Поникшие эльфы стали перешептываться, сначала едва слышно, а потом уже перешли на гул, высказываясь за и против сказанного Странником. Они боялись или, точнее сказать, были в ужасе. А ужас туманит рассудок и путает мысли. Эльфы не собирались и дальше приносить жертвы демонам, но и понимали, каков риск, если Странник потерпит неудачу и разозлит нимф.

Демор же был доволен. Все шло по плану.

– Тихо! – Голос эльфа заглушил все крики. – Я принял решение. – Видно было, что оно далось ему нелегко. – Странник, мы просим тебя о помощи.

– Для меня будет великой честью ее вам оказать. – Он склонил голову, и уголок рта дрогнул в улыбке торжества. Сработало.

* * *

Город эльфов ожил, охваченный бурной суетой. Его жители в спешке бегали по всем ярусам и готовились к обороне. Двух часов, что дал им Дэлиграт, было недостаточно для подготовки к достойному отпору, ведь никто толком и не знал, кому именно придется противостоять. Однако в объединении страх перед неизвестным, сковавший их в первые минуты, начинал утихать, уступая место твердой решимости.

* * *

Не способных сражаться эльфов собрали внутри Великого Древа, а для защиты на подступах к нему расположили едва ли не последних воинов всего лесного народа, после чего наступило томительно ожидание, пока Странник делал свое дело.

Дэлиграт и Дайсу спустились на нижние ярусы, к верхней границе тумана, не решившись идти глубже.

– Что мы здесь делаем? – Девушка держала в руках три колбы, в двух из которых уже были листья и тонкие ветки. – И зачем нам это?

– Нужно выяснить, какие именно демоны здесь поселились. Поведение этих нимф отличается от того, что я видел раньше. – Он отрезал кусочек коры, бросив в третью колбу. – И пришли мы как раз за образцами. Демоны и лес связаны. Они пропитали друг друга магией, так что теперь нам удастся узнать, кто охраняет источник.

* * *

Эльфы выделили лучшую лабораторию, которая у них только нашлась. Благо зелья варить они оказались мастера. Просторный зал был полностью заставлен стеклянными колбами и перегонными аппаратами.

После того как Дайсу измельчила кору, листья и ветки в мелкую труху, Дэлиграт добавил что-то из личного запаса и залил все водой. Тщательно перемешав, он поставил колбу на огонь, продолжая готовить совершенно другой компонент.

Дайсу начинала узнавать формулу.

– Ты делаешь зелье выброса. Я только не могу понять какой стихии. Огня?

Подобные зелья позволяют формировать силы организма в стихии.

– Ты права. Основа эликсиров категории «Выброс», но мне необходимо только выявить основные черты. – Несмотря на то, что Демор был занят, он старался все разъяснить Дайсу.

– Черты чего?

– Скоро увидишь.

Он собрал Силу и одним мощным, но филигранно точным выплеском иссушил второй компонент, кристаллизовав его.

От внезапного всплеска в Эфире, который Дайсу прочувствовала каждой частичкой своего тела, у нее перехватило дыхание, а резкая слабость волной накрыла сознание и разум. Девушка понимала, насколько быстро стала терять контроль.

Демор поймал Дайсу, едва она начала падать.

– Странно, я думал такого эффекта быть не должно. – Дэлиграт взял ее на руки и понес к пустому столу. Иного места, куда можно было бы прилечь, тут не нашлось.

Желание переполнило Дайсу. Она млела от того, как он нес ее на руках, он был так близко. Девушка хотела впиться в него поцелуем, нуждалась в нем, как в воздухе, и дело явно не в том, что она эфирный маг.

А он все продолжал говорить о законах и условиях, объясняющих причины подобной реакции.

– Рано мы закончили обучение. – Он был все так же задумчив, и Дайсу это безумно нравилось. – С моими навыками тебе должно было хватить пары сеансов, чтобы желание ко мне полностью пропало. – Он положил ее на стол, но она продолжала держать его. – Странно, ведь когда я использую Силу в бою, такого пагубного воздействия не происходит.

Она качнула головой на всякий случай, не зная, спрашивает он или утверждает.

