БОЙ НА СТУПЕНЯХ

– Как вы добрались до дверей? – спросил Марк. – Это же в доме Шершня!

– Да было там несколько сильно умных… – начал Андрей.

– Только Андрей их всех победил! – закончила за него Марина.

– Стоп! – резко сказал Марк.

Андрей и Марина встали как вкопанные.

– Значит, там, наверху, знают, что вы ушли сюда?

– Наверное, да, – ответил Андрей. – Там, скованные наручниками, остались двое верзил из тех, что напали на ресторан. К тому же я, когда замок открывал, там в двери ба-а-альшую дырку оставил. Заметную.

– Тогда меняемся местами! – возбужденно воскликнул Марк. – Ты, Марина, с луком вниз, Андрей посередине, я наверх. Стоять так, чтобы видеть друг друга!

– Да что случилось? – спросила перепуганная Марина.

– Погоня! – ответил Марк. – Они попробуют нас достать на Лестнице, так как снаружи это будет куда труднее!

– Да не горячись! – беспечно ответил Андрей. – Вряд ли этот Шершень сможет связаться со своими охранниками по телефону. Они с голыми задницами к барной стойке прикованы. Да даже если отцепятся, пока они еще сверху добегут…

– Шершню не надо связываться с охраной по телефону. У своих слуг он может прочесть мысли на любом расстоянии, – сказал Марк. – К тому же нападения ждать надо не с самого верха и не от тех жалких охранников, которых вы вдвоем так легко одолели.

– От кого же тогда? – напрягся Андрей.

– От пограничной стражи Спящих, находящейся на службе Хозяина прохода – нашего противника.

– Но почему они не остановили нас на Границе? – удивилась Марина.

– Им еще надо было проснуться, а на это нужно некоторое время. Но теперь… – Не сбавляя шага, он задумался, потом добавил: – Всегда надо готовиться к худшему. Если битвы не миновать, то вам надо знать некоторые важные вещи. Запомните, что чем ниже мы спускаемся, тем большее воздействие оказывает на нас нижний Мир. То есть вы уже не совсем те, кем были у себя наверху. Вы постепенно становитесь теми, кем в глубине души себя считаете. У вас появятся некоторые навыки, особенно мышечные. Это только вначале непривычно, потом вы поймете, что мышцы просто в точности выполняют то, что им приказывает ваше воображение. Вот ты, Андрей, там, наверху, умел делать сальто с места назад?

– Мне моя шея дорога! – рассмеялся Андрей.

– А ты попробуй сейчас, ты ведь можешь представить, как его делать?

– Прямо на лестнице?

– Вот здорово! Неужели у него получится? – удивилась Марина.

– Если что, моя жизнь будет на вашей совести! – серьезно сказал Андрей.

Он собрался, напряг мышцы, легко прыгнул вверх, изогнулся дугой и перевернулся в воздухе, после чего мягко встал на ноги. Меч в его руке описал завораживающую сверкающую дугу.

– Ничего себе! – воскликнула Марина. – А я смогу?

– От тебя зависит, – уклончиво ответил Марк, – от того, насколько ты умеешь делать это мысленно. Почему-то я был уверен, что у Андрея получится. Даром ничего не дается и в этом Мире, кое-чему приходится учиться и тут. – Марк улыбнулся. – Только наверху надо учить тело двигаться, а тут надо учиться думать.

Андрей недоверчиво ощупывал руки и ноги.

– Это же надо! – бормотал он. – На ступеньках, с мечом в руке… Прямо как ниндзя…

Они снова побежали вниз, уже в новом боевом порядке: Марина со своим необычным луком впереди, Марк с гигантским топором замыкал шествие, а Андрей бежал посередине.

Иногда Марк на миг останавливался, прислушиваясь, потом снова догонял друзей.

Но в последний раз догонять остальных он не стал, а скомандовал остановку. Когда Марина и Андрей остановились, Марк присел и приложил ухо к дереву ступеньки.

– Все, ребята, от боя не уйти! – твердо сказал он, вставая. – Андрей, сколько ступенек между факелами?

Андрей пробежал немного ниже, потеснив Марину.

– Десять! – вернувшись, сказал он.

– Жаль, – грустно произнес Марк, перехватывая топор двумя руками, – до выхода осталось чуть-чуть… Не люблю драться! Хотя это нежить, нелюди, так что совесть мучить не будет.

– Нежить?! – зябко поежилась Марина. – Вроде археорэтикса?

– Нет, – ответил Марк, – археорэтикс – это живой зверь, а это…

Договорить он не успел. Сверху донесся топот многих босых ног, а через секунду показались первые стражи Границы.

Это были бронзовокожие люди обычного роста, в руках короткие копья с красными нитяными кистями возле широкого наконечника, на бедрах такие же красные повязки.

Двое Спящих остановились один за другим и совершенно синхронно бросили копья. Бросили высоко, целясь, скорее всего, в Марину – опасались ее стрел. Первое копье остановилось, звякнув о лезвие топора Марка, второе, неожиданно для себя самого, сбил мечом Андрей.

Стражи, оставшиеся без копий, резко присели, и через них перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе, еще двое с копьями. Они встали на ноги слишком близко от Марка, и один из них сразу упал под его топором. Из разрубленного тела не вылилось ни капли крови. Второй снова прыгнул, на этот раз через Марка. Встав на ноги рядом с Андреем, он замахнулся копьем на девушку, но ударить не успел, сраженный мечом. Обернувшись, Андрей увидел Марину. Она стояла с туго натянутым луком, на кончике стрелы ярко сверкал алмазный наконечник.

– Присядь! – коротко скомандовала она.

Лук изменил ее почти до неузнаваемости. Из робкой неуверенной папиной дочки она внезапно превратилась в воительницу с яростно горящим взором. Превращение было столь ярким, что Андрей испугался.

