Глава первая. Небольшое отступление

– Первое, что тебе следует знать…, – Мордред устало потёр переносицу и уставился на сидевшего напротив него парня. С первого взгляда тот выглядел почти обычно, если б не эта странная и непривычная одежда. Конечно, по нему было видно, что сам он из богатой семьи и хорошо питался, в отличие от всяческих бедняков. Кожа у него была ухоженная, правильное телосложение, да и какой-то простоты в чертах его лица не было…

Однако если пристально приглядеться к этому чужаку, то намётанный глаз сразу замечал некие странности. Всё-таки для сына какого-то богача он был слишком тощим – а ведь будущие аристократы проводили много времени в физических тренировках. Не было у него и шрамов или мозолей. Полностью отсутствовала выправка, привычная для дворянских детей. Казалось, его вообще никто не воспитывал. Даже сейчас, он понуро сгорбился на стуле, будто бы под тяжким грузом вины. Да и вообще, все его поведение было каким-то не таким. Так что никаких сомнений в его рассказе и быть не могло.

– Так, – глава Ордена Порядка вдруг понял, что отвлёкся и слегка сбился с мысли. Он уставился в глаза своему гостю и тот тут же отвернул взгляд в сторону, будто бы стеснительная барышня, – первое, что тебе следует знать – это не твои силы. Считай, что ты одолжил их у самого ужасного, жестокого и беспощадного ростовщика, которого можешь себе представить. И за всё это тебе придётся расплачиваться. Так что теперь твой единственный шанс спастись – это держаться возле меня. Сейчас, я прикажу принести тебе одежду, чтобы ты переоделся, – он тяжело поднялся на ноги, встав из-за своего стола.

– Но я могу и так преобразиться! – развёл руками парень, – в кого угодно! В Божьего Посланника, дракона, призрака или эльфа! Просто покажи мне, и я стану тем, кем захочу…

– Нет! – Мордред подскочил к нему и резко махнул рукой, – ни в коем случае! Я же сказал – это не твои силы. И поэтому тебе нельзя ими пользоваться! Так что забудь о своих преображениях. Теперь будешь ходить рядом со мной, изображая моего помощника.

– Но почему?! – тот вскочил на ноги, краснея от гнева. Похоже, давно ему никто не перечил, – я ведь Божий Посланник и на мне держится вся Святая Церковь! Если я не вернусь назад, то никаких армий вам не видать! И вообще, – он ткнул рукой в сторону, – та стена, что взорвалась – я могу починить её, просто подумав об этом. А любого врага, который вылезет из Пепельных Пустошей, просто испепелю одним махом! Я могу решить все проблемы без каких-либо жертв! – хвастливо заявил он.

– Не сможешь, – криво ухмыльнулся Мордред, снова пристально уставившись на него, – с Пепельных Пустошей сюда идут войска того, кто дал тебе эти силы. И если он захочет, то они исчезнут точно так же, как появились. Я про него многое знаю, так что лучше послушай меня, – яростно прорычал он, – всё это огромный и очень хитрый план. А ты в нём жалкая марионетка. Подумай сам, что будет, если ты появишься в облике ангела перед своими подданными, а этот облик вдруг пропадёт, а?! Сколько ветвей было у Святой Церкви перед тем, как ты объединил их?! Все они разбегутся вновь, а вокруг будет настоящий хаос. Используешь свою силу, чтобы призвать войска – и в разгар битвы они встанут на сторону врага. Захочешь испепелить врагов, а огонь перекинется на своих же. Даже если сотворённая тобой одежда вдруг растворится в воздухе на глазах других людей, то это уже вызовет к тебе враждебное отношение. Что, всё ещё хочешь воспользоваться частичкой чужой мощи?! – с прищуром спросил глава Ордена Порядка.

– Нет, – покачал головой парень и понуро опустил глаза.

– Вот и отлично. Напялишь те вещи, которые тебе принесут, а потом будешь вести себя тихо и незаметно, – бросил ему Мордред и направился к дверям.

– Погоди, – воскликнул гость, дёрнулся было в его сторону, но тут же резко стушевался, будто бы испугавшись своего порыва, – а откуда ты столько всего знаешь?!

– Ну, – тот снова криво ухмыльнулся, – видишь ли, я многое повидал…

Где-то посреди просторных степей поднимались клубы пыли, вытягиваясь длинным и, казалось, почти бесконечным шлейфом, что тянулся от самых гор.

Это мчались сотни и тысячи орков, волоча за собой уродливые телеги, наспех собранные из железных прутков, а позади них тянулась ещё и артиллерия. Огромные пушки тоже тащили серокожие бойцы, стараясь успеть за остальным воинством.

Чуть в отдалении от всего этого столпотворения катилась повозка, где сидели предводители этой армии: великий гений Затворник, что вооружил всю эту ватагу и теперь управлял орочьими артиллеристами, и два попаданца из другого мира, которые совсем уже запутались в том, кто они и что именно тут делают.

