4

Когда тебя не берет на чистую работу большой босс, ты готов наняться на грязную к маленькому боссу… Особенно если эта работенка не только пополнит твой счет, но и даст шанс унизить того, кто тобой пренебрег.

Призрак его не взял в команду. Знал, что Ловкач на нуле, и все равно не взял. Что теперь? Пора кончать с Призраком. Старая школа, возраст не тот, ум не тот, подвижность не та… Да всё не то. Ты кончаешься, Призрак, ты уже фактически кончился! Надо лишь немного подтолкнуть тебя, и ты полетишь под откос.

Ловкач вел развалюху «Дэзерт Игл», которой сто лет в обед, параллельно курсу двух машин Криса Фроста. Шел на расстоянии полутора миль. Старался не пылить. Боялся за коробку скоростей: собака могла отказать в любой момент. И за левый передний каток. И за насос. И за кое-что из софта, неровно украденное крякерами. Из нового на его марсоходе стояло только то, на что дал деньги Браннер: кое-какие примочки для связи, кое-какие приблуды для наблюдения и устройство управления для одной маленькой уродливой машинки.

И еще Браннер купил ему массивное золотое колечко с гелиодоровой вставкой. Ловкач носил его на среднем пальце правой руки. Мелочь, а приятно.

Так вот, про маленькую уродливую машинку: она проделала все путешествие под днищем Танка-2, куда ее ловким движением прилепил Браннер – в самом начале рейда, еще на точке выхода. Она работала как маячок, ведя за собой Ловкача на развалюхе. Как только конвой штурмовиков встал, уродица – она напоминала паука-птицееда из металла и пластика – очень быстро покинула носителя и заняла позицию неподалеку от марсоходов Призрака. Размером с ладонь взрослого мужчины, она извергла голо-шоу, придавшее ей облик мертвого «Беллинсгаузена», который во много раз больше.

Маленькое и верткое удобно прятать в большом и неподвижном. Так можно обмануть и систему наблюдения Трака, и систему безопасности двух громоздких машин…

Ловкач дистанционно включил лазерное наведение уродицы. Поймал в прицел Танк-1. Готово. Потом Танк-2. Есть.

Как любит говорить Призрак? Спокойно, парни. Сейчас штурмовая группа уйдет, а на месте двух марсоходов появятся два пятна невидимости. Но умная машинка отлично помнит, куда ее наводили…

Ничего личного. А впрочем… Крис, тебе надо было больше ценить своих.

5

…Старая истина, на непонимании которой гробанулось немало решительных парней: следы марсохода скрыть невозможно.

Ну, или почти невозможно. Разве что следами другого марсохода, идущего колея в колею. Конечно, умелый следопыт живо разочтет и выяснит, сколько тут машин прошло и даже каких они были моделей. А для всех остальных следопытов существует умелый водитель, который так проведет свой марсоход по чужой колее, что человек не при делах ничего не поймет.

Одна маленькая девочка в беретике металлик-серебро считалась в определенных кругах на редкость хорошим водителем, вы просто не поверите, до какой степени хорошим! И она по маячку аккуратно шла след-в-след конвою Призрака, сидя за пультом управления новенькой доджевской четырехместной игрушки StarWind4 – легкой, скоростной, да еще превращенной умельцами в сущую невидимку – на тот, разумеется, случай, если хозяин захочет спалить трехсольный запас энергии за один сол ради эффекта полной прозрачности. А Браннер любил игрушки индивидуальной настройки.

В сущности, по пустыне двигалось облачко пыли…

У девочки имелась туристическая виза. Она когда-то жила в Империи, но потом перебралась в места пошикарнее, и теперь для простой езды по пустыням на задворках Империи ей нужна туристическая виза. В сущности, что она такого сделала – как туристка? Просто немного заплутала, не там перейдя границу анклава. Какая ерунда!

Девочка не везла никакого оружия. Вот еще! Зачем такие вещи маленькой милой девочке?

Ну да, аппаратура связи в ее машине была до такой степени навороченной, что хороший техник имперского осназа не поверил бы своим глазам и в восторге поцокал бы языком… Так ведь армия не знает игрушек с индивидуальными настройками, а частному лицу – кто запретит?

Девочка тормознула, не доехав двух миль до стоянки рейдеров. Вколола легкий стимулятор. Выпила воды. Включила связь на всех диапазонах, какие назвал ей Браннер. Врубила пранк-рок в наушниках.

