – это их семейная черта. Лицо девушки выглядело счастливым и беззаботным, только, может, слегка мутноватым, но это можно списать на чересчур яркий макияж.

– В общем, так, сейчас я буду говорить, только вы меня не перебивайте, – затараторила Настя, сев на колени к Грише, – короче, отцу очень понравился подарок. Это первое и самое главное. Второе, если не хотите навредить мне или Артему, никто, никогда и никому не рассказывайте, что видели характеристики набалдашника. Это важно. Это очень важно! А лучше… Знаете, давайте заключим контракт. Следующая новость – подарок делал только Артем, но свой профит получат все. Все – это значит не только мы пятеро, но еще и ты, Некро, – девушка посмотрела на свою зеленокожую рептилию-няньку, и тот расплылся в зубастой улыбке.

– Каше-е-ерно! – произнес рептилий.

– Согласна, и я же просила не перебивать, – Джинкс нахмурила бровки, но тоже улыбнулась. – Вечером всем нам торжественно объявят наши награды, поэтому никто никуда не расходится. Никто и никуда. Гриша. Я знаю, что тебе очень надо на арену, но извини, ты никуда не пойдешь. Так надо. Надо для всех, понимаешь? – парень утвердительно кивнул головой. – Ну вот и хорошо. А сейчас я предлагаю всем напиться!

И мы проследовали к барной стойке. Настя выгнала из-за нее бармена и сама встала на его место. Первое, что она сделала, это достала большое стеклянное ведро для подачи бутылки шампанского и от щедроты душевной налила в него по бутылке рома и абсента. Затем туда же отправилась целая охапка мяты и лайма, далее последовал сироп из маракуйи, а остальной объем был занят ледяной крошкой.

– Это, – она указала на хрустальное ведро с коктейлем, судя по объему, сделанным для Гронга, – для меня. Ну а вы? Что будете пить? Алиса, будешь шампанского? Или лучше вина?

Бишкек начал говорить, что ей еще рано, но Настя положила указательный палец ему на губы, заставив замолчать.

– Нет, Дима. Сегодня, ей можно. Поверь, сегодня можно, – а потом, повеселев, добавила. – И мне можно. Много можно. И вам. А Артему особенно. Артемка, ты что предпочитаешь пить?

– Настя, все так серьезно было? – спросил я ее вполголоса. В ответ девушка кивнула. – Ну тогда мне виски с колой.

– Будет исполнено. Виски самый лучший! Ну а кола – какую найду, – девушка задорно хихикнула, и только сейчас я заметил, что бледность с ее лица сошла.

Следующие полтора часа мы провели за барной стойкой. Сидеть на неудобных барных стульях не хотелось, поэтому объединившаяся команда притащила роскошные резные кресла и уселась на них, расставив вокруг. Сама же стойка представляла себой батарею из бутылок разных форм и содержания. Насти в роли бармена хватило ненадолго, спустя двадцать минут она взяла свое ведерко с мохито Хемингуэй и, свернувшись калачиком в кресле, начала через трубочку цедить его. Некрос вызвал НПС-дворецкого и приказал принести кальян, в ответ на всевозможные отговорки он вытащил из кармана тысячную банкноту и положил ее за отворот пиджака. Это его действие магически подействовало на дворецкого, он исчез, но ненадолго, а только для того чтобы вновь появиться уже с раскуренным кальяном и тарелкой сухофруктов и пахлавы.

– Вот удивительные дела, деревянный, – Некрос пьяным голосом завел разговор о вечном. – Вроде как и неписи, компьютерная программа, а деньги любят так же, как и мы.

Но от этой темы я уклонился, сославшись на полный мочевой пузырь. И, слегка шатаясь, побрел искать туалет. Поймав наконец-то, пуговицу дворецкого, я держал его за нее, чтобы не упасть и попутно уговаривал проводить меня до уборной. К моему удивлению, он не стал сопротивляться и, услышав, что мне нужна его помощь, даже обрадовался. В общем, покончив с делами бренного тела, все-таки решил заняться душой и сходить на воздух покурить. По моему мнению, кальян – это баловство и курить ароматизированный табак я не собирался. А вот самокрутку с остатками листьев с Евы, найденные у себя в жилете, который я спрятал вчера, воспринял как манну небесную.

Уже стемнело, до начала официальной части приема осталось меньше часа. Я сидел на крыльце заднего двора, у входа, предназначенного для персонала, и курил. Клубы дыма кольцами извивались, сплетаясь в замысловатые фигуры. Мимо меня проследовали два человека в масках и черных облегающих костюмах. Акробаты, наверное, прибыли на представление. Затем, возле меня по обе стороны встали еще два человека в черном, но то, что что-то не так, я понял только когда передо мной появилась последняя двойка. И тут я вспомнил, что это за странные черные облегающие костюмы – это костюмы-невидимки, как у Насти. Хоть я был и несколько пьян, но решимость во мне кипела. Я был твердо намерен дать отпор, но свет погас и последнее, что почувствовал – это укол в шею, а дальше темнота.