Дэлиграт считал, что нелепая ситуация начинала затягиваться. Он сам эфирник и знал, что такое испытывать вожделение перед каждым магическим всплеском от кого бы он ни исходил. Ум затуманивался, глаза становились почти стеклянными, человек терял над собой контроль. Однако теперь Дайсу осознанно смотрела на него.

Дэлиграт заметил в ее глазах не только страсть, но и желание ответных чувств, поэтому даже не понял, как поддался на ее немую просьбу – его рука сама обхватила девушку за талию, плавным рывком прижав к себе.

Повеяло тонким ароматом шоколада.

Теперь даже через свой доспех Дэлиграт чувствовал ее тепло и бешеный стук сердца. Его пальцы едва касались лица, затем шеи, продолжая медленно опускаться. Дайсу уже не контролировала свою Силу, и там, где они скользили по телу, происходил маленький разряд, не приносивший боли.

Он был в шаге от поцелуя, готовый сорвать с нее одежду, как новый спазм скрутил его и отбросил назад.

Дайсу перепугалась, увидев Дэлиграта в приступе такой агонии. Она ждала, что Демор в любое мгновенье остановит боль и успокоит пробуждающуюся душу, но этого не происходило. Он продолжал страдать, корчась на полу.

Зрачки стали черными, как обсидиан, а после девушка услышала хруст ломающихся костей, его рука начала приобретать страшную форму, напоминающую лапу дракона и демона одновременно. Наручни едва справлялись с метаморфозой, заполняя лабораторию скрежетом гнущегося металла, а страшные когти оставляли глубокие борозды в полу.

И вот, совсем отчаявшись, без единого способа помочь ему, Дайсу увидела, как Демор, едва дыша, упал в лужу собственной крови.

Она подбежала к нему и аккуратно перевернула на спину. Грудь, как и вся правая рука, были липкими от крови. Однако хуже всего, что девушка чувствовала Силу, медленно вытекающую из него, словно из разбитого сосуда.

Ее взгляд упал на кольцо.

– Ада, что мне делать?

– Приведи его в чувство, пока он в сознании.

Дракон был напуган.

Дайсу бросилась к столу, кинула в колбу несколько сильнодействующих трав и, залив горячей водой, дала испить Дэлиграту. Наспех сделанное зелье вышло наружу, вызвав сильный спазм и последующее кровотечение.

Дайсу схватила его за лицо, пытаясь приподнять.

– Лечи себя! Я не справлюсь!

Он поднял руку и положил на грудь. Затем последовал короткий аркан, но заклинание не сработало.

Любой маг знает, что Силу можно лишь одолжить, а затем ее придется вернуть, заплатив откатом боли. Однако Бездна позволяла брать все одним приказом, ничего не давая взамен. Подобный обход системы лишил Демора души, дав возможность контролировать монстра внутри себя. Теперь же она возвращалась к нему, постепенно отбирая власть над Бездной.

Он использовал еще один аркан, который повторил участь первого заклинания. А после его зрачки опять стали черными, и он, обретя всю свою мощь, схватил Дайсу за горло.

– Как же долго я этого ждал! – проговорил торжествующий скрипучий голос. Он не мог принадлежать Дэлиграту. – Творец придумал отличный план, заперев меня в это тело, но кто же знал, что Дэлиграт обретет свою душонку вновь. И все благодаря тебе. – Он смотрел на Дайсу, которая отчаянно пыталась вырваться.

Бездна полностью завладела Дэлигратом.

Он встал и поднял ее за собой, а после поднес ближе и языком, словно пробуя ее на вкус, провел от щеки до виска.

– Сладкая тушка.

В воздухе запахло паленым мясом. Это было кольцо, которое Ада раскалила до предела, но Бездна полностью игнорировала ее попытки.

– Дэлиграт достаточно долго пользовался моей Силой. Теперь пора вернуть долг.

Дайсу ощутила странный всплеск, шедший не из этого Мира, откуда-то извне. Зрачки Дэлиграта на пару спасительных мгновений приобрели прежний вид, и он отпустил Дайсу.

– Это тело пока принадлежит мне.

Он выхватил пистолет и выстрелил себе в ногу. Пуля прошла навылет, и Демор упал, вернув себе контроль.

Пришлось использовать силу Терфага, чтобы безопасно и наверняка затянуть разорванные ткани и сломанные в нескольких местах кости. Демор не гнушался черпать Силу из любого источника, что вскоре принесло свои плоды. Ему становилось лучше с каждой минутой, а после того как кровотечение остановилось, он погасил пламя татуировки.

