CHAPITRE DEUX

21h15 – Heure de Greenwich (16h15 – Heure d’été de l’Est)

Commune de Molenbeek

Bruxelles, Belgique

L’homme mince savait parler néerlandais.

« Ga weg, » dit-il à voix basse. Va-t’en.

Il ne s’appelait pas Jamal. Mais c’était le nom qu’il donnait parfois aux gens et c’était sous ce nom que de nombreuses personnes le connaissaient. La plupart des gens l’appelaient Jamal. Certains l’appelaient le Fantôme.

Il était debout dans l’ombre, près d’une poubelle qui débordait, dans une étroite rue pavée. Il fumait une cigarette et regardait une voiture de police qui était garée dans la rue principale. La rue dans laquelle il se trouvait n’était qu’une petite ruelle et en restant dans l’ombre, il savait que personne ne pouvait le voir. Les boulevards, les trottoirs et les ruelles de ce quartier musulman tristement célèbre étaient trempés par la pluie froide qui venait de s’arrêter dix minutes plus tôt.

L’endroit était vraiment désert ce soir.

Sur le boulevard, la voiture de police démarra et se mit lentement à rouler dans la rue. C’était la seule voiture.

Jamal sentit une pointe d’excitation – c’était presque de la peur – en regardant la voiture de police. Ils n’avaient aucune raison de l’embêter. Il n’avait enfreint aucune loi. Il était bien rasé et bien habillé, dans son costume foncé et ses chaussures en cuir italien. Il pouvait très bien passer pour un homme d’affaires, ou même pour le propriétaire des immeubles qui l’entouraient. Il n’était pas le genre de personne que la police arrêtait et fouillait. Même s’il lui était déjà arrivé de se retrouver dans les mains des autorités – pas ici en Belgique, mais ailleurs. L’expérience avait été désagréable, et le mot était faible. Il s’était déjà entendu hurler de douleur pendant plus de douze heures d’affilée.

Il secoua la tête pour balayer cette image, finit sa cigarette et jeta son mégot par terre. Il se retourna en direction de l’allée. Il passa à côté d’un panneau rond et rouge, barré d’une rayure blanche horizontale – DÉFENSE D’ENTRER. La ruelle était trop étroite pour les voitures. Si la police décidait soudain de le suivre, elle allait devoir le faire à pied. Ou ils devraient faire le tour par l’autre côté. Et le temps qu’ils le fassent, il aurait déjà disparu.

Cinquante mètres plus loin, il ouvrit la porte d’un bâtiment particulièrement délabré. Il gravit les marches d’un escalier étroit jusqu’au troisième étage, où l’escalier se terminait sur une épaisse porte blindée. Les vieilles marches en bois étaient déformées et tout l’escalier penchait légèrement sur le côté.

Jamal frappa du poing sur l’épaisse porte en suivant une séquence bien définie :

BANG-BANG. BANG-BANG.

Il fit une pause de quelques secondes.

BANG.

Un œil apparut derrière le judas. L’homme qui se trouvait de l’autre côté se mit à grogner en voyant qui c’était. Jamal l’entendit tourner la clé dans la serrure, puis soulever la barre en acier qui était enfoncée dans un trou au sol. La police aurait vraiment du mal à entrer dans cet appartement, s’ils venaient seulement à avoir des soupçons sur cet endroit.

« As salaam alaikum, » dit Jamal en entrant.

« Wa alailkum salaam, » dit l’homme qui lui ouvrit la porte. C’était un type baraqué. Il portait un vieux t-shirt sans manche, un pantalon et des bottines. Une barbe hirsute lui couvrait le visage et il avait d’épais cheveux noirs bouclés. Il avait un regard éteint. Il était tout ce que l’homme mince n’était pas.

« Comment vont-ils ? » demanda Jamal en français.

L’homme haussa les épaules. « Bien, je crois. »

Jamal traversa un rideau de perles, avant de s’avancer dans un couloir et d’entrer dans une petite pièce – qui aurait certainement fait office de salon si c’était une famille qui habitait à cet endroit. La pièce crasseuse était remplie de jeunes hommes. La plupart portaient des t-shirts avec leur équipe préférée de football, un jogging et des baskets. Il faisait chaud et humide dans la pièce, peut-être en raison de la promiscuité qui y régnait. Il y flottait une odeur corporelle, mélangée à celle de chaussettes mouillées.

