Глава 3

Фрэнки закончила работать так быстро, насколько было возможно. Конечно, ей понадобится дополнительное время на подготовку. У нее грязные ботинки, джинсы. И лицо. И волосы под шляпой, несомненно, тоже в ужасном состоянии.

Предвкушение подстегивало. Девушка вернулась на ранчо на одном из вездеходов. Оставила ключ зажигания в машине, заметив, что пикап Ксандера тоже там, а спортивной машины нет.

Днем его вообще не было видно на ранчо.

На подготовку и приведение себя в порядок оставалось менее двух часов.

Ну, по крайней мере, не нужно тратить время на выбор платья. У нее в запасе лишь одно черное коктейльное платье. Правда, такое скучное. Для такого-то мероприятия, как гала-концерт. Шагая по большой подъездной дорожке, Фрэнки заметила гладкий белый «мерседес»-купе, припаркованный перед главным входом дома Керринов.

Когда она приблизилась к машине, высокая дубовая дверь дома открылась, и ее увидела Аннабель.

Сводная сестра Ксандера вышла на крыльцо с целой охапкой бирюзового шелка. Изумрудный атласный подол выглядывал из-под упаковки с названием дорогого местного бутика.

Высокой и гибкой Аннабель повезло вдвойне: спасибо ее матери-кенийке Элине и красавцу-отцу кинозвезде Райдеру Керрину. Фрэнки видела фотографии этой пары.

Мачеха Ксандера была сногсшибательна.

– Не заставляй меня сомневаться в себе, – со смехом предупредила Аннабель и бросилась вниз по ступенькам к своей машине. – Я решила оставить желтое для сегодняшнего вечера, но это был трудный выбор, потому что я люблю их все. Я просто… укладываю их, чтобы отдать завтра.

Фрэнки знала, что Аннабель – местный блогер моды и стиля и часто получает эксклюзивные образцы от дизайнеров.

– Хочешь сказать, ты отвергла это?

Фрэнки замедлила шаг. Новый укол беспокойства по поводу дресс-кода поразил ее.

– Думаешь, коктейльное платье не подойдет для сегодняшнего вечера или, если у меня нет вечернего платья, я буду чувствовать себя одетой в нижнее белье?

– Тебе нужно платье? – Глаза Аннабель расширились. – Ты идешь на гала-концерт?

Фрэнки кивнула. Беспокойство усилилось.

– Коктейльное платье – неправильный выбор, не так ли?

– Можешь надеть вот это! Даже возвращать не нужно. Держу пари, это именно твой размер. – Аннабель оглядела ее с ног до головы.

Фрэнки ощутила неловкость, зная, что никогда не носила одежду такой невероятной красоты, как платье, предложенное Аннабель.

– Это слишком великодушно. Я не могу…

– Ерунда. – Аннабель схватила ее за запястье и потянула к двери. – Ковбойские преображения – моя специальность.

Неужели она серьезно? Фрэнки видела несколько преображений в ее успешном блоге и с нарастающим беспокойством последовала за ней на крыльцо, через парадную дверь. В дом семьи Керрин.

– Аннабель, я в полном беспорядке.

– Именно потому ты и станешь полезной темой для меня. – Аннабель направилась к парадной лестнице. – Это будет весело.

– Но тебе тоже нужно подготовиться. Я не хочу тебе мешать.

– Тебе не о чем беспокоиться. Я могу привести себя в порядок ровно за десять минут, если понадобится.

Она бросила на нее ровный взгляд.

– Поверь мне, я засекала время, когда снимала видео для своего блога о том, как сократить рутину, когда спешишь.

Фрэнки рассмеялась.

– Это впечатляет. Ладно, если ты в деле, я тоже. Только надо бы снять сапоги.

Через несколько минут они уже находились в огромной комнате Аннабель. Фрэнки и раньше бывала в доме Керринов, однако дальше фойе никогда не заходила. Теперь же она оглядывала внушительных размеров комнату Аннабель в голубовато-сером и грязновато-белом приглушенном свете. Цветовая гамма расслабляющая и умиротворяющая. Она слушала, как Аннабель тихонько напевает, развешивая платья на узкую стену, полную старинных крючков. Потом та потянулась к полке внутри гардеробной и достала розовую шелковую сумку на шнурке.

– Иди со мной. – Аннабель махнула рукой в сторону открытой двери в ванную комнату. – На двери ванной висит запасной халат. Туалетные принадлежности здесь.

Она положила розовую шелковую сумку на мраморный туалетный столик.

– Пока будешь принимать душ, я подумаю, что мы можем сделать. И займись своими волосами. Звучит неплохо?

Тронутая мыслью о том, что Аннабель открыла ей свой дом, разделяет с ней радость жизни, дорогое платье и помогает подготовиться к такой особенной ночи, Фрэнки не находила слов. Опасалась того, что, попытавшись сказать «спасибо», засмущается и зальется благодарными слезами.

