– Такая же машина?

– Угу…

– А год выпуска какой? – вежливо спросил Павел. Он ощущал неловкость, сидя рядом со здоровяком в тесной кабине. Над козырьком была приколота булавкой черно-белая порнографическая фотокарточка. Грудастая женщина совокупляется с худым усатым мужчиной. Еще полдюжины булавок разного калибра были воткнуты в спинку сидений.

– Сам спроси! – буркнул Хряк и притормозил у входа в мастерскую.

Диагностика не отняла много времени. Переднее колесо щербатый приговорил, а заднее можно попытаться реанимировать.

– Много работы? – искательно улыбался Павел, ненавидя себя за рабский подхалимаж.

Настя успела освоиться за время его отсутствия, смаковала баночное пиво, которым ее угостил щербатый.

– Часа четыре, может, поболе…

– Сука!!! – вырвалось у Рюмина. – Что же нам, полночи здесь торчать?!

– В полутора верстах кафе есть, – сказал щербатый, – Хряк подвезет.

Молодой уверенно подвел домкрат под днище автомобиля, шершаво хрустнули пороги. Не в силах наблюдать насилие над родной машиной, Павел отвернулся. Меньше всего ему хотелось провести несколько часов в компании этих субъектов.

Хряк высунулся из кабины:

– Эй, москвичи! Или поехали, или рассчитаемся…

– Там вкусно кормят, – подлил масла в огонь молодой.

Он покатил изувеченное колесо в мастерскую. За пару минут трудов новенький комбинезон покрылся пятнами, съехал рукав рабочего, в свете рекламной вывески на запястье сверкнул широкий браслет. Павел мученически завел глаза к небу, но, кроме чудесной россыпи серебряных звезд, ничего не узрел. Настя висла на руке, требовалось принять волевое решение.

– Ты голодная?

– Ага! Смотаемся, перекусим и назад. Ведь господин Хряк отвезет нас назад?

Водитель молча кивнул. Утробно загудела «гильотина», громыхнули металлические инструменты. Щербатый орудовал возле второго колеса.

Помогая забраться девушке в кабину, Павел прошептал ей на ухо:

– Стремно тут как-то…

Эвакуатор тронулся с места. Справа по ходу движения виднелась гряда холмов, впереди мелькали огоньки. Хряк покрутил колесико допотопной магнитолы, сквозь треск помех прорывались звуки классической музыки. Настя посмотрела на фотографию, фыркнула. Шоссе было пустынно, водитель включил третью передачу, лихо заложил поворот, отчего девушка восторженно впилась пальцами в плечо жениха. Здесь начиналась узкая проселочная дорога, голубой свет стал ярче, и спустя двести метров приятным синим огнем засветилась вывеска: «Закусочная. Работаем от заката до рассвета!»

Девушка выскочила из кабины, закурила сигарету. Павел вышел вслед за подругой, настороженно озираясь по сторонам. Парковочная площадка, разделенная белыми полосами. Слева от входа в кафе раскинулся садик, – две скамейки на гнутых чугунных ножках, пересохший фонтан и детские качели на цепях. Клумба была аккуратно обложена белым кирпичом.

– Тут вкусно кормят… – Хряк продублировал фразу щербатого.

– Сколько мы вам должны?

Шофер озадаченно нахмурился:

– Двести…

– Двести чего?!

– Как чего?!

– За всю работу двести рублей?! – Павел посмотрел на шофера.

– Ну тогда сто…

На свином рыле отразилась мучительная борьба, Хряк нервно дернул булавку на вороте. С холодеющим сердцем Павел увидел мост из металлокерамики, установленный на передних зубах. Новые комбинезоны рабочих, массивный золотой браслет на запястье мальчишки, воскресшая ворона, протезы во рту свиноподобного водителя, и наконец, никчемные булавки, которыми Хряк утыкал кабину грузовика! Раньше булавки использовали против дурного глаза.

– Рюмин, что застыл, как памятник?! Заплати человеку и пошли жрать! Запах – прелесть! – Настя потянула носиком.

Павел протянул тысячерублевую купюру:

– Возьмите…

– Сдачи нет!

– Не надо сдачи!

Хряк равнодушно сунул деньги в карман, залез в кабину и укатил прочь. Поднялся свежий ветер, аромат жареного мяса смешался с сухим полынным запахом степи. Облако закрыло луну, серая тень прокралась по земле, как ночной грабитель, вкрадчиво и бесшумно. Часы на смартфоне показывали четверть двенадцатого, полоска, указывающая интернет-соединение, моргнула в правом верхнем углу экрана и погасла.

