Он на пятьсот уровней выше меня. Невидимость, колющий урон, опасные боевые приемы, яд! Очень неудобный противник для мага вроде меня. Активировал щит, влив в него всю ману. После слов Фемиды о том, что разрушение химерного оружия может повредить мне, я старался его не использовать. Щит в этом плане намного уязвимей меня. Особенно сейчас, когда нет доступа к астральному источнику.

И вот я снова бежал по серым безжизненным полям, периодически вырезая преследовавшую меня компанию. Очень хотелось остановиться и оторвать им головы, переломать все кости в теле, медленно зажарить до хрустящей корочки… Гнев негативно влиял на рассудок, и я живое тому подтверждение. Но как же хотелось их убить! Замучить до смерти!

И снова я столкнулся с противником, которого люто ненавидел. Это был тот самый наемник, что держал мои руки на алтаре в храме Теуруса девять лет назад.

Человек, Ритан, 3562 уровень

Безмерная жестокость! От трепыхавшейся пары Они и Грюнта я отбивался заклинаниями, но с наемником я долго играл, ломая конечности и отсекая их, ослепляя, оглушая, поджигая… На десятом воскрешении я понял, что слишком долго стою на месте, надо двигаться дальше. Нельзя мучить людей, это разрушало меня самого, мои личностные ценности. Ломались культурные устои, и я переставал видеть в жертвах людей. Я никогда не стану таким, не опущусь до уровня животного.

Оковы гнева немного расслабились, и я побежал дальше, туда, где давление на разум усиливалось. Теперь за мной бежало уже трое, и, к счастью, никто из них не имел в своем арсенале дальнобойных атак. Двадцать минут бега – и передо мной предстал новый противник. Мужчина лет тридцати в кольчуге с металлическими пластинами поверх жизненно важных участков. И снова знакомое лицо. Это был второй мужчина, державший меня на алтаре Теуруса.

Человек, Джэб, 4062 уровень

Силовое лезвие моего меча снесло две трети его здоровья, но не убило, а значит, это мой предел. Я не смогу продвинуться дальше привычными методами, а противник будет становиться только сильнее. Пока разум не покинул меня, развернулся и рванул обратно. Нужно было все обдумать.

В этот раз я не бежал обратно по своим следам, а повернул перпендикулярно пути роста гнева и уже через час был в области действия ментального урона под десять миллионов. Мои преследователи повымирали, как только урон от неизвестной ментальной ауры перевалил за сто тысяч. И главное – они не воскрешались, а значит, эта аура подавляла сам механизм их возрождения.

Кажется, я смог понять суть испытания. Тот, кто бывал на приеме у психолога, наверняка помнит, что первым и самым важным условием успеха является создание комфортных условий для беседы. Пациент обретает спокойствие и раскрывает душу, а психолог понимает суть проблемы пациента. Тут, в Серых Землях, условия работы аналогичны, но направлены на самопознание. Идентичные условия в любой точке пространства, тишина, отсутствие предметов, на которых можно сфокусировать внимание, идеальная температура. Тут созданы все условия для того, чтобы испытуемый направил свой разум на мысли, а не на предметы вокруг. Предположу, что «Дом гнева» можно трактовать как «испытание гневом».

А теперь о собранной информации. Если бежать в сторону источника гнева, каждые пятнадцать-двадцать минут появлялся новый противник на пятьсот уровней выше предыдущего. За это время я пробегал примерно пятьдесят километров, значит, от стартовой точки до финиша семьсот пятьдесят километров. В конце меня ждал противник десятитысячного уровня, которого я однозначно не смогу победить в текущих условиях. А ведь еще те, кто будет бежать следом за мной.

Выход.

* * *

Вчера я наконец получил разрешение от врача на установку нейросети. Одевшись и позавтракав в пустой столовой, спустился в клинику санатория. Подвал встретил меня тишиной, лишь в таинственной комнате по-прежнему гудел какой-то генератор. Дверь была надежно заперта, а вскрывать замок и портить отношения с персоналом мне не хотелось. Там явно что-то интересное, но сейчас мне туда не попасть.

