– Дело в… – Он судорожно облизнул губы и пожалел, что в руках нет каких-нибудь спасительных бумаг: когда есть, во что вцепиться, оно как-то спокойнее.

Ситуация складывалась кошмарная. Когда-то давно ему пришлось организовывать казнь собственной матери, и это было примерно настолько же ужасно.

– Дело в том, сэр, что Плакальщики наступают.

Капитан разом собрался.

Птица заткнулась.

– Вурдалаки! – завопил Капитан. – Прихвостни смерти!

Он уже снова стал самим собой, и от его криков все кругом привычно тряслось мелкой дрожью.

– Наверняка засекли очередного чертова телепата!

Он ринулся прочь из галереи; свет вокруг экспонатов поочередно гас, когда он проносился мимо. Угнездившись на капитанском плече, Полифазный Аватрон проводил мистера Фибули ядовитым взглядом. «И во всем этом виноват ты!», – недвусмысленно сообщал этот взгляд.

Капитан привычно ударил по стене, ныряя в дата-порт, и принялся считывать информацию с бешено мелькающих экранов. Голос его заполнил всю цитадель:

– Говорит ваш Капитан! Сектор пять! Плакальщики движутся к Пятому сектору города. Мобилизовать всю гвардию! Их цель необходимо выявить и уничтожить. Она не должна достаться Плакальщикам!

Капитан выдернул руку из розетки и кинулся на Мостик.

– Клянусь великим Кораблем Смерти Магрона, когда уже мы избавимся, наконец, от этих привидений? Чертовы пожиратели умов!

Попугай развернул голову назад ради удовольствия еще раз зыркнуть на мистера Фибули.

– Мистер Фибули! – рявкнул Капитан, не оборачиваясь. – Найдите их цель и уничтожьте, или, клянусь всеми солнцами, которые еще светят, я вас разорву на молекулы!

Гвардия хлынула в город в поисках Плакальщиков. Дело оказалось непростое. Камеры безопасности сообщали, где их можно найти, но выскочив на нужную площадь, солдаты неизменно находили там лишь голые камни да перепуганных горожан.

Плакальщики достигли подлинного мастерства в том, чтобы показываться на виду исключительно когда они хотели, чтобы их видели. При достаточно хорошей реакции вам еще удалось бы уловить какое-то движение краем глаза – но и всё. Максимум, на что можно надеяться. Единственный шанс сделать выстрел.

Один из гвардейцев отстал от подразделения и как-то неожиданно для себя оказался на площади один. Что-то тут было не так. С виду площадь казалась довольно невинной: несколько стариков бранятся над кучей камней, еще несколько передают по кругу чашку супа. Но было и что-то еще… Какая-то горечь в воздухе, неуместная таким сухим, жарким днем.

Он в тревоге завертелся на месте и вдруг обнаружил себя в окружении Плакальщиков. Ряды пустых, понурых лиц, бледных и исхудалых… потрепанные плащи свисают с бесплотных остовов…

Он успел выпалить по ним, прежде чем понял: Плакальщики показались ему, потому что он остался один. Выпущенные заряды безобидно усвистали куда-то в неподвижном воздухе, а темные фигуры лишь придвинулись ближе.

Гвардеец позвал на помощь, закричал, призывая тех стариков с супом и еще горожан, столпившихся у съестного прилавка, но никто его не заметил. Его больше вообще никто не замечал. Он как-то вдруг сразу перестал быть важным.

Отчаяние навалилось на него. Человек взвыл и, отшвырнув оружие, кинулся на Плакальщиков.

На одно-единственное мгновение они остановились, повернулись и посмотрели на него в упор. Всего на секунду – почти мимоходом. Но этого все равно хватило.

Гвардеец неожиданно понял, как невыразимо бессмысленна Вселенная, как непристойно печален сам факт жизни и решил немедленно с нею завязать.

Капитан наблюдал за ним с Мостика на экране. Никакого сочувствия в нем это зрелище не вызывало.

– Безмозглый дурак. Он заслужил смерть. Всем гвардейцам! – взревел он, попрыгивая у себя в кресле. – Они движутся через сектор Шесть. Найдите цель раньше них!

Тут он заметил медсестру: чертова девица опять на него надвигалась. Ей не нравилось, когда он так волновался. Но сейчас ему было плевать – он понимал, как важно остановить Плакальщиков, решивших набрать силу.

– Найдите цель и уничтожьте!

Доктор обозрел гостиную с тремя очень виноватыми людьми и одним безумцем в бессознанке и немедленно принял командование на себя. Вот, так оно гораздо лучше. Чтобы привлечь внимание, далеко не всегда нужна Романа.

Старик и девушка явно были вне себя от волнения. Надменный юнец боялся, как бы кто-нибудь не сказал ему, что он тут значения не имеет, а лунатик просто отчаянно нуждался в помощи.

Помощь Доктор умел обеспечить быстрее, чем Белый Страж – скажем, подать на стол сэндвичи с огурцом и графин crème de menthe. Он давно выучил, что завоевать сердца совершенно незнакомых людей проще всего, если, не сходя с места, оказать им помощь. Он видал, как это делают повитухи, и тоже считал, что ворваться в комнату и тут же потребовать чистых простыней и таз горячей воды – это очень круто. Единственное, что его останавливало – это свойственные некоторым планетам проблемы с чайниками.

