– Да так. Тащи-ка сюда вон те мешки.

Шраон оглядел содержимое телеги и удовлетворенно кивнул:

– Хватит на целую неделю. Более чем достаточно для краткого визита в столицу.

– Брайан говорит, что мы можем добраться туда уже завтра к вечеру, – добавил Титус. – На лошадях было бы намного быстрее, конечно, но что поделать? А ты знал, что его посылали в Лукуру целых два раза, за артефактами?

– Это было много лет назад, Титус, – пробасил Брайан.

Управляющий кормил лошадь диким овсом. Огромной ладонью он зачерпывал зерно из мешка, который держал одной рукой, и после каждой порции ласково поглаживал животное по шее.

– По моему мнению, лучше нам разбить лагерь под городскими стенами. Столица – громадный город, и знакомиться с ней стоит при свете дня, а не на ночь глядя.

– Согласен, – отозвался Шраон. – Кстати, мы тут с Анневом немного поговорили… возможно, будет лучше, если кто-то из нас останется в Баноке.

– Как? – воскликнул Титус. – Ты хочешь, чтобы мы разделились? Но разве это разумно? Нам ведь грозит опасность.

– Наоборот, в Баноке вы будете в безопасности. Может даже, мне удастся уговорить Долин вас приютить.

– Неужели ты думаешь, что я останусь? – Титус смотрел на Аннева, и в глазах маленького стюарда читалась самая настоящая боль. – Аннев, ты ведь возьмешь нас с собой? Нас с Терином?

Терин тем временем наблюдал за ними обоими, увлеченно поглощая гигантское яблоко.

– Титус, – ответил Аннев, – я никого не хочу бросать…

– Вот и хорошо, – успокоился Титус.

– …но придется. На дороге и в Лукуре все, что угодно, может случиться, да еще эта ручища… – Аннев поднял левую руку, которая была чуть больше правой. – Долин, подруга Шраона, пробовала ее снять. Она очень старалась, но у нее ничего не вышло – и она пострадала.

– Поранилась, что ли? – встрял Фин.

Аннев смерил его гневным взглядом:

– Она пострадала из-за того, что я не мог контролировать эту руку.

– Она умерла? – спросил Терин и выплюнул косточки от яблока.

– Да нет же! Она просто… ей руки обожгло, а она кузнец. Хорошо бы кто-то остался в городе, чтобы ей помочь. Думаю, Гвендолин была бы благодарна.

– Как ты сказал? Гвендолин? – Брайан выпрямился во весь рост. – Гвендолин – золотых дел мастер?

Шраон кивнул:

– Ты с ней знаком?

Управляющий пожал плечами; щеки, поросшие щетиной, залил густой румянец.

– Не то чтобы очень хорошо… Бывало, боролись с ней на руках. Я ни разу не выиграл.

Шраон, не удивившись, хмыкнул себе под нос.

– Я все равно иду с тобой, Аннев, – упрямо заявил Титус. – Я тебя не брошу. Обещаю. – Он перевел взгляд на управляющего: – Вы с нами, Брайан?

– Даже не знаю, – ответил тот. Он посмотрел на кузнеца, потом на мальчика. – Они и вдвоем не пропадут: Шраон бывал в Лукуре чаще, чем я, а Гвендолин, похоже, наша помощь и правда не помешает.

– Но и Анневу она нужна! – Титус повернулся к Терину. – Ты ведь идешь в Лукуру?

Долговязый мальчишка выбросил огрызок и произнес:

– Я всегда с вами. Точнее, пока Аннев нас всех не расплавит.

Терин рассмеялся, однако остальные этой шутки не оценили.

– Что ж, так и быть, – сдался Шраон. – Брайан, так ты поможешь Долин?

– Конечно. В кузнице от меня будет больше пользы, чем от мальчишек.

– Справедливо. Тогда осталось обсудить последнее: с нами идет еще один человек – это предвещатель из актерской труппы, его зовут Цзянь Никлосс. У Краснопала есть дело в столице, соваться ему туда нельзя, поэтому вместо него мы берем Цзяня.

