В литературе эта операция превозносится, подчеркиваются ее успехи и то, что она преследовала цели уничтожить вьетнамские базы снабжения на «тропе Хо Ши Мина». Однако же, в контексте боевых действий в Камбодже, которые прошли к началу этой операции, становится очевидно нечто другое – эта операция была попыткой помощи своему новому союзнику и преследовала цели отвлечь вьетнамцев от разгрома Лон Нола. Да и сами бои шли не так, как они обычно описываются.

По словам командира разведотдела Командования по оказанию военной помощи Южному Вьетнаму генерал-лейтенанта Филиппа Б. Дэвидсона, сражения не получилось. Северовьетнамцы попросту бежали вглубь Камбоджи, бросив огромные запасы оружия и боеприпасов³⁶. Одних только патронов было захвачено в размере годовой потребности Вьетконга. 2 мая газеты протрубили о том, что американцы якобы окружили штаб-квартиру северовьетнамских войск в провинции Свайриенг. Однако, это было преувеличением, штаб-квартиру так и не нашли, и было даже сделано предположение, что командование размещалось на речных судах, и быстро покинуло район боев³⁷.

Американцы вели небольшие бои в провинции Кампонгтям, в районе «Крючка» – выступа камбоджийской территории в сторону Южного Вьетнама. До конца мая 1970 года американцы потеряли 204 человека убитыми и 777 ранеными в сражениях в этой провинции³⁸.

На какое-то время американцам удалось отвлечь северовьетнамские войска и отряды Вьетконга от наступления на Лон Нола, хотя это, конечно, не означает, что в мае 1970 года нового камбоджийского правителя коммунисты оставили в покое. Напротив, предпринимались серьезные усилия к тому, чтобы прервать его коммуникации с Южным Вьетнамом. 4 мая 1970 года северовьетнамцы захватили важную паромную переправу через Меконг у Неак Луонг, в 37 милях юго-востоку от Пномпеня, на шоссе 1. Партизаны Вьетконга также устроили завал из деревьев на шоссе 1. Захват участка дороги и паромной переправы отрезал столицу от провинции Свайриенг и Южного Вьетнама³⁹. Район это переправы изобилует рукавами Меконга, озерами, заболоченными территориями, и обойти его нельзя.

В мае шли бои в северных провинциях: Стынгтраенг и Ратанакири с переменным успехом. Вьетнамцы контролировали части этих провинций, а в середине мая даже вынуждены были отступить от Ломфата, столицы провинции Ратанакири, но вскоре взяли ее снова.

Тонле Бат на Меконге, в провинции Компонгтям, давно привлекал внимание северовьетнамских войск и Вьетконга. Здесь располагалась паромная переправа, а в 2,7 милях к востоку, у Моат Тхмоунг был важный бетонный мост через приток Меконга, по которому шло шоссе 7 и дорога к важнейшим каучуковым плантациям Чуп и к границе Южного Вьетнама. Атаки этого важнейшего транспортного узла начались в середине мая 1970 года, и бойцам Вьетконга удалось даже захватить паром, который был позже отбит южновьетнамскими войсками⁴⁰.

30 мая 1970 года коммунисты захватили часть столицы провинции Прейвенг, в 30 км к востоку от Пномпеня. На помощь лонноловцам, которые еще удерживали центр города Прейвенг, по Меконгу было переброшено 1000 человек южновьетнамской морской пехоты, которые высадились у города Банам, в 10 км южнее Прейвенга⁴¹.

Все это показывает, что успех американской операции в Камбодже в мае 1970 года был весьма ограничен и мало на что повлиял. Как только американцы свернули операцию и покинули территорию Камбоджи, натиск на Лон Нола возобновился с новой силой. Пока шли бои вдоль Меконга, северовьетнамские войска распространялись по северной Камбодже. В июне 1970 года почти вся северная часть Камбоджи была уже в руках вьетнамцев. Северовьетнамские войска захватили Ангкор Ват и часть столицы провинции Компонгтхом, в 85 милях к северу от Пномпеня, выдавив оттуда лонноловские войска, которые поддерживались южновьетнамскими вертолетами⁴². Предполагалось, что Компонгтхом станет столицей для Сианука⁴³. 15 июня бои шли вокруг города Компонгспы, в 30 км к востоку от Пномпеня. Хотя лонноловские и южновьетнамские войска отбили город обратно, тем не менее подвоз нефтетоплива в столицу был приостановлен⁴⁴.

