Тут же экран потемнел, и изображение на нем расплылось, как будто на объектив камеры набросили ткань. Из динамиков полился статический шум.

Беард с озабоченным выражением выпрямился.

– ИРИС, что не так со связью? Раньше все работало идеально.

– В чем проблема? – спросил Маркус. – Твой секретный канал не такой уж стабильный?

Секунду спустя послышался ответ ИРИС:

– Помехи со стороны источника. Причина: неизвестна. Попытаюсь улучшить связь.

– Погоди-ка, – сказал Беард. – Я бы лучше посмотрел, что видит Джинн.

Он повернулся к Маркусу с Кейт.

– Помните, на встрече? Джинн сказала, что наблюдаются какие-то проблемы со связью с ди-би. Как будто кто-то нарочно глушит сигнал. Я не уверен, точно ли она хотела нам об этом рассказывать, но теперь мы и сами видим помехи. Думаю, она о них говорила.

– И какова же их причина? – спросила Кейт.

– Точно не уверен. Но помехи локализованы. Видите? Они воздействуют не на все каналы одинаково.

Он пощелкал пальцами по клавиатуре. Один из ди-би заговорил, но его голос тут же исказился. Разобрать слова было невозможно.

– Х-мм, – протянул Маркус, подходя ближе к экрану и наклоняясь. – Нечто подобное я слышал раньше.

– Правда? – спросил Беард. – Говори уже, не таи.

– Когда одного из аватаров Джинн, или как вы там это называете, ударило одно из существ Роя. Тогда пошли такие же помехи, как эти. Голос был точно такой же.

– Да, я помню, – подтвердила Кейт. – Она… оно… даже схватило Джей Ди за шею, прежде чем рухнуть.

Воспоминания заставили ее содрогнуться, несмотря на то что тогда она не придала этому событию значения, и оно ожило в ее памяти только сейчас.

– Хм. Любопытно, – задумчиво произнес Беард.

Оператор разведотряда, похоже, не обратил внимание на то, что убийство было совершено недавно. Он равнодушно приказал R-19 осмотреть существо и вернулся к другим членам отряда.

– Они не видят того, что у них под самым носом, – сказала Кейт.

Оба мужчины посмотрели на нее, и она пояснила:

– Кто-то убивает тварей Роя. В моей деревне. Прямо сейчас.

Маркус посмотрел на экран, почесав щетину на подбородке жестом, напомнившим ей Оскара.

– Вон там, – послышался в динамиках новый голос.

Новый, но Кейт его узнала. Голос премьер-министра.

– Сфокусируйтесь на том объекте. Что это?

Оператор направил нескольких ди-би в главный зал. Три монитора отобразили входную дверь, которую со всей конструкцией соединяли только несколько сломанных досок. В тени с одной стороны что-то зашевелилось.

Кейт вцепилась в спинку кресла Беарда, пристально вглядываясь в дисплей. Изображение на секунду стало чуть более четким, а потом снова размылось. На нескольких экранах пошли волны из белых и черных точек, динамики зашипели. Но несмотря на это, Кейт все же разглядела что-то в тени. Что-то небольшое и белое. Овальной формы. Затем рядом с ним еще одно пятно – такое же или очень похожее.

– Эй, нас ищете, тупые жестянки? – раздался голос издалека.

– Кто это сказал? – спросил Беард одновременно с Джинн, задавшей тот же вопрос.

– Кейт? – сказал Маркус. – Узнаешь голос?

Она покачала головой.

– Сигнал слишком искажен. Похоже… мне кажется, что похоже на детский голос.

Раньше она уже слышала, как так называли роботов – «жестянки» – деревенские дети, когда играли в налетчиков на склады КОГ, и стреляли камешками из пращи по ведрам с металлическим хламом, изображавшим врагов.