– С какой это стати? – Фин посмотрел на Аннева. – Ты же у нас весь такой опасный – сам только что говорил.

– Ну да, – нерешительно произнес Аннев, – только выбора у меня нет.

– Так я тебе и поверил.

– Да уж поверь. – Аннев уже начинал закипать. – Пока вы с Брайаном были на рынке, кто-то пытался меня пристрелить.

– Что? – Титус уронил поводья, которые прилаживал к телеге. – Ты ранен? Что случилось?

– Так вот о чем вы там шушукались, – ухмыльнулся Фин, словно только что узнал какой-то грязный секрет. – И кто это был? Ты убил его?

– Фин, – загремел Брайан. – Это тебе не Академия. Здесь другие правила, начинай к ним привыкать. – Он поглядел на Аннева. – Так что ты сделал?

– Честно говоря, почти что ничего. Выстрел был оттуда. – Аннев указал рукой на переулок, выходивший на дальнюю сторону рыночной площади. – Мы погнались за ним, но он ушел. Мы нашли только его арбалет.

Аннев до сих пор не чувствовал уверенности, что его и правда пытались убить, но решил последовать совету Шраона и оставить свои подозрения при себе.

– Но почему?..

– А ты видел?..

– Как же ты?..

Аннев замахал руками:

– Да в порядке я, в порядке! Я этого и ожидал – надеялся только, что охотиться на меня начнут не раньше, чем я доберусь до столицы. – Он взглянул на озадаченные лица друзей и выругался: – Проклятье. Те монстры, что напали на Шаенбалу… Они не случайно там оказались, их послали туда. Кто – не знаю. Может, люди, а может, боги. Но они пришли за мной.

Аннев сделал паузу, давая остальным время переварить услышанное.

– Кто бы это ни был, они по-прежнему идут по моему следу. Сегодня в меня стреляли из арбалета. Завтра могут подкинуть отравленный кусок сыра или подослать старуху с ножом, а может, устроят нечто дьявольское, чего мы себе даже не представляем. Когда я узнаю, кто за мной охотится, я его прикончу. Но сейчас правда такова, что в спину мне дышат наемные убийцы, а вместо руки у меня эта треклятая Длань Кеоса, которая может взбеситься в любой момент и за пару секунд превратить в пепел целый город.

Теперь все пятеро смотрели на него с нескрываемым ужасом.

«Вот и хорошо, – подумал Аннев. – Пусть знают».

Терин с Фином открыли было рты, собираясь что-то сказать, но их обоих опередил Титус:

– Тогда решено – мы точно идем с тобой.

Фин громко застонал, Терин молча захлопнул рот. Аннев приготовился спорить и дальше, но тут почувствовал, что кто-то тронул его за локоть. Он обернулся и увидел предвещателя. Аннев вздохнул. Не осталось у него времени на споры, да и бесполезное это дело.

– Это Цзянь Никлосс, – сказал он. – Ты готов, Цзянь?

– Да, мастер Айнневог. – Йомад похлопал по черной сумке, висящей на поясе, и жестом указал на свой наплечный мешок. – Лошади у меня нет, но обещаю не отставать.

– Это же Бледный человек! – выдохнул Терин, выпучившись на альбиноса. – Человек-призрак с мертвыми глазами!

– Терин! – рявкнул на него кузнец. – А ну, следи за языком!

– Ничего страшного, мастер Ченг. – Взгляд розовых глаз на мгновение остановился на Шраоне, а затем вернулся к Терину. – Аватар Терин верно назвал меня. Я Бледный человек. Человек-призрак. У меня есть и другие имена-маски: Мертвоглазый, Провидец, Некромант, Лич. Ни одно из этих имен не оскорбляет меня, даже если произнесено из страха, ненависти или по причине невежества.

Он повернулся к остальным.

– Если бы я назвал вас вашими именами, стали бы вы бояться меня или ненавидеть? Плюнули бы вы в мое лицо, если бы я сказал вам правду, что написана на вашем? – Предвещатель улыбнулся белоснежной улыбкой. – Возможно, кто-то из вас так и сделал бы, но я не стану называть ваших имен. Разве только если вы сами попросите меня об этом или этого потребует мастер Айнневог.