Операция по установке сети проводилась в капсуле с наноботами. Обычной хирургией пользовались только в экстренных условиях, преимущественно – в боевых. Войны за месторождения ресурсов никогда не заканчивались. Сейчас шло два десятка боевых столкновений за добычу полезных ископаемых на астероидных полях и спутниках планет. Вот там часто требовались услуги хирургов.

Нейросеть J12P47-02 ставилась преимущественно инженерам на производственных конвейерах оборонных предприятий. Дело в том, что модификация «02» была нужна для управления оборонными установками комплекса. Всем гражданским было запрещено использовать нейросети, связанные с военными технологиями, но некоторые модификации были доступны людям, прошедшим базовую военную подготовку. Фемида через своих знакомых умудрилась добавить в мой биопаспорт запись о прохождении такой подготовки, потому врач и согласился установить ее, сказав при этом:

– Такой маленький, а уже побывал в армии.

Интересно, а что еще можно добавить в мою запись? Может, докторскую степень в области кораблестроения? Нет, это явный след, который может привести противника ко мне. Рибонз Альмарк – новая личность, никак не связанная с Анжи Ганетом.

Суть операции сводилась к созданию дополнительных нейронных связей между полушариями и отдельными участками мозга. Сначала строилась базовая сеть, поверх которой наращивали нервную ткань. В затылочной части мозга между полушариями появилась тоненькая полоска, которая и была нейросетью.

В себя пришел только на вторые сутки. В голове бардак, каждый поток сознания думал о своем, моторика тела работала со сбоями. Надо мной навис врач и уставился в мои открытые глаза.

– Удивительно! Могу сказать с уверенностью, что ты в сознании, но мозговая активность говорит о том, что ты в полукоматозном состоянии. Словно твой разум размазан тонким слоем по всему сознанию. Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Есть хочется. – Мысли путались, но кое-что немного омрачало обозримое будущее: наверное, Клод заставит проплыть меня четыре километра, если не явлюсь на физиотерапию.

– Значит, не хочешь говорить. Видимо, это касается эксперимента.

Никому никогда я не раскрою информацию о себе. Всю правду обо мне должен знать только один человек, которому я доверяю больше всего. И даже на этот шаг я пошел ради того, чтобы подстраховать себя на случай очередной потери памяти.

В прошлый раз у моего дерева в Курзе активировавшийся резонанс едва не убил меня. Из-за полученных повреждений мозга полное восстановление тела затянулось на месяц дольше положенного. Риск был всегда, а теперь, когда я попал в Серые Земли, он существенно возрос. Нейросеть позволит отслеживать состояние мозга в реальном времени, а в случае травмы подскажет медботам, как меня лечить.

* * *

Вход.

И снова я, серый пепел под ногами и абсолютная тишина. Урон от ауры не изменился, а значит, его источник стабилен и неподвижен. Голод не появился, хотя физическое тело у меня есть. С противников ничего не падало лутом, значит, мне надо пройти испытание только имеющимися силами. Но, как говорил Уве Грааль: «Миром правит тот, кто мыслит по-новому».

Я снова вернулся в зону испытания и удивился, увидев сразу четырех противников. Значит, у каждого участка есть своя «зона отдыха» с ментальным уроном. Гнев также резко усиливался по сравнению со стартовой площадкой. Но каждый раз при возвращении бой будет идти со всеми противниками.

Сейчас биться было легче, несмотря на возросшее количество противников. Оуни и Грюнта я мог убить с одного удара, усилив заклинание. С наемниками намного сложнее. Если одного из них оглушить, то через три секунды он умрет, еще через три – появится новый. Приходилось в одного из противников кидать заклинанием телекинеза, как это делал архимаг, со вторым драться до смерти.