Павел шумно выдохнул.

«Выпью коньяка! – обреченно подумал он. – В задницу трезвость за рулем!»

Навстречу посетителям вышла официантка. Сквозь глубокий вырез зауженной юбки виднелся ажурный край чулка. Умопомрачительный запах шашлыка вытеснил прочие ароматы.

«Сто пятьдесят грамм выпью! – решил Павел. – Или двести!»

Кормили в придорожном кафе отлично. Розовые куски мяса с запекшейся кровью, обильно сбрызнутые лимонным соком, украшали пучки зелени, а судя по ломтям помидоров, до знакомства с ножом повара овощ был размером с футбольный мяч. Официантка принесла напитки в керамической посуде. Пить коньяк из глиняной кружки было неудобно, досадную мелочь компенсировал вкус напитка. На тумбочке в углу стояла громоздкая клетка, покрытая большим платком.

Настя легонько ударила под столом жениха по коленке.

– Там попугай?

– У официантки спроси!

– Она крейзи! Глаза разноцветные: один карий, другой голубой. Без белья шастает, как настоящая нудистка!

Павел едва не подавился ломтем мяса. Перегнувшись через стол, Настя энергично хлопнула его промеж лопаток.

– Ты, Павлуша, ботан! Разрез до брюха, а трусиков нема! – Она пьяно засмеялась. – Я не ревную!

От выпитого коньяка зашумело в голове, Павел поддел кусок мяса вилкой, близоруко прищурился.

– Совсем нет жира…

Настя помахала рукой официантке, та подошла, запросто присела рядом, без малейшего стеснения изучая столичных гостей. Бедро оголилось почти до талии. Гетерохромия – различная окраска радужной оболочки глаз – явление достаточно редкое, но не уникальное.

– Мы с другом поспорили, – спросила Настя. – Это телятина или свинина?

Официантка выглядела озадаченной.

– Вам не понравилось?

– Очень вкусно! – вмешался Павел.

Его немного удивила развязность официантки. Трудно вообразить, чтобы в московском заведении официанты садились за столик к посетителям. Вот тебе и провинция!

– Мясо отлично приготовлено, передайте повару благодарность.

– Не получится передать…

– Почему?

– Повара нет! – Официантка тоскливо посмотрела в черное окно. – Госпожа Мария изъявила желание с вами познакомиться.

– Хозяйка заведения?

В ответ последовал неопределенный кивок.

– Мы согласны, – благодушно сказала Настя. – У вас в клетке попугай?

– Зачем попугай?!

– В таких клетках обычно держат попугаев… – терпеливо объяснил Павел.

– А-а-а… – протянула официантка. – Там нет попугая.

Так же, как и рабочие из мастерской, она проговаривала букву «г» на южный манер.

– Что передать госпоже Марии?

Девушка нетерпеливо выбила трель ногтями по столу. Ногти у нее были твердые, заостренные, гладко отполированные, покрытые красным лаком.

– Давайте знакомиться, – сказал Павел.

Официантка направилась к столику в углу, где спиной к гостям сидела женщина, почтительно склонилась и быстро что-то проговорила, дважды махнув рукой в сторону птичьей клетки. Край платка сполз с куполообразной сетки, промеж прутьев высунулась мохнатая лапа.

– Там кот! – вскрикнул Павел.

– Какой кот?!

– В клетке для попугая сидит кот!

Настя красноречиво постучала указательным пальцем себе по лбу.

– Не веришь, сама посмотри!

– К вам можно?

Увлеченный исследованием содержимого клетки, он не заметил подошедшую женщину.

– Да, конечно, садитесь!

Павел суетливо поднялся, но женщина остановила его жестом, прищелкнув пальцами.

– Кора, милая! Освежи напитки нашим друзьям и принеси кофе!

– Будет сделано.

Официантка скрылась за стойкой.

– Официантку зовут Корой? – спросил Павел.

– Полное имя – Каролина, – ответила женщина.

У нее был грудной, шелковистый голос, такой тембр еще называют интимным. Перебивать людей, обладающих подобным голосом, не хотелось. Было приятно внимать чарующим интонациям. Редкое дарование, присущее профессиональным ораторам, дикторам и девицам, специализирующимся в сфере сексуальных услуг по телефону.

– Вам имя кажется необычным?

