Примерно в ста метрах от меня и завязалась драка! Погоня встретила отряд, намеревающийся задержать ее! Все люди погибнут! Это лишь вопрос времени. Рыцари не будут отступать, они намереваются менять время на свои жизни. Отчаянно и храбро. Мчусь, выбирая цель. Легкая орчья конница берет лишь количеством, доспехи не металлические, судя по всему, а кожаные. И это просто чудненько… Рыцари же в полных блестящих доспехах, и это спасает их от частых ударов с трех, а то и четырех сторон!

Выпускаю стрелу в крайнего, что намеревался зайти сзади одному из рыцарей. Пораженный орк валится с лошади. Завизжали свинячим голосом заметившие меня. Трое всадников отделилось от общей массы и погнало лошадей в мою сторону. Пустила еще три стрелы, поражая цели. Стремлюсь помочь как можно скорее, перебить всех вражин и предотвратить смерть храбрецов!

Один из рыцарей валится с коня, сраженный мечом со спины! Огромный орк пытается затоптать его конем. Двое сшибленных уродов ползут к нему, чтобы добить. Стреляю еще и еще, метко и по назначению. Меня заметили свои! Стали отступать в мою сторону, закрывая от конницы. Намерения, конечно, благие, но мне сложнее попасть! С флангов напирают превосходящие силы врага, и я, как пулемет «Максим» стреляю без устали. Вижу, что рыцари устают. Получают удары на броню, у некоторых удары размашисты и не отличаются особой точностью.

Приближается топот копыт! Новые орчьи группы спешат додавить смельчаков. Блеск доспехов, как ножом по сердцу! Эта вражеская конница тяжело бронирована! Визжат орки воодушевленно, давя количеством. Падают сраженные рыцари один за другим. Дистанция минимальна, из магического омута являю меч, вспоминая базовые приемы, коим обучил меня Оскар и другие.

Воины поднимаются с земли, пытаются отбиваться. Валят руками с седел орков обнаглевших. Рвусь в толпу с вытянутым мечом. Пронзаю орка в спину, нарастив мышцы руки. Вынимаю клинок, рублю наотмашь! Меч высекает искры о броню. Вражеский конь ударяется в рыцаря, что стоял впереди. Едва ухожу от столкновения. Орк летит на меня с мечом, похожим на тесак! Подставляю свой, изображая блок, и срубаю его клинок к такой – то матери! Звон у самого уха! Рыцарь отбивает подлый удар орка, что намечался мне! Пронзаю его, пока они меряются силой с мечами крест – на – крест.

Звон стали, лязг, ржание, все сливается в мерзопакостную кровавую музыку. И, черт возьми, куда – то делась храбрость, мне просто хочется выжить!!

Рывок! Меня отбрасывает назад! Ударяюсь спиной, импульс по хребту проходит хороший через доспех. На шее петля! Потащили по земле, утягивая из мясорубки! Хрен бы с ним, стоит только когти выпустить, но рассвет вот – вот накроет и оставит без защиты! Шлем втягиваю, разрезая путы. Выскакиваю из веревки, качусь по инерции дальше, напарываясь на кочки.

Движение остановлено. Лежу на спине распластанная и оглушенная. Голова кругом, картинка скачет, ориентация в пространстве нарушена. Крики, визг, лошадиное ржание, все это будто за кадром. Сердце бьет в барабанные перепонки. Пытаюсь встать… тяжело. Рассвет накрывает меня, и таит моя черная броня, как лед на раскаленной сковородке, а с ней и вся оставшаяся уверенность!

Кое – как поднялась, озираясь и понимая, что картинка в движении смазывается. Голова звенит, и затылок отдает острой болью. Руки ватные, кисть правую вообще едва чувствую. Меч потерян… Черт с ним. Тяжеловооруженное подкрепление подоспело к оркам и теперь добивает раненных людей.

А у меня улетучился страх. Только злоба. Как же я вас тварей ненавижу!! Снова являю лук, обычная женщина в образе леди на прогулке с оружием в руках в чистом поле против трех сотен орков. Тьфу.

Натягиваю тетиву с этой дистанции, с уверенностью, что успею поразить десяток, а то и больше прежде, чем поймут направление угрозы. Позади падение и отчаянный человеческий рев, конь без всадника проносится, едва не задев меня. Оборачиваюсь с холодеющей грудью. Рыцарь на коне вынимает копье из упавшего орка, что живой и еще бьется в агонии. Этот меня и заарканил, тварь! И шел со спины добить. Но подоспели свои! Четыре рыцаря, которые каким – то образом сумели вырваться или обойти вражеские силы.

– Где рыцарь в черном?! – Ревет мужчина за моей спиной.

– Да все, сгинул, пора уходить, баронесса у ворот, – отвечает другой. – Хватай ее, она с ума сошла.