Прошел час, второй, третий, пятый, и я уже знал все уловки противников. Но и они учились тому, как со мной драться. Противник уже вычислил, что моя слабость – колотые атаки разбойника и яд на его клинках. Но у меня совершенная защита, огромная скорость восстановления маны, а также щит и меч. Гнев не уходил, а лишь сильнее давил на психику. К счастью, у человека есть удивительная способность – адаптация. Мозг привыкал к постоянному потоку немотивированного гнева и начинал искать способ подавить его. В сознании зародилось подобие точки отсчета для шкалы гнева. С каждым ударом, с каждым убийством противника и его возрождением я все четче представлял норму, точку спокойствия. Прошло еще часов пять, прежде чем я начал замечать, что чем лучше я контролировал гнев, подводя его к нулевой точке, тем больше времени проходило между убийством и респавном противника.

– Бинго!

Ключ крылся в сознательном управлении эмоциями. Разум как бы отказывался от гнева, сбрасывая его в мусорное ведро. Но чем дольше я подавлял эмоции, тем сильнее чувствовал давление этого ведра. На двенадцатом часу боя я сорвался и оторвал противнику голову голыми руками, едва не получив удар кинжалом в глаз. Вновь подавив гнев, я убежал в зону отдыха. Нет, я не стану чудовищем или монстром. Я человек и останусь им, каким бы ни было испытание. Нельзя быть настолько жестоким.

Ментальная аура била уроном в двадцать миллионов, а я был морально опустошен и сейчас смотрел в пустое небо Серых Земель. Тут не было шестнадцати лун большого мира, которые хорошо видно в ясную ночь. Не было ковра из ярких звезд, неповторимого аромата земли, растений, запаха деревьев. Во время наших с Фи путешествий мы часто останавливались на ночевку в поле. У нашей планеты есть естественный спутник – Радужный. Это название он полностью оправдывал за счет своей уникальной атмосферы. Когда ночь только наступает, и Радужный начинает светиться, любой человек может заметить на его поверхности концентрические круги разных цветов. Круглые радуги переливаются только в полночь и перед самой зарей. Радужный обладает повышенной гравитацией, весом и уникальной атмосферой с повышенным содержанием воды. При этом он самый маленький спутник планеты. Сейчас мне было жутко одиноко, и я скучал по нашим ночным посиделкам с Фемидой.

Сознание собралось в кучку, а потоки соединились в один. Вспомнились слова отца: «В любом бою с более сильным противником у тебя должно быть преимущество. Всегда. Всегда контролируй ситуацию». В Аду это стало основой для понимания пути к спасению. Сейчас мне нужно преимущество в бою с более сильным противником.

Я вернулся к тому месту, где урона от ментальной ауры не было. Сев в позу для медитации, включил ауру жизни на предельную мощность. Максимальная сила и площадь покрытия. Сейчас мало кто знает, что пепел – удобрение для роста растений. Для меня поля пепла все равно, что Клондайк садовода. Не прошло и десяти минут, как меня с головой опутали сотни растений. Аура жизни расходовала пятьдесят шесть тысяч маны в минуту. За это же время я успевал восстановить чуть больше восьмидесяти пяти тысяч. На краю сознания появился ЭлДжей, и я постепенно погрузился в сон. Гнев жутко утомителен.

Проснулся только через восемнадцать часов от того, что по спине потекла вода. Вода? Меня так плотно оплели растения, что пришлось подобно змее проползать под корнями огромных деревьев. Мыши! Тут были огромные полевые мыши! А значит, были и те, кто на них охотится.

На том месте, где я сидел еще вчера, был семидесятиметровый холм из растительности. Чирикали птички, ползали змеи, насекомые порхали от цветка к цветку. Кто сказал, что в Серых Землях нет места жизни?

Как и в случае с плавучим островом, весь холм обладал единой корневой системой, а, значит, я мог использовать его для расширения запаса здоровья.

– Панацея! Максимум!

Никогда раньше не использовал заемное здоровье как источник маны. Ощущение такое, словно из меня вытащили все нервы зараз. Словно все тело было пронизано струнами, а сейчас их разом вырвали. Надо использовать этот метод только в крайнем случае.

Мой островок жизни разросся до ста двадцати метров, а в центре выросло небольшое дерево. ЭлДжей показался, едва я заметил удобное место для лежанки. Нет! Сейчас надо наращивать преимущество. Нужна большая площадь леса, намного больше!

