15 декабря 2030 года. Вечер. Воздушное пространство над Айдахо. США

От тихого, монотонного гудения двигателей клонило в сон. Мягкое кресло приятно грело спину, массажные шарики едва ощутимо шевелились, расслабляя ноющие от постоянной беготни мышцы. Приглушенный свет салона. Плотно закрытые шторки окон. Тяжелые веки, устав от вечной борьбы со сном, так и норовили сомкнуться. Или это начинал действовать второй стаканчик бурбона? «Ну и к черту все», – подумал министр обороны Локарт, отложил планшет с последними сводками, поудобнее устроился в кресле, отключил режим массажа и закрыл глаза. Он почти не спал последние несколько дней и чертовски устал. Кресло самолета, конечно, не может заменить постель, но все равно позволяет расслабиться, забыться и, хотя бы на час, вернуться на несколько недель назад в счастливое прошлое, когда не было Йеллоустона, цунами, военного переворота, миллионов жертв и полнейшей разрухи.

Сегодня рано утром после долгого, затянувшегося далеко за полночь совещания с фимовцами он приземлился в Форт-Льюис²¹, чтобы проинспектировать первую аэромобильную группу Специальных операций, батальон Рейнджеров и подразделения 160-го авиационного полка поддержки ССО²², которым вскоре предстояло участвовать в канадской операции. Состояние подразделений было вполне удовлетворительным. Они уже успели восстановиться после скоротечных, но довольно кровопролитных боев за административный центр Сиэтла во время мятежа сепаратистов и были полностью боеготовы. Он также посетил несколько батальонов 7-й пехотной дивизии, которой также придется проявить себя в случае, если сил спецназа и морпехов окажется недостаточно для достижения цели, и убедился, что и здесь подготовка идет по плану.

Теперь главное, чтобы человек, которого Коэн поставил на начальную фазу операции, сделал свою работу четко и без сбоев. Тогда все должно получиться.

Широко зевнув, министр заставил себя не думать о деле и начал незаметно проваливаться в сон.

– Сэр, – прошептал помощник, легко тронув его за плечо. – Вы просили предупредить, когда будем пролетать над Йеллоустоном.

– А? – Локарт резко открыл глаза и растерянно огляделся по сторонам, возвращаясь к реальности.

– Извините, сэр. Йеллоустон. Вы просили разбудить.

– Да-да, – министр обороны поднял спинку кресла, достал освежающую салфетку и приложил ее к лицу. – Спасибо, Ник.

Экипаж по его просьбе сделал небольшой крюк и снизил высоту, чтобы пролететь западнее вулкана и дать возможность посмотреть на него сверху. Не для того, чтобы убедиться, что он спокоен, нет. Для этого ученые из USGS развернули рядом с кратерами несколько станций наблюдения и в режиме реального времени давали самую полную информацию. Он просто хотел еще раз увидеть эти два гигантских дымящихся жерла, которые с высоты напоминали огромные котлы какой-то неземной адской кухни. И теперь, когда самолет шел над выутюженной пирокластическим потоком, засыпанной снегом кальдерой, Локарту казалось, что он даже в герметичном салоне самолета чувствует отвратительный запах дьявольского варева, до сих пор бурлящего в этих котлах. «Мистика», – подумал он и, снова закрыв глаза, откинулся на спинку кресла.

– Сэр, на связи NORAD, – извиняясь, сказал сидевший напротив помощник.

– Слушаю, – бросил Локарт, надев гарнитуру.

– Центр контроля NORAD, сэр, – услышал он голос дежурного. – Приоритетная информация. У нас пуск баллистической ракеты в западной части Тихого океана в шестистах километрах восточнее Филиппин.

– И кто это упражняется? Международные соглашения еще действуют. Вас должны предупреждать о пусках.

– Сэр, по характеристикам пуска это ракета «Трайдент».

– Что? – министр резко наклонился вперед.

– Межконтинентальная баллистическая ракета «Трайдент», сэр. Пущена с подводной лодки класса «Огайо».

– Да они что, свихнулись там все! – почти прокричал Локарт. – Какая из лодок на этот раз?

– Сэр. У нас в этом районе нет подводных лодок. Все наши лодки этого класса под полным контролем. Но это «Огайо», сэр. Пуски произведены из надводного положения. Австралийцы передали снимок подлодки со спутника. Это точно «Огайо», сэр. Но она не отвечает на стандартные протоколы двусторонней связи и не передает позывные.

– Траектория?

– Цель предположительно на территории Индии. Подлетное время шестнадцать минут. Пуск произведен четыре минуты назад.

– Почему не доложили сразу?

– Мы выясняли, что это за лодка, сэр, и сообщили, как только получили подтверждение от австралийцев.

– Какие у нас активы в этом секторе. Мы можем сбить ракету? – министр сделал офицеру, сидевшему сзади в салоне, энергичный знак рукой, тот подошел и положил перед ним «черный ящик».

– У нас нет активов в этом районе. Ближайший эсминец с системой ПРО «Иджис» находится в районе Японии.

