Это ставило меня в еще более глупое положение, чем кто-либо мог себе представить. Я числилась как жена, хотя по факту таковой не являлась. То, что мы с драконьером проводили ночи вместе, как оказалось, совершенно ничего не означало. Наездники вообще легкомысленно относились к своим обязательствам и спали со всем, что движется.

Придворные дамы-наездницы уже недобро шептались за моей спиной на разные лады, намекая, что я всего лишь любовница лорда Дайера, причем очередная. Он поиграется в меня и бросит, а после отдаст своим подчиненным, тем, кто менее щепетилен и не гнушается подбирать объедки. Плевки яда в мою сторону не мешали этим дамам самим мечтать занять тепленькое местечко в постели драконьера. Для многих из них приделом мечтаний было стать любовницами предводителя фаррийцев, подмявшего под себя обширные территории. Каждая из них спала и видела, чтобы оказаться в том же положении, что и эти самые территории.

Вскоре стало совсем неудобно заставлять всех ждать, в том числе и короля. Мне почему-то отчетливо казалось, что многие предпочтут живьем залезть в пасть дракону, чем вызвать его неодобрение. Поэтому я была вынуждена остудить пыл драконьера, напомнив ему о правилах и договорах. Мне недвусмысленно было ясно, что фарриец вознамерился заниматься этим весь день напролет, а может, и всю оставшуюся жизнь. Роскошь, мне не доступная.

– Сейчас не полнолуние… Играйте честно…

Мне показалось, или драконьер застонал, уткнувшись мне в шею? Правда, фарриец очень скоро взял себя в руки.

– Но оно очень скоро наступит вновь.

Мои руки небрежно отбросили и порывисто, с явным неудовольствием, встали. Когда я осмелилась поднять голову, в комнате уже никого не было.

Я посмотрела на бледную луну в окне.

А ведь следующее полнолуние действительно близко, гораздо ближе, чем я думала, и фарриец знает об этом.

Рассуждения рассуждениями, стыд стыдом, но мне требовалось поспешить одеться, ибо король ждет. Он всегда ждал, очень терпеливый мужчина, холоднокровный как ящерица или дракон. Теперь в моей жизни король был каждый день, он был везде, и его становилось слишком много. Как и любви с фаррийцем.

Чейлз Железная Перчатка – этот человек заполнял собой все пространство, был сдержан, даже холоден, молчалив, но вызывал ползущий, закрадывающийся в душу ужас у всякого, кто его видел хоть раз.

Прогулки, завтраки, танцы, игры – и везде ОН, сдержанный, немногословный, распространяющий страх, как заразу, и всюду должна была присутствовать хозяйка замка. Сюзерен особо на этом настаивал, а я так и не могла сообразить, за какие заслуги столько внимания, я ведь практически ничего не сделала, а вот нажить врагов успела, даже бездействуя.

Король и его двор, состоящий из свиты и приближенных, совершенно не обременяли себя чем-либо столь низким как работа или забота о насущном.

Больше всего жизнь придворных походила на бесконечный праздник, а сами подданные короны – на детей.

Если у двора кончалась провизия, ее забирали в первой попавшейся деревне, ведь все принадлежит короне. Не было крыши над головой – приближенные к сюзерену обременяли своим присутствием замки лордов и леди. Не хватало в казне денег – всегда можно занять у зажиточных драконьеров и не отдавать, ведь кто спросит с короля и его министров? Не хватает рекрутов для армии? Легче легкого – забрать всех крестьян мужского пола, не имеющих драконов и своей земли.

Двор во главе с королем как саранча прокатывались по стране, прибирая к рукам все, что плохо лежит.

Это был бесконечный праздник, волшебное чудо, роскоши и беззаботности которого могли позавидовать изгнанные с территории Корнуолла неугодные фейри.

Королевский двор – голодный монстр, сжирающий в своем сказочном действии нескончаемое количество продовольственных и денежных ресурсов, перемалывающий в своем чреве не желающих подчиняться людей и драконов.

И среди всего этого чудовищного великолепия сверкал король – Чейлз Железная Перчатка, а в его тени как змея прятался Стас.