Но сейчас это были не ведра. Все ди-би двигались к источнику дерзкого голоса, сфокусировавшись на цели. Их движения казались Кейт очень уж… роботизированными. Налетчики в такой ситуации занимали бы укрытия и осматривали ближайшие крыши, прежде чем хотя бы бросить взгляд на кричавшего человека. Но это же, в конце концов, механизмы, выполняющие набор простых правил.

– ЭТА ТЕРРИТОРИЯ ПРИЗНАНА ОПАСНОЙ! ВСЕ ГРАЖДАНЕ БУДУТ НЕМЕДЛЕННО ЭВАКУИРОВАНЫ В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО! – громко объявил один из них.

Отряд роботов как единый организм промаршировал по ступеням к залу для собраний, демонстрируя свою обычную тактику. Осмотрев фланги, роботы рассредоточились перед дверью и полуразрушенной передней стеной.

– ЭВАКУАЦИЯ ОБЯЗАТЕЛЬНА! – произнес ди-би в центре.

Роботы направили оружие на темный угол, где до этого на мгновение появлялись два лица.

«Два лица, – подумала Кейт. – Одинаковых. Голоса подростков».

– О нет! – вырвалось у нее. – О нет, Беард. Выключи их. Выключи ди-би.

– Это невозможно.

– Технически перехват командования возможен… – заполнил все помещение голос ИРИС.

– Достаточно, ИРИС, – Беард повернулся к Кейт. – Любое действие помимо пассивного наблюдения будет немедленно замечено. Я… нет, мы потеряем возможность наблюдать за Джинн. Если она поймет, что в ее системе есть уязвимость, она тут же ее закроет.

– Мне наплевать! – воскликнула Кейт. – В моей деревне два ребенка, которые не понимают, с чем столкнулись. Ваши чертовы машины перебьют их.

Беард посмотрел на нее в ответ.

– Это больше не мои машины, Кейт. За веревочки теперь дергает Джинн.

– Как удобно!

– Я не хотел, – лицо его смягчилось.

– Хватит, – сказал Маркус. – Что-то происходит.

На экране одна из машин подошла к двери и встала спиной к барьеру, держа оружие на изготовку. Стандартная позиция «вламывайся и входи».

– Нет, – прошептала Кейт.

– Продолжайте, – приказала Мина Джинн.

Несколько ди-би ворвались внутрь.

Подвальное помещение заполнил звук, слишком высокий для динамиков. Все мониторы разом побелели. Затем ослепляющий белый свет сменился желтым, свист перерос в гудение и…

Воцарился хаос.

Три экрана потемнели и отображали только надпись «Нет сигнала». На остальных трех творилось нечто странное. Один показывал под углом с близкого ракурса деревянный пол, по которому прыгали искры. Камера другого лежала на боку, отображая только языки пламени и клубы дыма в нескольких сантиметрах от себя. Камера третьего бешено вращалась – наверное, катилась или подпрыгивала по полу зала для собраний. «Оторванная от корпуса голова ди-би», – поняла Кейт.

– Какого черта? – Кейт в замешательстве рассматривала мониторы.

Вращение на последнем экране замедлилось – по всей видимости, голова ди-би остановилась. На нем показались деревянные балки потолка, освещаемые пляшущими вне поле зрения языками пламени. Картинка вновь стала на удивление четкой.

По краям экрана неожиданно выросли два лица, одно справа, другое слева. Они двигались в унисон, почти так же, как машины, которые были уничтожены. Но это были человеческие лица. Юные. Лица подростков двенадцати-тринадцати лет.

Кейт знала этих детей. Это были близнецы.

– Кейт? – повторил Маркус, как вдруг поняла Кейт, уже в третий раз. – Ты их знаешь?

– Илай, – ответила она. – Илай и Макензи.

Она прикрыла рот кулаком и закрыла глаза, перед которыми вновь с предельной четкостью мелькнули эпизоды прошлого нападения. Она собиралась запереть детей в зале для собраний как в бункере, когда один из них спросил ее про Илая и Макензи. Близнецы отправились в Южную деревню за покупками, как это часто бывало. И тем самым оказались вдали от КОГ, вдали от Роя, в безопасности. Ей почему-то не приходило в голову, что они могли вернуться.

