Глава 3. Послание из прошлого

Даша уставилась на слово на конверте: «Продолжай». В голове метались десятки вопросов, но ни одного ответа. Она бросила взгляд на Артема, который, кажется, нисколько не удивился происходящему.

– Ну что, будете открывать? – спросил он, сложив руки на груди. В его голосе звучало лёгкое любопытство, смешанное с чем-то вроде насмешки.

– Конечно, открою, – буркнула Даша, с трудом удерживая дрожь в руках. Она села за стол, глубоко вдохнула и аккуратно разорвала край конверта.

Внутри оказалась записка, написанная ровным почерком, и маленький ключ с выгравированным числом «12». Даша развернула записку и начала читать:

«Дарья, если ты читаешь это письмо, значит, ты уже сделала первый шаг. Но впереди тебя ждут испытания, которые потребуют не только смелости, но и ума. Этот дом скрывает больше, чем кажется на первый взгляд. Найди комнату под номером 12. Там ты узнаешь, с чего начать. Но будь осторожна: не всем можно доверять. Анастасия.»

– Под номером 12? – переспросила Даша, морща лоб. – Это что, гостиница какая-то?

Артем усмехнулся:

– Не торопитесь с выводами. Думаю, это не буквальный номер комнаты, а что-то более хитрое. В этом доме много тайн. Вы уверены, что готовы их раскрывать?

Даша вздохнула и покачала головой:

– Слушайте, Артем Сергеевич, я не просила всех этих приключений. Хотела просто жить спокойно. А тут какая-то «комната 12» и записки из прошлого. Но теперь мне просто интересно – кто эта женщина, почему выбрала именно меня и, главное, зачем всё это?

Артем чуть прищурился, словно пытался понять, говорит ли она серьёзно.

– Может, ответ на ваш вопрос и лежит в этой самой комнате? – сказал он. – Если хотите, я могу помочь.

Даша хотела было возразить, но тут взгляд её упал на ключ. Номер «12» выглядел необычно: цифры были выведены старинным шрифтом, а металл казался таким, словно ему уже сто лет.

– Ну хорошо, – сказала она. – Если уж вы так настойчиво предлагаете помощь, идёмте искать эту «комнату».

***

Они начали с осмотра первого этажа. Дом, казавшийся уютным при первом взгляде, теперь внушал странное чувство. Скрипучие половицы, длинные коридоры с потёртыми коврами и стены, увешанные старыми фотографиями, будто наблюдали за каждым их шагом.

– Тут даже страшилки писать не надо, – пробормотала Даша, заглядывая в очередную комнату, которая оказалась старой кладовкой.

– Страшилки? – переспросил Артем. – Это ещё что такое?

– Ну, вылитый дом с привидениями. Ещё пару скелетов из шкафов, и можно кино снимать, – ответила она, пытаясь скрыть нарастающее беспокойство.

Они прошли библиотеку, столовую, даже подвал – никакой комнаты с номером 12 не было. Наконец, на втором этаже, Даша заметила дверь в конце длинного коридора. На двери висела табличка с числом, но краска была облупившейся.

– Думаю, это то, что мы ищем, – сказала она, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое волнение.

Артем подошёл к двери и указал на замочную скважину:

– Похоже, без ключа не обойтись.

Даша вставила ключ в замок. Тот повернулся с лёгким щелчком, и дверь открылась. Комната оказалась небольшой, но обставленной со вкусом. В центре стоял стол, заваленный бумагами, и старый сундук с металлическими накладками.

– Сундук. Конечно, – пробормотала Даша, подходя ближе. – Как в дешёвом детективе.

Она потянулась, чтобы открыть крышку, но Артем мягко остановил её.

– Подождите. Давайте сначала осмотримся. Возможно, тут есть подсказки.

Даша бросила на него недовольный взгляд, но всё же решила осмотреть стол. Среди бумаг были старые письма, фотографии и что-то вроде карты дома. В углу карты мелким почерком было написано: «Ключ ко всему – в прошлом.»

– Что это значит? – спросила она, показывая Артему.