***

Возможно, это был очередной выгул драконов, пикник на природе или просто прогулка, я не знала и как-то не удосужилась спросить. Но все придворные, как стадо баранов, высыпали из замка для того, чтобы неприкаянно и совершенно бесполезно бродить по зеленым лугам и рощам близ крепостной стены.

Сплетничать, интриговать, строить планы возвышения, козни и заговоры против врагов, а может быть, и отправить на тот свет надоевшую жену, мужа или мешающего конкурента. Заключать выгодные союзы, дружить род против рода, враждовать фамилия против фамилии, то есть бестолково тратить драгоценное время, убивая его бездельем и жестокой борьбой за теплое место подле сюзерена. Чтобы, ничего не делая, греться в сиянии короля и получать за должность при дворе баснословные деньги из казны страны.

Это называлось верностью короне и службой королю, все, чем занимались придворные.

– Грустите? – Голос прозвучал так, словно над ухом мурлыкнул кот, мягко, вкрадчиво, небрежно, будто обращаясь не ко мне, а ко всему миру в целом. Так отрешенно мог говорить только король. Я, стараясь оттянуть момент, когда все же придется ответить королю, склонилась в глубоком реверансе. Но, похоже, сюзерен и не требовал от меня ответа, король Чейлз Железная Перчатка изволил рассуждать о моем будущем вслух. Мне же, как послушному вассалу, полагалось слушать и внимать воле сюзерена.

– Вас, вероятно, тяготит ваше положение?

У меня внутри все похолодело, неужели он знает, что я чужестранка и в плену у Дрейка Дайера?

Чейз меланхолично следил за своим резвящимся на траве драконом и молчал.

От меня опять ничего не ждали. Я выдохнула. Но весь этот разговор сильно напрягал. Опасно было даже находиться рядом с королем. Вдруг он знал Дайру Тайру? А если спросит о чем-нибудь и по неправильному ответу догадается, что я самозванка? Что тогда будет? Тюрьма, виселица или драконий огонь? Вряд ли меня пощадят, если обман вскроется.

Чейлз Железная Перчатка небрежно согнул руку в локте. Я не сразу догадалась, что это поддержка, продиктованная этикетом. Мы уже больше пяти минут шли бок о бок, что выходило за рамки обычного мимолетного светского разговора.

С ужасом и замиранием в сердце я впервые дотронулась до короля, положила свою ладонь на тыльную сторону предложенной руки.

Сказать, что это было магнетическое прикосновение, – не сказать ничего. Тысячи мурашек пробежались по моему телу и тут же под обжигающе ледяным взглядом короля превратились в кристаллики льда, заменившие мне холодный пот.

Я мельком поймала косые взгляды придворных дам, но тут же сосредоточилась на тихом, вкрадчивом голосе сюзерена, который продолжал вещать, не обращая никакого внимания на мое полуобморочное состояние.

– Очень тяжело быть наследницей без наследства. – Я выдохнула, фарриец сдержал слово: никто не знает, что я не Дайра Тайра, но это не значит, что я в безопасности. В этом мире просто не существует подобного состояния.

Чейлз Железная Перчатка по-прежнему любовался драконами.

Придворные демонстрировали мощь своих ящеров королю, а значит, и свою верность короне, стараясь ненавязчиво попасть на глаза своему сюзерену.

Дамы, в надежде на выгодную партию, при помощи трав вызывали у своих драконих охоту.

Ведь в среде драконьеров связь драконов означала как минимум сексуальные отношения запечатленных с ящерами, а как следствие подобных отношений – возможное рождение наследника, союз родов и брак. И наоборот, если лорд и леди образовывали пару, то зачастую драконы вступали в те же отношения.

Ради выгодного союза дамы не только пичкали вредными настоями своих зверей, но и сами прибегали к запредельным ухищрениям. Каждая без исключения леди при дворе вела себя похлеще портовой шлюхи, чуть ли не выпрыгивая из платья и предлагая себя каждому, кто, по ее мнению, был достоин и мог составить выгодную партию. У каждой были расширенные зрачки и повадки гулящей кошки. Они очень расчетливо и холоднокровно падали в объятья партнеров.

