– Да, леди Селеста, – кивнула, расцветая еще больше.

Я ж такая милая и безобидная.

Не успела и глазом моргнуть, как графиня ретировалась вместе со всеми своими подругами. И я осталась наедине с помощниками Боска, скользнули недобрые взгляды. Я отшатнулась, ибо солдат уже нет, лишь зеваки и прохожие.

Мою руку подхватила теплая цепкая лапка мальчишки – проводника.

– Пойдем, я покажу тебе настоящие бальные платья, леди Валерия, – усмехнулся.

– Все – то ты уши востришь, – укорила. – Давай представляйся и ты.

– Филан, – ответил и повел сквозь толпу. А я глазами цепляюсь за лавки с побрякушками.

Настояла на своем, пошла по сувенирам. Хотя тут не оказалось специализированных мест, все продавали разной ерунды по чуть – чуть.

Заинтересовалась посудой. Чисто хозяйский интерес. Вскоре перешла на бокалы, стаканы, сосуды непонятной формы. Мое удивление от работ местных стеклодувов вскоре переросло в восхищение, фантазия у мастеров играет, будь здоров. Чего только нет: спирали всякие разноцветные, стеклянные цветы, бутоны…

Понесла меня река искусства по лавкам нескончаемого добра. Здесь и народу поменьше. Люди в основном за едой на рынок приходят. А местные аристократки за одеждой.

– Трех капель в бокал будет более, чем достаточно, – услышала я шепот за пологом закутка ближайшей лавки. Не знаю, почему обратила на это внимание. Наверное, именно на шепот такая реакция. Когда люди громко шепчутся – это привлекает.

– А как я узнаю? – Ответила женщина. Молодая, судя по голосу.

– Три синих и два зеленых камня на бокале, один из зеленых будет отличаться от другого оттенком.

– Когда?

– На третий день.

– Сколько у нас будет времени? – Взволнованный женский голос передался неким волнением и мне.

Затевалось что – то… И это не мое дело. Стала отходить.

– Недуг продлится не более месяца с неизбежной…

Больше не услышала, поковыляла дальше. Кого – то хотят отравить. И бокал с камнями синего и зеленого цветов я уж точно не возьму на балу. Вообще пить не буду!

Переключилась на драгоценности. Красивые заколки, брошки, гребешки.

– Все подделка, – прошептал на ухо Филан. – Давай отведу к нормальному товару.

Отдернулась и посмотрела на него хмуро.

– Ты меня к своим не води, знаю я такое. Рекламщик мелкий. Сама разберусь.

– Есть по дешевке, краденное, – пожимает плечами. – Зачем переплачивать? Зачарованных предметов тоже навалом. Валерия, я покажу.

Отмахнулась. Решила девчонкам что – нибудь купить. Бижутерия иногда тоже глаз радует. А ценное им незачем. Отберут еще и неприятностей на голову получат.

Купила сумку для покупок из ткани. На авоську смахивает. Зато самое удобное, что смогла найти. Набрала брошек, заколок и всякой мелкой мелочевки. Продавец пытался впарить мне стекло за изумруды и рубины. Раскусила живо, присмотревшись и заметив трещинки. У меня нюх на обманщиков. Их тут целый рынок!

Добралась и до лавок с драгоценностями. Тут вообще тишина, как в библиотеке, дамочки спокойные, в основном ходят мужчины солидно одетые. Ни на кого не смотрю, все внимание на товар. Вся их хваленая «тонкая работа» довольно грубая. Если из мягких металлов еще кое – как выходит что – то дельное. То с золотом очень тяжело. Даже камень с золотым обрамлением и то не ровно окантован. А об огранке я вообще молчу.

Понравилось одно колечко с сапфиром. Я на синее падкая. На свет посмотрела, исплевалась вся. Но твердо решила, что надо купить себе хорошее кольцо, серьги и колье на балл. Не одевать же бриллиантовое?! Все равно что в запорожец кожаные сиденья прилепить. Я всего лишь баронесса, а буду носить на шее пол казны герцогства. Меня заподозрят в какой – нибудь взятке или государственной измене.