– Спасибо, Нирсата, – проговорил он шепотом и посмотрел в потолок. – Ты вовремя.

– Нирсата? – На шее у Дайсу уже проявились синяки.

– Друг. – Дэлиграт не вдавался в подробности. – Помоги встать.

Девушка с трудом подняла его.

– Ада, прошу, прекрати кричать. – Голова раскалывалась и без голоса дракона.

– Что это было?

– Ты познакомилась с Бездной.

– Но почему…

– С душой больше вероятность, что она выйдет из-под контроля, забрав следом свою магию и Силу. – Они дошли до стола. – Сними зелье с огня. Оно готово.

– Ты постоянно ее слышишь? – Дайсу была рада, что он жив, хотела обнять его, но не знала, к чему это может привести.

– Нет. От нее мне досталась только Сила и бездушность в буквальном смысле. – Дэлиграт отошел от стола. Ноги едва держали его. – Смешай то, что мы приготовили.

– Сейчас.

Она кинула все кристаллы в зелье. В мутно-зеленом эликсире появились алые вкрапления.

– Хорошо. Пусть остынет. – Он снял кольцо, на месте которого остался ожог. – В следующий раз так не делай.

– Не могла же я смотреть на все это. Хорошо, что Нирсата приглядывает за тобой.

– Зачем было стрелять в себя?

– Пули освященные. Я был почти уверен, что они ослабят Бездну. – Дэлиграт попытался взорвать стоящую колбу приказом, но ничего не выходило.

– Почти?! – Дайсу не сдержалась.

– Тише. – Дэлиграта больше заботило, что Сила Бездны теперь покинула его.

Холодный пот пробежал по спине.

Он использовал стандартную схему аркана. Колба разлетелась вдребезги. Заклятье незамедлительно отдалось резкой болью во всем теле. С таким откатом ему далеко не уйти. Нужно было как можно быстрее добраться до Ишио.

Демор использовал приказ вновь и все впустую.

Еще.

И еще.

И еще.

И одним мощным взрывом половина лаборатории превратилась в хлам.

Сила вернулась. Дэлиграт чувствовал это. Разгорающееся пламя, что он собрал в упругий шар на ладони, было прямым тому подтверждением. Контроль над Бездной постепенно возвращался.

Демор развернулся и выжег кровь, что осталась на полу. Затем подошел к сваренному зелью и, закатав рукав, выпил его.

Его кисть стала меняться. Сначала покрылась корой, а после, Дайсу могла поклясться, там появились почки и листья, на место которым пришли тонкие длинные когти и мелкие роговые пластинки багрового отлива.

– Интересно.

Демор держал руку перед собой. Тело ломило от огня, пущенного по венам, в то время как рот был усеян двумя рядами клыков.

– Это обязательно делать прямо сейчас? Ты едва не погиб. – Дайсу была на грани срыва, но пыталась скрыть это.

– Эльфы ждут нас. Мы и так потеряли слишком много времени. – Он пересчитал зубы и внимательно осмотрел руку. – Значит, суккуб высшей ступени, два других демона рангом ниже.

С подобными тварями должны справиться «оборотни», но Демор все же отметил про себя, что раньше таких не встречал. Это следовало держать в уме и не лезть бездумно в атаку.

Вскоре действие эликсира начинало заканчиваться, возвращая Дэлиграту прежнюю форму.

– Иди к эльфам и скажи, что я спускаюсь.

– В таком состоянии?! – Она преградила ему путь.

– Сила вернулась в полном объеме. Я справлюсь.

Теперь он понимал, что к ней чувствовать ничего нельзя, иначе проиграет, так и не начав бой. Вся сложность заключалась в том, что эмоции уже появлялись без его желания.

Дайсу стояла напротив Демора, но боялась прикоснуться, опасаясь возможных последствий.

– Я справлюсь. Ада поможет. И время поджимает. – Ему нужен был источник, и шанс заполучить его представится лишь единожды, так что приходилось игнорировать слабость, отсутствие полного контроля магии и идти на риск без особого выбора.

Дэлиграт пошел прочь, оставляя Дайсу.

– Предупреди эльфов и будь с Нестом.

