Неподалёку Уго обнимался со своей сестрёнкой, что была безумно видеть старшего братца. Как и он её. Они всё будто не могли отлипнуть друг от друга. Или же просто-напросто боялись расстаться вновь на столь длительный срок. Эта поистине трогательная картина вызвала у меня небывалое чувство вины, что неприятно и даже больно сжимала моё и без того похереное сердце.

– Я сейчас. – потрепав Мелвита по макушке, я отошла и поковыляла к Арнеттам. Заметив меня ещё издалека, лохматый, разумеется, напрягся, думая, что я пришла, чтобы продолжить разборки. Всё-таки мы друг друга тоже видим впервые. Хоть и не за три, а за пол. – Здравствуй, Фейт. Позволь мне украсть твоего брата на минуту?

– Конечно, мисс Эк. – было видно, как иеронка не хотела отпускать парня, но согласие уже было дано.

– Я быстро. – успокоив сестрицу, прошептал Уго, и мы отошли в угол, где было поменьше народу.

– Слушай, я хотела извиниться. За всё. За моё самовольничество. Всё-таки я подставляла не только себя, но и весь отряд. За то, что наехала на тебя. Обвинила… В общем, прости, пожалуйста. Я повела себя как сраный эгоист. – таких речей я давненько не толкала. Возможно, даже никогда. Но это вряд ли.

Вскинув брови, иеронец оглядел меня не один раз, будто ища подвох. Во мне, моих словах, моём поведении. Всё-таки я не каждый день раскаиваюсь. Далеко не каждый.

– Ладно. – похлопав меня по плечу, едва слышно пробормотал Арнетт старший. – Забыли. Идём к остальным. А то нас заждались.

– Ага, так-то три года ждали… – кивнув головой в сторону товарищей, усмехнулась я тихонько, помотав носом.

Мы долго болтали. Обо всём, чём только можно. Нет, я не вру. Мы полчаса спорили о том, теплее ли вода в части моря, что принадлежит Актау. И так как я была единственной, кто был ближе всего к солёным волнам, все допрашивали по этому поводу меня. Ну а я то…

«Вдох… Выдох… Вдох…»

«Вы… видели это?.. Это ж люди!»

«Ань…»

«Не смей общаться со мной, как с идиоткой!»

– Эй, – чья-то рука внезапно оказалась на моём плече. Дёрнувшись от неожиданности, я почувствовала, как дрожь прошлась по моему телу, словно грёбаный танк. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что мы каким-то образом переместились в спортзал. Благо в этот раз народу здесь куда меньше. Повернув голову вправо, я увидела пред собой лицо Хокана, что будто стал ещё накаченнее. – Ты с нами, Эр?

«Когда накачаюсь… То буду защищать тебя от…»

От кого? Не легче ли всех защитить от меня уже наконец и покончить со всем этим?

– Да. – выпрямившись, я заметила у себя в руках стакан с каким-то пойлом, что походило с виду на типичный коктейль, намешанный на скорую руку Кюем или ещё кем. Недолго думая, я опустошила его за раз. Залпом опрокинув за чёртов воротник.

– Каждый раз, как ваш отряд возвращается с очередного важного задания… Ты мрачнее некуда. – подметил Хампус, перелив мне половину из своего стакана. – И ты думаешь, что всё. Более «чёрную» Эрис мы вряд ли увидим. Но хрен там плавал.

– Будто не все мы такими вернулись. – вновь не оставив и капли на дне, пробурчала я, скорчившись пополам.

– Не хочу никого выделять, но ты будто видела побольше их в том городе. Точно побольше их. – пояснил громила и я впервые вижу его без оскалистой добродушной ухмылочки на смуглой роже.

– Я видела то, чего не видели они. – заявила я, устремив свой серьёзный и отчасти злой взгляд на сослуживца. – А они видели то, чего не видела я. Но все мы видели дерьмо. Только немного в разном обличии.

– Вот теперь узнаю старую Эрис. – усмехнулся иеронец и его стакан тоже стал пустым.

– Мне пора. – взглянув на часы, что висели над входом в спортзал, вздохнула я и медленно поднялась с деревянной лавочки, покряхтев себе под нос.

– Бывай. – бросил мне вслед парень, махнув рукой. Ничего не ответив, я покинула этот огромный зал, где всегда веет холодом, но только не в подобные вечера.

Когда я миновала двустворчатые двери, то внимание моё тут же пало на тупик, где мы в тот последний вечер пред операцией поссорились с Исакой.