– Да, немного…

– Непривычные вещи побуждают любопытство – сильнейший из человеческих инстинктов.

– Голод – самый сильный инстинкт, – сказала Настя.

Девушка с нескрываемым интересом посмотрела на хозяйку кафе. Стройная фигура была облачена в строгий деловой костюм от Армани, юбка подчеркивала бедра. Русые волосы были собраны в тугой узел на затылке, тонкая платиновая цепочка на смуглой шее оттеняла загар. Ее буквально окружала аура успеха и власти. Внимательный взгляд серых глаз, казалось, пронизывал собеседника, радужные огоньки искрились в сердцевине ажурной окантовки. Нос был тонкий, прямой, губы влажные, алые. Павел поймал себя на мысли, что невольно залюбовался хозяйкой, появилось ощущение, будто он видел эту женщину раньше, встречал ее неоднократно, и встречи эти сохранили яркие эмоциональные переживания. Словно вернулся в светлую пору юности, заново проживая первое свидание. Восторг и страх.

– Ошибочное заключение, – ответила женщина. – Все приговоренные к смертной казни единодушно проявляли любопытство. Что будет со мной дальше? Самый частый вопрос, который бедняги задавали священнику.

Она протянула ладонь для рукопожатия.

– Зовите меня Марией!

Ее кожа была теплой и гладкой, пальцы сильные, гибкие, свободные от колец.

– Вы – владелица кафе и шиномонтажной мастерской? – спросил Павел.

– Виновна! – рассмеялась Мария. – Скромный семейный бизнес!

– Не очень-то прибыльный бизнес, – заметила Настя. – Место непроходное…

– У меня много сомнительных проектов. Ничего не поделаешь, авантюрный образ мысли – неважное качество для бизнеса!

Незаметно подошла официантка, неся на подносе наполненные кружки и чашки дымящегося кофе.

– Спасибо, Кора! Попробуйте кофе. Мы получаем зерна зелеными, чуточку недозрелыми. Экстренная авиапочта доставляет груз непосредственно из Боготы, столицы Колумбии. Урожай собирают вручную, от сбора плодов до приготовления напитка проходит менее двадцати четырех часов. Таким образом, удается сохранить свежесть и аромат настоящего кофе. Хотите попробовать?

Она протянула чашку Павлу.

– А коньяк привозят в бочках из Бургундии? – не удержалась от язвительного замечания Настя.

– Лучший коньяк изготавливают в регионе Пуату-Шаранта. Вам не приходилось бывать в европейской провинции? Во Франции есть места, где до сих пор сохранился аромат древней Европы.

Настя достала сигарету. Павел хорошо изучил характер подружки, обычно последнее слово оставалось всегда за ней. От хозяйки придорожного кафе исходила сила, осязаемая физически. Он пригубил из чашки и восхищенно выругался:

– Черт побери! Вы заработаете состояние на таком кофе!

– Невыгодно. Себестоимость одной порции превышает цену упаковки коммерческого продукта.

– Балуете себя? – лукаво прищурилась Настя.

– Балуем, – ответила Мария. – Посылку отправляет мой старинный приятель, Хоакин Гусман, по прозвищу Эль Чапо. Не слышали о таком?

Павел отрицательно покачал головой. Маленький глоток восхитительного по вкусу кофе придал ему заряд бодрости, а про вкус следовало сказать отдельно. Здесь был и аромат корицы, и пряная терпкость гвоздичного дерева.

– Мексиканский наркобарон, глава крупнейшего в Латинской Америке наркокартеля. Долгое время Эль Чапо считался самым разыскиваемым преступником мира, – пояснила Мария.

– Я читала в Интернете! – воскликнула Настя. – Кажется, его недавно посадили.

– Слух, пущенный американскими спецслужбами. Эль Чапо отправляет кокаин в страны Восточной Европы, ну а кофейные зерна в качестве презента.

– Кокаин?! – Павел поперхнулся.

– Кокаин, – спокойно ответила Мария. – Вы будто не знали, Павел Алексеевич, что львиная доля наркотика поступает в Россию из Латинской Америки? Я думала, москвичи – просвещенные люди.

– Откуда вы знаете мое отчество?!

– Нельзя быть таким подозрительным, Паша, – улыбнулась Мария. – Номера вашего «ниссана» пробить по базе не так уж трудно. Наша служба безопасности должна отрабатывать свой хлеб. Сами подумайте. Среди ночи на пустынной трассе терпит бедствие машина. Мне необходимо знать, кто был за рулем.