– Может леди интересуют зачарованные драгоценности, древние работы эльфийские мастеров? – Притянул мое внимание… гном!

Смотрю на него ошарашено. А он на меня испуганно. Старенький, лысенький. Не знаю, почему именно на гномов так реагирую.

– Мое дело предложить, госпожа, – произнес с опаской. – Простите, что отвлек…

– Нет, нет, что вы, покажите конечно, – выдаю, будто извиняясь.

– Тогда прошу вовнутрь, – произнес загадочно и раздвинул шторки. – Тут все, что ворам не жалко, а там бесценное.

Прошмыгнула. Закуток просторный и очень светлый. Крыша палаточная с большим количеством окошек, да и лампы масленые повсюду. Внутри мужчина в кафтане, что – то рассматривает, примеряет. Его гномка обслуживает. Мордаха широкая о чем – то ему распинается.

– Вас интересуют сапфиры? Или в целом голубые и синие камни? Могу предложить изделия с топазом, голубым бериллом или диамантом. Если вы ценитель самой высокой роскоши, есть и голубой бриллиант. Также, имеются голубой нефрит или лазурит из Заморья…

Рот открыла перед витриной. Столько всего, глаза разбегаются.

– Давайте начнем с колец, – предложил подавая роскошное изделие с синим камнем. – Это сапфир…

Начал рассказывать мне, попутно предлагая все новое и новое. Каждый раз удивляя все больше и больше. Распинался, перечисляя изготовителей и всякие свойства, немного истории и мест, где были найдены камни, клады, какие мастера делали и все в этом духе.

Вскоре его речи перешли в фоновое радио, а я примеряла кольца и серьги уже на автомате. Зеркало нашлось. Все, что под руку попадалось, нравилось. От некоторых изделий ощущала легкое покалывание, от других – умиротворение и спокойствие, были и те, что разжигали некую страсть в моем сердце и заставляли двигаться, бежать, делать что – то. Все это в мыслях, борьба в голове. Внешне я спокойна и нетороплива.

Но «лихорадка роскоши» меня поглотила. Без покупок уйти никак не могла!

– Двадцать пять золотых, – назвал цену гном.

Я сделала свой выбор, купив кольцо и серьги с сапфирами, хотя очень хотела колечко с голубым бриллиантом. Но денег, к сожалению, на такое не имелось.

– О! – Гном заметил мой браслет – лук. – Знаете, я готов купить у вас этот чудесный браслет из серебра. И буду безумцем, но соглашусь уступить вам за меньшие деньги бриллиантовое…

– Нет, – оборвала его песню. Мысль о том, что могу лишиться своего оружия, казалась дикой. Не сдержала эмоций.

– У вас хороший вкус, леди, – раздался мужской голос очень некстати.

Обернулась. Тот самый мужчина, что прибыл до меня. Брюнет, лет тридцать, с густыми ресницами, от чего возникал эффект подкрашенных темно – карих глаз. Морщинки придавали ему харизмы, а улыбка, растянутая с намерением очаровать все это портила.

– Мое имя Клавдий, позвольте узнать ваше?

– Валерия, – прошептала неуверенно. Кажется, горло пересохло от его внимания.

Взял мою руку и поцеловал галантно.

– Такие женщины, как вы не покупают себе украшения, – произнес ухажерски. – Но раз вы здесь, не могли бы помощь мне выбрать браслет для дамы моего сердца? Ваш вкус впечатляет.

– Госпожа, что на счет моего предложения, – занервничал гном. Тут явно что – то не чисто. Видимо, он понял, что это за вещь.

Решила разжечь в нем другой интерес, чтобы отвлечь. Достала из кармана камни, которые были у Долтана в тайнике.

– Вы можете оценить их стоимость, пока я с сэром Клавдием разбираюсь с браслетом?