Он нахмурился и внимательно изучил надпись.

– Думаю, нам нужно понять, что для Анастасии Петровны значило «прошлое». Возможно, это связано с её жизнью или с чем-то, что хранилось в этом доме.

Тем временем Даша, проигнорировав совет, открыла сундук. Внутри оказалась старая книга в кожаном переплёте и небольшой деревянный ящичек с замком. На крышке ящика были вырезаны странные символы.

– Ну вот, теперь ещё и ребусы, – сказала она, закатив глаза. – Может, вы знаете, как это открыть?

Артем покачал головой:

– Это уже следующий этап. Но будьте осторожны. Каждая вещь в этом доме – это часть головоломки, которая может обернуться чем угодно.

Даша почувствовала, как внутри закипает раздражение. Но вместо того, чтобы спорить, она взяла книгу и ящичек.

– Ладно, посмотрим, что тут за тайны, – сказала она, выходя из комнаты. – А вы, Артем, уж постарайтесь быть полезным. Иначе зачем вы тут вообще?

Он только улыбнулся в ответ, следуя за ней. Впереди их ждали новые загадки, и Даша начинала понимать: это только начало.

Глава 4. Символы и предупреждения

Даша с трудом заставила себя спуститься на первый этаж, удерживая в руках найденные в сундуке книгу и загадочный ящичек. Мысли роились в голове, как разозлённые пчёлы. Ключи, символы, комнаты с номерами – всё это походило на сценарий квеста, но было слишком реальным.

– Ну, рассказывайте, Артем, что вы думаете обо всём этом? – спросила она, поставив ящичек на стол в гостиной.

Артем, следовавший за ней как тень, задумчиво провёл пальцем по деревянной крышке.

– Символы на ящике выглядят как рунические знаки. Возможно, они связаны с защитой или каким-то ритуалом. Видите этот узор? Это что-то вроде печати, чтобы никто посторонний не смог открыть его просто так.

– Отлично, – пробормотала Даша, разглядывая резьбу. – И как нам её снять? У вас случайно нет с собой волшебного кодового слова?

– Волшебного нет, но, думаю, эта книга может нам помочь, – ответил Артем, указывая на старую книгу в кожаном переплёте. – Давайте посмотрим, что в ней.

Даша открыла книгу. На первых страницах были рукописные заметки, аккуратным почерком выведенные синей ручкой.

«Дом Королёвой – это не просто место, это узел, связующий прошлое и настоящее. Тот, кто владеет им, должен быть готов принять вызов и разгадать тайны, которые скрываются внутри. Помни: каждая вещь здесь имеет своё значение, каждая деталь – часть общей картины.»

– Узел? Тайны? – пробормотала Даша. – Кто вообще так пишет? Это что, руководство для детектива?

Артем внимательно изучал страницы. Его взгляд стал более серьёзным, чем раньше.

– Это похоже на дневник Анастасии Петровны, – произнёс он. – Она явно оставила здесь подсказки для вас. Возможно, в этой книге есть ответы на все вопросы.

Даша перевернула несколько страниц, пока не наткнулась на изображение символов, идентичных тем, что были на ящичке. Под ними стояли пояснения:

«Чтобы открыть, необходимо найти три ключа. Они спрятаны в доме. Первый – в комнате с отражением прошлого. Второй – там, где рождается огонь. Третий – среди теней и света.»

– Прекрасно, – выдохнула Даша. – Теперь я ещё и по всему дому бегать должна? «Комната с отражением прошлого» – это, наверное, какая-то спальня с зеркалом? Или ванная? А «где рождается огонь» – это кухня, скорее всего. А вот «тени и свет» – это вообще что?

– Давайте не будем торопиться, – предложил Артем, изучая текст. – Начнём с самого очевидного. Возможно, это действительно ванная комната.

***

Их путь привёл их обратно на второй этаж, где находилась ванная, уже знакомая Даше по злополучному кулону. Осмотревшись, она попыталась найти что-то необычное. Зеркало висело на своём месте, мраморная раковина блестела чистотой, а ванна выглядела совершенно обычной.