* * *

Демор стал спускаться на нижние ярусы, но опасность он ощутил только тогда, когда его окутал плотный туман.

Куда идти, он почему-то знал безошибочно, и ноги сами вели его к источнику. Чутье било тревогу, но вокруг не было ничего, кроме могучих стволов деревьев да серой мглы. Он шел все дальше и вскоре услышал женские голоса, плеск воды и звонкий смех.

Демор приблизился.

У его ног лежал источник, Сила которого покоилась в кристально чистых водах небольшого пруда. Одна из самых распространенных форм, в какой могла концентрироваться магия. Для Дэлиграта ничего нового и удивительного. Как и то, что у источника была охрана в виде двух обнаженных девиц, купающихся в его водах.

– Сестрица, смотри. К нам еще один гость. – Нимфа подплыла ближе и вылезла из воды. – Но он не эльф.

Она была восхитительна в каждом своем проявлении. Тонкие и выверенные, словно кистью мастера, губы, из которых сочились страстные речи. Яркие глаза, полные желания удовлетворить любую, самую порочную фантазию, что таилась в подсознании. Распущенные, до манящих бедер черные волосы и идеальные линии упругой груди сводили с ума, едва взгляд касался их. Даже капли источника, что стекали вниз по нагому телу, были идеальны.

Любой мужчина отдал бы жизнь, в надежде провести с ней ночь. К несчастью, именно так оно и происходило.

– Прояви хоть немного уважения. – Вторая нимфа, не уступавшая первой по красоте, выскользнула из пруда и направилась к Дэлиграту. – Хоть он и человек, но он красив.

– И силен. – Она оказалась рядом и плавно кружилась вокруг.

– Как жаль, что он влюблен, – сказала вторая, начиная ласкать Дэлиграта.

На прозвучавшую реплику он никак не отреагировал.

– Только пока сам не знает. – Ее руки скользили по его груди.

– Может, он страдает от неразделенной любви и пришел в надежде забыться?

– Мы можем помочь. – Ее губы оказались очень близко. – Один поцелуй – и ты ничего не вспомнишь.

Дэлиграт колебался.

– Не бойся. Тебе понравится.

Он обнял ту, что была ближе, и она нагим телом прижалась к нему. Вторая стояла за спиной, продолжая нашептывать обещания, грядущих удовольствий. Поцелуй был неминуем.

Вот только ожидаемого продолжения не случилось.

Ледяная стрела, пущенная Дэлигратом, насквозь пробила тело ничего не подозревающей нимфы, но рана величиной с ладонь не смогла убить ее. Она в мгновенье ока обернулась в истинную форму, и когти уже не девушки, а демона заскрежетали по стали наручней, разрывая всю ткань доспеха. Демор успел вовремя схватить ее за горло, держа на вытянутой руке, чтобы она не вцепилась в него.

Вторая нимфа, оказавшаяся за спиной, видимо, осознала опасть в полной мере, потому как тут же кинулась прочь, не предпринимая попытки напасть или спасти свою сестру.

Ей не удалось уйти далеко. Дэлиграт выхватил пистолет и выстрелил демону в спину, повалив того.

Другое существо все еще беспомощно билось, пытаясь вырваться из хватки Демора, но его участь решил «оборотень», приставленный ко лбу, и последовавший затем выстрел.

Пистолеты создавались для борьбы именно с такими тварями, еще ни разу не дав осечки.

Он бросил тело в источник, и демон стал медленно растворяться, из-за чего вода постепенно приобретала багровый оттенок.

Подойдя к другой нимфе, Дэлиграт ногой перевернул ее на спину. Удар последовал незамедлительно. Однако когти, неспособные причинить особого вреда, высекли лишь искры, соприкоснувшись с поножами из адамантина. Ослабленный демон уже не мог противостоять Демору. Дэлиграт придавил его руку и выстрелил в голову.

Каждое движение – четкое, заранее просчитанное, опережающее противника на несколько шагов. Демор – сам по себе оружие, против которого нечего противопоставить. Отсутствие души лишь малая цена за подобное мастерство, и он будет продолжать платить.

Дэлиграт не останавливался. Схватив труп за ногу, он потащил его к источнику, оставляя за собой кровавый след, что оборвался у границы пруда. Воды продолжали насыщаться багровым оттенком, разлагая демона и освобождая скрытую Силу омерзительной связи между существами и Поющим Лесом.