Сначала всё казалось крайне простым – два человека просто хотели выбраться из этого фэнтезийного средневекового мира. Но потом всё осложнилось в первый раз – оказалось, что выбраться отсюда не так-то просто, а попавшиеся на пути союзники больше тяготели к стороне зла, чем к какому-либо добру. Но череда тяжёлых решений, осложнилась ещё раз, когда оба вдруг узнали, что они не единственные попаданцы в этом мире. А затем всё осложнилось ещё и в третий раз, когда простой парень Валера, внезапно узнал, что его спутник совсем не тот, за кого себя выдаёт. И что он прекрасно знает того, другого попаданца, а здесь появился для того, чтобы спасти весь мир. Но этого было мало. Ведь в этих самых попытках спасти мир, двое столкнулись с третьим и проиграли. И даже мощная боевая машина из современного мира никак не смогла им помочь. Дальше всё снова осложнилось, ведь когда два товарища выбрались с холодного севера, то снова оказались в плену и были сосланы на жуткие Пепельные Пустоши, где никак нельзя выжить. А уж там сложности посыпались на них, как из рога изобилия.

Первой был таинственный незнакомец, выдающий себя за создателя всего сущего, и предложивший им убить их противника в обмен на спасение мира от разрушения и возвращение домой. Правда, при этом ему было наплевать на исход всей этой битвы, и его эта возня в любом случае развеселила бы. Второй стал Великий Мастер Затворник, воскресший из небытия, но при этом не растерявший своих планов по захвату мира. А третьей сложностью были полчища орков, которые плодились словно сумасшедшие и оказались идеальными солдатами для полного покорения всех окрестных земель. И теперь во главе всего этого воинства два попаданца двигались туда, где обосновался их злейший враг. Третий попаданец по имени Даниил. Он надёжно обосновался в этих краях, встав во главе могучей Святой Церкви, и уже успел покорить большую часть континента.

Со стороны всё казалось очевидным – вот они, силы зла надвигаются на земли добра и света. Вот только церковь тут была совсем не дружелюбной. Её инквизиторы с радостью пытали и сжигали на кострах всех подряд, а рыцари из святого воинства восторженно бросались в бой по первому зову своих предводителей, совсем не разбираясь в причинах, лишь бы врага было видно. Так что «земли добра» представляли собой тоталитарную империю, где всякое инакомыслие тут же жестоко каралось. А те же орки, например, были простыми кочевниками и даже воевать-то особо не хотели. Так что тяжело было понять, кто здесь действительно на стороне зла.

Валера не знал, что твориться в голове у Чизмана, но ему самому казалось, что добра в этом мире вообще нет и никогда не было. Видимо, так всё сразу и было задумано. Может быть, какое-то из этих видов зла, было меньшим, а другое большим, но выбирать тут не приходилось. Выбора вообще не было.

Всё, чего хотел парень это спасти свой мир и, наконец-то, отомстить Даниилу за всё то, что тот обрушил на попаданцев. И оба этих желания можно было исполнить одновременно.

Так что он сидел и смотрел на поднимающиеся вдали ярусы Цитадели – большой крепости Ордена Порядка. Сам орден и его глава Мордред, ничего особого им не сделали, но они были помехой на пути. А значит, с ними следовало разобраться.

– Эй! – Затворник перегнулся через ограждение повозки и подозвал к себе нескольких тощих длинноногих орков. Их он использовал для того, чтобы рассылать команды по мчащемуся во весь опор орочьему войску. Когда те подскочили, дворф что-то крикнул им и махнул рукой. Те кивнули ему и разбежались по сторонам.

Прошло ещё немного времени, и вся огромная колонна вдруг начала поворачивать куда-то вправо, загибаясь в сторону гор.

– Не понял, – вдруг нахмурился Чизман, – что случилось?! Почему мы поворачиваем?! – он вскочил на ноги и ткнул пальцем вперёд, – Цитадель там! Нам надо поскорее добраться до неё и осадить!

– Нее, – протянул Затворник, усаживаясь обратно, – мы пойдём к тем горам…

– Что?! – Валера тоже напрягся, – зачем?! Это ведь бессмысленно!

– Верно, – поддержал его Комаров, – Орден Порядка вот-вот вылезет из своей крепости, чтобы ударить по нам! И вообще, – он сжал кулаки, – это мы тут командуем!

– И много бы вы накомандовали?! – расхохотался дворф, лениво отмахнувшись от него, – если бы не я…

– А если бы не мы, – начал тот, – то армия бы вообще прошла через врата…

– Стоп! – Валера, понимая, что этот спор сейчас надолго затянется, вскочил и выставил руки в стороны, – давайте не будем ругаться! Лучше скажи, почему мы идём к горам?! – он уставился на бывшего Великого Мастера.

– Ради орков, конечно же! – заявил тот, – у тех гор большие снежные шапки, а ещё, судя по склонам, они из мягкой породы. В таких часто попадаются обширные пещеры, промытые водой. А именно они нам и нужны.

– Зачем нам пещеры?! – недоуменно потёр лоб парень.

– Как это зачем?! – изумлённо воскликнул дворф, – орки отложат там личины! Потом мы спрячем рядом с ними снаряжение, замаскируем вход и направимся к Цитадели, – разъяснил он, потирая ладони, – если во время осады что-то пойдёт не так, то у нас будет секретный запас войск, уже полностью готовый сражаться.

