– Если так пойдет и дальше, я скоро останусь без обычных стрел.

– Зато у тебя будут необычные. – Маг положил стрелу на колени, накрыв ее наконечник ладонью, и надолго застыл, тихо что-то шепча.

– Разобрались с мешком? – спросил подошедший Сагран.

– Нет еще, портим мои стрелы, смотри. – Фантом передал товарищу только что изуродованную стрелу.

– Интересно. – Рысь ощупывал стрелу и вглядывался в расположение оперения. – Очень умно, это будет очень точная стрела, только далеко не полетит.

– Вы что, заранее сговорились? – Фантом подозрительно поглядел на мага и рейнджера.

– Сговорились? С кем? – Сагран недоуменно посмотрел на него, потом на сидящего неподвижно мага. Затем медленно начал осознавать происходящее. – Значит, я прав. Маг сказал то же самое? Надо будет попросить его сделать мне пару таких же.

Виктор зашевелился и протянул вторую стрелу Даниэлю.

– Можешь ли ты из твоего лука пробить такой стрелой латы?

– Да. – Даниэль торопливо убрал колчан подальше, чтобы снова не ввести в искушение мага и оставить себе хоть немного не исковерканных стрел. – Я пробивал латы с двадцати шагов при удачном выстреле. Но не больше. Стрелы соскальзывают с хороших лат.

– Если я все сделал правильно, то эта стрела пробьет латы шагов с пятидесяти.

– И что, опять никакой магии?

– Нет, на этот раз без магии не обошлось. Но совсем чуть-чуть. Сложное заклинание, но магии в нем немного. Когда наконечник ударится в латы, он не соскользнет, вот и все. Он пробьет латы там, где обычная стрела просто бы срикошетила.

– Ну, если это действительно так, то я должен сказать тебе спасибо. – Фантом взял из рук Вика несколько крохотных мешочков с растительной краской и начал трудиться над цветом оперения.

– Не за что. Никогда не мог подумать, что возиться с предметами будет так интересно. Узнаешь много полезного. – Маг встал. – Кстати, я вспомнил, что написано в книгах.

Виктор огляделся и подобрал тяжелый булыжник:

– Так, посмотрим. – Булыжник отправился в котомку. – Держи.

Фантом машинально схватил котомку и недоуменно посмотрел на мага.

– Ну и что?

– Подними ее. Тебе не кажется, что с булыжником она слишком легкая?

Фантом приподнял котомку, оценивая ее вес. Потом засунул руку внутрь и вытащил булыжник, взвешивая его в руке. Вновь забросил его в котомку и снова взвесил.

– Эта штука съедает вес предметов! Великое волшебство! А если мы положим в нее щит или меч?

– Не думаю, что щит в нее влезет. Горлышко слишком маленькое. Однако туда вполне можно упрятать стрелы, ножи, болты для арбалетов и кучу всяких мелких вещей. Особенно еду, а то я устал таскать на плечах недельные рационы. Кстати, надо будет проверить, но книги говорят, что котомка на самом деле не имеет не только веса, но и размера. Ты можешь класть туда столько вещей, сколько тебе заблагорассудится. В определенных пределах, разумеется. Хотел бы я когда-нибудь научиться делать подобное.

– Великая магия, – выдохнул Даниэль.

– Да. Это – Мешок Путника, легендарный артефакт. Считается, что эта вещь была случайно обронена Крухтом во время его последнего появления среди людей.

Вскоре вокруг котомки собрался весь отряд. Каждый считал своим долгом что-то положить в него и потом вытащить. Игрушка стала весьма популярной и весь вечер переходила из рук в руки, пока наконец не выяснили пределы ее возможностей. Как оказалось, мешок не такой уж и безразмерный – пришлось вытаскивать из него несколько десятков булыжников, палок и прочего хлама, который засовывали с самого начала. И не такой уж и невесомый – он скрадывал вес в несколько раз, но все-таки понемногу тяжелел.

До крепости Аанек оставалось еще не менее недели пути, когда активность орков заметно возросла.

