Глава 1

Лахлин Латимор вошла в коридор самого знаменитого здания Манхэттена, а возможно, и мира. Известный ньюйоркцам как «Берлога», пятиэтажный дом из выветрившегося кирпича принадлежал нескольким поколениям семьи Баллантайн.

Семьи, чьи члены, по-видимому, были кровными родственниками.

Лахлин вежливо поблагодарила Линца Баллантайна, который взял у нее винтажное пальто и положил его на спинку стула справа от входной двери с витражами. Лахлин надеялась, что он не заметил потертый карман пальто или отсутствующую пуговицу.

Лахлин скрестила руки на груди поверх простой белой футболки с длинным рукавом, сопротивляясь желанию вытереть влажные ладони об узкие джинсы. Совсем недавно она узнала, что является незаконнорожденной дочерью Коннора Баллантайна, ювелира, который обслуживал самых богатых и влиятельных людей мира и был настоящей легендой Манхэттена. Поэтому она имела право чувствовать себя испуганной. Хотя Коннор умер много лет назад, его дети были такими же влиятельными и уважаемыми, как их покойный отец.

Лахлин бросила взгляд на портрет Коннора, висевший прямо напротив величественной лестницы. Она унаследовала от него голубые глаза, светлые волосы и прямой, тонкий нос. От матери ей досталась только изящная фигура, большой рот и полные губы.

– Спасибо, что пришла, Лахлин. Пойдем в гостиную?

Линц жестом пригласил ее следовать за ним, но в ту же секунду в дверь позвонили. Линц виновато посмотрел на Лахлин:

– Извини, это няня моего сына. – Положив руку на перила лестницы, он поднял голову и крикнул: – Шоу, пришел Рэйми!

Линц открыл дверь, и Лахлин увидела очень рослого мужчину, который шагнул в коридор, мгновенно доминируя в пространстве. «Какая симпатичная нянька», – подумала она. Пока Линц и сексуальный незнакомец пожимали друг другу руки и обнимались, Лахлин разглядела все прелести последнего: волосы карамельного оттенка, загорелая оливковая кожа, золотистая щетина на подбородке. Широкие плечи, узкие бедра и очень соблазнительные ягодицы.

Обычно она равнодушно относилась к мужским задницам, но на этот раз все было иначе. Светло-зеленые глаза незнакомца коснулись ее лица, и она почувствовала себя очень желанной женщиной. Лахлин затаила дыхание и подумала, что ей вообще не надо дышать, пока она на него смотрит. Она чувствовала себя живой, сексуальной и женственной.

Неужели вот эти ощущения и называются сексуальным влечением? Она изнемогала от желания прикоснуться к незнакомцу и почувствовать его ласки. Он походил на современную версию рыцаря на белом коне: сильный, ловкий, решительный и соблазнительный, настоящий искуситель средневековых и современных женщин.

Однако он не из тех, кого предпочитает Лахлин.

Услышав вопль откуда-то сверху, Лахлин отвела взгляд от мускулистых бедер незнакомца и увидела маленького мальчика, который несся вниз по лестнице. Не добежав до основания лестницы пяти ступенек, он прыгнул вперед, и Лахлин испуганно ахнула, боясь, что ребенок упадет. Она подалась вперед, но высокий незнакомец поймал ребенка и засунул его себе под мышку, как футбольный мяч.

Лахлин прижала руку к груди и закрыла глаза. Она подумала, что мальчик разобьется о деревянный пол.

– Шоу, больше не надо так делать, – сказал Линц, совсем не выглядя взволнованным.

Линц указал на Лахлин:

– Познакомьтесь с Лахлин Латимор. Это Рэйми Джепсен, мой старинный друг. Он держит моего сына, Шоу.

Рэйми поставил Шоу на ноги и посмотрел Лахлин в глаза. Ей стало трудно дышать.

– Мисс Латимор.

Его голос был глубоким и резковатым. Лахлин захотелось узнать, что она почувствует, когда он будет шептать нежности у ее обнаженной кожи. Он протянул ей руку, и она сразу представила, как он ласкает ей бедра и грудь. Лахлин густо покраснела и не ответила ему рукопожатием. Она боялась к нему притрагиваться. Она не хотела воспламениться от желания в доме Линца.

– Привет, – тихо сказала она, уставившись на свои туфли.

– И тебе привет, – забавляясь, ответил он. Лахлин заставила себя поднять глаза и увидела его ухмылку. Рэйми Джепсену нравилось смущать женщин, и он нисколько не удивился ее нелепой реакции. Обычно Лахлин сердилась, видя подобные мужские ухмылки, но на губах Рэйми она показалась ей привлекательной и даже заманчивой. Плохо дело.

– Дядя Рэйми!

Рэйми посмотрел на Шоу, который, как обезьянка, забрался по его ноге и устроился у него на бедре. Лахлин наблюдала, как Шоу поднимает свою верхнюю губу и показывает кровавую дырку между зубами.

