Все трое побежали к деревьям. Джей Ди и Дел перед ними открыли шквальный огонь по обнаружившим себя врагам. Пули свистели мимо Кейт, но она не оглядывалась. Судя по высоким крикам, слышным несмотря на бешеную стрельбу, враги намного превосходили людей численностью. Скрыться от них бегством было невозможно.

Заметив грязную тропинку, Кейт свернула на нее. Где-то впереди должно было находиться убежище, но она не помнила точно, насколько далеко нужно заходить в болото. Единственный раз она была там несколько месяцев назад с Оскаром, и то большую часть времени она помогала вести Чазза сквозь…

– Чазз… – пробормотала она.

– Что? – выкрикнул Джей Ди чуть позади нее.

– Есть идея!

Кейт огляделась в поисках знакомого дерева или поворота петляющей по болоту тропы.

– Да уж пора бы что-нибудь придумать! – прокричал Дел.

Вон там! Кейт узнала кривую ветку, посередине которой висел обрывок веревки. Развернувшись, она что было сил припустила к нужному дереву и крикнула остальным:

– За мной! По моему следу!

Прямо перед кривым деревом Кейт подалась в сторону и по широкой дуге оббежала темное пятно на земле, заросшее белым, похожим на кости камышом. Когда ветка с обрывком веревки оказалась позади, она вернулась на тропу. Затем, добежав до небольшого холмика, остановилась.

Другие в точности повторили ее шаги. Но когда увидели, что девушка остановилась, решимость на их лицах сменилась озабоченностью.

За ними бежали целые полчища Малюток.

– Стоять насмерть? – спросил Маркус, поравнявшись с Кейт. – Такой твой план?

– Не совсем, – покачала головой Кейт, не сводя глаз с тварей, похожих на насекомых. Они точно так же переползали через все на своем пути, даже друг через друга, в своем стремлении настичь добычу.

И прямо перед самым деревом их ожидала судьба Чазза.

Первая тварь мгновенно исчезла в темном пятне среди камышей, как будто упала со скалы, что было недалеко от истины. Кейт услышала всплеск, но не увидела брызг из-за растительности. И только когда за первой последовали остальные, из скрытой лужи поднялась грязная зловонная дымка. Некоторые Малютки, похоже, поняли, что им грозит, и попытались остановиться, но их неумолимо подталкивали к бездне бегущие сзади.

– Надеюсь, они не умеют плавать, – пробормотал Беард.

Кейт позволила себе удовлетворенно ухмыльнуться.

– Не будем задерживаться и выяснять.

На протяжении часа они бежали, шли и ковыляли по болоту в быстро наступающей тьме. Ориентиром для них служили только воспоминания Кейт. К тому времени, как вдали показались очертания ранчо, все промокли с головы до ног, покрылись синяками и запыхались.

«По крайней мере, Малютки отстали», – думала Кейт. После второй водяной ловушки далекий визг стал тише, а затем и вовсе прекратился. Либо эти твари действительно не умели плавать и все до единой увязли в болоте, либо некоторые из них оказались умнее и перестали преследовать людей.

– Это и есть то самое место? – спросил Маркус.

Он шел рядом с ней, и с его брони до сих пор капала бурая жижа из последней канавы. Каким-то образом ему удавалось сохранять чистой черную шапочку у себя на голове. Почти чистой.

– Ага, – ответила Кейт.

– И что оно делает посреди болота?

– Тут было ранчо, на котором разводили лошадей, – повысила голос Кейт, чтобы было слышно остальным. – Пока энергетические бури не разрушили соседний пруд и вся вода не вытекла в эту низину. С тех пор оно заброшено. Мой дядя знал владельцев этого ранчо. Торговал с ними иногда.

– Значит, Уродец отсюда? – спросил Джей Ди.

– Да уж, красавцем его не назовешь, – заметил Дел.

– Я про коня, идиот.

– На самом деле его звали Чазз, и да, он отсюда, – сказала Кейт.

На мгновение ее захватили воспоминания об Оскаре. «Если бы только я могла похоронить его так, как я похоронила Рейну». Интересно, что стало с ним, после того, как его утащил Похититель? Вдруг один из тех Малюток, с которыми они сражались, – это он? Возможно, у той твари перед смертью было серьезное несварение желудка. Ну и, скорее всего, она была немного пьяной.

