Нижний город
День выдался не из легких. Один из сотрудников отпросился на сегодня заранее, еще в начале недели, а оставшиеся двое «заболели» за день рождения друга уже после обеда.
«Ты действительно слишком мягкий начальник. Теперь вот отдуваешься за четверых. И кто, скажи-ка мне, в этом виноват?» – Нолан собрался постучать по голове своему идентичному собеседнику по ту сторону полированной столешницы, недобро взирающему на него с немым вопросом в глазах, но тот отреагировал мгновенно – подставил кулак в ответ, отразив наглую попытку вторжения.
«Вот видишь, у него и то получше твоего выстроены личные границы. Умеет вовремя отказать, даже без лишних слов».
Двойник из столешницы промолчал в знак согласия и снисходительно ухмыльнулся.
Нолан в последний раз провел по поверхности мягкой тканью, водрузил на место сверкающее чистотой сенсорное слайд-меню с двойным экраном, в форме двускатной крыши, отметив про себя, как все-таки шикарно новинка подходит для парных столиков и при этом не занимает много места. Наконец он поднял голову и сдул со лба волнистую темную прядь, одну из нескольких выбившихся из прически-хвостика, а потом поправил форменный черный фартук, который уже сполз на бедра, оставив зазор между краями жилетки и брюк, откуда теперь топорщилась складка белой ткани рубашки.
– Д-а-а-а… – мечтательно протянул первый голос и тут же затараторил, немного потише:
– Только посмотрите, девочки. Ну вот зачем ему такая шикарная фигура? Плоский живот, плечи прямые, широкие, крепкая грудь, руки сильные, но в то же время изящные. И ростом опять же удался. За такой спиной ничего не страшно, наоборот, даже приятно. И пахнет он вкусно. В нем вообще есть изъяны? За какие же это все заслуги? Идеального лица разве не достаточно? И весь он такой… ммм… аристократичный что ли? И мужественный одновременно. Просто любимчик судьбы…
– И не говори. Где в этой жизни справедливость? Как будто мужчин без этого жизнь мало балует… – раздраженно отозвался второй.
– А глазища-то какие выразительные! Даже издалека видно. Черноглазый ангел, – первый снова взялся за свое.
– Рот, на мой взгляд, даже большеват, но на этом лице и то красиво. Губы не просто чувственные, они как нарисованные. А ты говорила, не может быть, фотошоп. Завидую… его будущей девушке, – со вздохом произнес третий.
– Ты, серьезно, веришь, что ее может еще не быть?
Заслышав неладное, Нолан быстро вернулся и приземлился на стул позади барной стойки, ссутулился и опустил голову, дабы спрятать самые обсуждаемые части себя, и хотел было притвориться глуховатым, но беспардонные щелчки фотокамеры все же заставили нахмуриться и бросить усмиряющий взгляд на группу старшеклассниц за угловым столиком. Девчонки тут же отвернулись, но, судя по перешептываниям и ладоням, трепетно прилипшим к щекам и грудям, его суровое выражение лица, вопреки задуманному, вызвало только новый приступ обожания.
– Ты его в профиль видела? Нос, подбородок, скулы… Как высеченные из белого мрамора, – доложила остальным свои наблюдения девчонка с косой, почти совсем тихо.
– Женских романов перечитала? Еще немного – и меня вывернет от этих сантиментов. Подумаешь, красивый. Иди еще в ноги ему кинься, – осадила ее строгая подруга.
– Какой милашк… – раздался несдержанный визг малолетки с прямой челкой в розовом кукольном комбинезоне и резко оборвался, споткнувшийся о благочестивую ладонь подруги в платье в мелкий цветочек, с глухим воротом.
Нолан попытался сосредоточиться на разглаживании теперь уже сложившегося гармошкой фартука, но боковое зрение напрочь отказывалось развидеть вражескую организованную группировку в пределах своей территории.
Серьезно? Они так и собираются продолжать? Слышно ведь на весь зал. Хорошо, хоть больше не фотографируют… И чтоб он еще раз поддался на авантюры Керо! Всё эта чертова реклама Швепси.
«Давай, Нолан. Надо использовать свои природные данные. Станешь знаменитым. Заодно и подзаработаешь», – науськивал зловещий голос из преисподней.
А ведь не зря он насторожился, когда организатор дважды уточнил, внимательно ли он ознакомился со всеми пунктами контракта.