– Странно. – Сагран присел на звериной тропе и рассматривал следы орков. – Это мало похоже на охотничью партию орков. Здесь прошел отряд где-то в сотню орков. Целый клан, а не разгуливающие по лесам охотники. И почему их так много и так близко от границы? Это уже третий отряд, след которого мы видим.

– Этому может быть только одно объяснение, – хмуро произнес Фантом.

– Какое? – Брентон присел рядом с Саграном и начал деловито рассматривать следы. Чувствовалось, что получается у него плохо, но сосредоточенное выражение не сходило с лица Гнома.

– Отряды орков, идущие в сторону третьей крепости… Они не просто охотятся, они все движутся в одном направлении. До крепости еще неделя пути, а мы успели увидеть следы небольшой армии, прошедшей здесь не больше двух недель назад.

– И что это значит? – Брентон по-прежнему не понимал, какие выводы он должен сделать.

– Крепость в осаде. Нам нужно спешить. – Сагран встал и махнул рукой, указывая направление.

– Впереди орки, – тихо произнес Сагран. – Еще один отряд, спешащий на подкрепление.

– С этим отрядом идут несколько шаманов, – добавил подошедший Виктор. – Сильных шаманов, куда сильнее меня. Я чувствую магическую силу, которая распространяется вокруг них.

– Уходите левее, я посмотрю на них поближе и догоню вас. Шаманы почти без охраны – это редкая удача. Хорошо бы их остановить, раз уж нам выпала возможность.

– Они испепелят тебя взглядом, ты даже не сумеешь к ним подойти, чтобы ударить. – Мугра опасливо озирался вокруг.

– Я объясню вам, как справиться с шаманами, по дороге. – Вик обернулся к Фантому. – Мы будем ждать тебя левее на тысячу шагов, около тропы, по которой они идут.

– Отряд небольшой, пять десятков орков, три повозки. Я видел двух шаманов, но третий может быть в одной из повозок. Если считать, что повозки предназначены специально для удобства шаманов, то их должно быть трое. Будут здесь через пару минут.

Сагран показал Фантому на ствол могучего дерева и провел рукой вверх, шевеля пальцами, как будто карабкаясь по дереву. Фантом понимающе кивнул и метнулся занимать позицию.

– На каждую повозку – по одному лучнику, – прошептал Виктор. – Если там прячется еще один шаман, нельзя позволить ему колдовать. Я буду жечь повозки, пока вы разбираетесь с остальными.

Сагран кивнул и начал подавать сигналы Киму, который был ближе всех. Из-за изгиба тропы показались первые орки.

Вражеский отряд шел по тропе кучно. Чувствовалось, что они уже считают себя хозяевами этих мест. Если третья крепость уже в осаде, то орки были недалеки от правды. Как бы то ни было, они не отправили впереди отряд скаутов, боевое охранение не шло по лесу параллельно тропе, не видно было и замыкающего отряд тылового охранения.

– Чувствуют себя, как дома, – зло прошептал Фантом и положил стрелу на тетиву, выбирая первую цель.

Сагран нашел ему идеальное место для лучника. Усевшись в переплетении ветвей, Даниэль видел практически весь отряд орков, полностью втянувшийся в ловушку. Два шамана шли в самой середине каравана. Они были ниже остальных орков, и так не отличавшихся высоким ростом, и со стороны казалось, что шаманы одеты в какое-то хламье вместо одежды. Из множества не то карманов, не то дырок в их одеяниях высовывались странные пучки трав, сухих веточек растений и маленькие косточки животных. Хотя могло оказаться, что эти кости принадлежат не только животным.

Раздался негромкий хлопок – и тент у повозки, идущей посередине, заполыхал.

Фантом выпустил первую стрелу и сразу потянулся за второй. Оба шамана получили по нескольку стрел от соратников Даниэля, и он надеялся, что этого им будет достаточно. Орки еще только начали поворачиваться, пытаясь осознать происходящее, как его вторая стрела пронзила орка, идущего в конце колонны, одного из немногих, лук которого был натянут.