Но и мужчины были не лучше. Напудренные, собранные, не зевающие, готовые тут же уволочь в темный уголок зазевавшуюся дебютантку, только-только представленную двору. Чтобы потом прилюдно предъявить на нее права, сделав своею любовницей.

Как я уже говорила, драконьеры не обязаны были жениться до рождения ребенка, способного запечатлеться с драконом. А подобная подлость увеличивала шансы лордов на сильного наследника-драконьера, и не одного.

Такие драконьеры были циничны и трахали соблазненных девиц направо и налево с целеустремленностью акулы, спешащей за каплей крови, растворенной в тонне воды. Сожрав одну несчастную, они тут же намечали себе новую цель и добивались своего.

Столь постыдное грехопадение на глазах всего двора уменьшало шансы на брак практически до состояния нуля. Превращая несчастных, изнасилованных девиц в послушных марионеток, вечно шантажируемых лордами. Которые, уже имея одного наследника-драконьера, просто плодили запасных, непризнанных бастардов, таких же преданных слуг, как и их матери.

А обесчещенных дебютанток, попавшихся на крючок и не сумевших родить наследника-драконьера, вывозили пачками, и они больше никогда не имели права показаться при дворе.

В силу обстоятельств получалось так, что я, к своему ужасу, попадала в список этих девиц. Незамужняя, при дворе впервые, да еще наследница. Наипервейшая жертва к соблазнению.

Это потом я поняла, что драконьеры опасались перейти дорогу королю и не набрасывались на меня всей сворой, давая сюзерену первому проявить интерес к трофею и, как опытному охотнику, затравить добычу. Ну, или снять пробу.

Чудовищное положение. При дворе оказалось так же, как и в дикой природе – выживали только сильнейшие, подлейшие и хитрейшие. Вот таким цветником окружил себя король.

Но были драконьеры, близкие к королю настолько, что никакая выгодная партия им уже не была нужна, все и так было в их руках.

Эти старались завести интрижку с уже связанной брачными обязательствами, уже проверенной, способной к деторождению леди. Ведь брак, связь драконов и секс не предполагали любви, это была всего лишь выгодная сделка с обеих сторон. Выгода состояла в информации, тайнах, семейных секретах и вынужденном союзничестве. На что только не были готовы пойти влюбленные женщины. У запечатленных с драконом, это чувство почему-то возводилось в абсолют.

И вот тут-то в ход шли все самые изощренные приемы, и многие несчастливые в браке леди влюблялись в своих соблазнителей и падали в их объятья. А обманутые мужья вызывали на бой наставивших им рога.

Но опытные дуэлянты быстро разбирались с законным супругом и прибирали к рукам деньги, земли и прочее имущество безвременно почившего лорда, имея права на наследство через прижитых от соблазненной леди бастардов.

Это не мешало подобным драконьером иметь живую супругу и законных наследников.

Двор короля больше походил на Содом и Гоморру.

Каждый хотел заключить выгодный брачный союз и подняться повыше, шагая по головам, и для этого все средства был хороши.

Мне же становилось противно смотреть на извивающихся от похоти людей и животных. Некоторые даже не старались спрятаться, устраивая свиданки прямо в кустах или за стволом ближайшего дерева. В общем, при дворе окружение было премерзкое.

Сюзерена это не смущало, его взгляд все так же оставался безразличен, как при виде выглядывающих из вырезов платья грудей, так и при виде топорщащихся от охоты ящериц, по-животному выставляющих напоказ иные свои прелести.

Серебряный дракон, как и его хозяин, демонстрировал завидную неподатливость, оставаясь стоек и непоколебим.

А про количество файров вокруг я уже молчу. Не было такого лорда или леди, для кого не шпионили пара десятков юрких малышей, стараясь образовать пару с файром жертвы, дабы потом передавать информацию и картинки через дракона хозяина. И не было ни одного придворного, за которым не шпионили, стараясь выведать его секреты и тайны, десятки файров.

Поэтому иной раз мне казалось, что вокруг нас с королем кружит стая мелких насекомых. Благо, боясь серебряного дракона монарха, файры держались на почтительном расстоянии. Но я была уверена, что каждый в радиусе мили уже знает, что наследница даррийцев Дайра Тайра гуляет под руку с Чейлзом Железная Перчатка.