Кивнул. Пошла помогать. Я же девочка добрая. Однако уже насторожилась, потому как заметила удивление на лице незнакомца, тот увидел горсть камней, что протянула в большие загребущие лапы гнома.

– Вы нашли клад? – Спросил между делом.

– Наследство, – ответила кратко. – Сколько лет даме сердца?

– А это имеет значение? – Удивился наигранно.

Пытается очаровать меня своей мимикой. А мне смешно. Улыбаюсь.

– Дамы разного возраста предпочитают разные украшения. Для молодой оно должно быть утонченное, чтобы подчеркивать ее миловидность и хрупкость. А для дамы в возрасте – больше, массивнее, чтобы придавать статус и респектабельность, – выпалила отсебятину.

– О! – Воскликнул. – Вы разбираетесь в ювелирных изделиях? Мастерица?

– Нет, – отшучиваюсь. – Сеть заводов на северном побережье Атлантики.

Смеется.

– Весьма удивлен, что такая богатая леди и без должной охраны, – иронизирует. – Похитители не дремлют.

– Сама за себя могу постоять, – отвечаю с флиртом.

– Ей шестьдесят, – вдруг говорит серьезным тоном. – Моей даме сердца шестьдесят. Что посоветуете в таком случае?

Провозилась с его подарком минут сорок. Этот шутник постоянно клеился ко мне. В конце стал раздражать. Предложила два, что мне понравились, а он продолжает сомневаться, время тянет. Спас гном, подавший знак, что готов изложить свою цену.

За камушки дал сто двадцать золотых монет, как раз хватило на кольцо с голубым бриллиантом, от которого была в неописуемом восторге. Хотя там было и посерьезнее колечко, но гном заломил баснословные деньги за него. Покрутила, повертела несбыточную мечту, вздохнула тоскливо и отдала обратно, а пальцы – то не разжать! Гном хитер, снова предложил его за браслет и все купленное.

В своем мире и мечтать о таком не могла. А тут… ну прям судьба благоволит. Пересилила себя, отказав. И так попала под влияние роскоши. Хочу больше, хочу дороже! И чтобы бриллианты, да покрупнее! Магия, не иначе. Стряхнула наваждение. Покупки и так нереально дорогие.

Два совершенно разных кольца и оба подошли, как родные. Сразу и надела вместе с серьгами. В мочках жмет с непривычки, но терпимо. Красные баронские, цыганские перстни смотрелись теперь особенно ужасно. На время бала оставлю только одно, как свидетельство о титуле.

Казну баронскую растранжирила и довольная пошла дальше платья выбирать. Чуть – чуть и серебра, и золота осталось. Да, и дома вещей зачарованных навалом. Там Нил по особо важному заданию через своих проверенных ребят сбывает часть. И так уже сундук серебра лежит пылится.

Вышла, откланявшись. А Клавдий за мной!

– Позвольте сопроводить вас, вечереет, знаете ли.

Согласилась с опаской. У меня на руках целое состояние.

Не сразу поняла, что за нашей парочкой следует еще дюжина рыцарей, железками гремя. Сглотнула и осунулась. Посмотрела на Клавдия испуганно. А тот улыбается счастливо. Вот скотина довольная, я в его руках. Дождется темноты и отберет мои сокровища.

– С вами все в порядке, леди Валерия? – Забеспокоился. – Вас кто – то преследует или ожидаете встречи?

– Это ваши рыцари позади? – Уточнила ангельским голосом, кивнул. – Знаете, у меня отец воевал. Я видела их каждый день, и большое скопление военных людей меня несколько нервирует.

– Понял вас, миледи! – Воскликнул бодро и дал знак своим.

Пошли дальше вдвоем. Хожу по лавкам одежды, народа теперь, как назло, мало. Роюсь в платьях, а сама думаю, как бы незаметно свалить. Выискиваю своего мальчонку – проводника. Пропал куда – то Филан мой.