Кивнув, она скрылась в огромной ванной комнате с гладкими белыми мраморными стенами. Букет гардений и белых клематисов в оловянной вазе наполнял воздух ароматными нотками.

Рядом с полотенцами она увидела розовую шелковую сумку. Внутри обнаружилось красивое, едва заметное нижнее белье с бирками, запасная зубная щетка и туалетные принадлежности. Причесавшись, Фрэнки скользнула в запасной белый халат.

За это время комната преобразилась.

Встроенные лампы излучали приглушенный свет, так что кровать и гостиная зона теперь были порядком затемнены. Самым ярким местом в комнате теперь стал угол, раньше пустовавший. Раскрашенная ширма была отодвинута в сторону, открывая взору старомодный туалетный столик. Желтые и синие трафаретные цветы красовались на ящиках комода, круглое зеркало также было украшено цветами и с обеих сторон освещено настенными бра. Перед ним стоял маленький кожаный табурет.

– Ты готова к макияжу? – Аннабель махнула рукой, приглашая ее. И тут Фрэнки заметила, что сама хозяйка дома уже наложила макияж.

– Я приготовила для тебя место.

Едва приземлившись на обтянутую кожей табуретку, Фрэнки попыталась выразить благодарность.

– Не могу поверить, что ты делаешь все это для меня. Словно фея-крестная.

– Мне это доставляет удовольствие, – заверила Аннабель. – Я ведь так и не нашла своего места на ранчо, но такая работа мне подходит.

Она еще немного поговорила о своей работе в модном и бьюти-блоге, потом они поболтали о ее женихе, Мэйсоне Харрисоне, руководителе компании «Керрин Ойл». Фрэнки расслабилась, позволив Аннабель высушить волосы и накрутить их на горячие бигуди. Девушка видела подобные штучки, но сама никогда их не использовала.

– Так с кем ты сегодня идешь на праздник? – Аннабель спросила об этом как бы невзначай и перешла к макияжу.

Она наклоняла лицо Фрэнки то в одну, то в другую сторону, изучая его при свете и примеряя палитру цветов от кремовых до темно-коричневых оттенков.

– С Ксандером на самом деле.

И Фрэнки поведала о родео и сделке, которую они заключили.

– Да это и не свидание вовсе, ничего подобного в этом роде, а просто его способ убедиться в том, что я не сломаю себе шею.

Аннабель напряглась, уронив пудреницу, которую держала в руках.

– Аннабель? – Фрэнки наклонилась вперед, чтобы поднять красивый красный футляр. – Ты в порядке?

Неужели она сказала что-то не то?

– Я в порядке. – Показалось, или девушка заставила себя улыбнуться? – Извини, я просто… на мгновение отвлеклась. Знаешь, мы должны выбрать платье, прежде чем делать еще что-нибудь. Так я могу правильно подобрать цвета для твоего лица.

Было ли это плодом воображения Фрэнки, или Аннабель поспешила сменить тему разговора? Но, не желая, чтобы хозяйка дома чувствовала себя неловко, она выскочила из кресла примерить платья. Когда девушка появилась в облаке бирюзового шелка, Аннабель набирала текст на своем телефоне.

Она подняла глаза и ахнула:

– О, Фрэнки, это то, что надо.

– Неужели? – Фрэнки не смогла сдержать довольной улыбки. – Его я примерила первым, потому что это мой любимый цвет.

– Да просто идеальный цвет для тебя. Мне нравится, как от этого твои глаза становятся еще зеленее.

Аннабель подвела ее к старинному зеркалу в стиле шевалье.

– А какой у тебя размер ноги?

– Девятый.

Она не подумала о туфлях.

– Это размер Майи. У нее в комнате найдется что-нибудь к платью, и да, я действительно думаю, что это платье – победитель.

Она разгладила подол и нахмурилась.

– Нам лучше поторопиться, если хотим успеть накрасить ногти на ногах. О! – Она схватила Фрэнки за плечо. – Чуть не забыла. Ксандер написал мне эсэмэску о чем-то другом и, когда я упомянула, что ты здесь, попросил тебе передать, что он пришлет за тобой машину. Он задерживается на встрече, так что билет доставят тебе лично, а потом Ксандер встретит тебя на торжественном приеме.

Фрэнки и не подозревала, как ей не терпится увидеть Ксандера сегодня вечером, пока эта новость не зародила в ней надежду. Это даже к лучшему. Романтика в повестке дня не числится, и чем скорее она это поймет, тем лучше.

Влиятельные друзья заранее обсуждают бизнес Tехасского клуба скотоводов. Ксандер застрял в номере люкс в спортивном стиле. Наверху находился гольф-симулятор, как для профессионалов, так и для гостей. Ксандер терпеть не мог гольф, но не мог уйти с собрания, на которое отец пригласил его лично. Райдер хотел, чтобы Ксандер был там, на случай, если его главный соперник Стерлинг Перри сорвет встречу.