– Ничего, – разочарованно проговорила она. – Может, я что-то упускаю?

Артем указал на небольшую резную полку под зеркалом.

– А это? Вы заглядывали внутрь?

Даша открыла полку и обнаружила старинную шкатулку. Она была крошечной, с искусной инкрустацией.

– Похоже на что-то ценное, – сказала она, открывая шкатулку. Внутри лежал старый медальон, на котором были выгравированы инициалы «А.К.»

– Это, вероятно, первый ключ, – предположил Артем. – Медальон может быть символическим отражением прошлого.

Даша осторожно взяла его и спрятала в карман.

– Ладно, первый нашли. Теперь куда? – спросила она, пытаясь скрыть своё волнение.

– Где рождается огонь, – напомнил Артем. – Думаю, нам стоит проверить кухню или камин.

***

Спустившись вниз, они отправились на кухню. Она выглядела старомодно, но уютно: массивный деревянный стол, медная посуда, висящая на крючках, и старый дровяной камин, который давно не использовался.

Даша подошла к камину и заглянула внутрь. Там было пусто, если не считать тонкого слоя пепла и обугленных поленьев.

– Тут тоже ничего, – сказала она, отряхивая руки. – Может, огонь – это метафора?

Артем осмотрелся и заметил небольшую нишу в стене рядом с камином. Она была закрыта деревянной дверцей.

– Возможно, здесь? – предложил он.

Даша открыла дверцу и обнаружила небольшой металлический короб, явно древнего происхождения. Внутри лежал второй ключ – старинный, с изящной резьбой.

– Второй ключ, – сказала она, немного приободрившись. – Ну что, идём искать «тени и свет»?

Артем кивнул:

– Думаю, это может быть связано с чердаком или подвалом. Нужно искать место, где свет и тьма пересекаются.

Даша, чувствуя, как в ней закипает азарт, бросила последний взгляд на кухню и направилась к лестнице.

***

Каждая находка всё больше увлекала её в таинственную историю дома. Но где-то внутри она понимала: эти ключи не только открывают загадочные ящики, но и запускают цепь событий, которую уже не остановить.

Глава 5. Свет, тени и неожиданные открытия

Даша решительно направилась к лестнице, на ходу поправляя заколку, которая то и дело пыталась сбежать с её растрёпанных волос. За ней шёл Артем, который, казалось, находил всё происходящее удивительно забавным.

– Ну что, Артем Сергеевич, – бросила Даша через плечо, – вы как там? Всё ещё полны энтузиазма или уже жалеете, что ввязались в эту историю?

– Если честно, – ответил он с мягкой усмешкой, – я давно не встречал таких увлекательных дел. Ваши вопросы и находки придают всему этому шарм.

– Ну-ну, шарм, – фыркнула Даша. – Попробуйте сами в этой шармовости разбираться.

Они поднялись на второй этаж и остановились перед узкой деревянной дверью, ведущей на чердак. Она выглядела так, словно не открывалась десятилетиями: покрытая толстым слоем пыли и паутины.

– Прекрасно, – сказала Даша, сложив руки на груди. – Теперь мне не хватает только метлы и чёрной кошки, чтобы окончательно превратиться в ведьму.

– А мне кажется, вам бы подошла роль детектива, – заметил Артем, бережно убирая паутину со старого замка.

Даша достала из кармана ключ, который они нашли у камина, и вставила его в замочную скважину. Замок скрипнул, но поддался. Дверь открылась, выпуская наружу облако пыли, от которого Даша тут же чихнула.

– Отлично, – пробормотала она, потирая нос. – Ещё и аллергия начнётся.

На чердаке было темно и прохладно. Луч света из маленького окна пробивался сквозь пыльную завесу, освещая гору старого хлама: коробки, чемоданы, стопки пожелтевших газет и какой-то старый шкаф с покосившейся дверцей.

– Романтика, – вздохнула Даша, цепляя каблуком за ковёр и чуть не упав. – Ну где тут искать ваш свет и тени?