Я была готова поспорить, что некоторые из придворных уже предприняли неизвестные мне шаги в связи с полученной информацией. И монарх, несмотря на свою кажущуюся безучастность ко всему, как опытный паук, управляющий сотней марионеток, принял это к сведению. А возможно, к моему ужасу, уже успел предпринять какие-либо ответные действия, потому что знал, как поступит тот или иной его подданный. Король с легкостью «делал» всех, иначе он не занял бы трон.

Жизнь при дворе была похожа на бесконечную игру в смертельные шахматы, неверный шаг – и тебе конец.

Чейлз Железная Перчатка был опытным игроком, я же была неловким дилетантом, безруким аутсайдером и просто неуклюжим лузером, отчаянно старающимся выжить в чужом мире.

Монарх продолжил свою мысль.

– Когда-то я сам был королем без королевства, повелителем без подданных, но я смог получить то, что принадлежало мне по праву. – Вот теперь безразличный взгляд монарха оторвался от драконов и пристально, словно змеиный, уперся в меня. Более того, в стальных глазах блеснуло нечто, тщательно скрываемое ресницами, некие эмоции, безупречно контролируемые умеющим повелевать не только подданными, но и самим собой королем. Я так и не смогла определить, что это было, Чейлз Железная Перчатка уже надел на себя привычную маску холодности и отстраненности.

– Боюсь, моя ситуация во много раз сложнее и запутаннее… – только и смогла обронить я, надеясь, что этого будет достаточно. Не объяснять же монарху, что я самозванка и никаких прав на земли даррийцев не имею.

– Чего же проще? Это не такая безвыходная ситуация, как могло бы показаться. – И снова молчание, тщательно продуманное и рассчитанное, дающее мне время осознать, что выход есть, и он проще, чем мне могло бы показаться.

Я затаила дыхание, зная, что услышу в ответ.

– Родите наследника, и собственность клана перейдет к нему, а вы будете править даррийскими землями от его имени.

– Не все так просто… – снова попыталась я. – Положение моего клана…

– …не потеряно окончательно. – Продолжил за меня фразу король. – Если фаррийская выскочка вам мешает, то умной женщине не составит труда от него избавиться. Есть много способов: яд, железо, драконий огонь, чужие руки. Я знаю, он запугал вас, как и половину Корнуолла. Но власть его не безгранична. Здесь всего лишь стоит вопрос сильного защитника. Выбирайте правильно, и даррийский клан не исчезнет с лица Дарры.

Вот оно, я не сомневалась, что сейчас последует предложение спасти меня, без сомнения выгодное. И… ошиблась.

– Оглянитесь вокруг. – Я как последняя дурочка завертела головой и ничего примечательного не увидела. Усмехнувшийся король (первая эмоция, которую я у него увидела) пояснил: – Каждый драконьер готов ради вас бросить своего дракона в бой и сразиться за вашу благосклонность. Не упустите свой шанс на свободу. – Моя ладонь была презрительно брошена, как и я сама. А монарх, как ни в чем не бывало, пошел дальше.

Я стояла посреди лужайки, ни жива и ни мертва, в гордом одиночестве и невероятном замешательстве. Как просто король разбрасывается советами и моими руками.

Само собой разумеется, монарх хочет перетянуть меня на свою сторону. Слабая, податливая влиянию предводительница даррийского клана ему выгоднее, чем жесткий драконьер, наложивший лапу на собственность чужого клана. Король жаждет вернуть Корнуолл, и мешают ему только фаррийцы и одна жалкая напуганная фальшивая наследница даррийцев. И что-то мне подсказывало: сюзерен не остановится ни перед чем, чтобы получить желаемое.

Я наблюдала за по-военному прямой спиной монарха.

На глазах у всех король подошел к первой попавшейся леди и, протянув той руку, все также безучастно повел в сторону от гуляющих.

Наездница чуть не вприпрыжку бежала в кусты, обгоняя своего сюзерена. Ведь это с обычными драконьерами бесчестие и срам. Быть разовой подстилкой короля – предел мечтаний!