– Извините. Вы говорили о контрабанде наркотиков, я подумал черт знает что.

– Вы решили, что я торгую наркотиками?

– Вы сами сказали про кокаин…

– Какой вы забавный! – Мария громко рассмеялась. Ее смех звучал столь заразительно, что молодые люди не смогли удержаться от улыбок.

– Это была шутка! – воскликнул Павел.

Обаятельная хозяйка провинциального кафе подтрунивала над заплутавшими гостями, а они повелись на безобидный розыгрыш!

– Вы, наверное, хотите спросить, почему в клетке для попугая сидит кот? – не прекращая смеяться, спросила Мария.

– Еще как хочу! – в тон ей отвечал Павел.

Остроумная хозяйка нравилась ему все больше, уж неизвестно, что она насыпала в кофе, но увядшее настроение поднялось на пять баллов выше нулевой отметки.

– Зачем вы посадили котика в клетку, Мария?

– Его зовут Гнус. Он обладает скверным характером и слишком прожорлив. Сейчас Гнус наказан.

– Весело у вас! Жалко будет уезжать.

– Так оставайтесь! В двух километрах есть приличный кемпинг, люкс для новобрачных сейчас как раз свободен. Мы стараемся угождать посетителям, их у нас, как видите, не очень-то много. Ваша подруга права, Павел Алексеевич, место непроходное…

– Спасибо за предложение. В будущем году обязательно. А сейчас никак не получится, отпуск закончился, – сказал Павел.

Мария покачала головой:

– Люди часто меняют свои намерения. Знаете, молодые люди, вы мне нравитесь!

– Вы нам тоже! – искренне ответил Павел.

– Обоюдная симпатия – залог успешной сделки.

– Вы говорите о сделке?

Мария незаметно уселась между молодыми людьми, и сделала это столь естественно, что жест не вызвал противоречий. Ее горячее бедро тесно прильнуло к мужскому колену. Он захотел отодвинуться, но уперся ногой в деревянную опору стола.

– Жизнь – это череда сделок, – тихо сказала Мария. – Примерно четверть века назад ваши родители заключили сделку, и родилась парочка симпатичных субъектов, мальчик и девочка. Они выросли, в организмах бушуют гормоны, и ребятишки в свою очередь заключили сделку – вступить в интимные отношения. Не смущайтесь, Паша, – без улыбки сказала женщина. – Я ведь упоминаю обыкновенные вещи! Дальнейшая череда сделок одаривает вас профессией, деньгами, уважением в обществе. Сделки заключаются с момента осознания себя личностью, вплоть до предсмертного часа. Дефекты при заключении сделок с собственной природой могут привести к болезни, страданиям и преждевременной смерти. И даже агонизируя, вы можете заключить договор с инстинктом самосохранения. Безболезненная кончина в обмен на предсмертную муку. Эвтаназия. Но не хочется о грустном. Возможность заключить сделку с совестью высвобождает потаенные желания. Знаете, друзья, в глубине нашего сознания прячется нечто, с чем не хочется сталкиваться. Это все равно что завесить темный угол в комнате и не желать знать, что там спрятано!

– То, что вы говорите, интересно, но это всего лишь теория, – проговорил Павел.

– В самом деле?

Женщина приблизила к нему свое удивительное лицо. Он ощутил безмерное, обжигающее ликование и страх. Павлу почудилось, что он стоит на краю черного оврага, ступни соскальзывают с зыбкой почвы, он готов полететь камнем вниз, и только сильный встречный ветер удерживает его от гибельного падения.

– А мне хочется подробнее узнать про сделки, – будто издалека он услышал голос Насти.

– Это легко сделать.

Мария отвернулась, магия исчезла.

– Предлагаю вам забавную игру, – продолжала женщина. – Представьте, что на моем месте сидит волшебник. Он готов исполнить любое ваше желание. То есть исключается вечная жизнь, душевный покой, благодать и прочие эфемерные ценности. Но вы можете попросить денег, карьерного роста, хорошего супруга…

– А что взамен?

– Этого мы с вами знать не можем, – сказала Мария. – Как прикуп в покере! Вы наверняка не знаете, какие карты прячутся под рубашками. Джокер, двойка или тузы! Подарок царский, согласитесь, на такие шансы можно рискнуть!

– Согласна! – живо ответила девушка.

– А что вы думаете, Паша? – обратилась к нему хозяйка кафе.

