Глава 1

София Рамирез открыла дверцу такси и поставила стройную ножку в изящной туфельке на асфальт, все еще горячий после жаркого солнечного дня. За первой ножкой последовала вторая, и спустя несколько мгновений их обладательница уже стояла на тротуаре, поправляя волосы, собранные в высокий узел на затылке. Расплатившись с водителем, она направилась к входу в Метрополитен-музей, где одна из ее самых уважаемых клиенток устраивала благотворительный прием.

Как совладелица шикарного бутика на Манхэттене, София прекрасно знала, насколько важно быть одетой соответственно случаю. И она чувствовала, что ей это удалось. Платье цвета шампанского подчеркивало ее округлые формы, в руках у нее был клатч на тон темнее платья. Но даже самый удачный туалет не в силах помочь женщине, если ей предстоит такое важное дело – разорвать отношения с одним из влиятельнейших мужчин в городе.

К тому же он был не просто мужчиной, а настоящим принцем. Сексуальным, обаятельным наследником трона маленького средиземноморского королевства Акафинии. Принцем Никандросом Константинидесом. Не поддающимся укрощению, как с горечью отзывались о нем женщины, с которыми у него были мимолетные связи и которых он легко оставлял, как только его интерес к ним угасал.

Ей было прекрасно известно его непостоянство. И тем не менее как же она повела себя? С нетерпением ждала его звонка, когда он вернулся из деловой поездки в Мексику. Каждые пятнадцать минут проверяла свой телефон, чтобы не пропустить сообщения от него. А он написал ей только сегодня, когда узнал, что они оба будут присутствовать на этом приеме.

Когда София подошла к входу в египетский зал, где уже собрались гости, ее нервы были натянуты до предела. Но она ведь поклялась себе, что никогда не будет так волноваться из-за мужчины, даже такого неотразимого, как Ник! Она не могла позволить себе этого. Поэтому она сделает то, что сделала бы любая умная и здравомыслящая женщина на ее месте.

Покончит с этим. До того, как он разобьет ее сердце. До того, как он заставит ее желать несбыточного. Всего того, что, как она давно решила, было для нее недостижимо.

Предъявив при входе приглашение, София направилась сквозь парадно разодетую толпу в поисках устроительницы приема, Наталии Грэхем. Бизнес прежде всего. А личные переживания она отодвинет на второй план.

По дороге Софию останавливали знакомые, все они были ее клиентами. Она проводила с каждым несколько минут, поддерживая светский разговор, чему старательно училась в течение многих лет. Это умение ей не прививали с детства, поскольку выросла она на городской окраине, где мир богатых людей казался далекой волшебной страной.

– София! – тепло обняла ее Наталия, когда они наконец встретились. – Я так рада, что вы смогли прийти.

– Извините за опоздание. У меня был сумасшедший день.

– И вы, вероятно, валитесь с ног. – Наталия подвела ее к бару. – Катарины сегодня здесь нет?

При упоминании ее деловой партнерши София покачала головой:

– Ее отец приехал в город.

– И вас не сопровождает какой-нибудь шикарный мужчина? – Наталия с усмешкой посмотрела на нее. – Я полагала, что они встают в очередь, чтобы иметь счастье быть вашим спутником. Или слухи о вас и принце не лишены оснований? – лукаво поинтересовалась она.

– У меня нет времени на мужчин, – сказала София, усаживаясь на высокий барный стул. – Вы же знаете, как много я работаю.

– М-м-м… – Наталия испытующе посмотрела на нее. – Мартини?

– Да, пожалуйста.

София решила, что ей не помешает выпить для храбрости.

Внезапно во взгляде Наталии сверкнуло любопытство.

– Кстати, по поводу принца… – протянула она. – Он только что сел позади вас.

Сердце учащенно забилось у Софии в груди. По спине пробежали мурашки. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что Ник заметил ее. Она чувствовала, как он пожирает ее глазами.

– Кажется, я получила ответ на свой вопрос, – пробормотала Наталия.

София сделала глоток мартини. Они с Ником ухитрялись сохранять свои отношения в тайне от желтой прессы, однако в обществе уже поползли кое-какие слухи. Но поскольку после сегодняшнего вечера все будет кончено, София решила, что нет смысла подтверждать догадку Наталии.