Марс славится своими драгоценными камнями: очень чистые алмазы, очень крупные изумруды, особая марсианская пурпурная шпинель со столь сильным эффектом плеохроизма, что лучшие александриты при встрече с ней выдают свое волнение стыдливым румянцем и нервным тиком. Жаль, александрит не курит, он бы закрыл глаза и молча закурил, сознавая страшное поражение. Ну а хризолиты, гематиты, гелиодоры, яшма сумасшедших расцветок – вообще по ничтожным ценам. Впрочем, гематит – для девочек-простушек, которые цены себе не знают… Плюс местные, марсианские самоцветы, каких на Земле не было и нет. Виндзорит… вы когда-нибудь видели, как он собирает свет?

Золото и серебро, кстати, тоже дешевле, чем на Земле. Но в рамках, не по демпингу.

О, девочке, у которой с детства слабость к редким камням и благородным металлам, трудно не поддаться на Марсе другой слабости: к мальчикам, способным дать деньги на всё это. Даже если мальчики говорят, что надо немного рискнуть. Совсем чуть-чуть. Капельку.

Ведь мальчики… они хорошие, если нажимать у них на правильные кнопки. Они тебя к любой неожиданности подготовят, они даже, о радость, будут щедры…

Правда, мальчик Браннер решил не сообщать девочке в беретике металлик-серебро, что за марсоходом Ловкача едет, колея в колею, на расстоянии полутора миль, другая двухместная игрушка, и за рулем у нее зрелая женщина. Очень высокая, спортивного телосложения и приятная на вид. Одета во все обтягивающее.

6

«Ма шер^[1] Франсуаза!

Пишу тебе с некоторой озабоченностью^[2]. Как ты помнишь, Бог дал нам четверым свести знакомство в обстоятельствах экстравагантных и, мягко говоря, изобилующих риском. Меня похитили, перепутав с братом, который был величайшим экспертом в марсианской археографии, тебя, в общем, тоже схватили по ошибке, уж и не ведаю, кто наболтал синдикату, что ты величайший спец по проникновению в бункеры. У них там были какие-то внутривидовые войны, люди умные и знающие повывелись, вот они и схватили нас… Впрочем, я начинаю впадать в ностальгические воспоминания, а это ни к чему. Важно другое. Моя волшебная Джесс, числившаяся когда-то лихим бойцом синдиката, рассказала мне, что ты, драгоценная Франсуаза, когда-то давно, до своего Ловкача и до лощеного (прости!) Браннера, водила знакомство с существом, впоследствии потерявшим облик человека и получившим прозвище Трак. Тесен Марс! Все сколько-нибудь заметные персоны знают друг друга или, во всяком случае, друг о друге. Еще раз прости – я влезаю в избыточные, вероятно, подробности лишь по необходимости. Итак, нам четверым, как ты, полагаю, помнишь, пришлось сначала бежать от этого получеловека-полукибера, а потом даже немного сражаться с ним. Кажется, подобного рода созданий именуют биокиберами, но я, как лишенный крылатой мечты гуманитарий, брезгливо-небрежно отношусь к технической терминологии. Итак, избавляя нас от расправы, имперский спасательный корабль “Звезда жизни” дотянулся с орбиты Марса лучом до Трака, и тот рассыпался на составные части. Ты, я, Ловкач и моя волшебная Джесс оказались свободны. Бог подарил нам, можно сказать, второй шанс.

Теперь то, чего ты, благородная нимфа^[3], не знаешь. И, кстати, чего я не знал, покуда мой милый братец не сообщил мне. Какие-то там ужасающе секретные спецслужбисты рассказали, как видно, с особым намерением, его другу и соавтору Михайловичу, а он, в свою очередь, братцу… Так вот, почти шесть лет биокибер Трак находился в Научном центре фактории Королев. Его изучили, смонтировали по-новому и на всякий случай прошили ему код полной остановки функций. Это довольно остроумно, хотя и несколько цинично: существу по кличке Трак вернули его имя, фамилию и дату рождения в виде команды на «Останов.». Любой кибер-транслятор, включая самые простые модели, может в один клик сделать опасное чудовище неподвижной грудой металла. Зачем я, собственно, все это тебе рассказываю? Пребывание Трака в Центре не афишировалось, так же как не афишировалось и его похищение синдикатом, совершенное относительно недавно. Для тебя, ма шер, важно вот какое обстоятельство: если раньше вот это контролировали ученые, прекрасно знавшие, в каких режимах биокибер функционирует безо всякого риска для окружающих, то теперь его контролирует синдикат или же некие близкие к нему криминальные структуры. А там вряд ли понимают всю сложность дважды модифицированной психологии сего монстра. Если Трак вырвется из-под контроля, он может пойти и к тому, кого считает близким человеком, и к тому, кого считает хозяином, шефом, руководителем, фюрером – мне трудно судить об устройстве первобытных общин уголовного отребья, кто у них как именуется, – или к тому, кому пожелает (запрограммирован?) отомстить. Не дай Бог, он явится к тебе. Молюсь о том, чтобы Всевышний не попустил тебе столь тяжкого испытания. Но все же на всякий случай теперь ты до его поимки и демонтажа должна постоянно иметь под рукой кибер-транслятор с “заряженной” командой “РайанТэнг13012040”.