«Да что там читать? Соглашайся! Полчаса – и сорок тысяч терр у тебя в кармане. Это же не фильм для взрослых, а всего лишь реклама газировки… Тут и думать не о чем», – незамедлительно последовало наставление Керо.
Теперь его персона, призванная привлечь внимание к новому напитку, претендующему на лидерство среди конкурентов на магазинных полках, красовалась на каждом первом мобирайде, проезжавшем за окном, а еще на дверях магазинов, кофеен, парикмахерских.
«Швепси – вкус соблазна». А на постерах Нолан по пояс в Швепси-джакузи, фонтан из бутылки Швепси в женской руке разбивается о его обнаженный торс и лицо крупным планом рядом с запотевшей бутылкой чего? Правильно, Швепси… Там Нолан подмигивает и закусывает нижнюю губу. Та еще пошлятина, но публика осталась в восторге…
Газировка продавалась отлично, а постеры множились, как кролики в брачный период.
Нда… Никто не уведомлял его о таких глобальных масштабах грядущей катастрофы. Еще недавно увидеть гуманоида за барной стойкой казалось более вероятным, чем это сумасшествие.
Заработал, блин… нервный срыв и социофобию. И малолеткофобию, что, наверное, еще серьезней. Даже на кухне не спрячешься, как раньше, из-за этих халтурщиков-собутыльников, чтоб их… потому что кто тогда будет присматривать за кафе, если не Нолан?
Может, закрыться сегодня пораньше? Как бы к вечеру вслед за юной оперативной группой не подтянулась тяжелая артиллерия, немного старше, значительно опытнее и отчаянно подшофе. Тогда уж точно суровым взглядом не отделаешься, а он тут сегодня все-таки один.
Нет, он, конечно, изо всех сил старался быть любезным с клиентами, но старая спокойная обстановка Нолану, определенно, нравилась гораздо больше, как и привычный женский контингент из местных, в основной массе давно разделившийся на сторонников версии, что он вообще не по этой части, и решивших, что с этой частью у него вдруг стряслось что-то непоправимое.
Привык он управлять кафе на расслабоне и ощущать здесь себя как дома.
Порой, уставший, даже оставался ночевать на том черном диване у стены, хотя до официального места жительства был буквально один лестничный пролет – жил он в квартире этажом выше. Поэтому в шкафчике на кухне у него имелся набор путешественника – бритва, паста, зубная щетка. Здесь и стены грели, и этот впитавшийся в кожу аромат правильно прожаренных кофейных зерен, корицы и ванили…
А с утра можно проснуться пораньше, не торопясь, прогреть кофе-машину, приготовить несколько проверочных чашек эспрессо и хорошенько отрегулировать помол…
Но разве можно чувствовать себя по-домашнему, если кто-то внезапно начинает тебя фотографировать и отпускать при этом масляные комментарии?
А «старая гвардия»…Теперь они ходили сюда, скорее, по привычке и просто ради качественного кофе.
Было время, когда он знал абсолютно точно, что это не так, но тогда ему нравилось внимание.
В кафе не было ничего особенного, что бы выделяло его из десятков других в городе Призрак, или хотя бы тех нескольких, куда поставляли лучший кофе из внешнего мира, но аншлаг всегда собирало именно местечко «У Нолана».
Приходя сюда, даже отъявленные неряхи и лентяйки наряжались, прихорашивались, вкусно пахли и порой, благодаря стараниям получить расположение красавчика-бариста, встречали здесь свою любовь, хоть и не в его лице.
Жители Призрака пользовались всеми преимуществами линз, кроме биопрофилей и трансляций из Внешнего мира – здесь была своя отдельная сеть, поэтому и пару подбирали по наитию. Он, конечно, неимоверно гордился своей ролью в процессе, называл это эффектом Нолана и видел себя кем-то вроде Купидона.
Признаться, раньше и его самого забавляли эти импровизированные шоу-программы. Время от времени одна из старательных посетительниц получала желаемое внимание, а ему удавалось весело скоротать очередной бессмысленный вечер… Тогда, кажется, он даже чувствовал себя счастливым.
А теперь… просто все надоело. Как бы сказать, вот взял этот его внутренний азарт и преждевременно вышел на пенсию. Когда это произошло? Года два или три назад. Не хочется признавать, но отец был прав…
Одни и те же лица – даже в новых было все то же, – одни и те же разговоры, одни и те же ожидания… Почему никто не предупреждал, что у отдельных экземпляров кризис среднего возраста начинается уже в двадцать восемь?