Тент средней повозки сгорел моментально, и обнаружилось, что внутри нее только припасы и нет никого живого. Стрела Саграна прошила насквозь первую повозку, не задев ничего и никого внутри. Болт Кима проделал аналогичное с третьей повозкой, с тем же результатом.

Третья стрела Фантома поразила орка, который первым вытащил меч и судорожно оглядывался, выискивая в лесу противника. Раздался еще один хлопок – и запылал тент у первой повозки, быстро открывая сидящую в ней фигуру. Несколько стрел тут же полетели в ее сторону, но ударились о невидимую защиту, которой шаман успел окружить себя. Сейчас он раскачивался и громко выкрикивал заклинание.

– Убивайте остальных, – крикнул Виктор, – шамана оставьте мне.

Теперь уже все оставшиеся орки вытащили оружие. Следующая стрела Фантома сразила ближайшего противника, до сих пор находившегося к нему спиной.

Наконец опомнившись, орки ринулись в направлении деревьев, за которыми скрывалась команда Даниэля. Еще полдюжины их не сумели добежать даже до первых деревьев. Но больше двух дюжин противников до сих пор были на ногах и уже вбегали в лес. Выкрики шамана были все громче и громче, несмотря на горящее вокруг его защиты пламя.

Проигнорировав приказ Виктора, Фантом вытащил стрелу с синим оперением, ту, которая, по словам мага, должна была пробивать латы, и выпустил ее в сторону шамана. Эта стрела пробила защиту шамана и ударила его в голову. Существенного ущерба она не принесла, но все же отвлекла трясущегося в трансе орка. Он испуганно закрутил головой и начал выкрикивать непонятные слова заново.

Из леса навстречу толпе орков выпрыгнул Брентон, с его любимым боевым ревом, вслед за ним на тропу выскочили Гедон и Лашан. Большая часть орков, обрадовавшись наконец-то видимому врагу, тут же атаковала. Секира Брентона, пройдя по широкой дуге, перерубила ногу орку, не успевшему вовремя отступить.

На Кима надвигались сразу несколько орков, и было очевидно, что он катастрофически не успевает снова взвести арбалет. Молния бросил это оружие на землю и один за другим метнул в приближающихся врагов два стилета. Отступив в сторону, чтобы его не снес уже мертвый орк со стилетом в горле, он выхватил короткие боевые клинки, приготовившись к рукопашной.

Фантом выпустил еще одну стрелу, опрокинув на землю орка, который пытался заступить за спину Гедону. Гедон непрерывно вращал шест, пытаясь скорее затянуть время, чем принести оркам реальный ущерб. Вокруг него прыгало пятеро противников, стремясь найти лазейку среди мелькающих лезвий шеста.

Виктор судорожно пытался скомбинировать что-нибудь подходящее из своего скудного арсенала. Защита шамана оказалась для него полной неожиданностью. Стрела рейнджера отвлекла шамана от почти завершенного заклинания, заставив его начать все заново. Но это была только отсрочка. Если не придумать ничего раньше, чем орк закончит свои выкрики, баланс сил может измениться кардинально. Виктор решил использовать огонь иначе и метнул в сторону орка пылающую стрелу. Она ударилась о защиту шамана и рассыпалась сотнями бесполезных искр. Время уходило.

Отскочив в сторону, Ким пропустил мимо себя нападающего на него орка и прыгнул на него сзади, вонзая спиногрыз ему в спину, а вторым клинком мгновенно перерезая горло. Два одновременных действия практически скомпенсировали друг друга, и орк продолжал движение по инерции, но уже с хлещущей из горла кровью. Ким отпрыгнул в сторону, не успев вытащить клинок из спины.

Стрелы, летящие из леса, практически уравняли шансы. Против Лашана осталось два противника, вооруженных кривыми орочьими ятаганами. Короткими экономными движениями меча отбив оба ятагана в стороны, Лашан вклинился в пространство между врагами и подрезал сухожилие левого, оказавшись у них за спиной.