Au milieu de la pièce, posé sur une grande table en bois, se trouvait un objet argenté de forme oblongue. Il faisait environ un mètre de long et cinquante centimètres de large. Jamal avait vécu en Allemagne et en Autriche et l’objet lui faisait penser à un fût à bière. Excepté pour son poids – il était assez léger – c’était une réplique assez fidèle d’une ogive nucléaire W80 américaine.

Deux jeunes hommes se trouvaient autour de la table, tandis que les autres les observaient. L’un était debout devant un petit ordinateur intégré dans une valise en acier. La valise était également équipée d’un panneau de contrôle – qui comprenait deux interrupteurs, deux lumières LED (une rouge et une verte) et un clavier. Un câble reliait la valise à un autre panneau de contrôle qui se trouvait sur le côté de l’ogive nucléaire. Tout ce dispositif – la valise et l’ordinateur intégré – était connu sous le nom de dispositif de commande UC 1583. C’était un appareil conçu pour servir à une seule chose – communiquer avec une arme nucléaire.

Le deuxième homme était penché sur une enveloppe blanche posée sur la table. Un microscope numérique hyper précis était accroché à son œil et il examinait l’enveloppe de près. Il cherchait quelque chose de bien précis – un minuscule point, pas plus gros qu’un point en fin de phrase, où était incrusté le code qui armerait et activerait l’ogive nucléaire.

Jamal s’approcha d’eux.

Le jeune homme avec le microscope examinait soigneusement l’enveloppe. Il couvrait de temps en temps le microscope de sa main, pour avoir une vue d’ensemble avec son autre œil. Il cherchait toute tache d’encre ou toute imperfection qui pourrait avoir l’air suspecte. Puis il se remettait à examiner l’enveloppe au microscope.

« Attends, » murmura-t-il à voix basse. « Attends… »

« Dépêche-toi, » lui dit son partenaire, d’une voix impatiente. Ils étaient non seulement jugés pour leur précision, mais aussi pour leur rapidité. Quand le moment viendrait, ils allaient devoir agir très rapidement.

« Ça y est, je l’ai. »

Ce fut maintenant à son partenaire d’agir. De mémoire, le jeune homme introduisit une séquence qui permettait à l’ordinateur d’accepter un code d’armement. Il le fit avec des mains tremblantes. Il était tellement nerveux qu’il fit une erreur en introduisant la séquence et qu’il dut recommencer.

« OK, » dit-il. « Vas-y, donne-moi le code. »

Lentement et de manière très intelligible, l’homme au microscope lut une séquence de douze chiffres. L’autre homme tapa chacun de ces chiffres sur le clavier. Après le douzième, l’homme au microscope dit ‘Terminé.’

L’homme à l’ordinateur introduisit alors une autre séquence, alluma deux interrupteurs et tourna la molette. La lumière LED verte s’alluma sur le panneau de contrôle.

Le jeune homme sourit et se tourna vers son instructeur.

« Armée et prête à être lancée, » dit-il. « Si dieu le veut. »

Jamal lui sourit en retour. Il n’était qu’un observateur ici – il était venu pour voir comment les recrues progressaient. C’étaient de vrais croyants et ils se préparaient à une probable mission suicide. Si les codes n’étaient pas introduits correctement, les ogives pouvaient tout simplement se désactiver – elles pouvaient également s’auto-détruire, en projetant un nuage mortel de radiation et tuant tout le monde dans le quartier.

Personne ne savait exactement ce qui se passerait si des codes incorrects étaient introduits. Ce n’était que spéculation à ce sujet. Les Américains gardaient ça bien secret. Mais ça n’avait aucune importance. Ces jeunes hommes étaient prêts à mourir et c’était probablement ce qui allait se passer. Sans même tenir compte des codes, quand les États-Unis allaient se rendre compte que leurs précieuses ogives nucléaires avaient été volées, ils n’allaient pas répondre de manière tendre. Non. Ils allaient se lâcher, mettre le paquet et tout détruire sur leur passage.