– Глупо говорить о том, чего быть не может…

– У тебя фантазия, как у енота! – фыркнула Настя. – Просто ответь, согласишься заключить сделку с волшебником или нет!

– Неразумно заключать договор, не зная, что от тебя потребуют взамен.

– Так я и знала, – разочарованно протянула девушка. – Одно слово – хмурый манагер!

Хлопнула дверь, запахло горелыми спичками, с улицы прилетел отзвук мужских голосов.

– Приехал Хряк! – воскликнул Павел.

Мария кивнула.

– В вас совсем немного тщеславия, Павел Алексеевич. Редкое качество для столичного жителя.

Требовательно просигналил эвакуатор.

– Идите, молодой человек, примите работу, – ласкового улыбнулась Мария. – А я пока закажу для вашей невесты наш фирменный десерт!

Она поднялась и ушла вслед за официанткой. Задрожали прутья, кот Гнус предпринял очередную безуспешную попытку вырваться из заточения. На дне кофейной чашки чернели пупырчатые сгустки, напоминающие демонический профиль субъекта с клочковатой бородой над выступающим кадыком. Настя зябко обняла себя за плечи.

– Ты никогда не хотел поменять свою жизнь, Павлуша?

– Только об этом и мечтаю, как с тобой познакомился! – попытался отшутиться он. – Не следует верить всему, что тебе гонят! Приехал Хряк!

– Я хочу дождаться десерта.

Девушка посмотрела на служебную дверь, в синих глазах было черно и жутко. Будто смотришь на дно колодца погожим летним днем.

– Я сейчас вернусь! – громко сказал Павел.

Он направился к выходу. На улице посвежело. Возле мангала копошился невысокий полный человек. Он высыпал из пакета брикеты угольев. Завидя посетителя, приветливо улыбнулся.

– Чэрез пятнадцать минут мясо будет готово, – сказал он с сильным кавказским акцентом.

– Спасибо! Мы уезжаем!

Повар не понял или не расслышал слов. Загорелось бодро, рыжие языки пламени взвились к небу. Большую часть парковочной зоны занимал громоздкий эвакуатор. На платформе стоял красавец «ниссан». Рабочие не поленились помыть запыленную с дороги машину. Булькнул смартфон, весело моргнул жирный знак интернет-соединения. Хряк вскарабкался на платформу.

– Не ожидал, что вы привезете машину к кафе! – прокричал Павел.

– Щас будет готово…

Хряк отцепил поводья, соскочил на землю, забрался в кабину. Шумно охнула платформа, высвобождая машину из плена.

– Мы быстро! Одну минуту! – засуетился Павел.

Он влетел в кафе, прокричал с порога:

– Отставить десерт! Господин Хряк привез нашу ласточку!

– Ты хочешь свалить не заплатив? – усмехнулась Настя.

– Блин! – поморщился Павел – Кора!

В пустынном помещении царила мертвая тишина, нарушаемая мерным капаньем воды в мойку, да нетерпеливо урчал Гнус.

– Находка для кидал! – засмеялась Настя. – Наели, напили, и айда домой!

Павел направился к двери в подсобку, сердце клокотало, как пробуждающийся вулкан, во рту возник привкус меди. Отчаяние придает силы настоящим трусам. Он постучал костяшками пальцев по дереву.

– Есть кто живой?!

Обождав немного для приличия, дернул дверную ручку, просунул голову вовнутрь.

– Спасибо, все было вкусно! Очень хочется расплатиться! «Визу» принимаете?

– Шутканул? Круто!

За спиной прыснула в кулачок Настя. Подбадриваемый остротами подружки, он зашел на кухню. На полках выстроились в ряд банки со специями, разделочный стол пожелтел от нарезанной моркови. На крючке висел белый халат с запекшимися следами томатов на рукаве. Павел подавил желание вцепиться в гигантский нож для рубки мяса, больше похожий на древнеримский меч. В дальнем углу темнел дверной проем, оттуда донеслись приглушенные звуки музыки. Все та же унылая виолончель и грустные скрипки.

– Извините за вторжение! Нам пора ехать!

Злясь на себя за робость, он прошел через кухню, дважды стукнул кулаком в дверь. Музыка оборвалась. Струйка липкого пота затекла за воротник. Автоматически Павел отметил очередное несоответствие. Здесь слишком прохладный воздух и отсутствуют ароматы стряпни, которые обычно въедаются в стены любого кулинарного заведения.

– Никого нет! – прокричал он.

Гнус разразился в ответ настоящим кошачьим концертом.