Виктор плюнул от злости и выхватил свой меч. До шамана было не больше двух десятков шагов, и он преодолел их практически мгновенно. Вспрыгнув на повозку, маг выкрикнул заклинание и что есть силы ударил орка вспыхнувшим голубым сиянием клинком. Меч пробил защиту шамана, перерубил ему плечо и застрял глубоко в теле. Умирая, шаман непонимающе смотрел на сверкающее маленькими молниями оружие, торчащее у него из живота.

Орки побежали, падая один за другим от стрел, продолжавших сыпаться из леса. До другой стороны тропы не добежал ни один.

– Собрать все, что может пригодиться. Помогите магу осмотреть мешки шаманов. – Сагран уже отдавал приказы, одновременно перерезая горло пытающемуся отползти орку. – Надо уходить отсюда как можно быстрее. По дороге скоро может пройти еще кто-нибудь. Фантом – сто шагов на запад по тропе, Ким – на восток. Следите.

Брентон подтащил все, что нашел на теле у шамана, к сидевшему с прикрытыми глазами Виктору.

– Что, Гном, есть что-нибудь полезное? У меня нет сил даже для того, чтобы поднять руку. Я опять почти пуст.

– Не знаю, маг. Всякие разные травки, золотые самородки, мелкие. О! Вот это тебя наверняка обрадует. – Брентон высыпал из кожаного мешочка небольшую кучку неказистых камней.

– Да? И что же это? – тихо произнес маг, с трудом открывая глаза. После того как он увидел, что лежало на руке у Брентона, его глаза открылись полностью. – Рунные камни, пять, нет – целых шесть штук! Великое богатство. Ради этого стоило убить еще десяток шаманов.

– А я что говорил. Я помню, как ты смотрел на тот камушек в лавке. А эти, наверное, посильнее будут. Посохи с бубенчиками брать?

– С какими бубенчиками?

– Не знаю, у шаманов к их палкам всякие штуки привязаны, кости, травы, камни разные…

– Оторви от посохов камни, потом разберемся. Сами посохи не нужны. Совершенно чужая магия, не разберусь. Хотя постой… Разломай их, чтобы этими штуками больше никто не воспользовался.

– Уходим! – прокричал Сагран. – Даниэль, веди отряд. Идите строго на юг, я подожду здесь полчаса и последую за вами. Нам надо знать, сколько времени у нас есть. Через час остановитесь и дождитесь меня, я догоню вас, как только смогу. – Сагран принялся подыскивать укрытие.

Они остановились в небольшой лощине между двумя холмами. Прошло немало времени, прежде чем они сумели отдышаться.

– Я похожу по окрестностям. – Фантом глубоко вздохнул и поднялся. Как бы Сагран не проскочил мимо нас.

– Я с тобой. – Несмотря на очевидную усталость, Хаграл тоже поднялся.

– Не надо, отдыхай. Думаю, что если Сагран не слишком отклонится от нужного направления, то я его встречу. Если же он пройдет стороной, то мы все равно разминемся, даже если все будем бегать и кричать. Но Сагран уйдет в сторону, только если сам этого захочет.

Уже уходя, Даниэль произнес:

– Ждем его час. Если он не появится, идем дальше одни. – Не говоря больше ни слова, рейнджер исчез в лесу.

– Как мы их! – Брентон ухмыльнулся. – Завалить сразу трех шаманов… Нам никто не поверит. Надо было все же взять те посохи как доказательство. А ты чего не весел, Рем?

– Да весел я. Только дюжину стрел там оставил. В спешке не все собрал. Придется у рейнджеров просить, может, новые сделают. Колчан у меня не волшебный, а что-то мне подсказывает, что орков мы еще много повстречаем в ближайшее время.

– Наконечники-то есть?

– Да, наконечники еще есть. Я тут еще с орочьих стрел успел полсотни наломать. Плохие наконечники, но хоть такие. Виктор! – Рем обернулся к магу. – Можно я их в твою котомку пока ссыплю, а то у меня больше пихать некуда.

– Да-да, кидай, – рассеянно отозвался маг. Он вертел в руках рунные камни. Одни откладывал, другие брал в руки и ощупывал со всех сторон.