Праликса спешно перенесли на замечательно безобразную кушетку, и Доктор занялся им вплотную, одновременно стараясь не слишком шарахаться от обстановки. Не раз ему случалось проходить мимо мебельных магазинов на Эджвер-роуд и думать про себя: «Да, ладно, хорошо, но кто все это станет покупать?» Судя по всему, Балатон-то как раз и купил – каждую бриллиантовую люстру, каждый мраморный табурет, каждое золотое канапе и серебряный поднос – а потом упихал все в крошечную гостиную, такую роскошную, что Доктору отчаянно захотелось хоть что-нибудь пнуть. Неудивительно, что они довели парня до комы. Хороший вкус, кажется, пытался прекратить эти муки, убив своего носителя изнутри.

Теперь, когда Праликсом наконец-то занимался специалист, трое остальных смогли немного расслабиться. Старик тут же принялся что-то взволнованно лепетать о том, как опасно пускать в дом незнакомых людей. Надменный парень попробовал встать в позу, параллельно прикидывая, есть ли из дома другой выход. А вот девушка ему сразу понравилась. Слегка мрачная, малость неприветливая, но явно не лишенная ни сочувствия, ни здравого смысла и к тому же способная давать простые ответы на достаточно простые вопросы. И трех минут не прошло, как он уже узнал от нее все, что хотел узнать об этой планете. Кстати, ей как-то удавалось носить платье, сотканное из платины и изумрудов (и притом довольно элегантное). Доктор даже подумал, что Романа наверняка обзавидуется.

– Итак, – сказал он, – значит, твой брат Праликс впал в состояние шока. И ты говоришь, что он делает так всякий раз, как правящий вами Капитан объявляет Новый Золотой Век Процветания?

– По крайней мере, два-три последних раза. Но так плохо ему еще никогда не было.

– Гм.

Доктор пометил информацию грифом «важное», пощупал Праликсов лоб и постарался, чтобы следующая его ремарка прозвучала в непосредственной связи с состоянием здоровья пациента.

– Надо бы повидаться с этим вашим Капитаном. Приятный, должно быть, человек?

– Мы его никогда не видели, – ответила Мула, и в первый раз в жизни это показалось ей несколько странным.

Дедушка поймал реплику на лету и тут же уронил, словно она обожгла ему руки.

– А зачем, я вас спрашиваю, нам его видеть? Капитан велик и добр! Его статуи стоят повсюду! Капитан заботится о нас и делает богатыми!

– А еще он делает из нас дураков, – подхватил Кимус.

Он снова принял позу – ну, совсем чуть-чуть, но Доктор с некоторой печалью отметил, что Мула воззрилась на него с откровенным обожанием. Любовь частенько ставила его в тупик. Он даже занес ее в список с шапкой «когда-нибудь попробовать» – вместе с фондю, паззлами и горными лыжами. Этот Кимус однозначно считает себя вождем бунтовщиков. Тот как раз глянул в зеркало и слегка подправил позу. Ага, вот так лучше. Да, мальчик явно был не дурак полюбоваться собой.

Праликс у себя на кушетке внезапно вернулся к жизни. Голос его был хрипл, а глаза смотрели дико.

– Плакальщики! Они идут! – взвизгнул он.

– Плакальщики? – переспросил Доктор.

Ничем хорошим это не пахло.

А у себя на Мостике Капитан координировал поиски и считывал информацию с тысячи камер безопасности одновременно – гораздо быстрее, чем его команда и мечтать могла. Даже медсестра отступила к стеночке и восхищенно любовалась его сверхъестественной эффективностью.

– Найти их цель и уничтожить! Обыскать сектор Семь! – ревел Капитан.

Неожиданно он остановился как вкопанный, одышливо пыхтя. Сестра кинулась к нему на помощь, но он отпихнул ее прочь.

– Что это было?! – загромыхал он.

Что-то скользнуло мимо объектива одной из камер – почти не в фокусе, просто мимолетная тень. Но Капитан ее не пропустил – и его попугай тоже. Полифазный Аватрон сорвался с хозяйского плеча и яростно заколотил клювом по экрану.

– Увеличить! – заорал Капитан. – Разъяснить эту психованную штуку, быстро!

Картинка подскочила, откатилась назад, угол обзора изменился.

Сестра моргнула. День сегодня выдался напряженный, но даже она удивилась, обнаружив Капитана в таком смятении. И ведь непонятно, как это скажется на его здоровье!

– Что, гибелью планеты клянусь, это такое? – требовательно вопросил Капитан, выпучивая единственный глаз.

Полифазный Аватрон нетерпеливо скакал у него на плече, стрекоча от ярости. Все экраны Мостика показали одну и ту же удивительную картинку: маленькая собака-робот аккуратно проскальзывает в дверь.

– Обыскать этот дом! – загремел Капитан. – Обыскать и убить всех, кто внутри!