Титус с Терином обменялись растерянными взглядами. Шраон поправил повязку на глазу. Фин же стоял неподвижно, словно статуя, держась обеими руками за ремень с оружием.

Затянувшееся молчание нарушил Брайан:

– Что ж, значит, вы тот, кто займет мое место.

Он протянул руку Цзяню, и тот без промедления пожал ее. Бледная, с голубыми венами кисть предвещателя потонула в лапище мастера управляющего.

– Это новое для меня имя. – Цзянь широко улыбнулся. – Спасибо вам за него.

– Хм… не за что.

Бросив исподтишка удивленный взгляд на кузнеца, Брайан выпустил руку Цзяня и поскреб в затылке:

– Ну, думаю, мне пора. Ничего, если я возьму немного припасов?

Шраон кивнул:

– Ты сразу к Долин?

– Наверное. Как-то странно шагать по городу в открытую, а не прокрадываться тайком переулками под покровом ночи. – Брайан повел могучими, как у медведя, плечами. – Ну да ничего, привыкну. – Он повернулся к Титусу. – А ты позаботься о лошадке. Как-никак ты все еще мой стюард, так что хозяйство на тебе.

Глаза мальчика заблестели от слез.

– Мы вернемся через неделю, Брайан. Мы совсем ненадолго.

– Да-да. – Голос Брайана дрогнул. – Неделя – это совсем ничего, а если вдруг и задержитесь, то не страшно. Я все равно вас дождусь.

Управляющий грустно улыбнулся.

– Ты найдешь Долин в квартале ремесленников, – подсказал Шраон. – Если поторопишься – еще нагонишь артистов, с которыми был Цзянь. Они тоже ее ищут.

– Вот как? – Брайан взял с телеги свой молот и какой-то мешок. – Этот жонглер знает свое дело. Да и сестра его тоже – никогда не видел, чтобы так быстро играли на флейте.

– Точно, куда там до нее нашему Никуму! – произнес Шраон и тут же пожалел о сказанном.

Имя погибшего плотника произвело на компанию тягостное впечатление. Наступила тишина, и Аннев вдруг понял, что все они тщательно отводят глаза в сторону, стараясь не смотреть на него.

«Потому что это моя вина, – с горечью подумал он. – И не важно, что Никума убили феуроги, не важно, что я пытался его защитить. Он погиб из-за меня, как и все остальные. Младенцы в яслях Академии. Ученики и знающие жены. Фермеры, мастера, древние. Смерть каждого из них на моей совести».

Аннев не стал всматриваться в лица друзей, ожидая, пока кто-нибудь осмелится взглянуть на него. Он скользнул глазами по бурлящей рыночной площади к южным воротам, и вдруг…

Девушка в толпе… Кого она мне напоминает?

И тут до него дошло.

Она вернулась!

– Яйца Одара! – заорал Терин.

Бедная лошадь, испуганная его воплем, жалобно заржала.

– Это же Фэйт! Титус, ты видишь?

Мальчишка тыкал пальцем в ту самую девушку, которая привлекла внимание Аннева: белокурая, с веснушками на носу, в руках сверток. Она шла покачиваясь, и сквозь нее Аннев прекрасно видел каменные стены Банока.

Титус пронзительно вскрикнул:

– Это призрак. Терин! Он нас преследует!

– Так и ходит с этим мертвым младенцем, – пробормотал Фин, кладя правую руку на рукоять меча.

– Она опять поет? – Терин не отрываясь глядел на приближающуюся фигуру.

Фин выхватил меч из ножен.

– Это ведьма-призрак! Не сойти мне с этого места, если прямо сейчас она не наводит на нас порчу, чтобы отомстить за свою смерть!

– Шраон, – позвал Аннев, изо всех сил стараясь унять охватившую его панику. – Ты тоже это видишь? Она ведь светится и… почти что прозрачная.

Фэйт находилась уже шагах в двадцати. Глаза ее были безжизненны и пусты.

Кузнец, пялившийся на призрак с открытым ртом, закивал:

– Вижу, парень, вижу.