В июле 1970 года Пномпень был уже практически охвачен кольцом, его коммуникации или были перерезаны или находились под угрозой. Только помощь южновьетнамских войск и американской авиации позволяла удерживать ключевые пункты и сдерживать наступление коммунистов. Бои шли во многих районах. Например, в конце июля 1970 года отряды Вьетконга захватили цементный завод в Чакрей Тинг, в 8 км от города Кампот, который позже был отбит южновьетнамскими войсками⁴⁵.

Лон Нол собрал силы и провел ряд контрударов. 5 августа Компонгтхом был снова взят лонноловскими войсками, тогда как коммунисты подвергали его минометному обстрелу. В это время ожесточенные бои с силами Вьетконга шли в поселке Скуон, на пересечении шоссе 7 и 6, в 43 милях к северу-востоку от Пномпеня. Партизаны Вьетконга окопались в центре поселка, в районе рынка. Бои с партизанами шли также в дельте Меконга и на шоссе 1, связывающей Пномпень и Сайгон, возле Компонг Трабек⁴⁶. В это время Лон Нол вполне серьезно считал, что вьетнамцы могут его разгромить, и 7 августа даже предложил условия мира, на основе вывода всех иностранных войск. Его предложения приняты не были.

Но и у вьетнамцев уже не хватало сил для последнего рывка. Все перечисленные бои шли во время сезона дождей, который в Камбодже продолжается с мая по октябрь. В это время в Камбодже разливаются реки, поднимается уровень озера Тонлесап, огромные площади превращаются в болота. Местность и без того труднопроходимая из-за большого количества рек, речушек, каналов, рисовых полей, густых джунглей, становится почти недоступной. Для войны это самое неблагоприятное время, когда колесный транспорт становится бесполезен, авиация ограничена нелетной погодой, и все снабжение приходится перевозить на быках или переносить солдатам. Наступление под дождем и по заболоченной территории, частые бои, трудности с укрытием от дождя, приготовлением пищи и тому подобные причины сильно измотали вьетнамских коммунистов. Их наступление постепенно выдохлось и вьетнамцы перешли к обороне ключевых позиций.

Осенью 1970 года бои шли между городом Компонгтям и Пномпенем, на Меконге, в 50 милях к северу от столицы. Район вокруг деревни Таинг Коук стал местом ожесточенных позиционных боев между Вьетконгом и лонноловской армией. Для того, чтобы открыть дорогу на Компонгтям, Лон Нол бросил 10 тысяч солдат, включая группы CIDG⁴⁷. Однако, Вьетконг создал на холмах вокруг деревни систему укреплений, которую обороняло около 2 тысяч солдат, и ее лонноловские войска прорвать не смогли, несмотря на все усилия и бомбардировки американской авиацией.

С окончанием сезона дождей, стороны перешли к более активным действиям. В октябре 1970 года около 10 тысяч коммунистов перешли в наступление вокруг Пномпеня с целью отрезать его от других частей страны и от союзников. Шоссе 1 было взорвано в 62 милях юго-восточнее столицы. Бои развернулись у города Таинг Коук в 52 км к северу от Пномпеня. Некоторые отряды приближались вплотную к столице, так Вьетконг атаковал пост у Прек Тамеак в 10 милях к северо-востоку от Пномпеня⁴⁸. Отряды Вьетконга также попытались перерезать шоссе 4, ведущее от столицы к порту Кампонгсаом, что у Сре Кхлонг, в 51 милях юго-западнее Пномпеня⁴⁹. Южнее находился Кириром – горная долина, ведущая к порту, захват которой грозил изоляцией столицы от морского порта. Угроза охвата Пномпеня, его изоляции от союзников, возникла снова. Интересно, что в боях возле прохода Кириром, отмечались отдельные стычки с северокорейскими солдатами⁵⁰. Вероятнее всего, если только это не ошибочное сообщение, это были военные советники или спецназ, что потом часто бывало в длинной истории камбоджийской войны.

Встревоженный Никсон, который столкнулся с антивоенными протестами в США, даже предложил 9 октября 1970 года заключить перемирие. Это предложение не было услышано, и американцы бросили большой воздушный флот из более чем тысячи самолетов на авиационную поддержку: бомбардировку позиций вьетнамских коммунистов и на снабжение войск.