– Владельцы уехали отсюда пару лет назад, – продолжила она вслух. – На юг, где местность повыше. С тех пор мы использовали это место как склад припасов и убежище от бурь.

– Что за припасы? – поинтересовался Маркус. – Ты что-то говорила про коммуникатор.

Кейт пожала плечами и перевела взгляд под ноги.

– Ну, знаешь… всякие вещи… позаимствованные… у КОГ.

К ее удивлению Маркус расхохотался.

– И много там этих вещей? – спросил он с нотками восхищения в голосе.

– Сейчас выясним.

Она вошла первой. Некогда просторный и добротный дом походил теперь на заброшенный сарай, но сохранял остатки былой красоты сельского жилища посреди живописной равнины. Цвета его, правда, потускнели, и от стен отслаивалась краска. Внутри на пыльных половицах отпечатались темные пятна там, где раньше лежали половики. Черной пастью зиял огромный камин. Откуда-то из глубины доносилось завывание ветра.

Когда Кейт вошла в большую гостиную, под ее ногами захрустели осколки стекла. Остальные следовали за ней молча, думая о своем.

– Вон туда, – показала Кейт, и ее слова отразились от стен легким эхом.

Она подошла к открытой двери в углу, ведущей в небольшое помещение, заставленное деревянными шкафами с полками.

– Как мило, – сказал Дел. – Огромные запасы пыли и паутины. На всю жизнь хватит.

– Да не тут, вон там, – нахмурилась Кейт, указывая на тусклый квадрат на полу в метр шириной с утопленной ручкой с краю.

Нагнувшись, она ухватилась за ручку.

– Поможете?

Джей Ди подошел к ней, и вместе им удалось поднять крышку люка, державшуюся на ржавых, заскрипевших петлях. С глухим звуком она ударилась о стену, подняв облако пыли. Под крышкой обнаружился темный ход с деревянной лестницей. Разглядеть можно было только три первые ступени.

Спустившись первой, Кейт нащупала выключатель. Когда загорелся свет, Маркус и Джей Ди уже стояли в ожидании на каменном полу подвала. Одна-единственная голая лампочка освещала все тусклым желтым светом, едва рассеивая тьму в дальних углах.

Джей Ди свистнул.

– Нормально, – сказал Маркус, качая головой и почесывая подбородок.

Когда-то здесь был винный погреб. Сейчас большинство подставок для бочек оказались отодвинуты к стенам или полностью разобраны, чтобы освободить место, на котором рядами лежало разнообразное снаряжение КОГ.

Кейт двинулась по одному из проходов между ящиками и жесткими контейнерами, яркая маркировка которых говорила о том, что внутри них хранится взрывчатка. Однако эти ящики и контейнеры сейчас интересовали ее меньше всего – ее цель находилась в самом конце ряда.

– Пайки́, – сказала она. – Готовые к употреблению.

– Да здесь на целую армию хватит! – восхитился Дел.

Они с Джей Ди шли в нескольких шагах позади Кейт, и когда она двинулась в сторону, каждый схватил по охапке пакетов с маркировкой КОГ и направился обратно к лестнице. От внимания Кейт не укрылось, что Дел при этом засунул под мышку пыльную старую бутыль с вином.

Сама она схватила протеиновый батончик и, разорвав обертку, мгновенно, в три укуса, покончила с содержимым.

– Вон там, – сказал Маркус откуда-то сзади и слева. – Полевой коммуникатор.

– Ооо-у Беа…

– Что?

Кейт с усилием проглотила остатки батончика.

– Позову Беарда.

– Не… Лучше возьмись за другую ручку, поднимем его наверх, где больше света. И посмотри, может, где завалялись аккумуляторы.

Стряхнув крошки с рук, Кейт осмотрела ряды разного снаряжения. Долго искать аккумуляторы не пришлось. Несколько штук она заткнула себе за пояс, и только в этот момент вспомнила, что на ней до сих пор броня Ани Страуд – давно скончавшейся жены Маркуса. Он отдал броню Кейт, когда это было необходимо – когда они скрывались в его поместье, а Джинн и ее ди-би пытались сровнять то место с землей. За последние несколько дней она настолько привыкла к броне, что перестала замечать, словно та была ее второй кожей. Но теперь Кейт вдруг задумалась: каково Маркусу смотреть на нее в этой броне? В конце концов, с ней у него, должно быть, связано столько воспоминаний, не говоря уже о чувствах…

Кейт посмотрела на Маркуса. Он стоял к ней спиной и разворачивал термальные одеяла, которыми был обернут ящик с коммуникатором. Как всегда – занят делом, настоящий профессионал. Пробуждаются ли в нем какие-то чувства, когда он смотрит на нее?