– Но как такое возможно?

Шраон мотнул головой:

– Понятия не имею.

Фэйт, спотыкаясь и пошатываясь, подошла еще ближе, и Аннев уловил звуки уже знакомой мелодии.

«У нее на руках мертвый ребенок, – думал Аннев, не в силах отвести взгляда от привидения. – И она снова поет ту же песню. Печальную и прекрасную… о свете и тьме».

Вдруг где-то на площади раздался женский крик и следом послышался грохот разбившейся глиняной посуды. В ту же секунду оцепенение, охватившее их всех, разом спало, а призрак, неумолимо приближавшийся к ним, вздрогнул – и исчез.

– Кеос тебя подери! – Фин зло сплюнул на землю. – Она что, до самой Лукуры от нас не отстанет? Я думал, она осталась в Чаще с тамошними погаными тенями!

Брайан, стиснув рукоятку молота так крепко, что у него побелели пальцы, оторопело взирал на то место, где только что стояла девушка. Потом, облизнув губы, произнес:

– Что ж, я пойду.

И тряхнул головой, словно хотел изгнать из памяти посетившее их наваждение.

– Я… в общем, увидимся, Шраон.

– Удачи, мастер Брайан. Передавай Гвенни привет.

– Гвенни?

– Ага. Она обожает это имя.

Брайан, слишком погруженный в свои мысли, не уловил шутки.

– Хорошо, Шраон, передам, – кивнул он. – Счастливого пути.

И зашагал прочь, забыв о мешке с провизией, который так и остался лежать на земле. Терин мигом схватил его и забросил на телегу.

– Ну все, ребята, пора выдвигаться. Мастер Никлосс, не отставай, а захочешь сесть на лошадь – дай знать. Эти мальчуганы в самом расцвете сил, так что, может статься, тебе будет тяжеловато за ними поспевать.

– Благодарю, – ответил Цзянь со своим странным акцентом. Круглые розовые глазки не мигая уставились на кузнеца. – А вы тоже в самом расцвете сил?

– Я-то? О, вся моя сила – вот здесь. – Шраон напряг руки, на которых вздулись внушительные бугры мышц. – Выдыхаюсь я не сказать чтобы быстро, но вот ноги у меня не самые скорые.

Бледные губы Цзяня сложились в подобие улыбки.

– Моим же ногам силу дает Судьба, а потому не волнуйтесь: моя поступь будет не менее быстра, чем ваша.

Шраон взял лошадь под уздцы и прищелкнул языком. Кобыла послушно двинулась с места, таща за собой доверху нагруженную телегу. Фин неспешным шагом пошел сбоку, а Титус с Терином – позади повозки. Чуть поодаль от них в одиночестве шагал Аннев, но вскоре к нему присоединился Цзянь Никлосс. Предвещатель ступал легко и неслышно, независимо от того, что находилось у него под ногами – земля или мощеная мостовая.

– Какое странное видение, – проговорил Цзянь, когда они миновали торговый пост у ворот города. – Кто она, эта молодая женщина?

– Ты тоже ее видел? Светловолосую девушку в изорванном платье?

Цзянь кивнул:

– И дитя. Бедный малютка крепко спит. Если его не покормить, боюсь, он скоро умрет.

Аннев замедлил шаг.

– Так этот ребенок живой?

– Вне всяких сомнений. – Цзянь поправил висящий на плече мешок. – Как ты помнишь, я наделен даром общения с духами, а дитя скоро станет одним из них. И девушка тоже – если не позволит себе хотя бы немного поспать.

– А мы можем ей помочь? Должен же быть хоть какой-нибудь способ?

Цзянь покачал головой:

– Вам с ней не по пути.

– Но ты сказал, что она вот-вот умрет!

– Она уже по ту сторону смерти, мастер Айнневог. В этой жизни ваши дороги уже не пересекутся.

Аннев перехватил взгляд Терина. Продолжать разговор казалось бессмысленным. Фэйт стала призраком – это все видели, – и ничем ей уже не помочь.

– Было бы славно, если бы она осталась жива, – проговорил Терин.

На него было жалко смотреть.

