– Я ведь отвечал недавно на него, зачем повторяться? – хмурый взгляд Учителя заставил поежиться, после чего ребенок признался: – Я забыл… Но ведь мы это уже проходили, и я уловил основную суть. Зачем мне?… – вскинулся он, пытаясь избежать наказания.

– Ты учишься не для того, чтобы сдать мне, – жестко прервал поток слов старик, мгновенно повышая голос, – а для себя. Возьмешь с собой на последний круг, как напоминание, – небрежно кивнул он на валяющийся на земле кусок бревна, – вечером прочтешь весь учебник по физике вновь. Ты не должен выглядеть тупым при общении с другими. Вперед! – громко рявкнул наставник, заставив Пацана буквально сорваться с места.

Мигом подхватив неудобный груз, ребенок начал очередной длинный круг по неровной местности. Восстановленная непродолжительным отдыхом энергия в ауре уменьшила усталость и дала новые силы, но ученик сомневался, что его хватит на всю дистанцию. Сжав зубы, он продолжил втягивать разлитую в воздухе энергию, попутно пытаясь не сбиться с шага.

– Хм, при общении с другими. С такими темпами этот балбес вообще не научится взаимодействовать с другими людьми, если будет только тренироваться, – задумчиво протянул старик, провожая спину своего единственного ученика. – Возможно, его стоит отправлять к остальным детям, когда те приезжают с семьями на природу. Или заставить помогать местным жителям – так тоже добавится общения. Нужно будет обдумать получше этот момент. Если оружие вырастет острым и крепким, но при этом слишком наивным, то им сразу же сможет воспользоваться кто-то другой. Нет, необходимо точно что-то придумать…

– Крепче прижми приклад к винтовке, прицелься, задержи дыхание, после чего мягко нажимай на спуск. Не бойся отдачи, ты с легкостью удержишь ее. Все как на тренировках, – негромко объяснял наставник лежавшему в метре от него ребенку.

Прямо сейчас оба, учитель и ученик, прятались среди разноцветной листвы развесистых кустов, выслеживая оленя. Найдя нужные следы еще несколько дней назад, они успели подготовить полноценную обзорную точку на небольшом скалистом возвышении, заросшем растениями. Представшая перед глазами расщелина в лесном массиве создавала отличную позицию для стрельбы, открывая вид на несколько маршрутов различных животных, идущих к расположенному неподалеку роднику. Вот только, как назло, именно требуемого стариком оленя не наблюдалось, отчего им приходилось бесцельно ждать. По крайней мере, так думал ребенок, мысленно ругая упрямого старика, заставляющего его заниматься бесполезным занятием.

– Знаю, Учитель, слышал это много раз, – с трудом сдерживая раздражение, ответил мальчик.

– И услышишь еще столько же, если не больше. Во-первых, пока я не увижу демонстрацию навыков в реальных условиях, а не на подготовленном полигоне. Во-вторых, когда научишься терпению. Причем под последним я подразумеваю не только ожидание цели, но и отсутствие эмоций при моем многократном повторении. Тебе, возможно, придется общаться с разными людьми, и часть из них тебя может не просто раздражать, а даже по-настоящему выводить из себя, но ты обязан не проявлять этих эмоций, – вновь включил привычный режим обучения старик, стараясь буквально каждую секунду доносить ценную, по его мнению, информацию. Хорошо, что в этот раз не завел привычную пластинку про свершение мести.

Ребенок, хотя скорее уже подросток, только вздохнул про себя, смиряясь с участью снова слушать одно и то же. Наставник действительно полноценно обучал его уже чуть более двух лет, подчас не давая никакого отдыха. Даже якобы свободное время часто сопровождалось дополнительными заданиями, которые он обязан был выполнить в указанный срок. Впрочем, за этот промежуток времени мальчик успел привыкнуть к текущим условиям, попутно практически отвыкнув от собственного имени. Вначале в интернате его называли по номеру из-за его строптивости, затем Учитель, будто целенаправленно игнорируя этот момент, обзывал, как ему вздумается.

– Пацан, ты почему меня не слушаешь? – тихий окрик сопровождался резким подзатыльником, заставившим подростка впечататься лицом в землю. Несмотря на почтенный возраст, старик до сих пор мог проявить приличную силу. Особенно это касалось спаррингов, в которых он вообще никогда не сдерживался. Только благодаря полезному воздействию ауры на организм подросток не ходил постоянно украшенный многочисленными синяками, гематомами и ссадинами.

– Прошу прощения, Учитель, – выплевывая землю, еле слышно произнес ученик, поднимая голову. Немного посомневавшись, он поспешно задал давно мучающий вопрос: – Эмма рассказывала, что в городе есть такие люди, как ве-га-те-ри-анцы, – буквально по слогам проговорил мальчик, – они вообще не едят мясо животных. Странные какие-то, как мне кажется. Но, может, есть какое-то объяснение, и нам не нужно убивать оленя? Может, займемся поиском более опасных, мутировавших животных? – предпринял попытку отвертеться от текущего задания Пацан.

Общение с приезжими детьми заставляло чувствовать себя неким дикарем, оторванным от общества. Ни школы с кучей возможностей для знакомств, ни разнообразных клубов по интересам, развлекательных комплексов и других радостей жизней. Порой мальчик ощущал себя напрочь обделенным. С другой стороны, он полностью отдавал себе отчет о высокой эффективности системы обучения Учителя, сосредоточившего огромные усилия на единственном ученике. Из-за изматывающей подготовки скорость развития его ауры явно опережала подавляющее большинство людей, но такая исключительная сосредоточенность на этом процессе мало радовала подростка.

