Глава 2

Неудачная идея. Ужасная, ужасная, ужасная.

Алексе хотелось игнорировать желание, элект рическими разрядами прошибавшее тело. Хейс – первый мужчина, к которому она ощутила вле чение. Впервые за долгое время. Невозможно подавлять эмоции.

Несколько лет она отлично справлялась с собой, но сейчас не видела смысла обманываться. Хейс Эллиот чертовски привлекательный, его образ немногословного незнакомца доведен до совершенства. А джинсы? Да они сидят как влитые на узких бедрах, которые так соблазнительно двигаются при ходьбе. Несмотря на легкую хромоту, Хейс определенно привлекает внимание. Алексе хотелось узнать его лучше.

Спокойно, девочка.

Она не планировала найти горячего ковбоя. Хотя Хейс Эллиот, безусловно, надолго задержится в ее жарких фантазиях.

Лошадь Алексы шла рядом с лошадью Хейса. Алекса смотрела строго вперед.

Природа на ранчо восхитительная, куда ни посмотри. На зеленых холмах где-то вдалеке пасется скот. Солнце светит ярко, и сложно поверить, что скоро начнется шторм. Алексе хотелось просто наслаждаться поездкой, но время от времени ее бедро соприкасалось с крепким бедром Хейса, и огонь желания разгорался с новой силой.

Боже мой. Она встретила его совсем недавно, а он возымел над ней такую власть. Как так? Может быть, в ее жизни были только маленькие ученики и сын. Нужно было чаще выбираться куда-нибудь, как советовала Сэди, когда настояла на том, чтобы она отправилась в отпуск, но, учитывая обстоятельства, куда она могла пойти? Парни не выстраивались в очередь, чтобы пригласить на свидание, и у нее не столько друзей, с которыми можно погулять. Только Сэди. Они познакомились в колледже и стали хорошими подругами. А еще теперь у нее есть Мэйсон. Алексу устраивала жизнь матери-одиночки с практически полным отсутствием личной жизни. Для Мэйсона она и мать, и отец, а остальное подождет. Она более чем довольна. В ее жизни только один парень, еще совсем маленький, но этого было достаточно.

– Как давно эта земля принадлежит твоей семье? – Алекса пыталась срочно найти тему для разговора, чтобы отвлечься от мыслей о загадочном мужчине, к которому ее так сильно влекло.

– Мы с братьями – третье поколение владельцев. Мой прадедушка построил дом, в котором я сейчас живу.

– Сколько акров земли?

– Более пяти тысяч.

Алекса прочитала эту информацию в гостиничной брошюре, а еще там было объявление о скором открытии пансионата. Пауза затягивалась. Несколько неловкая ситуация грозила очередным погружением в мечтания.

Интересно, трудно ли вести хозяйство на такой большой территории, ухаживать за большим поголовьем скота. Правда, у Эллиотов достаточно средств, чтобы нанимать помощников. А ей приходится справляться с шустрыми четырехлетними детьми, а потом возвращаться домой к собственному неугомонному малышу. Ее жизнь сильно отличается от жизни Эллиотов.

С одной стороны, Алекса гордилась тем, что решилась поехать в отпуск, оплаченный Сэди. С другой – переживала, понравилось ли Мэйсону черничное и банановое пюре на завтрак. Может быть, стоило остановиться и позвонить домой.

– Вот первый амбар, построенный прадедом на этой земле.

Алекса заметила небольшой амбар, действительно самый старый по сравнению с современными каменными и металлическими сооружениями, расположенными ближе к въезду. Сейчас Эллиоты обладают многомиллиардным состоянием, а эта постройка наглядно демонстрировала то, с чего они начинали.

– С тобой все в порядке?

– Все нормально.

– Хочешь проехать дальше?

Или повернуть обратно?

Алекса не была готова вернуться, хотя она понимала, что ему не хочется проводить время с ней. Наверное, ему по душе одиночество.

– Я вечность могла провести здесь, но не хочу тебя утруждать.

Он пробормотал что-то невнятное.

– Ты что-то сказал?

– Так, ничего. – Он словно признавал свое поражение.

Алекса посмотрела на его руки, удерживающие узду. На костяшках пальцев в разных местах виднелись шрамы. Эти смуглые сильные руки не понаслышке знакомы с тяжелой работой. Он настоящий мужчина и вечный одиночка. И по какой-то причине ее это привлекает.

Хейс – полная противоположность ее покойному мужу. До того как Скотт умер, они сильно любили друг друга, готовые прожить вместе всю жизнь. Он был надежным мужчиной, с ним она ощущала себя в безопасности. Все изменилось, когда он умер от болезни сердца. Врачи пытались утешить ее тем, что невозможно было распознать врожденный дефект. Алекса не смогла его спасти и чувствовала вину, потому что продолжала жить, а его жизнь оборвалась, и не могла с этим справиться. Она узнала о том, что беременна, через неделю после того, как потеряла мужа, и это лишь усилило чувство вины.

