Часть четвертая
Девятая крепость

– Наша молодежь слегка окрепла за зиму. – Ким смотрел на размещавшихся в казармах новобранцев.

– Ты на себя погляди. Когда ты попал ко мне, на тебя смотреть было жалко. – Сержант Ворг улыбнулся, повернувшись к Киму. – А теперь – красавец, вымахал выше меня, девчата за тобой бегали бы стайками, будь они здесь.

Ким вздохнул. С недавних пор он стал неравнодушно смотреть на противоположный пол, однако тут возникала одна небольшая сложность. Привлекательных девушек в крепости Акалак не наблюдалось.

Ким вздохнул снова и произнес:

– Думается мне, что скоро нам всем будет не до подобных забав. Говорят, что все уже собрались, принц приехал еще до нас. Оба принца, я видел их у цитадели. Так что скоро мы узнаем, что нам приготовлено.

Подошел капитан.

– Сегодня вечером построение. Всех. Ходят слухи, что с нами пойдут мастера. Каменщики, каменотесы, мастера по глине, дровосеки и плотники. Множество рабочих – видел их в казармах, они прибыли раньше нас. Я перестаю понимать, что за задание приготовила нам корона. Такую смесь мастеров не собирают просто так.

– Может быть, это просто совпадение и они идут куда-то еще?

– Не похоже, их снаряжают почти так же, как и нас. Трехнедельные рационы, одежда для леса, прочие мелочи. Но если они затеяли стройку, то зачем им наша тысяча?

– Охранять строительство, – хмуро произнес Ким. – И я начинаю догадываться, что мы будем строить.

– Что? – капитан явно не верил прозорливости Кима.

– Не буду я говорить, до вечера осталось недолго. Вы пока сами подумайте, капитан, что можно строить в более чем двух неделях на запад от этой крепости. Вариантов немного.

Ни слова больше не говоря, Ким ушел искать хоть одну особу женского пола. Не могло же в крепости не быть совсем ни одной девушки.

На внутренней площади Акалака, пятой крепости запада, собиралась толпа. Именно толпа, потому что только подчиненные капитана Тригора еще сохраняли некоторое подобие строя. Но они оказались на площади чуть ли не в меньшинстве.

К отряду пробился Нес'Нуин и тепло поздоровался с каждым.

– Тоже с нами? – Лашан сначала хотел пожать руку суровому монаху, но потом не выдержал и обнял его, чуть не оторвав от земли.

– Куда ж вы без меня. Кто вам подскажет, направит на правильный путь. Никто, кроме меня. – Монах улыбнулся.

– Никто, кроме вас. – Лашан кивнул. – Рад видеть тебя с нами, Нес'Нуин.

– Брентон, смотри, твоя родня. – Мугра толкнул приятеля под локоть и указал глазами в сторону деревянного помоста, на который уже поднялись принцы.

На постаменте величаво, гордо приподняв подбородок, стоял гном и разговаривал с младшим принцем. Впрочем, издали их беседа больше походила на перебранку.

Если бы друзья слышали спор гнома с особой королевской крови, то он наверняка бы их позабавил.

– Уважаемый гном, мы совершенно не рассчитывали на ваше присутствие…

– Денис, сын короля, ты еще совсем ребенок. Неужели ты думаешь, что гномы смогут пропустить величайшее строительство? И потом, мы не возьмем за это денег. Мое присутствие в экспедиции включено в стоимость.

– Но уважаемый гном…

– Зови меня Бодор.

– Уважаемый господин… Бодор, путь будет полон опасностей, орки наводнили эти леса. – Принц утер пот со лба. – Экспедиции придется пройти сотни миль по враждебным для людей землям.

– Денис, я мастер, а не воин. Если вы боитесь, что я перебью за вас всех орков, то можете не волноваться. Я оставлю их всех вам. Но я хочу участвовать в строительстве. Дело, которое вы затеяли, не пройдет мимо меня, и даже не просите меня остаться. Не то я обижусь. А с обиженным гномом лучше не связываться, уж вы-то знаете.

Денис не знал. Он понятия не имел, чем грозит общение с обиженным гномом, но начинал понимать, что означает спорить с гномом упертым. Он сдался. Тем более что его старший брат уже поднял руку, призывая к тишине.