– Знаю. – Аннев положил руку ему на плечо. – Если бы это было в моей власти, я бы вернул к жизни их всех – всех безгрешных людей, что погибли в Шаенбалу.

Аннев оглянулся, почти уверенный, что их разговор о Фэйт снова призвал в этот мир ее призрак и тот сейчас следует за ними по пятам. Но нет: позади не оказалось ничего, кроме облака дорожной пыли. Аннев снова повернулся к своим спутникам, но еще долго чувствовал на себе взгляд мертвых глаз Фэйт.

Глава 12

К тому времени как солнце достигло зенита, торговый пост Банока окончательно скрылся из вида. Они двигались по Восточному тракту на запад. Аннев смотрел по сторонам в надежде, что вот-вот на горизонте появятся стены столицы, но справа и слева от дороги простирались лишь бескрайние поля да деревушки. Только однажды в своей жизни ему довелось увидеть Лукуру. Впрочем, «увидеть» – слишком громко сказано: он стоял на самом высоком холме в Чаще, а далеко-далеко внизу дрожали желтые огни столицы.

Как давно это было? В седьмой день отмечали последний день Регалея, а ночью они с Фином и Кентоном отправились на свое первое задание в Банок. Кажется, это происходило целую жизнь назад, хотя с того момента миновало всего два дня.

Вчера он похоронил Содара. Всего сутки назад старик был еще жив. Содар умер в первый день четвертого месяца, за несколько дней до своего полудня рождения.

Аннев глубоко вздохнул. Эта боль не покидала его ни на минуту, но он пытался отгородиться от нее, делать вид, что у него все по-прежнему. Так игнорируют ноющий зуб, до последнего не желая идти к лекарю, – а вдруг окажется, что дело хуже некуда? Прошло слишком мало времени. Быть может, месяц или год спустя боль и поутихнет, но один день – это ничто. Каждый миг этого дня наполнен горем, которое не с кем разделить. Даже в окружении друзей Аннев чувствовал себя бесконечно одиноким. И знал, что теперь, без Содара, так будет всегда.

Заметив, что порядком отстал, Аннев прибавил шагу. Быстро нагнав своих спутников, он снова поплелся позади всех. Цзянь, словно не зная, стоит ли составить компанию Анневу или же присоединиться к Титусу и Терину, семенил то быстрее, то медленнее и в итоге стал двигаться между ними, на одинаковом расстоянии от каждого из мальчишек.

Аннев не обращал на него внимания. Сейчас ему было плевать на весь мир. Перед глазами одна за другой проплывали картины их с Содаром жизни: вот они бродят по тропинкам Чащи, собирая травы, вот рубят дрова, ставят силки… Содар – настоящий Содар, а не тот образ, который Анневу хотелось сохранить в памяти, – был угрюмым стариком, скупым на похвалу и щедрым на подзатыльники. Он был истинным мудрецом и всегда пытался чему-то научить – особенно в те моменты, когда учиться Анневу совершенно не хотелось. Аннев знал, что почти все рукописи Содара лежат в бездонном мешке, и перевод Спеур Дун – далеко не единственная из них, ведь священник делал записи о любом предмете, который считал интересным. Пусть он и не успел преподать все уроки, Аннев был уверен, что придет время – и он сам прочтет записи старика и узнает все, чему тот не успел его научить. О да, когда-нибудь он прочтет их все, до последнего клочка бумаги, исписанного непонятными каракулями. Но не сейчас. На сегодня Содар уже приготовил для него урок – самый трудный из всех. Сегодня он должен научиться скорби.

«Ох, Содар, – прошептал Аннев. – Я так зол на тебя. Как ты мог умереть? Ты должен быть здесь, рядом со мной. Наставлять меня, да так, чтобы я чувствовал себя полным дураком. Ругать и говорить, что ты гордишься мной».

Внезапно по телу пробежал холодок, и Аннев плотнее запахнулся в плащ из драконьей кожи. Едва он смахнул катившуюся по щеке слезу, как вдруг увидел, что к нему своей семенящей походкой направляется Цзянь. Вид у альбиноса был до противного безмятежный.