Не обессудь, возможно, ты и без меня все узнала. Возможно, ты уже приняла все необходимые меры безопасности. Но я счел необходимым проявить заботу – быть может, излишнюю.

С Богом!

Поклонник твоего таланта

Пьер Горелофф».

* * *

– …Всем! Мы на точке пробоя. Инфобраслеты сдать мне, живо.

«Так. РайанТэнг13012040. Запомнить!»

И Улле сдал свой инфобраслет.

7.

Дамы и господа! Представьте себе удивление вашего покорного слуги, когда Белый Призрак вывел нас из рейдовых машин, и нашим взорам открылся знаменитый холм, содержащий в своих недрах бункер «Берроуз».

О великий бункер «Берроуз»!

Что именитее тебя на Марсе? Разве только самый первый, открытый Тэнгом, бункер «Хэппинесс» да бункер «Новый Пустяк» – там вообще нашли нечто непостижимое… Да и то, быть может, «Берроуз» не менее famous, чем «Новый Пустяк». Это ведь, господа, по каким еще критериям мы станем сравнивать!

Бункер «Берроуз»… колоссальный многоярусный комплекс подземных пустот. Сколько там уровней? Четыре? Это общепринятая версия. Пять? Так думал Толя Антонов, а он серьезный человек. Шесть? Так полагает милашка Ледрю, и гипотеза у нее… достойная, скажем так, гипотеза. Особенно для дамы. Мне даже приятно думать, что когда-то оказал этой даме честь тесным знакомством. Кто-то… давным-давно… писал, что семь, а не шесть. Кто? Я не должен был забыть… но я забыл. Грешен, дамы и господа!

Или еще больше?

Больше семи? Ну…

Вы поймите меня правильно, дамы и господа, я профессионал и представитель вымирающего племени благородных авантюристов. Я не система, я никогда не хотел быть частью системы, я всегда вне, я гуляю сам по себе. Критически мыслящая личность должна с равнодушием относиться к таким мелочам, как вера, национальность и тем более гражданство, или, как это водится в нашем березнячке, подданство.

Но то, что система создала, надо знать и понимать. Иначе ты ее не обойдешь, когда понадобится. А система на протяжении нескольких десятилетий создавала тут вотчину великих и ужасных ксеноархеологов Антоновых. До них тут копали женевцы, та же душечка Ледрю, еще кто-то мелкий… А после того как здесь настала Расейская империя, экспедицию – вечную экспедицию, как на Земле в Новгороде Великом! – возглавлял сначала Сергей Максимович Антонов со своей женой Ольгой Ильиной-Антоновой, а потом Анатолий Сергеевич Антонов, достойный, скажем так, сын достойных, скажем так, родителей. И они, надо признаться, кое-какую реконструкцию нарисовали. Без полета ума, но, понимаете ли, сухая академическая наука вообще побаивается размаха, полета… дескать, все это популяризация, литературщина, философизмы, а вот настоящая наука… и т. д. Мудрецы! Им бы получше освоить русский литературный, было б дело. Или английский литературный, дело вкуса. Высокое женевское эсперанто, на худой конец… В общем, без полета у Антоновых. Приземленненько. Но, так или иначе, Антоновы все же создали непротиворечивую реконструкцию того, что тут было.

Заодно Антоновы выгребли в «Берроузе» все подчистую. А что не выгребли они, то достали робкие черные поисковики и отчаянные штурмовики, которые лезли сюда во все щели полстолетия с гаком.

Да что нам тут после всех них осталось?!

Странненько, дамы и господа.