С началом сухого сезона, правительственная армия начала наступление на коммунистов. В декабре 1970 года им удалось нанести северовьетнамским войскам серьезное поражение у Прей Тотунг, в 38 милях к северо-востоку от Пномпеня. В ходе трехдневных боев лонноловские войска уничтожили по их данным около 2 тысяч бойцов Северного Вьетнама и Вьетконга⁵¹. Был еще ряд ударов, в ходе которых лонноловские войска потеснили коммунистов в провинциях Такео, Сиемреап, Свайриенг. Их целью было в этот момент отбросить Вьетконг подальше от Пномпеня, открыть дороги и восстановить сообщение с Южным Вьетнамом по шоссе 1 и по Меконгу.

Частично эти цели удалось реализовать, однако вьетнамцы цепко держались за ключевые позиции по Меконгу. В декабре 1970 года бои шли вокруг осажденного гарнизона Пеам Чиканг в 40 км к северо-востоку от Пномпеня на берегу Меконга. Этот гарнизон был атакован северовьетнамским речным десантом и силами Вьетконга⁵². Вьетнамцы также обстреливали из минометов Сиемреап и аэродром Почентонг вблизи Пномпеня. Ситуация в целом стала улучшаться, и в этот момент появился план стратегической обороны – «Линия Лон Нола», представляющая собой цепь оборонительных позиций вдоль шоссе 6 и 7, для защиты столицы и основных рисопроизводящих районов.

Если в течение 1970 года в Камбодже шли бои, то как раз в Южном Вьетнаме было относительно спокойно. Уже летом 1970 года правительство Тхиеу контролировало 91% территории страны, создало огромные по численности Национальные силы самообороны, в которых было 1,4 млн. человек, и даже начало программу по возвращению беженцев⁵³. Казалось бы, все свидетельствовало о поражении коммунистов и об успехе «вьетнамизации» войны. Основной проблемой американского командования во Вьетнаме было только падающее моральное состояние американских солдат. Поразительно, что даже столь осведомленный человек и участник событий, как генерал-лейтенант Филипп Б. Дэвидсон практически не касался событий в Камбодже и не связывал их с войной во Вьетнаме. Хотя сейчас, сопоставление позволяет сказать: затишье 1970 года в Южном Вьетнаме было, скорее всего, связано с переносом боевых действий северовьетнамских коммунистов в Камбоджу.

Между тем, ситуация менялась. В ночь с 21 на 22 января 1971 года около ста северовьетнамских коммандос просочились в зону безопасности и осуществили дерзкую атаку на аэродром Почентонг. Во время этого рейда была уничтожена практически вся авиация правительственной армии, в том числе все 12 МиГ-17Ф китайского производства, которые поступили в Камбоджу в 1964-1965 годах. Атака весьма сильно деморализовала кхмерскую правительственную армию.

В качестве ответа генерал-лейтенант правительственной армии Сат Сутсакан провел операцию Chenla-1, в ходе которой отвел войска ближе к столице для укрепления периметра безопасности вокруг столицы и для установления полного контроля над шоссе 1, что должно было предотвратить рейды вьетнамских коммандос и отрядов Вьетконга. Теперь Южный Вьетнам сделал попытку помочь Лон Нолу. В январе 1971 года были отправлены дополнительные южновьетнамские войска в Камбоджу в целях борьбы с Вьетконгом и обеспечения безопасности Южного Вьетнама. «Безопасность Камбоджи и Южного Вьетнама неразделимы», – заявил в январе 1971 года министр экономики Южного Вьетнама Фам Ким Нгок⁵⁴. Однако, в результате отвода правительственных войск, силы 9-й дивизии Северовьетнамской армии заблокировали шоссе 6 и сообщение с севером Камбоджи.

На этой стадии возникает решение нанести еще один удар по «тропе Хо Ши Мина» из северной части Южного Вьетнама на территории Лаоса. Была запланирована операция Ламшон 719, которая должна была перерубить тропу в самом узком месте наступлением вдоль Шоссе 9 на А-Луой и Чепон. В операции участвовали только войска Южного Вьетнама, американцы оказывали только артиллерийскую поддержку и предоставляли вертолеты. 8 февраля 1971 года южновьетнамские войска перешли в наступление, захватили А-Луой, но вскоре остановились, что дало северовьетнамским войскам время для стягивания подкреплений. С середины февраля 1971 года развернулись очень тяжелые бои вдоль Шоссе 9, в которых северовьетнамские войска применили танки, в том числе новые Т-54, только что доставленные из Советского Союза. Сражение распалось на ряд боев за отдельные опорные пункты, ключевые высоты, посадочные площадки.

