Глава 3

Пеппер не сводила глаз с оживленного шоссе, но при этом остро чувствовала присутствие в салоне автомобиля Саймона. Он был так близко, что она могла протянуть руку и прикоснуться к нему. Следуя его инструкциям, Пеппер объезжала пробки на дорогах, и все равно удавалось продвигаться вперед довольно медленно.

Пеппер не оставляло смутное чувство тревоги. Она невольно задавалась вопросом, не забыла ли что-то сделать, покидая кондитерскую в спешке.

Заметив беспокойство Пеппер, Саймон спросил:

– Что случилось?

– Я выключила свет в кондитерской?

– Да.

– Заперла входную дверь?

– Да. Пеппер, в чем дело?

Она вздохнула.

– У меня такое чувство, словно я что-то забыла сделать.

– Не думаю, что тебе стоит волноваться. Все под контролем.

Оставалось надеяться, что Саймон прав.

В фургоне воцарилось молчание. Пеппер взглянула на своего пассажира – тот откинулся на спинку сиденья и проверял сообщения на своем телефоне. Чтобы избавиться от этой оглушительной тишины, Пеппер включила радио и настроила его на станцию, передающую только рождественские мелодии. Бросив быстрый взгляд на Саймона, Пеппер заметила, что тот нахмурился, на его красивом лице появились глубокие морщины. Что с ним? Может, сожалеет о том, что предложил поехать с ней?

– Тебя что-то беспокоит? – невольно сорвалось с языка Пеппер.

– А?

Саймон потянулся к радиоприемнику, чтобы убавить громкость, Пеппер одновременно сделала то же самое. Их пальцы соприкоснулись. Пеппер посмотрела в глаза Саймона, и ее сердце пустилось вскачь.

Она отдернула руку и заставила себя снова обратить внимание на дорогу. Саймон сделал радио тише и сказал:

– Вот так-то лучше. О чем ты меня спросила?

– Тебя что-то беспокоит?

– Кроме того, что ты на меня злишься, хотя сама же меня бросила?

Итак, они снова вернулись к этой теме!

– Что-то не заметно было твоего беспокойства, когда уже на следующий вечер ты прогуливался с той высокой блондинкой.

– Это случилось не на следующий вечер, а две недели спустя.

– День, неделя или две недели – какая разница?

– Здесь поверни налево, а затем направо, – сказал Саймон и, помолчав, добавил: – Разница большая, потому что это было не то же самое.

Следуя его указанию, Пеппер повернула и, терзаемая любопытством, спросила:

– Почему не то же самое?

– Потому что появление с той особой не было свиданием. Я устроил это для того, чтобы отвлечь от тебя внимание папарацци.

Пеппер не знала, верить ли Саймону, ведь на фото он и та блондинка выглядели как настоящая влюбленная пара.

– Но в Интернете писали, что вы ищете утешения в объятиях друг друга после того, как оба только что расстались с предыдущими партнерами.

– Через милю поверни налево, – дал очередное указание Саймон. Затем, поерзав на сиденье, он посмотрел на Пеппер. – С каких это пор ты веришь тому, что пишут в Интернете? Ведь ровно те же самые дураки заявляли, что мы с тобой вот-вот поженимся, помнишь?

– Этому уж точно не бывать!

– Вот именно.

Пеппер неприятно резануло столь уверенное согласие Саймона с ее словами – как будто женитьба на ней была для него хуже смертного приговора. «Лучше бы я молчала всю дорогу», – подумала она.

Поездка с Пеппер оказалась не такой приятной, как предполагал Саймон, но, к счастью, рождественская вечеринка прошла намного лучше.

Даже несмотря на осознание того, что дружба с Пеппер потеряна навсегда, Саймон не мог не признать, что Пеппер привлекла всеобщий интерес своими замечательными пирожными и прочими сластями. Она внимательно относилась ко всем гостям вечеринки, была с ними добра, терпелива и просто сияла, рассказывая о выпечке и своей любимой кондитерской. А между тем эти гости были важными клиентами фирмы Саймона, владельцами крупных торговых сетей. Самое забавное, что, как бы он ни пытался обсудить с приглашенными бизнесменами деловые вопросы, они переводили разговор на тему о нанятом им кондитере. Все были в восторге от вкуснейших сластей, приготовленных Пеппер. И как можно кого-то за это винить? Ведь Саймон и сам считал, что Пеппер – мастер своего дела.

– Ну разве она не лучшая? – подошла к нему с вопросом его помощница Элейн.

– Да, Пеппер – отличный кондитер.

– Гостям она, кажется, очень понравилась.

Он кивнул.

– Ты отлично справилась с организацией этой вечеринки.

Саймон сделал себе мысленную заметку – не забыть удалить Пеппер из списка поставщиков фирмы. Так будет лучше, потому что взаимное влечение между ними осталось таким же сильным, как бы оба ни пытались это отрицать.

Его взгляд то и дело возвращался к Пеппер, и Саймон оправдывал себя тем, что обязан присматривать за персоналом, чтобы все прошло гладко. Внезапно он заметил, что Пеппер направляется в кухню, прижав к уху телефон. Саймон стиснул зубы. Пеппер ведь прекрасно знает, насколько важна для него эта вечеринка! Она не может позволить себе болтать в то время, когда должна работать!

Саймон направился вслед за ней. Войдя в кухню, он услышал, как Пеппер произнесла в телефон:

– Это точно? Хорошо. Я… Я сейчас не в городе. Приеду как можно скорее.

Саймон не мог видеть ее лица, но расслышал дрожь в голосе.

– Что случилось?

Пеппер повернулась к нему. Ее щеки побледнели, глаза были наполнены слезами, но она ничего не сказала.

– Что случилось? – настойчиво повторил он.

– Я должна срочно уехать!

Пеппер бросилась к гардеробу.

Саймон последовал за ней.

– Ты куда?

Засовывая руку в рукав пальто, Пеппер попала только со второго раза. Ее движения были быстрыми и резкими. Она что-то пробормотала себе под нос.

– Что ты сказала? – переспросил Саймон.

– Мне нужен мой рюкзак.

Тот висел прямо перед ней. Саймон снял его с крючка.

– На! А теперь скажи мне, что происходит?

– Мне некогда. Я должна спешить!

Ощутив тревогу, Саймон положил ладони на плечи Пеппер.

– Посмотри на меня! Расскажи, что случилось!

– Кондитерская горит!

Меньше всего Саймон ожидал услышать эти слова.

– Пожар? Ты уверена?

– Звонили из охранной фирмы.

– Может, это ложная тревога? Такое то и дело случается.

– Я должна ехать!

Казалось, Пеппер пытается придумать, как обойти Саймона, поскольку он перегородил собой выход из кухни.

Саймон подумал о том, что нельзя садиться за руль в столь взволнованном состоянии, и неожиданно для самого себя предложил:

– Я подвезу тебя на своей машине.

– Хорошо. Едем!

Тот факт, что Пеппер даже не стала спорить с ним, дал понять Саймону, как сильно она боится потерять самое важное в ее жизни – кондитерскую.

Саймон написал эсэмэску своему водителю, чтобы тот ждал их у черного входа, а затем предупредил Элейн о том, что далее за вечеринку отвечает она, так как у него возникла чрезвычайная ситуация.

Как только Саймон и Пеппер сели в черный седан, водитель, не теряя времени, направился в город. Саймон не знал, как можно утешить Пеппер. Ему хотелось что-то сказать или сделать, чтобы уменьшить ее беспокойство.

– Все будет хорошо, – произнес он.

Пеппер повернула голову. В ее взгляде сквозила тревога.

– Ты не можешь этого знать. Когда мы уходили из кондитерской, я была уверена, что что-то забыла сделать. А вдруг я не выключила плиту? Что, если это я устроила пожар?

Саймон взял ее руку в свою и сжал.

– В таком случае мы разберемся с этим.

– Все, что у меня есть, все, о чем я мечтала, связано с моей кондитерской. Что я буду делать, если она сгорит? Как я могла быть такой глупой?

– Успокойся. Ты даже не знаешь, случилось ли что-нибудь.

Саймон продолжал сжимать пальцы Пеппер, стараясь поддержать ее хотя бы этим дружеским жестом.

Глава 4

Повсюду были люди и машины скорой помощи. Служба новостей снимала кондитерскую – или, точнее, то, что от нее осталось.

– Этого не может быть, – прошептала Пеппер, желая очнуться от представшего ее глазам кошмара.

– Если хочешь, посиди тут, я могу сам сходить и все выяснить, – сказал Саймон мягким тоном.

Она решительно покачала головой, вышла из машины и направилась к кондитерской. Черная сажа покрывала фасад здания. Воздух был наполнен неприятным запахом дыма.

У Пеппер защипало глаза. Всего пару часов назад у нее был дом, собственный бизнес. А теперь ничего не осталось, кроме того, что на ней надето!

Горло Пеппер сжалось, колени подкосились. Казалось, сердце вот-вот разорвется от горя на миллион частей. А потом вдруг ее талию обняла рука Саймона. Он притянул Пеппер к себе и тихо сказал:

– Позволь мне отвести тебя обратно к машине!

Она покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Ей не хотелось никуда отсюда уходить.

Пеппер не знала, сколько прошло времени, прежде чем к ним обратился пожилой пожарный:

– Мне сказали, что владелец здесь. – Он повернулся к Саймону. – Это вы?

– Кондитерской владеет Пеппер.

Она посмотрела на пожарного и спросила:

– Кондитерская сгорела полностью?

– Боюсь, что так. Но есть и хорошие новости. Благодаря пожарной сигнализации мы смогли добраться сюда достаточно быстро и успели спасти второй этаж. Там сильное задымление, но, к счастью, не понадобится такой серьезный ремонт, как на первом этаже. – Пожарный помолчал и добавил: – Сочувствую, мэм.

– Как скоро я смогу попасть внутрь?

– Не сразу. Сначала помещение должен осмотреть начальник пожарной охраны. В таких случаях его вызывают, чтобы определить, был ли это поджог.

– Поджог? – Глаза Пеппер округлились от изумления. – Кому могло понадобиться поджигать кондитерскую?

Пожарный в ответ многозначительно промолчал, и лишь спустя несколько мгновений до Пеппер дошло, что теперь ее подозревают в том, что она подожгла собственное жилище ради того, чтобы получить страховку. Разумеется, ни для кого не было секретом, что ее бизнес испытывал трудности в связи с появлением конкурентов по соседству.

Пожарный, казалось, прикидывал в уме, хватило бы у Пеппер сил поджечь это здание или нет.

– Перестаньте так на меня смотреть! Я не поджигала кондитерскую. Я бы никогда этого не сделала! – Она повысила голос, и люди начали оборачиваться в ее сторону. – Я не поджигатель! Найдите того, кто это сделал! Это не я! Не я!

– Пойдем, – спокойно сказал Саймон.

– Я не уйду, пока он не перестанет смотреть на меня, как на преступницу! – Пеппер перевела взгляд на Саймона. – Я похожа на поджигательницу?

Все еще обнимая ее за талию, Саймон отвел Пеппер в сторону от кондитерской со словами:

– На мой взгляд, ты – прекрасная женщина!

В любое другое время его комплимент был бы Пеппер очень приятен, но сейчас ее душа была полна лишь тоской и горем – там не осталось места хорошим чувствам. Жизнь, казалось, снова закончилась. В голове вертелась лишь одна мысль: «Ну почему я продолжаю терять вещи и людей, которые значат для меня больше всего на свете?»

Пеппер помнила смутно, как снова оказалась сидящей на заднем сиденье машины Саймона. Она не имела понятия, куда он ее везет. Все равно ей некуда было идти.

Конец ознакомительного фрагмента.