– Черт! Что это за лодка? – Локарт развернул пульт управления стратегическими активами, приложил свой ключ к считывающему устройству, ввел несколько паролей и открыл карту расположения американских подводных лодок класса «Огайо». Ближайшая находилась в Индийском океане почти в трех с половиной тысячах километров к северо-востоку от района пуска. Все ракеты находятся в шахтах, ядерные боеголовки не активированы, пусков не производилось. – Вы уверены, что «Огайо»?

– У нас также есть подтверждение со станции раннего обнаружения Седьмого флота. Это «Огайо», сэр. Спутниковые снимки переданы в базу данных Министерства обороны, сэр. Вы можете их просмотреть.

– К черту снимки! Я все равно не разберу, что на них! У нас есть спутники в этом секторе?

– Нет, сэр. Ближайший спутник будет над Филиппинами через семнадцать минут. В секторе три спутника: австралийский, китайский и малазийский. USSF²³ направил в сектор орбитальный беспилотник.

– Что мы можем сделать, чтобы сбить ракету?

– Ничего, сэр, но на траектории ракеты в Бенгальском заливе находится группа китайских кораблей. Сэр, подлетное время ракеты до цели одиннадцать минут, сэр.

– Дайте мне Президента, – обратился министр к помощнику и снова уткнулся в «черный ящик».

– Я на совещании, Дуглас. Что случилось? – в голосе Лэйсон звучали плохо скрываемые нотки раздражения.

– Мэм, мы зарегистрировали пуск баллистической ракеты с Тихого океана по территории Индии. Все говорит о том, что это ракета «Трайдент» и выпущена она со стратегической подводной лодки класса «Огайо».

– Мать вашу! Да когда же это кончится! – в сердцах выругалась Президент. – У нас что, еще один «изгой»!

– Нет, мэм. Все наши лодки находятся под контролем, связь устойчивая, никаких пусков не было.

– Тогда я ничего не понимаю, – уже спокойней сказала Лэйсон. – Откуда там «Огайо»? Может, какой-то муляж?

– Мэм, муляжи «Трайденты» не запускают, – задумчиво проговорил Локарт, которому пришла в голову одна совершенно дикая мысль. – Есть только одна лодка класса «Огайо», которую мы не смогли локализовать.

– Не говорите загадками, Дуглас.

– Это может быть «Кентукки».

– Как «Кентукки»? Ее же потопили русские!

– Да, мэм, но у нас не было ни времени, ни ресурсов для того, чтобы обследовать место ее затопления. Мы не можем подтвердить, что «Кентукки» действительно уничтожена. Это единственная подлодка, над которой у нас нет контроля, и если она уцелела, то запуск мог быть произведен с нее.

– Куда хоть выстрелили? – поинтересовалась Президент.

– Цель на территории Индии.

– Как Индии?! – почти прокричала Президент. – Если индусы узнают, что «Огайо» дала залп по их территории, они… Черт! Дуглас, мы можем сбить ракету?

– Нет, мэм, – немного опешив от бурной реакции Лэйсон, ответил министр.

– Будем надеяться, что боеголовки не активированы. Отложите все дела. Я вас жду у себя. Срочно, – отрезала Президент и, перед тем как прервать связь, бросила куда-то в сторону. – Похоже, эти суки опять нас переиграли!

– Это NORAD, сэр. Неопознанная подводная лодка произвела еще один пуск. Параметры пуска и траектория те же. Цели на территории Индии.

– А это не может быть «Кентукки»? – не очень надеясь получить ответ, спросил Локарт.

– Не знаю, сэр. Мы можем только определить класс лодки. Сэр, время до цели первой ракеты «Танго» минус 7–3. Китайский крейсер сделал залп на перехват. Шесть пусков. У нас в секторе есть спутник. Мы можем отследить… Сэр, произошло разделение головной части первой ракеты. Пять боевых блоков. Рассчитываем траектории…

Дежурный замолчал на несколько секунд и продолжил:

– Сэр, мы зафиксировали воздушный ядерный взрыв на высоте девять тысяч пятьсот метров в семидесяти пяти километрах восточнее побережья Индии. Мощность до пятидесяти килотонн.

– Твою мать! – Локарт резко откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками.

– Сэр, китайские ракеты перехватили три боеголовки. Одна упала в океан в двенадцати километрах к востоку от побережья Индии. Без детонации. Мы регистрируем три пуска перехватчиков с китайского крейсера по второй ракете, пущенной с подлодки.

– Дайте мне Президента, – обратился к помощнику Локарт и, когда связь установилась, сообщил: – Мэм, у нас воздушный ядерный взрыв в территориальных водах Индии.

– Знаю, – тяжело вздохнув, сказала Лэйсон. – Мне NORAD уже сообщил. О втором пуске тоже. Собирайте генералов, Дуглас. Я готова отдать приказ о приведении наших ядерных сил в пусковую готовность. Это уже не шутки. Жду вас у себя.

Отдаваясь гулкими ударами в висках, в груди бешено колотилось сердце, где-то под ним образовался противный ледяной комок, во рту появился неприятный металлический привкус. Это не шутки… Локарт взял из ячейки с напитками бутылку воды и сделал несколько судорожных глотков.