Нет, лучше спросить в следующий раз – потом, когда им ничего не будет угрожать. Хотя, как казалось Кейт, такая возможность представится разве что в далеком будущем.

Двадцать минут спустя портативный коммуникатор стоял посреди большой гостиной. Пока Беард и Сэм возились с ним, Кейт села рядом с Делом и Джей Ди.

Дел взял еще одну кружку и налил в нее вина из старой бутылки.

– Попробуй. Чертовски приятное.

– Представляю, – сказала Кейт, беря кружку. – Тут ведь похозяйничал Оскар.

Под взглядами Дела и Джей Ди она отхлебнула немного вина. Было заметно, что при упоминании имени ее дяди им стало неловко. Никто не знал, что говорить дальше, а Кейт вообще ничего не хотела говорить. Встретив их взгляды, она подняла кружку и сделала глоток побольше.

Молодые люди повторили ее жест, храня молчание.

– Вы правы насчет вина, – сказала наконец Кейт. – И вправду хорошее.

Через несколько глотков голова у нее закружилась. В легкой дымке исчезали беспокойные видения вчерашнего кошмара.

У противоположной стены комнаты Коул переходил от одного окна к другому, осматривая болото в поисках Роя.

– И что тебе не сидится? – спросил Беард, поднимая голову от дисплея коммуникатора. – Что-то беспокоит?

– Коула Трейна никогда ничего не беспокоит, – мгновенно ответил тот. – Надеюсь, эти ублюдки вернутся, чтобы взять реванш!

Высунувшись из разбитого окна, он закричал:

– Мы здесь, уроды! Приходите, у нас еще есть кое-что для вас!

Саманта усмехнулась.

– Тебе и вправду нужно больше физических упражнений, Огастес. Столько нерастраченной энергии.

– Это для меня, все равно, что отпуск, – вздохнул великан. – В последнее время так редко выбираюсь за стены. Скучаю по дикой жизни. Немного.

Коммуникатор издал долгий ряд щелчков и гудков.

– Ну наконец-то! – проворчал Беард, отдергивая руки от прибора, словно они могли поджечь его.

Когда гудение прекратилось, он откинулся назад и понажимал что-то на панели управления. Кейт решила, что он вводил какой-то код.

Беард пожал плечами.

– Думаю, пройдет какое-то время, прежде чем система вспомнит мои данные и отправит «птичку»…

Раздался треск статических помех, через которые пробился знакомый голос.

– Деймон, это вы? Куда вас занесло? Докладывайте.

Это говорила премьер-министр Джинн.

Кейт едва не рассмеялась, но все же ей удалось сдержать смех. А вот Сэм не смогла:

– Она что, все время ждала нас у своей консоли? Как-то странновато даже для нее.

Ее друг задумчиво почесал подбородок.

– Наверное, нашла нас методом триангуляции, – сказал он, похлопывая пальцем по уголку рта. – Ну что, поговорим с ней?

Джей Ди встал.

– Лучше с ней, чем с Ботом-Командиром, который явится сюда с полностью вооруженным сопровождением. В последний раз она использовала не столько слова, сколько… что там было? А, да, ракеты.

– Согласен, – кивнул Маркус Феникс. – Любопытно будет послушать, что она расскажет от своего имени.

Никто больше ничего не предложил, и Беард наклонился вперед, надевая наушники. Затем он включил видео, и на экране появилось лицо, смотрящее чуть в сторону.

– Премьер-министр… – начал он. – Э… кх-м… рад слышать вас.

– Только без этой чуши, Деймон. Немедленно докладывайте.

В ее голосе проскальзывали чуть гнусавые нотки. Кейт сжала кулаки до такой степени, что ногти вонзались в ладони.