– Как вообще тут оказалась?!

Спокойная, что в спину не ударят, решаюсь утащить с собой побольше уродов. Стрела улетает за стрелой в гущу бронированной нечисти. Крики свидетельствуют, что попадаю хорошо. Руки холодеют, отдавая луку энергию на стрелы. Натягиваю, что есть силы. Ноги подкашиваются, посматриваю на орчьего коня с намерением взобраться на него, как только враг ринется на меня. Знаю, что и эти четверо не оставят.

– Уходим! Быстрее! – Кричат позади.

– Да хватай ее уже! – Раздается бешеный ор другого. Рывок и меня перебрасывают через коня. Запах пота и стали с кровью. Рыцарь, свой… Мчимся в сторону замка. За нами табун нечисти скачет. Обиженный и готовый мстить, еще бы! Десятка четыре я успела положить, если не больше.

Лошадь пошла в гору рысью, рыцарь запыхтел, лошадь захрипела. Три всадника вперед нас понеслись. Стена замка показалась и башню увидела! Чувствую, догоняют нас орки назойливые! Гремит железо, кричат безобразными голосами устрашающе. Хочу подняться, но мужчина держит крепко.

– Лежи смирно! – Рычит. – Откуда ты взялась вообще?! Магичка шальная! Жить надоело?!

– Заткнись, Керьян, она возможно наши задницы спасла! – Гаркнул впередиидущий. – Шевели копытами!

– Вообще – то у Ветерка в заднице стрела, я не знаю, как он ее не почувствовал, но до ворот мы не дотянем, судя по тому, как хлещет кровь.

На живот давит неприятно. Кое – как извернулась, назад посмотреть через ногу рыцаря. Орки метрах в шестидесяти на подступах к пригорку. А мы плетемся по узкой тропке, с обеих сторон склон резкий, насыпь явно искусственная, но довольно крепкая, утрамбованная временем. Хватаюсь за рыцаря, ногу через шею лошадке раненной перекидываю. Теперь мы с рыцарем лицом к лицу, как парень с девушкой. Еду задом. Смотрю на его ошалевшее лицо. Усатый, молодой, волосы черные ко лбу прилипли, глаза карие смотрят с удивлением. Потеплело мое сердце к рыцарю.

– Спасибо, милый, – говорю ему кокетливо. – Можно я за спинку твою перелезу, постреляю малость.

Кивнул, слова в горле застряли у бедного. А вот рука ухватила меня и давай в сторону отводить вокруг себя, да еще и с поворотом корпуса. Железо скрипит. Замечаю, что у рыцаря доспехи в пробоинах, да посечено все. Ногой цепляюсь, руками, как обезьянка перелажу.

– Держишься? – Спросил и за ляжку ухватил без церемоний железной хваткой. А я уже лук материализовала и тетиву натягиваю. Некогда строить из себя недотрогу! Тридцать шагов до первого орка!!

Утренний свет отражает его морду страшную в шлеме литом. Доспехи заостряются на плечах и локтях, ну прям ежик. Правда здоровенный, как мой Оскар. Под ним конь такой же страшный, морда в доспехе с шипами на лбу налепленными невпопад. Наверное, тоже себя орком считает.

Пускаю стрелу, целя в нагрудник, с желанием проверить его на прочность. Из – за тряски слегка промахнулась. Рикошет прошел… Орк ухмыльнулся, немного отстающие его собратья в таких же доспехах радостно взвизгнули. А я пустила прямо в глаз следующую. Затем начала расстреливать и остальных. Отряд позади пополняется и набегает, а впереди шествующие почему – то валятся, создавая пробку. Трупы орков сползают по сторонам склона. Какое же удовлетворение я сейчас испытываю!

Орки коней не жалеют, поднимаясь в гору. А наша кляча со стрелой в ляхе уже хромает. Враг не отстает, несмотря на то, что я простреливаю через одного. Нагрудники через раз пробиваются, в мягкие места на ходу тоже попадаю не всегда.

Стрелы засвистели над головой! Со стороны замка стреляют! Рядом с лошадью воткнулось три стрелы. Недолет и разочарование. Косоваты лучники на стенах. Заскрипели ворота. Закричали солдаты, поторапливая нас.

– Эй! Каши мало ели! – Огрызнулся один из рыцарей. – Стреляйте дальше, немощные!

– Да силов нет! Провизия кончилась! – Раздалось со стены. – Баронесса в безопасности! Скорее! Орки с другой стороны склона лезут уже!

Стрелы из – за нас полетели прямо, видимо лучники из ворот вышли. Орки стали отступать. А мы с рыцарем Керьяном нырнули под арку ворот самыми последними. Заскочили, ворота задвинулись двухстворчатые, решетка сверху еще упала. Поражаюсь безалаберности солдат, отвечающих за ворота, в четверти метра от конской попы раненной упала железяка, сбив воткнутую стрелу.