«Нет, ты можешь объяснить, что это нахрен было?!»

Зачем я тогда на неё накричала то… Да, она была не права. И я была уж точно не права. Так… нахрена? Что это нахрен было, Эрис? Очередной выплеск эмоций на совершенно не виноватого человека, что попал под мою горячую руку? Или… я всё-таки всё сделала, как надо? Нет, это точно навряд ли.

– Добро пожаловать домой. – переградив мне дорогу, лейтенант опёрся плечом на стену, держа в другой руке трость.

– Спасибо, товарищ лейтенант. – слегка поклонившись, ответила я шёпотом.

– Есть лишняя минута? Я бы хотел выпить с тобой чаю. – пояснил Мика, оттолкнувшись и сделав шаг вперёд.

– Вы же знаете, у меня нет выбора. – едва заметно подняв уголки рта, из чего получилась неловкая улыбка, я пожала плечами и подняла глаза на мужчину.

– Тогда за мной, Эк. – в один миг мистер Хуго развернулся и повёл меня к себе в кабинет.

Будто в старые добрые времена утка вёл меня в кабинет, чтобы отчитать за очередной проёб. Неправильно нацепила повязку, херово проявила себя на тренировке, уснула на посту часового… И это всё лишь мелкая часть дерьма, которое я натворила, будучи иеронкой. Нерадивым и непутёвым солдатом. Помню, как старшие товарищи за моей спиной спорили, ставя денежные ставки на то, что я и месяца не пробуду в комплексе. Просто-напросто попрут за негодность или же сама уйду, не вытерпев. Но что-то спор затянулся. Я тут уже грёбаных шесть лет. Даже чуть больше. Хотя в Актау в роли ассольца я пробыла немного дольше, чем иеронкой. Или около того. Иронично, нет? И сколько ещё этот вечный спор будет продолжаться? Год? Три? Или пока не подохну в перестрелке/очередной войнушке/госпитале от тяжёлых ранений? Наверное… Да когда-нибудь.

– Прошу. – пропустив меня вперёд, мужчина, придерживая тростью дверь, дождался, пока я зайду внутрь, а затем и нырнул за мной. Стук трости послышался за моей спиной. Лейтенант прильнул к своему шкафу, полному чая, и принялся выбирать, под что мы будем трындеть. – Ты так и собираешься стоять там, будто впервые здесь оказалась?

Выйдя из ступора, что охватил меня от некой ностальгии, я поковыляла к своему излюбленному месту. Усевшись на деревянный стул, от которого грех занозу не получить, я придвинулась поближе к рабочему столу иеронца, что всё стоял и разглядывал полки с чаем.

– Тебе чёрный, я так понимаю? Или у тебя наконец появился вкус? – уточнил Мика, на мгновение оглянувшись.

– Чёрный. С молоком и сахаром. – заявила я, наверняка огорчая и раздражая мужчину. – Хочу вспомнить былые деньки.

– Вспомнить то ты их вспомнишь, но вряд ли вернёшься в то время. – дверцы шкафа захлопнулись и перед моим носом появился полный чайный набор. Заварник, чайник и прочая ересь.

– Кто сказал, что я хотела бы? – вскинув брови, удивилась я, наблюдая за тем, как мистер Хуго разливает чай по пиалам.

– По твоим убитым глазам видно, Эк. – объяснил утка, мельком посмотрев на меня. – Всё-таки удивительно, как без должной медицинской помощи твой поврежденный глаз сумел зажить самостоятельно. Причём ещё и так не дурно.

– Да, глазное яблоко было нехило повреждено. Однако… чудом всё восстановилось. Видимо, благодаря тому, что промывала водой частенько. – пожав плечами, я отвела глаза в сторону и внимание моё пало на окно, за которым уже вечерело.

«Разве оно здесь раньше было?»

– Видимо, святую воду давали. – пошутила я и сама же тихонько посмеялась над своей шуткой, которую не очень-то оценил лейтенант, что подал мне готовый чай. В точности такой, как я и просила.

Удобно устроившись в своём шикарном кресле (не таком шикарном, как у генерала, конечно же, но всё же), мужчина сделал маленький глоток редкого чёрного чая (не запомнила названия, как всегда) без каких-либо добавок и, отставив пиалу в сторону, уставился на меня.

– Сколько тебе было лет, когда мы впервые встретились? – спросил Хуго, продолжая сверлить меня своим многозначительным взглядом.

– 15. – без всяких раздумий ответила я и ненароком вспомнила тот самый кровавый экзамен, когда Мика показался мне весьма приятным молодым человеком. Моим грёбаным ровесником. М-да, всё-таки он умеет перевоплощаться.