Jamal hocha la tête et récita silencieusement une prière de remerciement. Ça avait été du boulot de mettre sur pied ce projet. Ils avaient les moudjahidines dont ils avaient besoin – mais il est vrai qu’il était assez facile de trouver de jeunes hommes prêts à mourir pour leur foi.

Les autres éléments de ce projet étaient plus compliqués. Ils allaient bientôt avoir les plateformes de lancement et les missiles – Jamal allait y veiller personnellement. Les codes avaient été promis et il était certain qu’ils allaient les recevoir comme prévu. Après ça, tout ce dont ils auraient besoin, c’étaient des ogives nucléaires.

Et si dieu le voulait, ils les auraient également très bientôt.

CHAPITRE TROIS

19 octobre

13h15 – Heure d’été de l’Est

Comté de Fairfax, Virginie – Banlieue de Washington DC

Luke avait payé un hélico pour les sortir, lui et Gunner, du canyon. Il s’était débrouillé pour leur trouver un nouveau vol et il avait roulé comme un dingue pour arriver à temps à l’aéroport de Phoenix. Pendant tout ce temps, il avait fait de son mieux pour esquiver les questions de Gunner, qui se demandait pourquoi ils avaient interrompu leurs vacances de manière aussi soudaine.

« Ta mère a juste envie que tu rentres. Tu lui manques et elle n’aime pas que tu rates autant de jours d’école. »

Assis sur le siège passager, Gunner n’avait pas du tout l’air de croire ce que son père lui disait. C’était un enfant intelligent. Il savait quand on lui mentait. Luke détestait vraiment l’idée que son fils sache pertinemment qu’il lui racontait des histoires.

« Je pensais que toi et maman, vous vous étiez mis d’accord avant qu’on parte. »

« Oui, c’est vrai, » dit Luke, en haussant les épaules. « Mais il y a eu du changement. Écoute, on en parlera dès qu’on arrive, OK ? »

« OK. »

Mais Luke voyait bien que ce n’était pas OK. Et ce serait bientôt encore pire.

Et maintenant, deux jours plus tard, il était assis là, sur le divan confortable du salon de son ancienne maison. Gunner était à l’école.

Luke regarda autour de lui. À une époque, lui et Becca avaient eu une vie agréable ici. C’était une maison magnifique, moderne, qui semblait tout droit sortie d’un magazine d’architecture. Le salon, avec ses grandes baies vitrées, ressemblait à une grande cage en verre. Il se rappela l’époque de Noël – assis dans ce magnifique salon, avec un sapin de Noël dans un coin, un feu dans la cheminée et la neige qui tombait autour d’eux. Il en avait vraiment un souvenir chaleureux.

Mais cette époque était révolue.

Becca s’affairait dans la maison. Elle rangeait, faisait les poussières et nettoyait un peu. À un moment donné, elle sortit l’aspirateur de l’armoire mais il lui échappa des mains. Elle n’allait vraiment pas bien, psychologiquement. Il avait essayé de la prendre dans ses bras quand il était arrivé, mais elle était restée de glace, les bras ballants.

« J’étais vraiment passée à autre chose, tu sais ? » dit-elle. « J’étais prête à tourner la page de notre relation et à avancer. J’ai même eu quelques rencards cet été, quand Gunner était avec toi. Pourquoi pas, après tout ? Je suis encore jeune, non ? »

Elle secoua la tête d’un air triste. Luke resta silencieux. Qu’est-ce qu’il aurait pu dire, de toute façon ?

« Tu veux savoir quelque chose, Luke ? Le premier rencard que j’ai eu, c’était avec un professeur, un type sympa qui m’a demandé ce que tu faisais dans la vie. Je lui ai dit la vérité. Oh, mon ex-mari se consacre à tuer des gens pour le gouvernement. Il était dans la Force Delta. Et tu sais ce qui est arrivé après ça ? Je vais te le dire. Il ne s’est rien passé. Ça a été la dernière fois que j’ai entendu parler de lui. Il a entendu le mot Force Delta et il a disparu. Tu fais peur aux gens, Luke. »

Luke haussa les épaules. « Pourquoi tu ne leur dis pas autre chose ? Ce n’est pas comme si… »

« C’est ce que je fais maintenant. Je dis aux gens que tu es avocat. »

Pendant une fraction de seconde, Luke se demanda ce que le mot ‘gens’ englobait. Est-ce qu’elle avait des rencards tous les jours ? Deux fois par jour ? Il secoua la tête. Ça ne le regardait pas, de toute façon. Tant qu’elle était en sécurité. Mais même comme ça… elle était occupée à mourir. Elle ne serait plus jamais en sécurité et il ne pouvait rien y faire.