Теперь оставалось найти последнего демона.

– Сам Демор Дэлиграт пожаловал в мои владения.

Он обернулся на голос, прозвучавший за спиной. В десяти шагах от него стояла третья нимфа, превосходящая первых двух по красоте и силе.

– Ты знаешь меня? – Он не атаковал.

– Много слышала. И не пытайся вспомнить, кто я такая. Единицы могут похвастаться этим. – Нимфа не выглядела враждебно.

– Так мне оказана великая честь?

Она сделал вид, что не заметила насмешки.

– Зачем ты убил моих сестер?

– Эти двое не были родны тебе ни по силе, ни по крови.

– Вот поэтому я и не держу на тебя зла. Сочтем случившееся недоразумением.

– Мне нужен твой источник. – Дэлиграт говорил в лоб.

– Забирай. – Нимфа махнула рукой, словно он никогда и не был ей нужен.

– Ты, должно быть, не поняла. Я заберу всю Силу. Включая и твою.

– К чему такая враждебность? Мы ведь не сделали этому лесу ничего плохого, а скорее наоборот, обеспечили его процветание, в то время как ты, не разбираясь, сразу соизмеряешь нас со злом.

– Мне нет дела до твоих мотивов, какими бы они ни были. Источник – все, что меня интересует.

– Разве тебя не смущает, что ты не имеешь понятия, кто стоит перед тобой? – Она надеялась остановить его одними только словами. – Считаешь, будто знаешь о нас все. А я гораздо древнее, чем можно себе представить.

Нимфа перевоплотилась в демона и по меркам демонов была так же красива. Мелкие роговые пластины, что покрывали ее тело, переливались карминовым оттенком. Тонкие и длинные когти были черными, как смола. Изящный хвост заканчивался острым наконечником, а изысканные черты лица теперь дополняли рога, закрученные в спираль.

И она была права. С подобными ей Дэлиграт еще не встречался. Не известно, на что способен этот демон, однако если он тянет время, значит, боится, и отсюда следует, что его можно убить. Тогда план остается в силе.

– Не скрою, что эльфы нужны мне для размножения. Ты уже мог догадаться, что у меня есть потомство. – Рядом с ней из тумана появился демон, сильно похожий на нее, только черты его были грубее, а кожу покрывали прочные костяные наросты.

– Однако мною не двигала жажда войны или стремление захватить новые земли. Я просто хотела быть матерью.

– Именно поэтому ты убиваешь эльфов, а за ними и людей. – Дэлиграт играл в ее игру.

– Лес жив благодаря подобным жертвам, а плоть человека необходима лишь для пропитания, и мы никогда не брали больше, чем было нужно.

Возможно, демон был честен с ним, но что это меняло, если Демор уже принял решение?

– Тебе не нужно меня убивать. Я не невинна, но и зла никому не причинила и не причиню. Ты же не будешь отрубать мне голову только ради источника?

Преследуя свои цели, Дэлиграт делал вещи куда хуже.

– К тому же ты раньше жил с нами в мире. Спал с одной из нас.

– Диана. Я помню. – Он говорил совершенно спокойно, на что она ухмыльнулась.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это ее ненастоящее имя. Но я могу назвать его, и ты без проблем одолеешь мать Керхелла.

– Диану можно убить куда проще, – заверил он. – Раз мы закончили…

– Нет! Выслушай меня!

Но Демор не стал.

Он метнул диски Хксалхов и кинулся следом. Оба оружия поразили цель, но не смертельно, а когда они вернулись, Дэлиграт зарубил напавшего на него сына нимфы.

Сама демоница успела отскочить, разорвав расстояние, помешав ему продолжить атаку.

– Ты меня не слушал. – Она посмеялась, а затем последовал аркан и три тонких пореза от диска на ее теле полностью затянулись.

Демор изобразил удивление. Пусть он мог не знать ее, но принципы, – как и откуда она черпала Силу, – были все те же.

Ничего сложного, с чем бы не справились его клинки и навыки.

– Пока здесь будет расти хотя бы одно дерево, тебе меня не убить.

Дэлиграт ощущал, как она забирала Силы леса и лечила себя, поэтому, не растрачивая время, бросился на нее с мечами наперевес.