– А не проще будет, если они отложат свои яйца прямо в лагере? – поинтересовался Комаров, – ну сразу во время осады?

– Это слишком рискованно. Вдруг враг устроит вылазку или придумает какую-нибудь хитрость?! – взглянул на него Затворник и развёл руками, – поглядите! Тут сплошная ровная степь, никаких укрытий!

– Ладно, убедил, – кивнул ему тот и тут же пожаловался, – эх, я всё время забываю, что надо мыслить по-другому. У нас ведь не обычные люди, а орки.

– Это да, – задумчиво протянул Валера и тут же напрягся, – но как же Орден Порядка?

– Орден сейчас пытается укрыться в своей крепости. Они стягивают к себе все свои жалкие силы и пытаются набрать побольше припасов, чтобы пересидеть осаду. К тому же со стороны наше войско выглядит достаточно угрожающе, так что никто из них и не подумает о том, чтобы напасть на нас. Так что бояться нам нечего.

– Вот только чем больше у них сил и припасов, тем сложнее нам будет осаждать эту твердыню, – фыркнул Чизман, – осада затянется, а подкрепление, как мы знаем, уже готовиться выступить в путь.

– А, – отмахнулся дворф, – пара-тройка лишних дней всё равно ничего не изменит. Что же до припасов и сил, то толку от них никакого не будет, – он мерзко засмеялся, потирая руки, – ничто из этого не поможет им, когда я познакомлю их со своими пушками!

– Значит, у тебя есть какой-то особый план? – оживился Валера.

– Да, у меня есть план, – самодовольно заявил Затворник.

– Так расскажи нам!

– Нет. Здесь слишком пыльно, чтобы болтать! – тут же скривился бывший Великий Мастер, а затем отошёл подальше и принялся разглядывать войско, напустив на себя важный вид.

– Кажется, у него нет желания делиться своими идеями, – мрачно пробормотал Чизман и тут же закашлялся от налетевшего на них со стороны облака пыли, – ладно, – наконец, смог просипеть он, прикрывая лицо, – подождём…

Тем временем огромное стадо орков медленно повернулось и направилось прямиком к горным склонам. Сами по себе серокожие быстро бы добрались туда, но сейчас они тащили на себе тяжёлые орудия и повозки с различными запасами. Так что дорога должна была быть долгой. А ещё очень и очень скучной. Местность тут была унылая – большая ровная степь, где изредка были видны какие-то хилые кустики, чьи макушки торчали из низин. От травы тут остались лишь сухие стебли, среди которых пробивались из песка и пыли мелкие едва заметные зелёные росточки. Глядя на эту траву, Валера вспомнил пережитые на севере приключения. Тогда ведь было самое начало зимы. Так что, учитывая, сколько времени им пришлось торчать в Трезубце, ожидая пока расплодятся орки, сейчас в самом разгаре была весна. Снега вокруг уже не было, если, конечно, он вообще выпадал в этих местах. А сама земля тут была совсем сухой, поэтому от огромного войска поднимались целые тучи пыли. Иногда прохладный ветерок сдувал её прочь, а иногда наоборот словно набрасывал целые горсти этой гадости на повозку главнокомандующих. Мелкие песчинки скрипели на зубах, путались в волосах и покрывали собой одежду попаданцев. Впрочем, они и не такое пережили на Пепельных Пустошах и уже привыкли к такому.

Вблизи от гор войско столкнулось с небольшим препятствием – это был горный ручеёк, бежавший в маленькой низинке. Вокруг него расположились хилые кустики ив, где уже распускались зелёные листочки.

Часть армии продолжила свой путь к горным склонам, двинувшись вдоль этой речки. Однако множество орков сорвалось с места и бросилось вниз по склону, направившись прямо к воде.

– Что там такое?! – недовольно воскликнул Затворник и гаркнул на тех, кто тащил повозку, чтобы они остановились. Дворф спешно спустился с платформы вниз и зашагал к убежавшим серокожим.

– Пошли! – Комаров тут же ринулся за ним.

Валера не стал спорить и осторожно спустился по лестнице на землю. Все трое направились вслед за орками и обнаружили их у самой воды.

– Вада! – радостно плескались одни, зайдя прямо в ручеёк. Воды им было тут едва ли по колено, но это не мешало серокожим набирать её в ладони и с удивлением пробовать на вкус. А заодно брызгаться по сторонам. Другие же заинтересовались кустами. Они срывали молоденькие ветки и тут же пихали в пасть, старательно сдирая кору.

– Едыа! – заорал кто-то из них и к нему тут же ринулись остальные орки, которые до этого сохраняли хоть какую-то дисциплину. Пушки и повозки они бросили прямо на пути, оставив их без присмотра.

– Вот видите?! – довольно воскликнул Чизман, глядя на них, – а вы не верили! И это ещё только начало! Впереди у нас такие края, где этого добра полным-полно!

Но серокожие его особо не слушали, а лишь продолжали обдирать ветки.