– А вы не местная, леди Валерия? – Стал задавать наводящие вопросы. Съежилась, понимая, что прощупывает почву и готовит платформу для злодеяния.

– С чего вы так решили? – Строю из себя овечку, теперь и платья не милы, смотрю на них без интереса.

В мыслях только одно – надо бежать.

– Одеты по – походному, охраны нет. Да и впервые вижу вас в столице.

– Я инкогнито, – выдаю. – У меня слишком много вассалов, и они затопчут тут весь город и прохода не дадут. Решила выйти из – под опеки. Как в легенде про короля, который выходил в массы притворяясь нищим.

– Как интересно! Совсем забыл спросить! А вы случайно не приглашены на бал его превосходительства герцога Нестора?

– Ну да, он меня очень ждет, – нагло лгу. – И спохватится, если не явлюсь. Кстати, вы не знаете графиню Селесту? Мы с ней разминулись. Меня и ее тридцать рыцарей нервировали.

– О! – Восклицает. – Вы знаете Селесту? Тогда беру свои слова обратно по поводу того, что вы неместная. Хочу пригласить вас в свой дом, буду рад, если отужинаете со мной.

Ага, и отзавтракаете. Заманивает. Уткнулась в очередную шмотку, делая заинтересованный вид.

Молчит в ожидании, похоже, дыхание затаил. Плохо дело. Надо бежать!

– Подождите здесь, сэр Клавдий, – говорю хрипло и перехожу в другую лавку.

Опешил, на лице недоумение. Но я – то знаю, что ему надо. Ну где мальчишка?!

– Филан?! – Кричу, как только ныряю в другой ряд.

Шмыгаю в третий, врываюсь в толпу. Ускоряюсь, перехожу практически на бег. Оглядываюсь, преследования нет. Только везде почему – то рыцари доспехами блестят! Вот я попала! В чужом городе и так облажаться! Учил меня папа, что нельзя демонстрировать свое благополучие в незнакомых местах. А если это человек Юджина? Все ж это по их мнению казенное, а я получается – контрабандистка или воровка.

Спасительная цепкая лапка хватает меня в самый неожиданный момент. Чуть не взвизгнула. Мальчишка смотрит, мол куда.

– Филан, давай до гостиницы моей, э… Зеленая роза называется. Знаешь такую?!

– Конечно… Валерия, ты знаешь, что тебя преследуют?

Душа в пятки! Заметив мой страх, потянул за собой.

Выскочили с рынка, в улочку нырнули. Мальчонка ускоряется. Оглядывается.

– Бежим! – Вдруг командует.

Ощущаю, что позади действительно кто – то ускорился! Мчусь за мальчишкой. Проскочили улицу, завернули в узкий проулок. Петляем. Становится все темнее и темнее.

– Долго еще до гостиницы? Вы вообще туда идем? – Спохватилась, когда вышли на безлюдный переулок.

Остановился Филан, посмотрел на меня скептически, недобро так…

Впереди три фигуры зловещие показались. Обернулась, позади тоже двое нарисовалось.

– Прости, Валерия, – прошептал мальчишка. – Я им задолжал. За сестру готов любого предать. Отдай им все, цела останешься.

Смотрю на него, как на врага народа. Вот сволочь мелкая. Прошмыгнул через мужиков. Лица из темени выплыли, словно пленка проявилась. Остервенелые, озлобленные, голодные морды. В руке у одного нож. Куда деваться? Стены сплошные по обе стороны этажа в два.

– Не кричи, – прохрипел один из них пропитым голосом. – Иначе порежем. Поняла, госпожа?

– И без лишних движений. У меня свиток магический, сожгу, только дернись, – раздалось позади.

– Хороша, – протянул сиплым голосом тот, что с ножом. – А точно без охраны, Фил?

– Я увел от преследователей, – ответил мальчик деловито из – за мужского плеча.

Лук сам возник у меня в ладони. Первым же выстрелом пригвоздила руку с ножом. Истошный вопль поднялся, едва другие успели опомниться.