Улыбки посетительницам теперь стали дежурными. Восторги от избыточного внимания к своей персоне поблекли. Теперь, нежданно хлынувшее свежей волной, оно, это внимание, все больше мешало и смущало.
Но какого черта? Это же он здесь хозяин. Он решительно задрал одну ногу повыше и поставил на стул, а затем развернул на зрачковом экране недосмотренный выпуск «Призрачного влога» и прибавил громкость. Пусть теперь обсуждают, сколько влезет. Ему абсолютно все равно.
Через десять минут он снова проверил обстановку. Ничего особенного не произошло.
За это время его никто не позвал. В зале стоял ровный гул голосов посетителей. К счастью, публичный акт демонстрации любви от его новой школьной фан-группы завершился. Нолан отметил, что стаканы с напитками на их столике были почти опустошены, от круассанов на тарелочках остались лишь крошки. Не рассчитывая на дополнение к заказу, он приготовился выставить счет и потянулся к мобильной кассе.
Но тут одна из лампочек в зале замигала и через несколько секунд погасла. Нолан цокнул языком, поднялся, достал новую из ящика в подсобке и, прихватив с собой стул, вышел в середину зала под осязаемо-пристальными взглядами маленьких хищниц.
«А может, отрастить бороду и усы? Ну такие, как у древнего старца, подлиннее, погуще чтобы черты лица было не разглядеть, в качестве маскировки…»
Стараясь не оглядываться, он забрался на стул и принялся выкручивать перегоревшую лампочку.
Зазвенел сигнал входа, Нолан дернулся от неожиданности, и пьедестал под ним зашатался. Все кафе завороженно наблюдало, как он теперь балансировал на одной из трех ножек стула замысловатого дизайна – сам же его придумал, будь он неладен.
Вошедшая девушка в легком синем платье молниеносно метнулась на помощь и крепко обхватила его ноги под коленями, что, к сожалению, не помогло удержать равновесие. Нолан зажмурился, осознав, что кувырок через новую посетительницу уже вершится, и его не остановить. Бум!
Слава небесам… К счастью, приземление оказалось менее болезненным, чем он успел себе представить. Для обоих. Когда он открыл глаза, обнаружил себя стоящим на четвереньках врастопырку над лежащей плашмя посетительницей. При этом его колени находились где-то в районе груди незнакомки, а завязка фартука приветственно щекотала ей глаз. Не хватало нескольких сантиметров до того, чтобы ее нос уперся прямо ему в пупок.
– Здравствуйте. Добро пожаловать в кофейню «У Нолана». – Он откатился в сторону, поднялся и неловко подал руку спасительнице.
Зал, замеревший до этого на несколько минут, разразился гоготом.
– Вы всех клиентов так душевно приветствуете? – иронично уточнила девушка со светлыми вьющимися волосами, собранными в некогда аккуратную высокую прическу.
– Простите, кхимэ. Угощение за счет заведения.
Запросто вздернув компактную блондинку на ноги, он отряхнулся, расправил плечи и учтиво поклонился. Она же в свою очередь поправила подол платья.
Когда девушка наконец разглядела его лицо, в ее глазах промелькнуло что-то вроде изумления. Она смягчила тон и прошла за барную стойку.
– Меня зовут Софи.
– Нолан. Приятно познакомиться.
Школьницы, как назло, не спешили просить счет, решив остаться еще на чуть-чуть. Они продолжали шептаться, то и дело бросая косые взгляды в их сторону.
– Что вы мне посоветуете?
– Любите кофе?
– Терпеть не могу.
– Хмм… Что ж, оригинальный выбор заведения в таком случае. Даже, можно сказать, удивительный…
– Я вообще люблю удивлять.
Нолан выжидающе изогнул бровь.
– Неужели у вас нет ничего, кроме кофе?
– Тогда от сладкого не откажетесь?
– Никогда. – Она загадочно улыбнулась.
Нолан достал из холодильника мороженое, сливки, молоко, взял с полки карамельный сироп, шоколадную крошку, засахаренную вишню, несколько вафельных трубочек и разноцветный зонтик для украшения шейка, а потом зажужжал блендером. В довершение композиции добавил тонкие ломтики банана и киви. Софи внимательно наблюдала за происходящим.
О проекте
О подписке