– Ничего особенного, – пожала она плечами. – Вы ведь знаете, каков он.

Наталия подняла бровь:

– Если в этом взгляде нет ничего особенного, я бы хотела увидеть, что собой представляет его особенный взгляд.

София прикусила губу. Не в силах устоять против искушения, она повернулась на стуле и посмотрела на группу мужчин, собравшихся в лаундж-зоне позади них. Ей не понадобилось много времени, чтобы отыскать среди них Ника. Высокий, смуглый и темноволосый, он был… великолепен. Он сидел в кресле, вытянув перед собой длинные ноги, и словно излучал абсолютную уверенность в себе и невероятную сексуальность.

София занервничала еще больше. Он был невероятно притягателен. И опасен.

Она встретилась взглядом с его голубыми, как лед, глазами. Они бесцеремонно разглядывали ее, и в них светилось обещание страсти, от которого у Софии перехватило дыхание.

Она отвернулась, взяла слегка дрожавшей рукой свой стакан и сделала большой глоток мартини.

«Ты не можешь снова отступить. Собери свою волю в кулак, – сказала она себе. – Ты должна это сделать».

* * *

– Я плачу за выпивку, если она сделает это.

– Принято.

Ник отвел взгляд от Софии и, нахмурившись, посмотрел на своих ближайших друзей.

– О чем пари? Гарри улыбнулся:

– Я ставлю выпивку, если та красотка увлечет тебя. Джейк платит, если ты ею не заинтересуешься.

Ник мог бы сказать, что они с Софией встречаются уже несколько месяцев. Но он предпочитал держать это в тайне.

– В последние полгода я вел переговоры о свободной торговле между моей страной и Мексикой. У меня не было времени для развлечений.

– Но ты выглядишь совершенно подавленным. И твои мысли далеко отсюда. С чего бы это?

Он и сам хотел бы это знать. Уже долгое время он не мог понять, что так гложет его. Он был сам не свой, и ему страстно хотелось чего-то, но он не мог осознать, чего именно.

Пик его карьеры, торговое соглашение с Мексикой, о котором политологи говорили, что оно невозможно, не принесло ему удовлетворения. Напротив, он чувствовал себя подавленным. Опустошенным. Почти мертвым, если быть до конца честным. Но объяснять это своим друзьям казалось ему бессмысленным. Кто поверит, что он, управляющий многомиллиардными финансами своей страны, наследный принц, который по мановению руки получает все, что пожелает, испытывает личностный кризис?

Но чем еще это могло быть? Он был слишком молод для кризиса среднего возраста.

Ник допил виски, наблюдая за тем, как Наталия отошла от Софии, оставив стул свободным. Он постарался отмахнуться от донимавших его мыслей. Так недолго и с ума сойти.

– Пожалуй, мне нужно поразвлечься, – пробормотал он, поднимаясь со своего места.

– Да! Я знал это! – Гарри поднял руку в знак победы.

Ник направился к Софии. Чем ближе он к ней приближался, тем ослепительнее она казалась ему. Презирая моду на худые фигуры, которые считались эталоном в обществе, она была пухленькой, в стиле кинозвезд 50-х годов. У нее, безусловно, было за что подержаться в постели.

София собрала волосы в высокий пучок на затылке, но это он изменит. Он знал, что единственным одеянием в его постели будут ее волосы.

Она нервно крутила в руках выбившийся из прически локон. Странное и нехарактерное для нее движение. Она всегда владела собой. Ее лицо было таким же ослепительным, как и фигура: пухлые губы, точеный носик и умопомрачительные темные глаза с длинными ресницами.

– Ваше высочество, – хрипловатым голосом поприветствовала она его.

Он улыбнулся и наклонился ближе к ней:

– Ты знаешь, что будешь наказана за такое формальное обращение.

Обычно при этом в ее прекрасных глазах отражалось предвкушение. Но на этот раз они потемнели от какого-то чувства, которого он не смог распознать.

Ник нахмурился:

– В чем дело? Выдался тяжелый день?

Она покачала головой:

– Все в порядке. Я… – Она отодвинула стакан с мартини. – Мы можем уйти отсюда?