Беард осмотрел собравшихся вокруг него товарищей, а затем кратко изложил ситуацию, начиная с того, что произошло на Толленской плотине. Он рассказал о существах, которых они прозвали Роем, появившихся на месте старого могильника Саранчи. Он было уже перешел к подробностям, когда Джинн остановила его. Она то и дело поглядывала в сторону от экрана, но ее взгляд постоянно возвращался к Беарду.

– Угроза была нейтрализована?

– Судя по тому, что мы видели, – нет, – ответил Беард. – Вообще-то мне кажется, что стало даже хуже.

Джинн поджала губы, лоб ее покрылся морщинами. Она наклонилась вперед.

– Похоже, у вас тут собрались довольно интересные люди. Еще раз здравствуйте, Феникс.

– Привет, – отозвался Джей Ди.

– Тут была… – начал Маркус в тот же момент.

Они обменялись молчаливыми взглядами, затем Маркус продолжил:

– Тут была целая чертова неразбериха, Джинн. И ты, впустую тратя время и обвиняя Изгоев, как-то не очень помогала нам в этом разбираться. Не говоря уже о том, что ты сделала с моей фермой.

Кейт с трудом подавила усмешку. Наступила тишина. Джинн как будто всматривалась ей в глаза – иллюзия экрана, как подумала Кейт. Наверное. Но она все равно сдерживалась и ждала.

– Да, мы немного ошиблись, оценивая обстановку, – ответила Джинн, выдавив из себя ответную улыбку. – Но наша ошибка вполне объяснима, если учесть, какими мы располагали разведданными.

– Объяснима… – подалась вперед Кейт.

На ее плечо легла рука. Дел покачал головой, словно говоря: «Просто жди». Кейт подавила гнев, что ей уже начинало сильно надоедать.

– Мы уже отправили большой корпус ди-би исследовать, что происходит на Толленской плотине, – продолжила Джинн. – А тем временем… Я снова прошу, чтобы вы прибыли в Новую Эфиру, чтобы мы при личной встрече обсудили создавшееся положение. Как часто бывает в подобных случаях, недостаток данных и плохая связь выражается в недостаточной эффективности операции…

– Да ты просто морочишь нам голову! – прошипела Кейт сквозь сжатые зубы.

– Спокойнее, – промолвил Джей Ди. – Тише.

Если Джинн и услышала их, то не подала виду, не останавливаясь ни на секунду:

– …необходимо совместно выяснить, что же происходит на самом деле.

– Мы только что сообщили, что происходит на самом деле, – сказал Маркус.

Джинн приподняла бровь.

– Вы же понимаете, что я не могу принимать военное решение, основанное на одном-единственном докладе, какими бы заслуживающими доверия ни были его источники.

Она развела руками.

– Послушайте, я попрошу очень вежливо, если так нужно. Пожалуйста, присоединитесь ко мне в Новой Эфире для обсуждения и консультации.

– Несколько дней назад вы пытались убить нас! – не сдержалась Кейт.

– Пыталась задержать вас, – поправила Джинн. – У меня не оставалось выбора, кроме как усугубить конфликт.

Беард заерзал на месте.

– И снабдить роботов из службы безопасности летальным оружием. Не такая уж отличная идея, Джинн.

Джинн подняла руки.

– Все мы допускаем ошибки. Я признаю это. Может, постараемся оставить это в прошлом и сосредоточиться на реальной проблеме, вместо того чтобы тыкать друг в друга пальцами? Обещаю, здесь у вас будет право неприкосновенности…

– Она серьезно? – спросила Кейт Дела.

– Ага.

– Ого, – ухмыльнулась Кейт.

Джинн продолжила свою речь, но Кейт ее уже не слушала. Пока другие говорили, она подошла к окну и осмотрела окружающую местность. Девушка с усилием сдерживалась, чтобы не достать из-под брони амулет – прощальный дар, который ей вручили без всяких объяснений.

«Что же он означает, ради всего святого?»

Тут до нее долетели последние слова Беарда.

– Мы подумаем над этим.

– Думайте побыстрее, прошу вас. Транспорт прибудет до рассвета.

Связь прервалась, и экран потемнел. На мгновение наступила тишина.

– Чую какую-то гнильцу, – сказал Маркус. – Но это же Джинн. Верить каждому ее слову было бы ошибкой.

Дел покачал головой:

– Пусть так, но нельзя же оставлять Рой на ее усмотрение. Ну, то есть, это не вариант. Не для меня.