Только я собиралась слазить, лошадь повело, рыцарь меня хватает, сам падает. В итоге его животинка и придавила. А меня солдатик поймал.

Встала на ноги. Карета неподалеку, во дворе небольшом. Все люди в основном на стенах. Кричат, бегают, служанки чаны дымящиеся да связки стрел таскают по лестницам.

Керьян поднимается, как ни в чем не бывало. Смотрит на меня с восторгом.

– Женюсь! – Заявляет так браво, что прыскаю со смеху. Истерика началась. Обниматься лезет, а я отталкиваю. Хватит с тебя ляжки, наглая мордаха. Зато живая мордаха, желающая жить и радоваться…

К нам, вновь прибывшим, рыцарь невысокий лет сорока пяти спешит, прихрамывая. В серых изрубленных доспехах, кровью хорошо залитых. Еще волосы светлые слиплись от припекшейся крови. Ну, полный набор.

– Барон Норд! – Восклицает один из рыцарей.

– О, владыки! Азиз! – Отвечает барон, обнимаются мужчины. Прослезиться бы, да некогда. – Как вы спаслись?!

– Не поверите, рыцарь в черных доспехах возник из ниоткуда. И вот эта девушка помогла, не иначе как маг она.

Отпрял барон. Посмотрел на меня внимательно. А мне грустно так стало и невыносимо горько. Из полусотни всадников, что защищали карету с баронессой осталось четверо. И скорее всего те остались, что на подмогу шли из замка. А группа, ринувшаяся погоню задержать первой, на дороге и осталась.

– Барон Норд Реентский, – представился рыцарь.

– Маркиза Валерия Балейская, – произнесла важно. – Я до ночи у вас посижу, потом дальше по своим делам.

Остолбеневшие рыцари рты усатые и бородатые раскрыли. Особенно Керьян, которому я, видимо, сердце разбила, сама того не желая.

– Орки! – Завизжали мужчины со стен, как резанные. – Орки на приступ идут!!

* * *

– Вам стоит укрыться в цитадели, миледи, – произносит барон мужественно.

– Мне бы просто водички попить, – отвечаю, кривясь. Губы пересохли от такой беготни и полетов.

Керьян флягу подносит, будто кольцо обручальное. В глазах восторг щенячий. А вокруг начинается хаос. Орки ведь идут!!

– Какой гарнизон, сколько лучников и какой запас стрел? – Начинаю скороговоркой, выдув всю воду.

Барон глаза расширил, увидев мой боевой настрой. А со стены ближайшей щелчки доносятся и первые победные крики наших стрелков.

– Ох, пропали мы! – Раздаются голоса солдат. – Да их тысячи! За что ж… разгневали владык…

Зазвенело на стенах от ударов наконечников о камень. В ответ стреляют! Звякнула сталь звонко, кошку цепляют! Вторую! Третью! Знаю я эти звуки! На стену лезут уроды!!

– Сто сорок солдат и семнадцать рыцарей, маркиза, – ответил барон, выпрямившись. – Какие будут распоряжения?

– Хм… ээм, – оторопела на мгновение.

– Три отряда тяжелой пехоты, четыре сотни солдат! Конница тяжелая, лучники! – Раздается протяжное из проема башни. Наблюдатель там сидит глазастый.

Я в замешательстве. В такой ответственный момент на меня все переложили! Тут же люди! Не смыслю я ничего в обороне! Как отбиваться?!

– Все на стену! – Скомандовал Азиз, не теряя больше время. С дворика итак уже многих, как ветром сдуло.

– Рубите веревки! – Кричат одни.

– Не высовывайтесь! Лучники бьют! – Ревут другие.

Удар за спиной мощный раздался!! Ахнули солдаты, что у ворот стоят. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Ворота скрипнули под натиском. Орки пытаются их выбить! Но когда они успели подтащить бревно?!

– Копейщики к воротам!! Лучники, тыльная десятка на фасад!! – Взревел барон не своим голосом и перевел бешеный взгляд на меня. – Миледи, я вынужден настоять, чтобы вы укрылись в цитадели.

– Копейщики! Лучники! Шевелись воинство!! Враг у ворот!! – Дублируют команды барона командиры. Двор ходуном ходит, лошади ржут недовольно, девицы кричат друг на друга, подгоняя.

Снова удар! Куски дерева полетели за спиной, сталкиваясь с железной решеткой! Командиры ревут, срывая горла, солдаты с копьями строятся, оттесняя нас с линии атаки. К лестнице бегу, что к стене над воротами ведет.

– Маркиза!! – Кричит барон в след, срывая голос.