К 23 марта, несмотря на формальное взятие Чепона двумя батальонами южновьетнамских рейнджеров, переброшенных туда на вертолетах, операция окончилась поражением Южного Вьетнама и его отступлением. Южновьетнамские войска потеряли 3,8 тысяч человек убитыми, 211 грузовиков, 87 бронемашин, 54 танка, 96 орудий. Потери понесли и американцы: 215 убитых, 108 уничтоженных и 618 поврежденных вертолетов. Потери Северного Вьетнама исчислялись в 20 тысяч убитыми и ранеными, 106 танков и около 2 тысяч автомобилей⁵⁵. Кровавая мясорубка кончилась ничьей, перерубить «тропу Хо Ши Мина» южновьетнамцам не удалось.

Во время боев в Лаосе, боевые действия в Камбодже были спорадическими и преследовали, главным образом, задачи нарушения коммуникаций, чтобы воспрепятствовать попыткам ударить по тропе с другого фланга. Большое внимание уделялось также прерыванию коммуникаций Пномпеня с севером и востоком Камбоджи. В марте 1971 года важный мост в Моат Тхмуонг рядом с плантацией Чуп был взорван саперами Вьетконга. Операция обошлась вьетнамцам в 20 убитых. Район моста остался в руках лонноловской армии, однако, она оказалась не в состоянии укрепить оборону и прочесать леса, прилегающие к мосту⁵⁶. 22 марта 1971 года вьетнамцы захватили паромную переправу в Прек Кдам, в 19 милях к северу от Пномпеня, прервав сообщение с центральными и восточными провинциями⁵⁷. В войне назрел переломный момент, связанный с тем, в чьих руках останется инициатива. Перед Лон Нолом стояла задача удержать коммуникации через Меконг, обезопасить центральную и южную часть страны, а также прорваться на север. Перед вьетнамскими коммунистами стояла обратная задача: изолировать Лон Нола на правом берегу Меконга и обеспечить себе наилучшие условия для действий в Южном Вьетнаме.

Некоторые рейды проводились против ключевых объектов инфраструктуры. В начале марта 1971 года Вьетконг провел атаку на нефтеперерабатывающий завод в порту Кампонгсаом⁵⁸. Были уничтожены четыре нефтехранилища. В это время небольшие отряды Вьетконга проникали к столице и вели бои в пригородах Пномпеня.

На этом этапе Пол Пот и его отряды, по всей видимости, не принимали активного участия в боевых действиях. Во всяком случае конкретных указаний о действиях красных кхмеров за этот период практически нет. Скорее всего, они действовали как трофейные команды, собирая вооружение и боеприпасы, увеличивали численность отрядов, устанавливали структуры административной власти на территориях, которые были под контролем вьетнамских коммунистов. В этом они достигли больших успехов. Если весной 1970 года в рядах отрядов красных кхмеров насчитывалось около 2 тысяч человек, то уже осенью 1970 года у них было 10-15 тысяч регулярных войск и около 50 тысяч нерегулярных партизан, не считая северовьетнамских дивизий, действовавших в Камбодже⁵⁹. Распространение войны, ковровые бомбардировки, зверства и грабежи (в прессе указывалось, что южновьетнамские войска грабят всех подряд) приводили в ряды красных кхмеров все новых и новых сторонников.

Первый год войны уже принес немалые бедствия населению. Ряд городов, в которых шли боевые действия, был сильно разрушен. Например, подверглись интенсивному обстрелу и были сильно разрушены города Компонгтхом и Тонле Бат. Сельское население из районов боев стало постепенно стекаться в Пномпень. Хотя боевые действия никогда не принимали характера фронтовых операций, а велись локально, вокруг тех или иных ключевых пунктов, гражданское население было первыми жертвами боев. В Камбодже бои почти велись либо в населенных пунктах, либо поблизости, поскольку среди многочисленных рек, проток, озер, болот, джунглей и рисовых полей Камбоджи, они были единственными местами, более или менее пригодными для действий войск. Использование минометов и реактивных снарядов вьетнамскими коммунистами, ковровых бомбардировок и авиаударов американскими и южновьетнамскими войсками только увеличивало жертвы среди мирного населения.