– С вами все в порядке? – озабочено спросил помощник.

– Это просто стресс, Ник, – министр сделал еще несколько глотков. – Пожалуйста, дай мне седатив²⁴.

– Это Центр контроля NORAD, сэр. Китайцы уничтожили вторую ракету до отделения боевых блоков. Судя по данным с австралийского спутника, неопознанная лодка ушла под воду. К району пуска идет группа китайских кораблей, находящихся южнее Тайваня, и два звена истребителей. Туда же идет филиппинский фрегат. Китайцы дойдут быстрее.

– Разворачиваемся на Санта-Фе, – приказал министр помощнику, проглотив таблетку и запив ее несколькими большими глотками воды. – Сегодня у нас будет тяжелый день.

– Как и все последние дни, сэр, – грустно отозвался тот.

* * *

Когда Локарт вошел в кабинет Президента, там уже находился госсекретарь Алан Морисон и экс-вице-президент Кроуфорд. Они, по-видимому, уже достаточно много времени провели за обсуждением, потому что сидели молча с мрачными, напряженными лицами. Лэйсон, закрыв глаза, медленными, плавными движениями массировала пальцами виски. Морисон тоже, хмурясь, нервно барабанил дорогой ручкой по столу. Кроуфорд, плотно сжав губы, задумчиво мял подбородок, глядя на стакан, в котором в последнем глотке виски таяли несколько кубиков льда. «Плохо дело», подумал про себя министр обороны.

– Мэм… Господа… – коротко поздоровался Локарт, занимая одно из свободных кресел за столом. – Я вижу, совещание идет уже давно. Извините, что опоздал.

– Вы пришли в самое время, мы как раз хотели обсудить военный аспект сложившейся ситуации, – Президент бросила на него быстрый взгляд и, коснувшись сенсорной панели на столе, продолжила. – Но сперва, чтобы иметь представление, с чем мы имеем дело, взгляните на это.

Карта Юго-Восточной Азии, выведенная на настенную интерактивную видеопанель, сменилась новостным роликом одного из индийских каналов. Комментатор, нервничая и то и дело перебирая бумаги, что-то взахлеб рассказывал на хинди на фоне не очень четкого изображения воздушного ядерного взрыва. Внизу экрана шли титры на английском. Говорилось о том, что стратегическая подводная лодка США нанесла ядерный удар по территории Индии. По счастливой случайности на траектории ракет оказалась группа китайских кораблей, которые, по просьбе индийского военного командования, сбили все боевые блоки за исключением двух. Одна уцелевшая боеголовка упала у побережья Индии, вторая взорвалась в территориальных водах над океаном в семидесяти километрах восточнее побережья. Количество жертв и возможный ущерб уточняются. Судя по снимкам, сделанным с китайского и малазийского спутников, залп произведен ракетами «Трайдент» с американской подводной лодки класса «Огайо». Это уже второй случай, когда стратегическая ядерная подводная лодка США без видимой причины атакует мирные страны. Семнадцать дней назад американская субмарина такого же класса сделала залп ядерными ракетами по территории России и Китая. Тогда атакующая лодка была потоплена ответным ударом русского крейсера, а выпущенные ракеты были уничтожены силами ПРО России и Китая.

Изображение на экране сменилось любительской записью пикника на песчаном пляже. Несколько секунд картинка показывала десяток ярко одетых веселых молодых людей, собравшихся у пары квадрациклов и что-то певших на хинди, чокаясь банками пива. Затем камера резко дернулась вправо и выхватила поверхность океана с огромным куском неба. «Смотри! Смотри!» – прокричал снимавший, перейдя на английский с характерным индийским акцентом. Объектив камеры на несколько секунд ослепила яркая вспышка. Смех и крики веселой толпы за кадром разом умолкли. «Это, наверно, падает еще один корейский спутник», – проговорил снимавший, пока камера быстро приходила в себя после засветки.

Изображение стало четче, показывая растущее высоко в небе над океаном, огромное, горящее изнутри ослепительным огнем облако и быстро расходящийся от него в разные стороны концентрическую сферу ударной волны. Огненный гриб на мгновение замер, будто решая, что делать дальше, и из его адской шляпки вниз потянулись горящие газовые струи, постепенно срастаясь в клубящийся сияющий жаром столб. Раздался нарастающий гул, быстро перешедший в грохот. Снимавшего чуть не сбило с ног подошедшей ударной волной, он от неожиданности упал на колени и что-то заорал, но сквозь грохот его слова различить было невозможно. Наконец, рокот взрыва стих и за кадром стали слышны панические вопли на хинди.

– Они кричат: «Ядерный взрыв! Война! Война!» – сказала Президент и остановила ролик. – И это идет по всем мировым новостным каналам и Интернету. Америку обвиняют в ядерной атаке на Индию. Теперь у нас нет шансов помешать Китаю и России принять в ООН резолюцию, обязывающую нас разоружиться. Собирайте ваших генералов, Локарт. Я хочу, чтобы они начали привыкать к мысли, что война неизбежна.