Ей давно знакомо это чувство, еще до кончины Скотта. Когда ей было восемь лет, ее сестра утонула, купаясь в реке. Их семья проводила каникулы на пляже, и они обе заплыли слишком далеко. Сильное течение унесло сестру, отец успел спасти Алексу и ее не унесло следом. Только благодаря помощи психологов их семья не распалась. Поэтому Алексе было понятно, как изломана душа Хейса.

Однако она решила наслаждаться прогулкой. Лошадь пошла быстрее. Скорее всего, Хейс подогнал своего коня, а ее лошадь последовала за ним. Он не из тех, кто спрашивает разрешения, правда, оборачивался, чтобы проверить, как она справляется.

– Значит, сегодня на ранчо только ты? – Алекса пыталась отвлечься от мыслей о привлекательном мужчине, бедро которого иногда соприкасалось с ее бедром.

– Со мной несколько работников. Так получилось, что именно я оказался в конюшнях.

– Но ты не работал там.

– Как раз закончил работу по дому и решил отдохнуть, прокатиться верхом.

Значит, собирался на прогулку в одиночку.

– Мог бы сказать мне.

– Мог бы, но, как ты заметила, скоро шторм, и я не хочу, чтобы ты каталась одна.

Алекса не смогла сдержать смех.

– Ты почувствовал бы себя неловко, отказав мне?

– Я больше не испытываю чувств.

– Значит, дело в уважении. Как бы там ни было, прошу прощения за то, что забрала часть твоего личного времени. Я благодарна за то, что ты показал мне окрестности.

Они подъезжали к дальней границе ранчо. Небо потемнело и затянулось густыми облаками. Погода в Техасе всегда сумасшедшая. Неожиданные ливни и штормы здесь привычное явление. Однако Алекса полагала, что погода испортится ближе к вечеру. Если следующие несколько дней будет бушевать шторм, стоит понежиться в огромной ванне. Едва переступив порог гостиницы, она поняла, что на оснащение денег не пожалели. Все настолько уютно и красиво, даже полы с подогревом. Ей захотелось переехать сюда вместе с Мэйсоном.

Большая капля дождя приземлилась ей прямо на нос. И до того, как они успели в укрытие, разверзлись небеса. Хейс громко выругался, снял шляпу и надел на голову Алексе. Этот жест не должен был ее тронуть, но стало ясно, что за суровой отстраненностью скрывается доброе сердце. Джентльменское поведение согрело часть ее души, которая давно не чувствовала тепла.

– Шторм начался раньше, чем я думал. Следуй за мной.

Хейс, подгоняя свою лошадь, поскакал вперед. Алекса крепче ухватилась за поводья, подскакивая в седле. Дождь промочил одежду до нитки, ей было некомфортно скакать в таком темпе, но ничего не оставалось, кроме как держаться крепче и надеяться, что они скоро доберутся до места.

Прошло несколько минут. Алекса стала гадать, куда они направляются, приметила вдалеке старое двухэтажное ранчо. Дом Хейса. Именно так она и представляла его. Белый фасад с черными ставнями, крыльцо на первом этаже, терраса на втором, по центру фронтон, обрамленный краями крыши. Очаровательный дом. Сильно отличается от главного здания, где живет его брат. Этот дом проще и скромнее и словно спрятан в самой дальней части угодий. Поэтому Хейс его выбрал? Хотел быть вдалеке от всех, защититься? Хотя он такой мужественный. Правда, с первого взгляда Алекса поняла, что он всегда начеку и отовсюду ожидает опасность. Как же глубоко он держит в себе боль?

Она взглянула на прекрасный дом, образ которого размывался дождем. Рядом с ним протекал ручей, позади шумела река. Сам дом и небольшой амбар расположились на холме.

Хейс направил лошадь к амбару. Она последовала за ним, и до того, как успела слезть с лошади, он уже стоял рядом, положил ладони ей на бедро, усиливая ее дрожь. Он скользнул руками вверх, обхватил ее за талию, она перекинула ногу и спустилась с лошади. Широкая шляпа задела его голову и упала у ног Алексы. Хейс продолжал удерживать ее за талию, помогая найти равновесие, она вцепилась ему в плечи. Его мускулы на ощупь оказались еще более впечатляющими, чем она себе представляла. Он опустил взгляд на ее губы, и Алексе вдруг стало все равно, что идет дождь и она вымокла до нитки. Хотелось и дальше стоять вот так и чувствовать на себе взгляд Хейса, полный желания. Почти осязаемое влечение. Ей хотелось испытывать жгучее желание. После двух лет одиночества одной мысли о том, что кто-то находит ее привлекательной, оказалось достаточно, чтобы она возбудилась. Сильное, крепкое тело, к которому она прикасалась, только помогало делу. Под темной щетиной на подбородке было видно, как сильно он сжал челюсти.