«Неужели и я настолько же изменился?» – подумал он.

Андрей пригнулся, боясь попасть под выстрел Марины, в тот же миг тетива звонко щелкнула и стрела рассекла воздух над головой. Тут же Марина снова натянула лук.

Андрей увидел, что Марк один рубится с двумя Спящими, вооруженными короткими мечами. Третий лежит раскинув руки с белым пером точно между глаз, а еще двое мечников прыгают через него. Андрей кинулся Марку на помощь.

Марк разделался с одним противником, но на него насели еще двое. Сверху подбегали и подбегали, по двое прыгая с переворотом в воздухе. Андрей схватился с одним, ожесточенно отбивая и нанося удары, Марк разрубил пополам двоих, а рукоятью топора снес полголовы третьему.

– Отходим! – проревел Марк. – Вниз! Только осторожно, не поворачивайтесь к ним спиной! И ни в коем случае не дайте себя ранить, это хуже смерти, можете мне поверить.

– Что значит хуже? – хрипло спросил Андрей.

– Это значит, что раненый становится Спящим.

– Навсегда? – испуганно спросил Андрей.

– Нет, конечно, всего на три столетия. Но я бы не стал рекомендовать тебе эту работу.

Дважды подряд звонко щелкнула тетива, и двое Стражей упали пронзенные стрелами. Прыгнул сверху еще один, но Марина сбила его прямо в воздухе. Андрей, отступая, парировал удары, рубил, делал выпады… Меч руководил его движениями процентов на шестьдесят, сам бы он ни за что не справился в столь непривычной ситуации без тренировок. Один из подбежавших метнул в него короткий меч, но Андрей резко ударил мечом и вражеское оружие покатилось по лестнице.

Марина уже спустилась на несколько ступеней, так что Андрей начал понемногу отступать следом за ней. Марк ударил кулаком безоружного стража, тот упал и больше не поднимался. Увидев, как Андрей и Марина постепенно отходят вниз, Марк одобрительно кивнул и сам стал понемногу спускаться, размахивая чудовищным топором. Оружие с шелестом описывало широкую дугу, кося противников как траву. Чавкала плоть и сухо трещали кости. Марина быстро и точно выпускала стрелу за стрелой, на лету сбивая прыгавших Стражей. Приноровилась! Андрей тоже гораздо увереннее разил Спящих, которых не остановил топор Марка. Обстановка стабилизировалась.

– Надо отходить быстрее, – кричал Марк, похожий на грозного Бога войны, – а то трупами завалят! Им конца не видно!

Впереди действительно образовалась внушительная гора тел, по ступеням были разбросаны отрубленные конечности и головы.

– Подожди, Марк! – осененный внезапной мыслью, воскликнул Андрей. – Тут еще действует огнестрельное оружие?

– Действует! – ответил Марк, вращая топором над головой. – Только уже не так, как наверху!

– В чем разница?

– Порох менее стабилен, горит быстрее и сильнее взрывается. Отдача намного больше, хотя и пуля летит сильнее. Может затвор сломать или ствол разнести. А что?

– Пока они через эту гору мяса прыгают, бить бы их влет! Завалим проход и спокойно уйдем! Пока разгребут…

– Давай сюда пистолет, – крикнул Марк. – С твоим весом тут уже не постреляешь.

– Держи!

Марина била из лука без остановки, не давая Стражам перепрыгивать через наваленные тела. В конце концов гора стала слишком высокой даже для таких хороших прыгунов, какими были Стражи, и они полезли через нее как обезьяны. Марк отложил топор, вскинул пистолет двумя руками и выстрелил. Пламя из ствола шарахнуло метров на пять, грузный Марк не удержался и упал, прокатившись спиной по ступеням, а Спящего буквально разнесло в мелкие брызги.

– Слишком низко спустились! – крикнул Марк, снова поднимая топор. – Видишь, как бьет! Такими мелкими потрохами мы ход не завалим! Давай их встречать на вершине!

Андрей и Марк быстро вскарабкались на гору, беспощадно разя Стражей холодным оружием. То и дело воздух рядом с ними прошивала стрела, с глухим стуком пробивая тело врага.

– Эй! – крикнул Андрей Марине. – Поосторожнее! А то нашпигуешь нас с Марком, как ежиков!

Марина ничего не ответила, только сверкнула глазами. Андрей подумал, что когда в колчане кончатся стрелы, придется туго. Потолок в проходе был высотой в два человеческих роста, и теперь гора трупов возвышалась почти до самого верха. Благо что ход был узким! Марку стало трудно махать топором – мешал потолок, поэтому вся тяжесть боя легла на Андрея. Марк стал у него за спиной и страшными ударами рукояти разил прорвавшихся через оборону врагов.

– Все, уходим, живо! – крикнул Марк. – Марина, прикрой!

Андрей повернулся и кувырком скатился с горы. Марк кувыркался впереди, прижимая к груди топор.

Марина пускала стрелы почти непрерывно. Поражая воображение неистовой скорострельностью, она была прекрасна, как амазонка.

– Марина, подожди секунду! – крикнул Андрей.

Он прыгнул вперед и вверх, как это делали Стражи. Получилось красиво, к тому же это был явно самый эффективный способ перемещения по Лестнице в бою. Перекувырнувшись, он встал на ноги позади девушки, пробежал вперед и услышал, что сзади него грохнул ногами о доски Марк. Вдвоем они рванули вниз, а Марина отступала по ступеням, не переставая стрелять. Потом повернулась, закинула лук за спину, и ноги замелькали, перескакивая через ступеньку.

– Я полностью завалила ход! – похвалилась она, когда догнала друзей.

В эту секунду Андрей наткнулся на ржавую железную дверь.