Не имея ни малейшего понятия, что он только что всех их выдал с потрохами, К-9 неторопливо вплыл в дом Балатона. Пес-робот очень любил своего хозяина и радовался возможности снова присоединиться к нему. Ему нравился беспорядок, который разводил вокруг себя Доктор. Кроме того, он любил эффектно появиться на сцене – хотя скорее посадил бы все свои батарейки, чем сознался в этом. Гуманоиды отнеслись к его прибытию очень приветливо. Хозяин Доктор так и просиял, остальные выразили удивление и удовольствие.

– Спаси нас, Капитан! – закричал стареющий самец.

– Что это такое? – воскликнул молодой самец.

– Это что, машина? – спросила самка.

Явно больная гуманоидная особь мужского пола подала невольный психический аварийный сигнал на какой-то затейливой частоте по шкале Ванталлы.

– Не нужно волноваться, – сказал Доктор, ласково похлопав К-9 по голове. – Это мой друг. Правда, К-9?

– Ответ утвердительный, хозяин, – К-9 даже рискнул повилять хвостом. – Я друг.

Насколько пес мог судить, всем присутствующим с минуты на минуту грозило нападение. Он быстро произвел смотр своим вооружениям и нашел их в более чем удовлетворительном состоянии.

– Так кто же такие эти Плакальщики? – обратился Доктор к аудитории. – И почему они идут сюда?

К-9 поставил ему два балла за на редкость уместные вопросы.

– Это злые зомби! Они обладают ужасными силами! – начал причитать старик.

К-9 счел эту смесь недостаточно информированных суеверий и мистической терминологии нерелевантной. К тому же у него была собственная миссия, и весьма важная.

– Хозяин, – заявил он. – Важное сообщение. Хозяйка в опасности.

Доктор явно должен был на это отреагировать. К-9 видел, что в данный момент он работает на всех оборотах, одновременно пытаясь:

– отыскать второй фрагмент Ключа Времени;

– найти отсутствующий на своем законном месте планетоид Калуфракс;

– выяснить название планеты, по собственному почину занимающей законное место Калуфракса;

– понять и усвоить обычаи планеты и ее экономическое и политическое устройство, прежде чем нанести непоправимый вред, по крайней мере, двум из этих позиций;

– вылечить сильно пострадавшего молодого самца-гуманоида.

Возможно, заключил К-9, новость, что хозяйка находится в опасности – это больше, чем Доктору в данный момент надо. Однако, с другой стороны, он знал, что всегда лучше держать Доктора в курсе всех имеющихся фактов.

Хозяин-Доктор тем временем издал странный стон и уже собрался что-то сказать, но тут на них, по счастью, напали.

Дверь в Балатоново жилище распахнулась от удара.

– Плакальщики! – завопил Кимус и в прыжке нырнул за металлическую кушетку.

– Нет, это стража! – провыл старик, плашмя бросаясь на пол и моля о пощаде.

Судя по внешнему виду показавшейся на пороге группы, произведенная старшим самцом диагностика была верна. На новоприбывших были доспехи, шлемы, в руках у них имелось лазерное оружие, а вели они себя со свойственной этому подвиду агрессивностью.

– Где цель? – свирепо осведомился один из них, в полной мере подтверждая гипотезу К-9. – Найти цель. Цель должна быть уничтожена.

– Всех перестрелять! Клади их всех, – согласился другой.

Эти особи высоким уровнем интеллекта, очевидно, не отличались.

К-9 очень ценил простоту и покой. Он выстрелил в них. Если предположить, что он вообще когда-нибудь скучал, эти солдаты сейчас страшно ему наскучили. Фигуры повалились на пол. Быстрое сканирование показало, что они останутся без сознания еще две целых три десятых часа. Впрочем, собакины электрические цепи продолжало что-то беспокоить. В ситуации чего-то недоставало.

Он предпринял еще одну попытку ознакомить хозяина-Доктора с фактом похищения Хозяйки. Хотя для напоминаний уже было, пожалуй, поздновато.

– Хозяин… – все равно начал пес.

– Не сейчас, К-9, – перебили его.

Это было нормально. К-9 знал, что для ознакомления Доктора с новой информацией требовалось в среднем до четырех попыток. Вселенная тут же любезно доказала его правоту.

– Плакальщики! – подал голос Праликс с кушетки. – Плакальщики идут!

– Ну, конечно, дорогой, – отозвался Доктор, наклоняясь к юноше и озабоченно глядя в его пустые глаза. – Кто они такие и зачем ты им нужен?

– Плакальщики! – Мула, Балатон и Кимус заговорили одновременно, захлебываясь страхом и совершенно противоположными предложениями.

– Только не начинайте снова о Плакальщиках! – возопил, снова заводясь, Балатон; он хотел спрятать Праликса, пока тот еще чего-нибудь не натворил. – Мальчика нужно увести! То есть унести! Они уже почти здесь… Как вы не понимаете: с Капитаном гораздо лучше! Ну как вы не понимаете!

Кимус, всегда готовый подраться и до странности вдохновленный зрелищем того, как маленький песик-робот перестрелял кучу капитанских гвардейцев, уже вскочил на табурет и принял позу.