– Ну что, хороши камешки? – Брентон взял один из камней в руку, повертел и положил на место.

– Да, камни, наверное, сильные. Но я никогда не занимался рунной магией. Из шести камней мне известно назначение только двух. Этот, – маг поднял один из камней, – самый простой для определения. Камень магической силы. Мне прибавит не менее одной десятой. Надо будет его к посоху привязать. Только даже этот камень я не смогу слить с посохом по всем правилам. Для того чтобы камень отдавал его настоящую силу, необходим очень сложный ритуал, деталей которого я не знаю. И энергии нужно немало. Без ритуала камень не отдаст и половины своих возможностей. Я слышал, что волшебник, живущий в четвертой крепости, – специалист по рунной магии. Он нам поможет, если мы когда-нибудь до нее доберемся. Этот камень, – Виктор поднял второй камень, руна на котором слегка отдавала зеленым, – камень стрелка. Могу только сказать, что стрелы из лука, на котором находится такой камень, летят дальше и жалят больнее. Как точно он действует, мне неизвестно.

– Ну, тогда припрячь остальные до лучших времен, а второй отдай рейнджерам. Они его к луку присобачат. – Брентон толкнул локтем Мугру. – А ты видел, сколько я золотишка у шаманов насобирал? Сами ходили в лохмотьях, а в котомках самородки. Золотых на полсотни будет.

– Найти бы еще таверну поблизости, а то в горле пересохло. – Шатун оценивающе поглаживал тетиву своего арбалета, казавшегося крохотным в его лапищах. – А то все у нас так: то таверна есть, а карманы пустые, то вот теперь золота навалом, только где ж таверну искать будем?

Все тихо рассмеялись.

Сагран повалился на землю и судорожно переводил дыхание.

– Собирайтесь. Надо уходить… – Рейнджер все еще тяжело дышал, но постепенно стал способен говорить. – Вскоре после вашего ухода на место вышел еще один отряд. Шел целый клан – три, может четыре сотни мечей. И там был то ли их вождь, то ли… Судя по целому ожерелью из клыков и латам, сделанным людьми, – большая шишка. Он был взъярен, когда увидел тела шаманов. Они нас ищут. Все. Пока на след еще не напали, но у нас не больше часа, чтобы оторваться. И не думаю, что они легко сдадутся: мы их сильно разозлили, – рейнджер ухмыльнулся, – будут гнать нас, как диких зверей. Пойдем на юг в обход третьей крепости. Если она в осаде, то к ней соваться не стоит. Обойдем ее стороной и выйдем на тракт к четвертой. Не оставляйте ничего. Уходим.

Бег по лесу вымотал всех до предела. Но они не могли остановиться. Либо позади них, либо с боков, пока еще далеко, то и дело слышались звуки охотничьих рожков орков. Пока отряду удавалось избегать столкновений, петляя по лесу и оставляя ложный след, но теперь встреча с врагом была только вопросом времени. Они бежали второй день, бежали всю ночь, делая лишь короткие остановки, чтобы передохнуть. Но им по-прежнему не удавалось стряхнуть с себя преследователей.

Рожок погони послышался совсем близко.

– Стойте, – выкрикнул Сагран и остановился сам. – Передовая партия нас почти нагнала. Они позади, не больше пяти минут. Надо с ними разобраться, иначе нам не уйти. Их не может быть много, десяток или около того. Делаем все быстро и чисто, после этого уходим. Остальные станут осторожней и замедлят преследование, ожидая засады за каждым кустом.

Воины рассыпались по лесу, занимая позиции. Место для засады выбрали неплохое. Они укрылись в густом подлеске, тогда как преследователи должны были выскочить на относительно открытое пространство, занимаемое лишь огромными соснами, не позволившими разрастись кустарнику под ними.

– Подпускаем их как можно ближе. Только после моей стрелы… – Сагран замолк.

Орки вырвались на открытое пространство и, как охотничьи собаки, нюхая воздух и петляя по следу, приближались. Большинство из них даже не смотрели вперед, навстречу близкой смерти, – они глядели под ноги, стараясь увидеть следы.