– Воины! – начал Грегор. – Воины и граждане королевства! Те, кто знает меня, знают также и то, что я умею хорошо произносить речи.

Среди толпы раздался легкий смех, кое-кто действительно уже успел послушать речи принца.

– Однако сегодня не вечер для речей. Сегодня последний мирный вечер, и такого у вас не будет еще очень долго. У некоторых, быть может, никогда.

Принц сделал паузу. Мастеровым явно не очень понравилось начало речи принца.

– Все вы предупреждены о важности того, что вам предстоит. Все вы также предупреждены об опасности этого похода. Каждый из вас знает, что впереди будет множество трудностей. Однако никто не говорил вам, ради чего вы собраны здесь. Поэтому, – принц обвел глазами стоявших на площади людей, – после того, как я произнесу последнее слово, и до завтрашнего утра каждый из вас, даже солдаты королевской армии, имеет право отказаться от участия в экспедиции. И никто, ни я, ни один из моих людей, не упрекнет вас в этом. Но если вы решите остаться, то вам придется отдать все, при необходимости даже ваши жизни, для успеха этого похода.

Принц обвел глазами площадь и сказал совсем негромко, так, что его едва услышали в последних рядах:

– Друзья мои, вы идете поднимать флаг над девятой крепостью запада.

В толпе разлилась гробовая тишина. Она длилась несколько мгновений, которые показались принцу вечностью.

Молчание людей оборвалось неожиданно, разом, и громовой рев сотен глоток разнесся далеко за пределы Акалака. Люди хлопали по плечам соседей, топали ногами. Новобранцы потрясали в воздухе мечами.

Принц ждал почти минуту, пока все успокоятся. Потом поднял руку, но ему пришлось простоять еще долго, прежде чем народ на площади постепенно затих. Во вновь воцарившейся тишине принц сказал свои последние слова:

– Вы выступаете завтра, до восхода. Путь предстоит тяжелый, поэтому не напивайтесь слишком сильно сегодня вечером. Командиры и представители гильдий – ко мне, остальные свободны, для вас накрыты столы и открыты бочки.

Уже сходя с помоста, Грегор шепотом спросил брата:

– Как думаешь, многих мы не досчитаемся к утру?

– После того что я видел и слышал? Думаю, выступят все. – Денис улыбнулся. – Ты всегда умел подбирать людей. Эти мастеровые – не воины и не любят опасностей, но никто из них не сможет отказаться от участия в самом великом творении за всю их жизнь.

– Хотел бы я отправиться с ними. – Старший брат вздохнул.

– Я тоже, – эхом ответил младший. – Но ты помнишь, что не раз говорил нам отец. Мужество королей не в том, чтобы умирать в бою, а в том, чтобы их подданным не пришлось этого делать.

– Порой я начинаю жалеть о том, кем родился. – Грегор задумчиво оглянулся в сторону народа, начавшего разливать эль из бочек.

– Подожди того момента, когда папа решит, что тебе пора жениться. Вот тогда начнешь жалеть, – не по годам глубокомысленно высказался младший.

Они понимающе улыбнулись друг другу и отправились на совет.

Ким оглядел помещение. В зал набилось достаточно много народу, здесь был весь его отряд, капитан Тригор, сержанты всех двадцати взводов, большая часть из которых была произведена в звание из новобранцев, мастеровые, гном, оба принца, Нес'Нуин и еще один незнакомый служитель храма, судя по всему, поклоняющийся богине гармонии.

Виктор толкнул Кима и кивнул на сидевшего рядом с принцами Т'Асмерина.

– Он сошел с ума, если собрался с нами. Наследный маг, хранитель башни Рамангара, идет искать судьбу в лесах запада. – Вик покачал головой.

– Может, он просто сопровождает Грегора. – Ким пожал плечами.

– Почему-то мне так не кажется. Посмотрим.

Все наконец расселись, и гомон постепенно затих.