Ксандер услышал, как отец с кем-то спорит о Стерлинге Перри. У этих мужчин своя история вражды, и началась она раньше, чем родился Ксандер, потому он и не претендовал на знание всех нюансов. Ходили слухи, будто у Райдера был роман с тогдашней женой Стерлинга, Тамарой. Но Ксандер никогда на это не купится. Он решил, что Стерлинг просто ненавидит отца. Райдер когда-то работал у богатого отца Тамары Перри на ранчо Харрингтон Йорк и унаследовал небольшую часть собственности по завещанию этого человека. Та земля оказалась богата нефтью и, таким образом, сделала Райдера очень богатым человеком.

С тех пор Стерлинг до чертиков ненавидел отца Ксандера. Оба хотели контроля над Хьюстонским филиалом Техасского клуба скотоводов. Он уже собирался сказать отцу, что идет вниз, чтобы найти свою спутницу.

Как в гольф-люкс впорхнула женщина.

Все дружки отца – восемь мужчин и пара женщин, включая его самого и ассистентку, смотрели, как Анджела Перри, дочь Стерлинга, шагает по коридору. Анджела носила длинные светлые волосы, собранные в простой узел, рыжее платье было простым и сдержанным. Ксандер предположил, что ей меньше сорока, а она уже исполнительный вице-президент «Перри Холдингс».

Какого черта она здесь делает?

Мгновение он размышлял на эту тему, но потом его отец и остальные члены группы направились к ней. Отец обнял ее за талию, поцеловал в щеку и сказал:

– Ты выглядишь потрясающе.

Ксандер чуть язык не проглотил, остальные, как можно догадаться, тоже.

Райдер Керрин встречается с Анджелой Перри, дочерью Стерлинга, человека, которого он ненавидит больше всех на свете!

Десять минут спустя, внедряясь в праздничное пространство, освещенное свечами в кованых светильниках, Ксандер огляделся в поисках Фрэнки. Он сканировал комнату сквозь некоторых крупных шишек из холдинга Перри, включая Татьяну Хавери и ее брата, который смеялся вместе с ней. И нескольких владельцев ранчо, которых он же видел в баре.

Ксандер уже почти перестал ее искать. И споткнулся.

Фрэнки?

Фрэнки.

В своем бирюзовом платье она выделялась на фоне флористической стены из ярких орхидей цвета фуксии. Тема гала-концерта по ликвидации последствий наводнения значилась как «Цветущие сквозь невзгоды», потому цветы всех видов заполняли бальный зал. Однако Фрэнки умудрилась затмить их все. Ее темные волосы завивались мягкими волнами вокруг лица, выгодно отличаясь от функционального конского хвоста, который она носила каждый день. Ограненные кристаллы свисали с мочек ушей, почти касаясь обнаженных плеч. Две тонкие бретельки поддерживали облегающее шелковое платье.

Более красивая, чем любая женщина в комнате, она заставила всех вокруг повернуть голову, перетянув внимание на себя. Оркестр заиграл медленную песню. Свет потускнел. Боковым зрением Ксандер заметил, как парочки вышли на танцпол. А он стоял, не в силах отвести глаз от Фрэнки, которая сжимала крошечный серебряный мешочек.

Она оглядывала зал, словно искала кого-то. Его, без сомнения. Он укорил себя за то, что не спустился сюда раньше.

Ему нужна Фрэнки Уолш, и притворяться, что это не так, бесполезно. Он выхватил цветок орхидеи из серебряного кашпо рядом.

– Ты просто… невероятна. – Он поднес к губам ее руку, задерживая дыхание.

Ее испуганный взгляд встретился с его взглядом.

Ее глаза были темно-зелеными, как сочное поле весенней травы, рот ярко-розового цвета. Она явно вынуждала его жаждать ощутить ее вкус. Запах.

Ее кожа – как персики и розы – вызывала еще больший голод.

Ксандер заправил цветок Фрэнки за ухо, гадая, как это ей удалось из грязной пастушки превратиться в экзотическую светскую красавицу.

– Могу я пригласить вас на танец?

Он всегда находил ее привлекательной, но это влечение было поверхностным. Никто никогда не догадался бы, что она в состоянии потратить полдня на то, чтобы выкапывать протечку оросительной системы. Или что он помешал ей выступить на родео накануне вечером.

Сколько еще скрытых глубин у этой женщины? – Да, я бы с удовольствием потанцевала.

Он, взяв ее за руку, с благодарностью повел на танцпол. И пока они шли, гладил большим пальцем, слегка касаясь ладони. По пути он положил ее сумочку на столик, зарезервированный ранее.

Добравшись до пустого угла, Ксандер не торопился, скользя рукой по спине Фрэнки. Она не остановилась в центре. Он задел ладонью ее голую кожу, и дразнящее ощущение наполнило его чувства.

Ее пальцы лежали на его плече, она смотрела ему в глаза, пока они шли на танцпол, легко двигаясь вместе. Он не отпустит ее сегодня вечером, если…

Однако он не смог удержаться, чтобы не поддразнить ее, пока они покачивались вместе.

– Никогда прежде не видел тебя здесь. Могу я узнать твое имя?