– Пройди на крыльцо.

Резкий тон заставил ее задуматься, из-за чего или из-за кого он так сильно разозлился. Из-за того, что они попали под дождь, или из-за того, что он хотел ее поцеловать, но держал себя под железным контролем?

– Скажи мне, что делать. Как помочь тебе в амбаре?

– Надеюсь, дождь скоро закончится. Шторм обещали гораздо позднее. Ты можешь остаться здесь или пойти на крыльцо.

Раскат грома усилил сомнения в том, что дождь скоро закончится. Хейс посмотрел в сторону амбара на занавес дождя. Алекса и не думала, что кто-то вроде него может бояться грозы. Неожиданные короткие ливни не редкость для этих мест, но передавали, что дождь будет лить все выходные. Она заподозрила, что шторм уже начался. Возможно, придется возвращаться под дождем.

– Мы можем повернуть обратно. Вряд ли я промокну еще больше. Или вернусь одна. Я уже знаю дорогу.

Хейс посмотрел на Алексу. Боже, какой горячий взгляд. Будто он в любой момент готов наброситься на нее. Алекса почувствовала, как тепло разливается по телу, словно он уже прикасался к ней. Как же так, они ведь знакомы всего час. Возможно, ей стоит больше выходить в люди, если при виде красивого мужчины она готова встать на задние лапки и умолять себя погладить.

– Ты не будешь возвращаться одна. Мы переждем здесь. Льет как из ведра, да и дорога не близкая.

Дождь барабанил по старой металлической крыше, но почему-то эти звуки успокаивали ее и дарили ощущение беззаботности.

– О нет! – вскрикнула Алекса. – Мой телефон.

И похлопала по карману брюк, промокших насквозь. Оставалось надеяться, что телефон переживет это потрясение. Нельзя терять контакт с сыном. Она впервые оказалась вдалеке от него. Сообщения и видеочаты просто необходимы.

– Своему парню сможешь написать позднее.

Алекса немного ссутулилась и убрала мокрые волосы от лица.

– Как же очевидно, что ты хочешь узнать, есть ли у меня парень.

– Я не спрашивал.

Тем не менее не отводил взгляд. Хейсу не хотелось ощущать влечения к ней, но ничего не поделаешь. Его это не радовало.

– А кажется, что хотел. Все смотришь на мои губы и сгораешь от желания поцеловать. Поэтому не надо притворяться, что тебе неинтересно.

Наконец-то вернулась старая добрая Алекса. Скотт всегда говорил, что она иногда дерзит, и неизвестно, что у нее на уме. После его смерти она стала более скромной и закрытой. Очевидно, суровый ковбой пробудил в ней лучшие качества.

– Ты очень привлекательная женщина. А я парень. Но не волнуйся, милая. Твоим губам со мной опасность не угрожает.

Неожиданно! Вот хитрец. Будто это она напрашивалась на поцелуй.

Алекса побежала под дождем, чтобы укрыться на крыльце и села на качели. Перекинув волосы через плечо, выжала с них воду, заметила, как Хейс стоит в дверях и смотрит на нее так, будто обдумывает очередной шаг. Пусть думает сколько угодно, она останется здесь, пока не настанет время возвращаться.

Будто и нет забот в этом мире. Алекса принялась раскачиваться на качелях. Не обращая внимания на то, что полностью промокла, будто на дворе солнечный летний день, наслаждалась бокалом холодного сладкого чая. Будто это ее собственный дом. Стоит напрячь воображение, и можно представить, как Мэйсон резвится на траве, прыгая по лужам. Стоп. Не стоит погружаться в столь опасные грезы. Одно дело – сексуальные фантазии, совсем другое – представлять себя здесь с сыном. Даже если учесть, что она копит деньги на покупку для Мэйсона дома.

А это дом Эллиотов.

Дом Хейса. Оказаться здесь с Мэйсоном – значит зависнуть эмоционально. Она пока не готова к этому.

Хейс шел через двор, немного прихрамывая, но так спокойно, будто и не было ливня. Под каким же жестким контролем он держится. Это начинает раздражать. В то время как расстояние между ними сокращалось, он не сводил с нее темного взгляда. Алекса сглотнула. Не следовало связываться с этим раздражающим и невероятно привлекательным ковбоем. Но чем ближе он подходил, тем сильнее она волновалась, предчувствуя, что самое интересное еще впереди.