Артем оглядел пространство и указал на старинный зеркальный шкаф в углу. Его поверхность, некогда блестящая, теперь была покрыта пятнами и царапинами, но всё ещё отражала свет.

– Думаю, это то, что нам нужно, – сказал он.

Даша, немного поколебавшись, подошла к шкафу. Она открыла дверцу, ожидая увидеть что угодно – от крыс до очередного тайника, но внутри был только старый, потрескавшийся сундук. На крышке сундука были выгравированы слова: «Тень хранит свет».

– Ещё загадки, – проворчала она, осторожно поднимая крышку сундука. Внутри лежала небольшая лампа – такая, как использовали в начале прошлого века, – и третья шкатулка с ключом, украшенным тонкой гравировкой в виде звёзд.

– Третья, – с облегчением сказала она, поднимая ключ. – Ну, по крайней мере, мы на шаг ближе к разгадке.

– Не спешите, – предупредил Артем. – Эта лампа явно имеет какое-то значение. Возможно, она поможет нам открыть финальную тайну.

***

Они вернулись в гостиную, где уже стояли два найденных ключа и ящичек с символами. Даша почувствовала, как нарастающее напряжение сменяется лёгким раздражением.

– Ладно, господин «знаток тайн», – сказала она, усаживаясь на диван. – Давайте разбираться, что делать с этими ключами и лампой. Только без ваших философских загадок, пожалуйста.

Артем не обиделся на её тон. Он спокойно разложил ключи на столе и внимательно осмотрел лампу. В основании лампы была маленькая выемка, точно подходящая под ключ.

– Похоже, здесь всё связано, – сказал он. – Попробуем вставить ключи в этот механизм.

Даша, не особо надеясь на успех, протянула первый ключ. Он легко вошёл в выемку и щёлкнул, словно активировал скрытый механизм. Второй ключ сработал так же. Когда она вставила третий, лампа загорелась мягким, тёплым светом.

– Ого, – пробормотала она. – Это что, фокус такой?

Артем улыбнулся:

– Не думаю. Скорее, это начало чего-то большего.

Свет от лампы стал сильнее и вдруг направился в сторону одной из стен гостиной. Там, на обоях, начала проявляться карта дома, с метками и стрелками, указывающими на разные комнаты.

– Вы это видите? – воскликнула Даша, поднимаясь с дивана.

– Вижу, – кивнул Артем. – Похоже, нам показали следующий шаг.

***

Карта привела их к небольшой кладовке под лестницей, которую Даша до этого момента считала абсолютно бесполезной. За стопками старых коробок и полками с банками варенья они обнаружили тайный ход.

– Ну вот, – сказала Даша, вытирая пыль с джинсов, – теперь я точно уверена, что эта Анастасия Петровна была большой любительницей квестов.

– Или очень осторожной женщиной, – поправил её Артем. – Кто знает, что она пыталась скрыть.

Тайный ход вёл в узкий туннель, выложенный старым кирпичом. Свет от лампы освещал их путь, и Даша не могла избавиться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает.

– Если тут вдруг появится мумия, – проворчала она, – я ухожу. Пусть этот дом себе на «Авито» продают.

Артем тихо засмеялся, но ничего не ответил.

Туннель привёл их в круглую комнату, в центре которой стоял постамент с очередной шкатулкой. На этот раз она была сделана из стекла и дерева, с изящным замком, напоминающим цветок. Вокруг постамента стояли несколько кресел, а на стенах висели картины с изображениями разных времён года.

– Ну и что теперь? – спросила Даша, разглядывая картины. – Это что, зал для заседаний тайного клуба?

Артем подошёл ближе к шкатулке и осмотрел её.

– Думаю, это финальная часть головоломки, – сказал он. – Осталось понять, как открыть этот замок.

На этот раз не было ни явных подсказок, ни ключей. Только символы на замке – цветы, листья и солнце. Даша почувствовала, как её терпение на пределе.

– Если вы сейчас не скажете, что делать, я просто попробую открыть её ногтями, – заявила она.

Артем спокойно ответил: