Jackie Ashenden

THE WEDDING NIGHT THEY NEVER HAD

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A. Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

The Wedding Night they Never Had

© 2021 by Jackie Ashenden

«Обещанная любовь»

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Пролог

Принц Кассий де Леон – второй в очереди на престол Авейраса, сидел в лимузине после бурной вечеринки и обдумывал свой выбор. На улице его ждали четыре красотки, желающие скрасить его ночь.

Он не спешил. Ему не нравилось торопиться, когда дело касалось выбора любовницы, потому что следовало учесть много важных деталей.

Восхитительная кареглазая брюнетка – страстная или застенчивая? Будет ли уступчивой фигуристая рыжеволосая девушка с заразительной улыбкой? Возможно, рослая блондинка, похожая на амазонку, более требовательная, чем вторая брюнетка с вульгарным смехом.

Может быть, ему выбрать всех четырех?

В этот момент дверца лимузина открылась и внутрь вошла фея.

Кассий моргнул.

Нет, не фея, а крошечная хрупкая женщина в очень коротком и облегающем черном мини-платье. Очень бледная, с длинными серебристо-белокурыми волосами до талии, она смотрела на него из-под век, накрашенных ярко-голубыми тенями. Ее ресницы слиплись из-за неумело нанесенной туши, а большие серые глаза сияли.

Он снова моргнул.

Нет, это не женщина. Девушка. Девочка-подросток.

Кассий нахмурился. Какого черта эта девчонка забралась в его лимузин? Его сотрудникам следует лучше проверять людей, которые приближаются к нему.

– Ваше высочество, – серьезно сказала девушка. – Простите, что вторгаюсь к вам. Но мне действительно нужно, чтобы вы со мной переспали.

Кассий моргнул в третий раз:

– Что-что?

– Мне нужно, чтобы вы переспали со мной. Это очень срочно. – Она нервно посмотрела в окно. – Прямо сейчас, если можно.

У него была заслуженная репутация отъявленного плейбоя, и он никогда не отказывался от удовольствия. Однако на девочек-подростков это не распространялось. И если кто-то считает, что он связывается с несовершеннолетними, то его репутация намного хуже, чем он думал.

– Обо всем по порядку. – Он уставился на нее. – Сколько тебе лет?

– Двадцать. – Ее серые глаза сверкнули. – Я не ребенок.

Он вздохнул:

– Ты ребенок. А я не извращенец. Вылезай из лимузина, малышка. Сегодня вечером меня ждут настоящие женщины.

Фея нахмурилась, полезла в серебристую сетчатую сумочку, висевшую на узком плече, вытащила очки, протерла их о платье и надела на вздернутый нос.

– Послушайте, – очень серьезно сказала она, – вам не придется ничего делать. Мне нужно только, чтобы все решили, что вы переспали со мной.

Кассий знал: ему надо открыть дверцу лимузина и приказать одному из охранников избавиться от незнакомки, и он не понимал, почему не делает этого. Ведь его ждут несколько восхитительных красоток. Но ему стало любопытно, не говоря уже о том, что его заинтриговала ее смелость. Не каждый человек отважится залезть в лимузин принца Авейраса, зная, что он вышвырнет его оттуда.

Он вытянул ноги и засунул руки в карманы.

– Я полагаю, ты объяснишь, зачем тебе нужно, чтобы все думали, будто я внезапно полюбил подростков?

Она наморщила лоб:

– Я не подросток. В любом случае причина в том, что мои родители хотят выдать меня за одного ужасного и жестокого человека. Но если выяснится, что я провела ночь с принцем Кассием, а мой жених узнает, что я больше не девственница, я буду ему не нужна.

Кассий ждал, что она предложит что-то еще, но она промолчала. Он открыл рот, чтобы твердо отказать ей, но она прибавила:

– Этот мужчина – Стефано Кастелли.

Кассий сомкнул губы.

Стефано Кастелли был главой одной из старинных аристократических семей. Ему было пятьдесят лет, детей у него не было, а его жена умерла несколько лет назад. И он не скрывал, что ищет новую жену, которая родит ему наследников. Ходили слухи о его извращенных сексуальных предпочтениях. Этот человек был монстром, и, если эта девочка станет его женой, она погибнет.

– Как тебя зовут? – с любопытством спросил он. Если намечается брак по расчету, она должна происходить из аристократической семьи Авейраса.

– Инара Донати. – Она вытаращилась на него. – Вы мне поможете?

Он не слышал о Донати. С другой стороны, он никогда не обращал внимания на бесконечные уроки королевского протокола, которые отец преподавал ему и брату, когда они были детьми.

Возможно, Донати – нувориши, которые отчаянно стараются породниться с аристократией, чтобы укрепить свое социальное положение. Авейранцы славятся снобизмом, когда дело касается их происхождения, и браки по расчету в этой стране – обычное явление.

В любом случае, если Инара не врет, то преступно выдавать почти ребенка замуж за Стефано Кастелли.

– Мне нужно больше информации, – сказал он. – Твой настоящий возраст.

Она рассердилась:

– Я не понимаю…

– Быстрее! – приказал Кассий.

Девушка скривилась:

– Мне шестнадцать.

Выходить замуж в шестнадцать лет разрешалось с родительского согласия.

– Понятно, – осторожно ответил он. – А зачем им так нужно выдать тебя замуж?

– Потому что Кастелли – старинная семья, а мои родители хотят быть аристократами. – Инара теребила пальцами сумку.

– Почему тебе не помогают твои родственники или друзья? – задал он вполне резонный вопрос, уже зная на него ответ.

Она покачала головой:

– Я единственный ребенок, и никто не решится перечить моему отцу.

Проблема. Еще проблематичнее то, что родители несут за нее юридическую ответственность, пока ей не исполнится восемнадцать.

«Но ты можешь ей помочь. Никто не откажет принцу. И возможно, это твой шанс показать отцу свое истинное лицо».

Кассия не волновало отцовское мнение, но в последнее время старик ругал его поведение, и это утомляло. Когда брат Кассия взойдет на трон, Кассий, как ожидается, станет его правой рукой.

Тем не менее эта девушка пришла к нему за помощью и смотрит на него как на спасителя. Это что-то новенькое. Он привык, что члены семьи постоянно разочаровываются в нем, а его любовницы ждут от него только удовольствия.

Никто и никогда не смотрел на него как на спасителя.

Спасать эту девушку будет непросто. Она несовершеннолетняя и, следовательно, все еще находится под родительской опекой. И хотя он может спрятать Инару, он обязан выдать ее, если того потребуют ее родители. Никто не выше закона, даже члены королевской семьи.

Он, конечно, может обратиться за помощью к королю, но отец никогда не относился к его поступкам благосклонно. Кроме того, в глубине души он не желал просить отца о помощи. Ему хотелось самому спасти эту девушку.

Но как? Если бы он стал ее законным опекуном, это было бы идеально, но такое невозможно, потому что ее родители все еще живы.

Девушка нахмурилась:

– Это просто. Вам надо задержать меня на пару часов, и все подумают…

– …Все подумают, что я развращаю несовершеннолетних девочек. И хотя мне наплевать на мою репутацию, я не желаю, чтобы обо мне ходили подобные слухи.

Она прикусила губу.

– Ой, я не подумала об этом.

– Вот именно, – сухо ответил он. – Кроме того, хотя девственность ценится в некоторых кругах, я почти уверен, что Стефано Кастелли все равно, девственница ты или нет. Он просто хочет наследников.

Она наморщила лоб, выглядя встревоженной и испуганной.

– Что же мне делать? – В ее глазах вспыхнуло отчаяние. – Я могу уехать из страны…

– Куда ты поедешь? – мягко прервал он ее. – У тебя нет ни паспорта, ни, как я полагаю, денег. И даже если ты сейчас сбежишь, тебя вернут к родителям через суд.

Она тихонько вздохнула, посмотрела в сторону и часто заморгала. Было понятно, что она очень старается не заплакать.

– Тогда, – произнесла она дрожащим голосом, – у меня, наверное, нет выбора. Простите, ваше высочество. Я, пожалуй, пойду.

Но Кассий уже принял решение. Инара в отчаянии и в опасности, и она пришла к нему за помощью. Не к его брату – благородному наследнику, который не делал ничего предосудительного, а к нему.

Она не считает Кассия беспутным и никчемным вторым сыном. Для нее он не беззаботный эгоист и принц-плейбой.

Для нее он – герой и потенциальный спаситель.

Таковым он и будет.

– Подожди, – сказал он, быстро соображая.

У него только один способ стать ее опекуном. Единственный шанс спасти ее от замужества с монстром и одновременно осчастливить ее родителей.

Он должен на ней жениться.

Это было шокирующее решение, которое наверняка потрясет его родителей и, несомненно, спровоцирует скандал. Однако ему никогда не стать таким принцем, каким его хотят видеть.

Он станет героем для этой девушки.

А что касается ее родителей, то они предпочтут иметь зятем принца, а не какого-то мелкого лорда.

Он обеспечит ей защиту и будет заботиться о ней, пока она не достигнет совершеннолетия.

Два года. А потом они разведутся, и она навсегда вырвется из когтей своих родителей.

Решение, конечно же, революционное, но главное, что Инара будет в безопасности.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно от его ответа зависела ее жизнь.

– Я сумею тебе помочь. – Он посмотрел на нее в упор. – Но, боюсь, тебе это не понравится.

– Что может быть хуже свадьбы со Стефано Кастелли?

– Как ты отнесешься к тому, чтобы выйти замуж за меня? – спросил Кассий.