– У меня выпал зуб, – прошепелявил он.

– Я вижу, – ответил Рэйми. – Ты повзрослел.

Шоу улыбнулся, потом нахмурился.

– Зубная фея не пришла.

Стоя за спиной Шоу, Линц поморщился и закатил глаза. Лахлин мало знала о детях, но догадалась, что кто-то забыл оставить деньги под подушкой Шоу.

– Зубная фея, которая обслуживает этот район, просто лентяйка, – произнес Рэйми, стараясь не смеяться.

– Мама сказала, это потому, что я не убрал свои игрушки, а Зубная фея – девочка, а девочки не любят грязные комнаты. – Шоу скривился.

– Может быть, и так.

Лахлин подумала, что не видела ничего сексуальнее, чем мужчина, разговаривающий с милым ребенком.

– Возможно, она придет сегодня, – предположил Рэйми.

Лахлин улыбнулась, когда он посмотрел на Линца, словно говоря ему: «Не вздумай сегодня не положить деньги ему под подушку».

– Пойдем, а? – заскулил Шоу, потянув Рэйми за руку.

Тот кивнул, и Лахлин увидела, как он улыбнулся мальчику. Это была открытая и ласковая улыбка, она оказалась намного привлекательнее его прежней ухмылки. Было очевидно, что Рэйми наслаждается общением с сыном Линца, а Линц с радостью оставляет сына на его попечение. Все в городе знали, что Линц – очень заботливый отец; если он оставляет мальчика с Рэйми, значит, безоговорочно ему доверяет. Через полминуты великолепный мужчина и непоседливый мальчик ушли, и Лахлин осталась наедине с Линцем.

Она решила узнать, кто такой Рэйми и как он связан с Линцем.

– Я знаю его всю жизнь. В детстве мы жили в одном районе, – ответил Линц. – Моя мать получила работу экономки в доме Коннора, и мы переехали в этот дом, но мы с Рэйми остались друзьями.

Ей не следовало больше ни о чем спрашивать, но она изнемогала от любопытства.

– Он работает на тебя, в «Баллантайн интернэшнл»?

– Ни в коем случае! Мы бы прикончили друг друга. – Линц покачал головой, охотно отвечая Лахлин. – У Рэйми свое детективное агентство. Он бывший военный, боец секретного спецподразделения. У него богатый послужной список, много наград и благодарностей за боевые заслуги. Бывало, он пропадал из поля зрения на несколько месяцев. Но такова его служба. А потом… – Линц колебался, и Лахлин резко взглянула на него.

– Что было потом?

– У него начались проблемы в семье, и ему пришлось вернуться домой. Мать и сестры нуждались в нем. Он вышел в отставку и стал телохранителем Коннора. Как прирожденный бизнесмен, он нашел больше клиентов и стал нанимать телохранителями своих бывших сослуживцев. Вот так появилось его детективно-охранное агентство. Прибавь к этому слежку за неверными супругами и расследование преступлений в области информационных технологий. Поэтому «Джепсен и ассошиэйтс» – одно из крупнейших детективных агентств города, – с гордостью сказал Линц.

Итак, Рэйми не только красив и мускулист, но и умен. Хорошо, что Лахлин больше никогда его не увидит. Иначе у нее будет куча проблем.

Уходя дальше от «Берлоги», Рэйми замедлил шаг, чтобы Шоу не пришлось за ним бежать.

– Зачем ты прислал мне сообщение SOS? Мы же договорились, что такое сообщение ты будешь отправлять только при крайних обстоятельствах.

Рэйми не разволновался, получив сообщение, отправленное с телефона Тейт, двумя часами ранее, когда разговаривал по телефону с Линцем и знал, что в «Берлоге» все в порядке.

– У меня были крайние обстоятельства, – пояснил Шоу. – Спайк хотел, чтобы ты отвел меня на бейсбольную тренировку.

Ну, да.

– Крайние обстоятельства – это когда кто-то пострадал, или случился пожар, или льется кровь. Это не сообщение о бейсболе от бородатого дракона, Шоу, – сказал Рэйми своему крестнику. – Тейт в курсе, что ты брал ее телефон?

Тейт была женой Линца и причиной, по которой тот все время был в приподнятом настроении. На самом деле, всем мужчинам Баллантайн повезло со своими женщинами. Рэйми было непривычно видеть, как друзья его детства обзавелись семьями. Не так давно они все слонялись по Манхэттену, наслаждаясь холостяцкой жизнью. Но в последнее время каждый из них влюбился. А Рэйми – убежденный холостяк и противник браков – постоянно высмеивал своих друзей.

Ему нравились Пайпер, Кади и Тейт, и он уважал выбор своих друзей. Но его не интересовала семейная жизнь. При мысли о том, чтобы стать чьим-то мужем, у него сдавливало горло.