Un long silence s’installa entre eux.

« Est-ce que tu aimerais avoir une seconde opinion ? »

Elle hocha la tête. Elle avait l’air à moitié hébétée, sous le choc, comme tous ces survivants de catastrophes que Luke avait vus tant de fois. Mais en même temps, elle avait l’air en pleine forme. Un peu plus mince que d’habitude, mais personne n’aurait pu deviner qu’elle avait un cancer.

C’est la chimio qui leur donne cet air malade. Et la moitié du temps, c’est également ça qui finit par les tuer.

« J’ai déjà eu une seconde opinion par l’un de mes anciens collègues. Je vais consulter une troisième fois début de la semaine. Si ça se confirme, je commencerai un traitement jeudi. »

« Est-ce qu’il est possible d’opérer ? » demanda Luke.

Elle secoua la tête. « C’est trop tard. Le cancer est partout… » Elle s’arrêta un moment de parler. « La chimio est la seule option. Et si ça ne marche pas, je peux essayer avec des traitements alternatifs… si je suis toujours vivante. »

Elle se remit à nouveau à pleurer. Elle était debout au milieu du salon, le visage enfoui dans ses mains, le corps secoué par les sanglots. Elle avait l’air d’une petite fille sans défense. Luke eut de la peine en la voyant dans cet état. Il avait très souvent côtoyé la mort au cours de sa vie, mais ça ? Il n’y était pas préparé. Ça ne pouvait pas être réel. Il se leva du divan et s’approcha d’elle. Il voulait essayer de la réconforter.

Elle le repoussa d’un geste violent.

« Surtout, ne me touche pas ! Reste loin de moi ! » Elle le regarda d’un air furieux. « C’est toi ! » hurla-t-elle. « Tu rends les gens malades ! Tu ne le vois pas ? Tu asphyxies les gens. Toi et toutes tes histoires de superhéros. »

Elle hocha la tête d’un côté à l’autre, en faisant semblant de l’imiter. « Oh, je suis désolé, chérie, » dit-elle, d’une voix qui se voulait masculine. « Il faut que je parte sauver le monde. Je ne sais pas si je serai encore vivant dans trois jours. Mais occupe-toi bien de notre fils, OK ? Je ne fais juste que mon devoir de patriote. »

Elle bouillonnait de rage. Puis sa voix revint lentement à la normale. « Tu fais ça parce que ça t’amuse, Luke. Tu fais ça parce que tu es quelqu’un d’irresponsable. Pour toi, il n’y a aucune conséquence. De toute façon, tu t’en fous de mourir. Et les autres n’ont qu’à se débrouiller pour gérer leur stress. »

Elle éclata en sanglots. « J’en ai vraiment terminé avec toi. Je ne veux plus te voir. » Elle lui fit un geste de la main. « Je suis sûre que tu n’as pas besoin que je te raccompagne. Alors, va-t’en. OK ? Pars et laisse-moi mourir en paix. »

Sur ces mots, elle quitta la pièce. Il y eut un moment de silence, puis il l’entendit pleurer dans la chambre à coucher.

Il resta un bon moment debout au milieu du salon, sans savoir quoi faire. Gunner allait rentrer de l’école dans deux heures. Ce n’était pas une bonne idée de le laisser seul avec Becca, mais en même temps, il n’avait pas trop le choix. Elle avait la garde de Gunner. Il n’avait qu’un droit de visite. S’il emmenait Gunner avec lui sans demander la permission à Becca, ce serait considéré comme un enlèvement.

Il soupira. Ce n’était pas comme si les questions légales avaient tendance à l’arrêter, normalement.