– Посмотрите на карту запада. – Принц указал головой на огромную карту, выбитую прямо на камнях зала крепости. – Это очень старая карта, и на ней указана девятая крепость. Никаких более подробных карт данной местности не сохранилось. Но ваша миссия ясна и без того. Вы найдете идеальное место для новой крепости и возведете ее. Мне нужна крепость десять к одному, не меньше. Если понадобится, сметете всех орков в округе. У вас будет с собой пять соколов Рамангара и еще несколько соколов из четвертой и пятой крепости запада. Так что я ожидаю от вас регулярных известий. Поздней осенью, перед первыми снегами, вы пошлете последнего сокола. Если вы добьетесь успеха, то следующей весной я пришлю в построенную крепость постоянный гарнизон, соберу людей со всех крепостей и пошлю к вам шесть-семь тысяч воинов. Но для этого, – принц обвел взглядом сидящих в зале, – вам придется поднять стены крепости на достаточную высоту и выжить в течение лета, защищая вашу постройку от набегов орков.

Принц поднялся со стула и подошел к карте.

– Если вы найдете место для крепости где-то в этом районе, – он положил ладонь на карту, разом накрывая территорию на десяток миль во все стороны, – то севернее крепости останутся труднопроходимые скалы, тянущиеся до каньона реки Хагон. Там не пройти большим армиям, нигде. И весь север окажется в безопасности.

На юге устье реки разливается, и вплоть до самого моря леса на сотни миль вытеснены непроходимыми болотами. Таким образом, крепость встанет на севере узкого перешейка не более чем в полсотни миль шириной. Она станет основной защитой от угрозы с запада, сегодня и на все времена. Есть ли у вас вопросы, господа?

Поднялся капитан.

– Мой принц, прошу меня простить, но не кажется ли вам, что полусотни миль вполне достаточно, чтобы армия орков любой величины прошла мимо крепости и продвинулась дальше на восток… сэр.

– У нас есть средство, чтобы не допустить этого.

Принц улыбнулся и повернулся в сторону младшего брата. Денис тоже улыбнулся и посмотрел в сторону окна. Неожиданно оторвавшись от камня, незаметное до этого существо, похожее на стрекозу, взлетело в воздух и уселось на стол между принцами.

– Народ лес-са помошет с-сакрыть эту бреш-шь, люди, – раздался голос фэйри. – Если вы сдерш-шите свое обеш-шание, то мы с-сдерш-шим свое. Наш лес с-сакроет дорогу оркам от болот до ваш-ших баш-шен ис-с камня.

– Если кто не понял, – весело добавил младший принц, – то повторю: новый Лес Чар разрастется за несколько лет, его рост начнется в нескольких милях от девятой крепости и завершится у самых болот. Впрочем, король даровал народу леса также и болота, если они сумеют и захотят ими воспользоваться.

– И тогда, – продолжил старший брат, – любой армии, проходящей в такой близости от девятой крепости, придется либо сначала осадить ее, либо весь путь на восток ожидать удара в спину.

Тригор сел, недоверчиво косясь в сторону фэйри.

– Кстати, капитан, – Грегор холодно посмотрел на Тригора, – защита фэйри и двух предметов, отправляющихся с ним, будет для вас не менее важной задачей, чем все остальные. Мы поклялись кровью королей, что они достигнут места назначения.

– Меня не надо сашишать, – пискнул фэйри, – я сам себя сашишю. Главное, сохраните семя.

Тригор кивнул и сел на место.

– Но вернемся к нашим делам, – продолжил принц. – Капитан Тригор возглавляет больше тысячи воинов, целью которых будет охранять вас. Если он скажет бежать, – принц посмотрел на мастеровых, – то вы побежите, не задавая вопросов. Если он скажет падать, то вы упадете даже в грязь. Его люди будут единственными, кто встанет между вами и орками. Это понятно, уважаемые мастера?

Утвердительные, хотя и недовольные возгласы со стороны представителей гильдий не оставили сомнения в их понимании.

– Я не буду представлять всех вас, у вас еще будет время познакомиться. Но представлю нескольких, ибо своим мастерством и своими творениями они заслужили право быть представленными.

– Уважаемый архитектор Урцил. Мастер стен. Именно он выберет место для крепости. Именно под его руководством вы будете возводить ее стены. Выполняйте его указания в точности, какими бы безумными вам они ни казались. Он доказал свое мастерство.