А я уже взбираюсь, лавируя между солдатами, одетых в кожаные доспехи. Не сильно – то и защищены, бедненькие… Стены этажа три в высоту. Замок небольшой, построен на выгодном месте в ущерб размеру. Метра не дошла до уровня стены. Сверху лучник падает со стрелой в голове!! Впередиидущий солдат сбивается с ног и падает с ним вниз!! Дернулась поймать, но поздно! Сама чуть не соскользнула.

– Защищать маркизу! – Горланит Норд. – Что ж ты делаешь! Дурная твоя голова!!

– Себя защищайте и замок!! – Рявкнула истерично и рванула на стену к зубцам. Нужно понять, с чем имеем дело!

Орки под прикрытием своих лучников в ворота ломятся! Под ударами стенобитки весь замок вибрирует. Подошвой чувствую. Солдатики к зубцам прижались. Лучники изредка высовываются и стреляют, не целясь, чтобы скорее укрыться назад. Один парнишка плечом уперся, за другое держится. Кровь из раны хлещет сквозь пальцы. Глядя на бедолагу, ращу броню под кожей, по которой уже мурашки резвятся. Прости, хороший мой, я на стене нужна, не могу на тебя отвлекаться! Вот – вот ворота пробьют, и тогда всем конец!!

Стрелы вражеские меж зубцов летают, как у себя дома. Проскакиваю дальше, бегу по стене до поворота, перепрыгивая съежившихся лучников. С обеих боковых стен подкрепление набегает из новых отрядов. Но ширина в полтора метра не такая уж и большая для такого количества народа. Столпотворение только врагу на руку, зубцы скудноваты тут.

Глухой удар, очередной шмякнулся со стены во двор. Какая – то девка истошно завопила, нагоняя страху остальным.

Высунулась с краю, где враг и не должен ждать. Вижу, что лучники орков метрах в пятидесяти стоят, впереди них воины со щитами, их же и прикрывают. И эти стрелки практически безнаказанно обстреливают позиции. Тем временем под прикрытием других щитов под стеной группа орков ломится в ворота.

А на горизонте и вокруг…. Мамочки! Орков видимо – невидимо!! Если на местности, где мы дрались еще так, всадники только, большая часть из которых уже у замка вместе с пехотой, что шла наперерез к дороге со стороны и едва не подоспела. С равнины массы идут строем, железом в зареве поблескивая. Еще далеко, но неминуемо, лавиной сплошной. У пригорка нашего нечисти столпилось немало, решают что – то. Радует, что основное войско мимо движется. Генералам орчьим, похоже, по ощущениям и оценкам этот замок на один зубок. Поэтому сюда еще отряда три спешат плотными кучками, помимо тех, кто остановился. Остальным до одного места на эту косточку в горле.

Обозначаю цели, раз, два, три… Их левый фланг, как раз обстреливает нашу правую часть. Высовываюсь после очередного залпа и выпускаю пять стрел. Первая попадает меж щитов с характерным визгом в ответ. Вторая прямо в лоб высунувшемуся стрелку с натянутой стрелой. Третья отскакивает от брони, орку повезло…

Прячусь, не успевая проследить за попаданием последних двух стрел. В ответ уже огрызаются своими стрелами! Страшно! И надо отдышаться. Трясусь не то от страха, не то от усталости. Неподалеку от меня падает очередной сраженный лучник, ужас пронзает грудь, когда осознаю, что мгновение назад он был еще жив, и стрелял, и пытался укрыться, посматривая на меня с тревогой и некой гордостью. А по стене вдоль лучников молодая девица бегает, вязки стрел раздавая. Да ей еще восемнадцати нет!

Меняю позицию. Стрелы реже прилетают. А наших на четверть меньше на стене осталось! Высовываюсь и выпускаю еще семь стрел, прежде чем меня замечают. Перехожу дальше на полусогнутых. Высовываюсь, еще стреляю.

– Меняйте позиции! – Кричу уцелевшим лучникам. – Вы что?!

– Эльфийкам на зависть, – смеется дедуля, сидящий и поглядывающий меж зубцов. – Девочка, ты проколи вот тех с золотыми браслетами на предплечьях. Они самые меткие.

Прицеливаюсь! Стреляю! Нашпиговала стрелами всех и даже тяжелых со щитами пробила в брешь между доспехами. Щит один прошила, переусердствовала. Начинаю расстрел тех, кто подтягивается издалека. Расстояние вроде бы большое, и наши лучники не должны доставать. Но я удивляю вражин перед смертью. Валятся уроды, не ожидающие прилета конца… Ноги подкашиваются, сажусь на задницу. Дедуля придерживает.

– Что ж ты дочка себя не жалеешь, – шепчет, кряхтя.

В глазах звездочки искрятся, поднимаюсь снова!