Он и сам собирался предложить это, но что-то в ее взгляде не понравилось ему.

Он достал кошелек, бросил несколько купюр на барную стойку и поднялся:

– Жди меня в начале Восьмидесятой улицы. Карлос уже будет там.

София незаметно выскользнула из зала, а Ник отправился попрощаться с друзьями. На углу здания ее уже ждал «бентли». Карлос вышел из машины, поздоровался с ней и открыл перед ней дверцу.

София села на заднее сиденье, вдыхая запах кожи и роскоши. Поджидая Ника, она никак не могла решить, как ей поступить. Сказать ему, что все кончено, прямо в машине? Коротко и ясно, без излишних сцен, которые Ник так ненавидел. Или подождать, пока они приедут к нему домой? Ник присоединился к ней спустя несколько минут. Дав указание Карлосу ехать домой, он поднял стекло, отделявшее их от водителя, и изучающее посмотрел на нее:

– Что случилось, София?

Она судорожно глотнула и решила, что машина не то место, где она хочет затевать серьезный разговор.

– Подождем до дома? Он кивнул.

– Хорошо. – Ник обнял ее за талию и притянул к себе. – Ты не поздоровалась со мной должным образом.

Софию обдало жаром.

– Но мы в машине…

– Раньше тебя это не смущало. – Он коснулся губами ее губ. – Это всего лишь поцелуй.

Но поцелуй Ника мог лишить ее воли. Он прижался к ее губам, и она закрыла глаза. Медленно, настойчиво он ласкал ее своими губами и языком, пока ее предательское тело не откликнулось и она не застонала, погрузив пальцы в густые волосы на его затылке.

Ник поднял голову и с удовлетворением посмотрел на нее:

– Теперь ты больше не похожа на картонную куклу. Ты сегодня невероятно красива, София.

– Спасибо. А ты получил свою долю страстных взглядов от поклонниц, – пробормотала она.

Его глаза сверкнули.

– Ревнуешь? Поэтому ты сегодня не в духе? Если так, мне это нравится.

Его насмешка привела Софию в чувство. Она положила руку ему на грудь, заставив его отпустить ее. Отодвинувшись от него, она поправила прическу и попыталась найти тему для разговора, чтобы заполнить паузу.

– Поздравляю тебя с успешной сделкой. Аналитики утверждали, что она провалится.

– Я тоже какое-то время так думал. Но достигать недостижимое – мое главное достоинство.

София улыбнулась. Но почему бы ему не гордиться своими успехами? Первый ученик в Гарварде, финансовый гений, волшебник с Уолл-стрит, всего за десять лет он превратил свой крохотный островок Акафинию в процветающую страну с современной экономикой. Его отчаянные, иногда самоубийственные сделки всегда оборачивались на пользу его стране, которая стала гордостью Средиземноморья.

София покачала головой:

– Твое желание всегда побеждать неутолимо.

– Да, – сказал он, выразительно глядя на нее.

Она покраснела. Он был настроен завоевать ее после первого отказа поужинать с ним, и ему это удалось.

Она откинула голову на сиденье и посмотрела на него:

– Что случается, когда побеждать уже становится недостаточно?

– Это я как раз и пытаюсь понять.

Она почувствовала неловкость. В первый раз он поделился с ней самыми сокровенными мыслями. И то, что это произошло как раз сегодня, сбило ее с толку. Она занервничала.

Карлос высадил их у здания. Они поднялись в специальном лифте, предназначенном только для обитателей пентхаусов, на пятьдесят седьмой этаж, где располагались апартаменты Ника.

София сбросила туфли, пока Ник открывал бутылку шампанского, и подошла к тянувшимся от пола до потолка окнам. Она почувствовала запах его лосьона после бритья еще до того, как Ник приблизился к ней с двумя фужерами в руках. Чокнувшись по-европейски, как он любил, София посмотрела ему прямо в глаза и осушила свой фужер.

Чтобы избежать испытующего взгляда Ника, она снова повернулась к окну и стала следить за крохотным самолетом, пролетавшим над небоскребами. Это навело ее на мысль о завтрашнем дне. Возможно, она специально выбрала сегодняшний вечер для того, чтобы покончить с этими отношениями. Потому что предстоящий день напомнил ей о ее приоритетах.