Хочу ли я избавиться от драконьера и встать во главе собственного клана? И был ли это не просто совет, а приказ короля своему подданному? Устранить предводителя фаррийцев. Некая проверка верности вассала?

Я так и не успела додумать эту мысль. Ко мне осторожно подошла какая-то леди и составила компанию, заняв бесполезным разговором ни о чем.

Новая знакомая, ни имени, ни титула которой, впрочем, я так и не запомнила, была прилипчива как репей, не стряхнешь с юбки.

Драконесса взяла меня под локоток, как старая знакомая, и, запудривая мозги, повела на прогулку в близлежащий лесок.

Я практически не прислушивалась к ее верещанию, пока не услышала отчетливое:

– Ой. – Больше сказанное, чем воскликнутое моей спутницей. И дама, прикрывшись веером, скосила на меня смеющиеся глаза.

А в подлеске Чейлз Железная Перчатка демонстрировал, насколько он хороший наездник.

Король стоял прямо, как палка, уперев одну руку в бок. Второй он держал неизвестную даму за растрепанные волосы, туго намотав их на кулак.

Двигались только бедра, ритмично ударяя. Длинный член полностью выходил из кричащей от восторга дамы, чтобы в следующий миг вновь до упора вонзиться в мясистое лоно.

Жертва любвеобильности короля свисала с ветки, задрав многочисленные юбки на голову, высоко отклячив к небу тощий зад. Да еще и придерживала руками ягодицы, чтобы монарху глубже входилось.

Ни наше внезапное появление, ни бродившие вокруг придворные не сбили с ритма монарха, он все так же невозмутимо вонзался в приглашенную прогуляться даму.

Даже со спущенными штанами монарх величественно сиял, словно луна, ночное солнце. Блики пробегали по платиновым прядям, а грудь в расстегнутой рубашке серебрилась от мельчайших капелек пота.

Все вместе это выглядело наполненным жизнью, бьющей через край, словно пришедшая в Корнуолл ранняя весна. Сильный здоровый мужчина и не стесненные излишним стыдом радости плоти. Чертовски соблазнительно, дьявольски желанно.

Так же, как и лето, которого все ждали и предвкушали, а оно не наступало, как кокетливая женщина, манило обещаниями, не говоря ни да, ни нет.

Днем светило яркое солнце, пророча скорое тепло, и каждый раз с легкостью обманывало. Часть снегов растаяла, и показалась перезимовавшая под снегом трава, но по ночам иней сковывал ее, до первых утренних лучей облачая в ледяную броню. Совсем как холодный взгляд короля Чейлза до замирания покрывал душу коркой льда.

Воздух был свеж и кружил голову, как и вид не без удовольствия занимающегося сексом мужчины.

Вокруг бродили придворные, не замечающие в кустах короля, все смотрели куда угодно, только не в редкую листву.

Я же, примороженная ступором, не могла даже вздохнуть. Стоило королю повернуть голову и посмотреть в мою сторону, я, сама не понимая почему, ломанулась прочь, таща за собой новую знакомую, вместо того, чтобы тихо и незаметно отступить и тайком скрыться. И этим, к своему ужасу, привлекла внимание короля. Монарх и не подумал останавливаться, все так же стоя в приспущенных бриджах, он вдалбливался в жертву своей страсти. Но глаза его смотрели на меня пристально, не отрываясь.

От этого гипнотизирующего стального взгляда мне только и оставалось нестись прочь сломя голову. Настолько сильно все происходящие показалось кошмарным сном. Слишком чарующе томно, слишком смущающе призывно и, к моему ужасу, внезапно желанно. Я отчетливо почувствовала, как под действием увиденного мое тело отозвалось жгучей тоской, неутоленной потребностью.

Фарриец разбудил мою чувственность и воспламенил тело ласками, король же решил уничтожить меня своей дикой страстью, возбудив во мне первобытные желания.

Я обернулась только раз, чтобы увидеть кончившего короля, на которого один их приближенных надевал и застегивал бриджи, а также оправляющую юбки, вполне себе довольную даму.