Luke était perdu. Il se sentait vidé de son énergie. Et ils n’avaient encore rien raconté à Gunner. Peut-être qu’il devrait appeler les parents de Becca et leur parler. C’est vrai que Becca s’était toujours occupée de toutes les questions domestiques quand ils étaient ensemble. Peut-être qu’elle avait raison à son sujet – il était beaucoup plus à l’aise à parcourir le monde et à jouer aux gendarmes et aux voleurs. Il savait que des gens se préoccupaient pour lui mais lui ne se sentait pas du tout tracassé. Quel genre de personne vivait ainsi ? Peut-être quelqu’un qui n’avait jamais grandi.

Sur la table basse devant le divan, son téléphone se mit à sonner. Il le regarda comme si c’était une sorte d’animal dangereux, une vipère prête à attaquer.

« Stone, » dit-il, en décrochant.

Il entendit une voix d’homme de l’autre côté de la ligne.

« Je vous passe la Présidente des États-Unis. »

Il leva les yeux et vit Becca dans l’embrasure de la porte. Apparemment, elle avait entendu son téléphone sonner. Elle était revenue pour écouter la conversation qui ne ferait que lui confirmer l’opinion qu’elle avait au sujet de lui. Pendant une fraction de seconde, il ressentit une véritable haine à son égard – elle allait finir par avoir raison. Jusque dans sa tombe, elle parviendrait à le crucifier.

Il entendit la voix de Susan Hopkins à l’autre bout du fil.

« Luke, vous êtes là ? »

« Bonjour, Susan. »

« Ça fait longtemps, agent Stone. Comment allez-vous ? »

« Je vais bien, » dit-il. « Et vous ? »

« Bien, » dit-elle, mais le ton de sa voix trahissait le contraire. « Écoutez, j’ai besoin de votre aide. »

« Susan… » commença-t-il à dire.

« Ça ne vous prendra qu’une journée, mais c’est vraiment très important. J’ai besoin de quelqu’un qui puisse régler ça rapidement et en toute discrétion. »

« C’est à quel sujet ? »

« Je ne peux pas en parler par téléphone, » dit-elle. « Est-ce que vous pouvez venir ? »

Il sentit ses épaules s’affaisser.

« OK. »

« Vous pouvez arriver dans combien de temps ? »

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Gunner rentrerait de l’école dans une heure et demie. S’il voulait passer un peu de temps avec son fils, la réunion allait devoir attendre. Mais s’il allait à la réunion…

Il soupira.

« J’arriverai dès que possible. »

« OK. Je veillerai à ce qu’on vous amène directement auprès de moi. »

Il raccrocha et regarda Becca. Elle le fusillait du regard. Il y avait de la haine et de la rage dans ses yeux.

« Où est-ce que tu vas, Luke ? »

« Tu sais très bien où je vais. »

« Oh, tu ne vas pas rester pour passer un peu de temps avec ton fils et jouer au bon père de famille ? Quelle surprise ! Et moi qui pensais que… »

« Becca, arrête tout de suite, OK ? Je suis désolé que tu sois… »

« Tu n’auras jamais la garde de Gunner, Luke. Tu pars tout le temps en mission, n’est-ce pas ? Eh bien, tu sais quoi ? Je vais faire de toi ma mission personnelle. Tu ne le verras plus. Jusqu’à mon dernier souffle, je me battrai pour que ce soit le cas. Ce seront mes parents qui l’élèveront et tu n’auras plus le droit de le voir. Et tu sais pourquoi ? »

Luke se leva et se dirigea vers la porte d’entrée.

« Au revoir, Becca. »

« Je vais te dire pourquoi, Luke. Parce que mes parents sont riches ! Ils adorent Gunner. Et ils ne t’aiment pas. Tu penses vraiment avoir les moyens de tenir plus longtemps que mes parents devant les tribunaux ? On sait très bien que ce ne sera pas le cas. »

Il était presque sorti, mais il s’arrêta et se retourna vers elle.

« C’est vraiment ce que tu veux faire du temps qu’il te reste ? » dit-il. « C’est vraiment la personne que tu as envie d’être ? »

Elle le regarda droit dans les yeux.

« Oui. »

Il secoua la tête.

Il ne la reconnaissait pas et il se demanda s’il l’avait vraiment connue un jour.

Et sur ces mots, il sortit.