– Вы покинули Иерон, когда твоим некоторым сослуживцам едва исполнилось по 18 лет, а тебе и вовсе не было. – решил вспомнить былое утка вместе со мной за чашечкой чая. Даже не узнать его. – И вот вы вернулись. Взрослые, возмужалые, готовые уже к чему угодно солдаты. Настоящие машины для убийств.

– Товарищ лейтенант, не хочу вас никак обидеть, но я слышала это уже кучу раз. И далеко не одну. – тяжело вздохнув, пробормотала я недовольно, пригубив чая, что был едва сладок.

– Вас можно было бы, наверное, назвать лучшим отрядом и с лёгкостью возвысить на иной уровень. Но всегда в таких ситуациях есть «но». – проигнорировав моё замечание, продолжил в том же духе Мика. Будто я с неписем из какой-нибудь игрульки болтаю, а не с живым человеком. – И это «но» – ты, Эрис.

– Ну кто бы сомневался. – взмахнув руками, пробурчала я, дёрнув башкой.

– Когда я увидел твой допрос, то сразу же узнал тебя. Прежнюю тебя, что не думает вылезать из новой машины-солдата. Несомненно, это огромный минус. – будто отчитывал меня как прежде лейтенант, попутно изредка попивая чай.

– Но минусы имеются абсолютно у всех, не так ли? – ухмыльнувшись, уточнила я, скрестив руки на груди.

– Не поверишь, но обсуждать твои выскоки и дальнейшую судьбу вашего отряда собрался весь офицерский состав. – удивил (точнее пытался) меня Мика, закинув ногу на ногу.

– И? Большой палец двигается вверх или вниз? – поинтересовалась я, придвинувшись ближе, навострив уши. Да и не только их.

– Собрание вышло громким. По нашим меркам. – внезапно мужчина вскочил со своего кресла и прильнул к окну, заведя руки за спину. Трость же стояла, опёршись на край стола. – Генерал, разумеется, был на твоей стороне. В отличие же от майора Си, что настаивала вместе с капитаном Рошефом на твоём исключении из иеронских рядов. Некоторые воздержались, ну а кто-то выступил за тебя, посчитав, что ты очень ценна для Иерона.

– Так каков вердикт, товарищ лейтенант? – заинтриговали меня, конечно, нехило. Хоть и итог мне давно подсказала чуйка.

– Астрид Йац, Даниель Люкке, Уго Арнетт – удостоились звания сержанта второго класса. Роланд Рихэ, Дино Кёрстин и ты же – удостоились звания сержанта третьего класса. – объяснил мистер Хуго, наблюдая за полигоном, на который выходили окна его кабинета. Вид был действительно неплох. – Однако ты будешь в отставке чуть дольше своих товарищей. Если они смогут вернуться на службу через полгода, то ты лишь через девять полных месяцев. Также никто не отменял наблюдение, которое к вам приставят на три следующих месяца.

«М-да… Невыгодно как-то получается отправляться в подобные операции…»

– Есть вопросы?

– Кто встал на мою сторону из офицерского состава? – уточнила я, допив свой чай, что немного подостыл.

– Слово генерала много значило на том собрании. Не зря хвостиком за ним столько ходила. – ответил лейтенант, развернувшись наконец ко мне лицом. – Также как и слова генерала-полковника Во и генерала-лейтенанта Инкера.

«Трое? Так ещё и занимают одни из самых высших должностей? Неплохо. Для моей-то задницы.»

– Ещё вопросы?

– Если не секрет, то вы за что выступали? – вновь ехидная и отчасти издевательская ухмылка появилась на моей роже, что немного просела, пока нас держали в карцере.

– Я воздержался. – фыркнул Мика, резко отвернувшись к окну. – Как и большинство.

«Ожидаемо…»

– Что ж, товарищ лейтенант… Мне пора. – подняв зад со стула, вздохнула я, потянувшись.

– Иди. Чтобы я не видел тебя в комплексе с первого числа до следующего года. – заявил мистер Хуго, махнув рукой. – И не забудь закрыть за собой дверь, Эк.

Легонько кивнув головой, я медленно поковыляла на выход, как моё внимание невольно устремилось на очередные настенные часы, показывающие полшестого. Надо бы поторопиться. Не люблю опаздывать. Эх, не терпится вдохнуть аромат стряпни Зора, а затем и вовсе вкусить её…

«И палец поднимается вверх…»