– Ты думаешь о своем отце.

– Да. Завтра двадцатая годовщина его смерти.

– С годами тебе становится легче?

Как это может стать легче, когда твой отец разбился в самолете над Атлантическим океаном из-за ошибки механика? Когда с той минуты вся ее жизнь переменилась?

– Можно научиться жить с этим, – хрипло сказала она. – Принять, что жизнь не всегда справедлива, и такие вещи случаются. Если бы я позволила моей злости, отчаянию и горечи от несправедливости судьбы управлять мной, я бы в конечном счете стала неудачницей.

– Очень философский взгляд на вещи. Но когда это случилось, тебе было всего восемь лет. Ты, должно быть, была потрясена.

Это было слишком слабым выражением.

– Я понимаю, что значит потерять что-то драгоценное. – София посмотрела ему в глаза. – Это дает осознание, как легко лишиться всего.

– Не всегда. Иногда ты берешь себя в руки и управляешь своей жизнью. Создаешь успешный бизнес…

Она криво улыбнулась:

– Который легко может лопнуть.

– Любой бизнес может лопнуть. Главное – быть в игре. Не ждать неудачи и верить в свое чутье. Кстати, как ты основала этот бизнес? Ты никогда не рассказывала мне об этом.

– Авиакомпания была виновата в крушении самолета. Мне причиталась компенсация, которую я получала до двадцати одного года. Тем временем я окончила школу дизайна.

– И чем ты собиралась заниматься в первую очередь? Бизнесом или дизайном?

– И тем, и другим. Моей первой любовью был дизайн, но пришлось отложить это, пока мы не встали на ноги. Сейчас наконец мы уже способны нанять штат для управления бутиком, и я смогу сосредоточиться на том, чтобы запустить первую дизайнерскую линейку.

– И сколько лет уже существует твой бутик?

– Шесть.

– Ждать своей мечты шесть лет – это очень долго. Ее щеки раскраснелись.

– Эти вещи не случаются в один день. У меня уходит уйма времени на собеседования с кандидатами в поисках того, кому бы я могла доверить свое детище.

– Возможно, ты не доверяешь самой себе. Когда ты очень хочешь чего-то, ты добиваешься этого. В жизни нет ничего невозможного, только барьеры, которые мы создаем сами.

– Мы не все можем жить так, как ты, Ник. Отметая все, что может помешать тебе достигнуть цели.

Он резко взглянул на нее:

– Так вот каким ты меня представляешь?

– А разве это неправда?

– Знаешь, что я думаю? Ты просто боишься. Ты не такая крутая, какой пытаешься казаться. И ты боишься заняться тем, что для тебя важнее всего, потому что всегда есть вероятность, что ты не справишься. И что будет, если ты потерпишь неудачу?

Она удивилась тому, как он точно описал ситуацию.

Ник провел пальцем по ее щеке, потом погладил нижнюю губу:

– Знаешь, мое первое впечатление о тебе было правильным. Ты не живешь полной жизнью, а прячешься, как улитка в раковину, чтобы тебе не сделали больно. Но это иллюзия, которой ты себя тешишь. Ничто не может предотвратить трагедии или неудачи. Чтобы получить желаемое, нужно идти на риск.

Ей нечего было ответить на это, поскольку она подозревала, что это правда. Но если это было справедливо по отношению к ней, это было справедливо и по отношению к нему.

– А как же ты? – поинтересовалась она. – Ты сам прячешься за этим щегольским лоском, Ник. И никто не знает, каков ты на самом деле. О чем ты мечтаешь. На что надеешься. Сегодня, когда ты сказал, что побеждать тебе больше недостаточно, ты впервые показал мне уголок своего внутреннего мира. И поэтому мое время скоро закончится, не так ли? Ты решишь, что я слишком близко подошла к тому, чтобы узнать тебя, и твое внимание переключится на кого-то другого. А я получу прелестное ожерелье в качестве прощального подарка.

Его взгляд потемнел.

– Я никогда не обещал тебе большего, София. Я такой, какой есть. И ты знала это.