– Магичка! – Взревели разбойники и стали уносить ноги.

Усмехнулась злорадно.

– Гори, тварь! – Гаркнули позади. Развернулась и увидела, как в меня летит свиток бумаги! Инстинкт самосохранения заставил отшатнуться. Усыпило бдительность лишь то, что кидавшие стали убегать. Ну, и свиток, похожий на незаконченный рулон туалетной бумаги, не показался мне чем – то опасным. А зря…

Жар накрыл буквально через мгновение. Свиток превратился в шар, что быстро разросся перед самым падением. Словно бутылка с горючей смесью ударился о землю и стал распространяться с бешеной скоростью. Огонь перекинулся на меня, будто живой. Ужас пронзил еще до первых сигналов боли.

Одежда вспыхнула, как солома! Вот теперь – то я взвыла! Забила руками, пытаясь потушить огонь, но он только раздувался. Жар!! Боль!! Все это сразу накрыло и переросло в безумие. Горю и больше ничего не соображаю. Падаю… Дикая боль на коже, в носовых пазухах и горле. Гарь пожирает изнутри. Задыхаюсь, не в состоянии больше кричать. Тело превращается в одну сплошную невыносимо кипящую рану.

Мощная лавина, появившаяся из ниоткуда, накрывает, будто ванну воды вылили сверху. Удар такой, что бьюсь затылком о камень вымощенной улочки. Сознание мутнеет.

Ощущаю, что больше нет жара от огня. Лишь дикая, тупая и одновременно пульсирующая боль. Будто кожа дотлевает. Если, конечно, от нее что – то осталось. От волос то уж точно ничего…

* * *

Помню, как меня нашли стражники, отпугнув стервятников, что пытались забрать вещи. На украшения уже было плевать, но все попытки потревожить меня приносили боль. Вздутая кожа на пальце не дала снять кольцо, ощутила лезвие ножа, разбойник, видимо, решил отрезать мне палец. Но не успел. Вовремя прибыли представители власти. Шума я наделала, все и сбежались.

Стало плевать на все это материальное. Еще бы. Я чуть заживо не сгорела. Лишь одна мысль не давала покоя. Теперь я некрасивая. Вижу это во взгляде старичка – лекаря. Закинули меня стражники в первую же больничку. Увидели на мне украшения, один потянулся снимать, второй его осек. Совестливый попался.

Пытались выяснить мою личность, а я говорить не могу. Горло обожгла, да и рот открывать больно, щеки тянет. Не то, что говорить, дышать невыносимо. А сквозь шок и пелену не оставляющих ощущений горения чувствовала, что мир вокруг обезумел.

Так и бросили у старика.

Страшное началось после. Что называется – лечением. Ладно мази, кое – как стерпела, дал мне травки дурманной, полегчало. А когда одежду вместе с кожей отдирать стал, начала то и дело проваливаться в беспамятство от дичайшей боли.

– Потерпи, деточка, – приговаривает старик, дергаясь погладить где – нибудь, а на мне живого места нет. – Как же ты жива осталась после такого. Держись бедолага, за дворцовыми магами отправил, они облегчат твои страдания.

Реву, от слез щиплет кожу. Соленая капля, сползая, как ножом режет.

Мучаюсь, лежать больно. Тлеет тело, будто продолжает плавиться кожа. Счастье жалкой инвалидки приходит, когда очередной раз проваливаюсь в черную дыру. В голове бред, мысли в месиво превращаются, красные точки пульсируют. Ни о чем не думаю, лишь бы боль прекратилась. Не хочу ее, не могу больше… А она не отпускает, издевается надо мной. Мази приносят некоторое облегчение, но стоит пошевелиться, и все начинает тлеть заново.

Меня посещают дурные мысли, что лучше бы я умерла и не страдала больше.

Я не стесняюсь хрипеть от боли и звать маму, стараясь сильно рот не открывать.