День, второй, третий, пятый – и мой лес увеличился. Центральный островок рос намного медленней, но запас здоровья его корневой системы увеличивался. Как только площадь перевалила за километровый диаметр, он был признан новым участком локации.

Текущая локация: Дом гнева. Лес безумца.

Админы с юмором подошли к делу. Может, они оракулы и предвидели то, что я собираюсь сделать?

Недалеко от центрального холмика началась стройка века. Я копал шахту! Лес создал устойчивую почву чернозема на пять метров вниз. Когда пошел пепел, я начал складывать его в пустой вещмешок. Весь пепел складывался в одну-единственную ячейку, а максимальный переносимый вес у меня больше трех тонн. Кусок плотной коры использовал как совок и сейчас засыпал им пепел в материализовавшийся вещмешок. Аура жизни стимулировала корневую систему деревьев, и корни стали прорастать еще глубже вниз, тем самым создавая подобие стенок шахты. Весь пепел выкидывался за пределами леса. Он закончился только на пятидесятиметровой глубине, когда я уже совсем было отчаялся найти тут хоть один камень.

За прошедшие две недели лес самостоятельно вырос еще метров на тридцать, а главное дерево ежедневно получало спонсорскую поддержку в виде зарядов панацеи. Это была благодарность за крепкие корни, ставшие основой для стенок шахты.

Зачем мне камень? А где я буду варить зелья?! Где взять песок для стекла и создания склянок?! Лес – моя фармзона с уникальными природными условиями. Почва богата минералами, в растениях повышенное содержание активных веществ, а это значит, что их эффективность выше. Мой островок стал малым местом силы, и теперь вокруг него росло много весьма заманчивых растений с вопросиками в описании.

В отличие от большинства игроков, я умел ждать и спокойно делать сложную работу любого объема. В одиночку вырастить лес и выкопать пятидесятиметровую шахту для меня не составляло проблемы. Я видел свою конечную цель и десять промежуточных задач. Две недели работы – это только начало пути. Лишь первый шаг к созданию преимущества.

Как только пошел камень, работа несколько замедлилась. Приходилось ломать его в мелкое крошево и только после этого сгружать в инвентарь. Система автоматически отделяла пустую породу от крупиц полезного материала. Через неделю я собрал достаточного металла на создание бронзового котла и нашел залежи черного песка.

Черный песок

Тип: Ингредиент

Класс: Легендарное

Требования:???

Прочность: 1/1

Вес: 433 кг

Отыщете дурака, который будет искать руду в своей могиле? О! Да это же я! Я не знал, где используют черный песок и в каких целях, но из него получалось хорошее стекло.

Настал черед фарма всех кулинарных ингредиентов в округе. В ход шло все: грибы, трава, кора, корешки, побеги, почки, листья, плоды деревьев, все, что падало лутом с мелкой живности. Жаль, пруда с водой так и не появилось.

Методом проб и ошибок удалось собрать новую кулинарную базу знаний. В отличие от прошлого раза в Аду, часть информации о построении базы эффектов ингредиентов я получал из сообществ зельеваров «Хризалиды». Существовали методики определения совместимости ингредиентов, основ и нейтрализации негативных эффектов. За каждые сто единиц навыка кулинарии можно было использовать еще один ингредиент и один катализатор (или ингибитор). За счет последнего компонента регулировалась длительность эффекта от зелья.

За месяц непрерывной варки зелий тоннами мне удалось поднять зельеварение до шести сотен. Открытием стало то, что черный песок давал черное стекло с особым эффектом. Оно могло хранить небольшой заряд, увеличивая эффективность зелий, помещенных внутрь него, на десять процентов от базового значения. Однако у зелий появлялся параметр срока хранения, причем если зелье давало кратковременный эффект, то и срок хранения у него был меньше.

Большая часть найденного песка пошла не на склянки, а на создание огромного котла. Если в стекло добавить кремний и еще пару минералов, то его устойчивость сильно возрастала, и это давало возможность делать из него алхимическую посуду. На создание ротора и перегонного куба у меня не хватило сил и мастерства, а вот сделать огромный котел для варки зелий мне удалось.