– Да, я хорошо их знаю, – ответила она.

Оба подростка улыбнулись прямо на камеру в голове ди-би. И снова они слаженно, в унисон посмотрели друг на друга, едва сдерживая смех.

– Неплохо! – воскликнул Илай.

– Спасибо! – озарилась улыбкой его сестра Макензи.

Картинка начала темнеть по краям, и по всему экрану побежали статические помехи. Дети внимательно всматривались в своего поверженного и отключающегося врага, склонив головы в сторону. Илай наклонился поближе, усмехнулся, почти игриво, и помахал рукой в глазную камеру робота.

– Эй, премьер-министр, опять нас не поймали, – сказал он. – Хотя и старались.

Картинка исчезла.

Динамики передавали статический шум, но, прежде чем связь прервалась, Кейт показалось, что она услышала два слова. Очень слабые и искаженные – невозможно было понять, что они означают, или кто их произносит. Хотя голос был низким и угрожающим. По спине Кейт пробежал холодок. Голос походил на голос Глашатая, напавшего на ее мать.

– Похоже, выжившие, все-таки, имеются, – сказал Маркус, посматривая на Кейт.

Она проглотила комок в горле. Некоторое время она могла только таращиться в погасшие экраны.

– Во время атаки они находились в Южной деревне. Я не ожидала… Не думала, что они окажутся настолько безрассудными, чтобы вернуться, особенно после того, как Рой…

– Может, они не знали про тварей, – предположил Беард. – Хотя, сдается мне, теперь точно знают, раз перед залом валяются трупы.

– Точно. Недавно убитые, – добавил Маркус. – Но до того, как высадились… э-мм… эмиссары Джинн. Дети или нет, но их убили те, кто умеет постоять за себя.

В динамики вернулись звуки. Возможно, это произошло уже какое-то время назад, просто Кейт не воспринимала их. Она едва прислушивалась к тому, как операторы сначала возвращают контроль над подвергшимся нападению отрядом, а затем Джинн отдает приказы другой, более многочисленной группе, готовящейся к высадке.

– Что теперь? – спросила Кейт.

Беард поднял палец, показывая на потолок, где располагались динамики. Джинн продолжала говорить:

– И ни при каких обстоятельствах дети не должны становиться целью или считаться преступниками, – отдавала она наставления. – Их необходимо доставить в целости и сохранности в Новую Эфиру.

Аудиопоток прервался.

– Закрой каналы, ИРИС, – приказал Беард.

– Так точно, Деймон.

Беард поднялся с кресла и сочувственно посмотрел на Кейт.

– Вам бы обоим отдохнуть. Когда отряд эвакуаторов прибудет на место, я вас позову. Это произойдет минимум через двенадцать часов, возможно через сутки.

– Какая разница, если вы все равно не вмешаетесь? – спросила Кейт – немного резковато, но она не могла сдержаться. Беард, впрочем, только кивнул.

– Может, и вмешаюсь. Время на подготовку есть. Если найду какую-нибудь неполадку, то, пожалуй, можно будет кое-что поднастроить, и нас не вычислят.

Он внимательно посмотрел на нее и добавил:

– Обязательно поищу. В последнее время я привык работать всю ночь до рассвета, к неудовольствию Сэм.

– Тогда я тоже останусь, – вырвалось у Кейт.

Беард измерил ее изучающим взглядом.

– Без обид, Кейт, но ты выглядишь так, будто вот-вот отрубишься.

– Просто я не могу…

– Он прав, – сказал Маркус. – После всего, через что ты прошла? Я удивлен, что ты до сих пор держишься на ногах, Кейт. Иди, отдохни немного.

– Это приказ? – спросила она.

Взгляд Маркуса, как всегда, оставался невозмутимым.

– Это дружеский совет, которому тебе лучше последовать.