Посмотрев на Шоу, Рэйми понял, что тот еще не ответил на его вопрос.

– Ну?

– Почти.

То есть Тейт не в курсе. До того как Рэйми решил отругать Шоу, тот уставился на него большими голубыми глазами.

– Это были крайние обстоятельства, дядя Рэйми. Я поехал к тете Пайпер, потому что папа хотел поговорить с ней. И мне надо было играть с малышней, – пожаловался Шоу. – Ты же только работаешь, поэтому я решил с тобой поболтать.

Только работа… Жаль, что нельзя назвать только работой управление многомиллионным международным агентством.

– Мне надо было, чтобы ты спас меня от игры с малышней, – резко заявил Шоу.

Он был уже опытным манипулятором, но таким милым. Рэйми вздохнул и покачал головой. Он выживал во время жестоких тренировок, сражался в тяжелых условиях, как на войне, так и в зале заседаний компании, но Шоу легко обводил его вокруг пальца. По правде говоря, если Шоу или любой другой член семьи Баллантайн попросит Рэйми о помощи, он бросит все и приедет.

– А та леди симпатичная, – произнес Шоу, ловко меняя тему.

Симпатичная? Нет. Она просто восхитительная. Рэйми никогда так бурно не реагировал ни на одну женщину.

Он посмотрел на озорное лицо крестника и поднял брови.

– А тебе не рановато замечать симпатичных девушек? – спросил он.

Шоу наморщил нос, собрав в точку все свои веснушки. Какой же он все-таки милый!

– Она родная дочь моего дедушки Коннора. Но он не удочерил ее.

– Я это слышал, приятель.

Когда Баллантайны впервые узнали о возможной связи Лахлин с их семьей, благодаря ее брату Тайку Латимору, Рэйми сразу же приказал своему лучшему детективу собрать о ней информацию. Оказалось, что на нее нет никакого компромата. Она жила одна, работала в Нью-йоркской публичной библиотеке и сама зарабатывала себе на жизнь. Она была почти ничем не примечательной. Но, увидев ее фотографию, Рэйми опешил. Эта женщина произвела на него неизгладимое впечатление.

Он нутром чувствовал, что Лахлин Латимор повлияет на его жизнь. А недавняя встреча с ней не избавила его от опасений.

Рэйми держал руку на плече Шоу, когда они подошли к бейсбольному центру в нескольких кварталах от «Берлоги». Фотография в личном деле Лахлин не могла передать всего ее очарования. Она была похожа на Коннора, но ее глаза были синими, почти фиалковыми. У нее было более изящное лицо, острые скулы и соблазнительные губы. Она оказалась невысокого роста и едва достигала макушкой плеча Рэйми, но обладала чувственной фигурой.

Рэйми приложил все силы, чтобы отвести взгляд от ее изысканного лица и поймать прыгнувшего к нему Шоу. Рэйми содрогнулся при мысли о том, что мальчик упал бы, если бы он отреагировал на него на секунду позже. И тогда Шоу перестал бы считать его супергероем. А Рэйми пришлось бы сосредоточиться на красотках.

Чего прежде не бывало.

Женщины любили его, а он любил женщин, когда у него было на них время. Обычно времени у него было в обрез; работа поглощала всю его энергию, а небольшое свободное время, если он не уделял его своим друзьям, особенно Баллантайнам, доставалось его требовательным сестрам и слегка истеричной матери.

Но теперь его бизнес хорошо организован, а сотрудники достаточно компетентны, чтобы справиться без него. Сестры и мать наконец оставили его в покое. Прошло десять лет после того, как его отец ударился в бега после двадцати пяти лет брака, и теперь Рэйми не исполняет роль жилетки для своей матери и сестер и не содержит их. Его младшая сестра выходит на новую работу на следующей неделе, а это означает, что Рэйми больше не несет за нее ответственность.

Через две недели его мать отправляется в трехмесячный круиз с его теткой, избавляя Рэйми от так называемых мелких проблем. Так как Рэйми жил ближе всего к матери, она часто звонила ему по телефону. Очень часто. Она нередко являлась к нему без приглашения, а в те дни, когда он не работал, она жаловалась на свое здоровье или проблемы в доме, и Рэйми сразу к ней приезжал.

Он не мог дождаться, когда пройдут эти две недели и он почувствует вкус свободы. Он будет ходить на вечеринки и встречаться с необузданными женщинами, которые хотят только развлекаться. Он наверстает все то, что упустил за прошедшие десять лет.

Внезапно он подумал, что жаждет пуститься во все тяжкие, потому что избегает любви и обязательств. Он понимал, что его желание развлечься имеет гораздо более глубокие корни. Он гордился своим чувством ответственности и поэтому не хотел подводить какую-нибудь женщину и походить на своего отца. Рэйми ни разу не потерпел неудачу в своей жизни, и не собирался делать это сейчас.