– Вегетарианцы, – поправил его старик, – а ты мясо есть и не будешь. Мы отдадим оленью тушу приезжим. Считай, что выполняем внешний заказ, как настоящие наемники. Что до действительно грозных мутировавших животных… Просто радуйся, что их давно зачистили в районе обжитых территорий, и они крайне редко забредают сюда. Лучше, вместо того чтобы болтать без дела, поведай мне про свое оружие. Еще раз, – скрывая легкую улыбку, добавил Учитель, продолжая внимательно отслеживать любое движение в листве.

Новая задача заставила подростка еле заметно поморщиться. Старик упорно старался использовать каждую возможность для проведения урока, проверки знаний или очередного практического теста навыков.

Даже когда в доме появился компьютер с доступом в глобальную сеть, для Пацана это вылилось в более сложные задания по поиску требуемой информации. На основе найденных фотографий зданий прогнозировать вероятную планировку помещений, чтобы разработать план проникновения. Изучать детальную биографию людей, используя открытые источники, и продумывать методы влияния и уязвимые точки. Выявлять теневые схемы финансирования различных компаний, выполняющих требуемые специфичные и нелегальные пожелания кланов. Каждую такую задачу подросток воспринимал как некую игру, заставляющую искать нестандартные подходы к своему решению. Старик частенько удивлял его необычными методами, показывая сразу несколько вариантов получения нужной информации, когда сам ученик окончательно попадал в тупик. Но это постоянное желание поучать и проверять порой реально раздражало ученика. Вот только вариантов избежать этого просто не существовало. Оставалось только смириться.

– Самозарядный охотничий карабин «Питон-10М» имеет нарезной ствол и стандартную обойму на десять патронов калибра 7,62 миллиметра, длина гильзы – 51, – слегка сумбурно начал вспоминать подробные характеристики подросток, – прицельная дальность – тысяча метров. Масса в снаряженном состоянии – порядка пяти килограммов, длина карабина – 1150 миллиметров. Полностью двухсторонний и имеет возможность установки дульного тормоза-компенсатора отдачи различных производителей. Чтобы пробить защитную ауру оленя, поражающей мощи достаточно, – неуклюже закончил Пацан, вспоминая только отдельные куски рекламной брошюры.

– Верно, но это если ты, наконец, соизволишь заметить свою цель. За последний день ты в третий раз упускаешь выпавшую возможность, откровенно глядя по сторонам, на меня или вообще куда угодно, но не в указанный мной сектор, – скептически заметил старик, разворачиваясь на спину и закладывая руки за голову.

Вскинувшийся подросток тщетно пытался нашарить среди листвы какое-либо движение, но тщетно. Нужное животное явно уже успело скрыться, а бурчащий от голода живот, напротив, начал подавать более активные признаки жизни. Уткнувшись от разочарования в землю, мальчик глухо застонал от бессилия, но возмущаться не стал. Сам виноват. Уставший разум внезапно выдал идею о том, что старик каждый раз задавал какой-либо вопрос именно в моменты появления оленя, заставляя подростка концентрироваться на ответе, а не на окружающей обстановке. Вспыхнувшее возмущение оказалось мгновенно подавленно новой задумкой. Ведь этот момент может служить хорошим индикатором появления животного, а значит, можно будет просто дождаться нового вопроса и только тогда заняться детальным поиском. Хитро улыбнувшись, Пацан вновь продолжил изображать вид сосредоточенного наблюдателя, наконец, определив, как легко и просто выполнить задание. Впрочем, Учитель, сходу отследив реакцию своего подопечного, только беспечно закрыл глаза, мысленно смеясь над излишне наивным учеником.

В итоге злополучный выстрел произошел только спустя полтора дня, мгновенно распугав многочисленных животных и эхом отозвавшись среди горного массива. Вконец замученный и изрядно оголодавший подросток к этому моменту уже действовал на автомате, практически не задумываясь о происходящем. Ему искренне хотелось все закончить, что напрочь выбило из его головы скрываемые переживания о будущем убийстве живого существа. Нажимая на спуск, он перед глазами видел скорее маячившую в фантазиях еду, чем массивную фигуру оленя с развесистыми рогами, между которыми клубилась еле заметная дымка. Небольшой костный нарост уходил от черепа до середины туловища, выделяясь редкими короткими шипами. Измененная челюсть была слегка выдвинута вперед, щеголяя дополнительными клыками для самозащиты. Физическое усиление почти тонного зверя превращало его в грозную машину, на открытой местности представляющую угрозу даже для тренированного бойца.

Мощное животное, обладающей тремя слоями ауры, находилось на совершенно другом уровне, чем его предки. Но сила технологий вкупе с правильно подобранным патроном против аурной защиты меняли исход кардинально. Тяжелая пуля, практически мгновенно преодолев разделяющее стрелка и цель расстояние, врубилась в голову оленя на пол пальца ниже глаза, оставляя аккуратное отверстие. Вырвавшийся фонтан крови позади тела окрасил листья в красный, а подкосившиеся ноги зверя оказались не в силах удерживать тушу. Момент падения животного сопроводился вскриком откинувшегося от оптического прицела подростка, успевшего подробно рассмотреть итог своего выстрела. Накатившая слабость и тошнота заставили судорожно сглатывать, пытаясь удержать содержимое пустого желудка внутри. Суетившийся рядом старик уже обеспокоенно тараторил, старательно успокаивая ученика и, возможно, даже себя. Несмотря на прогнозирование этой реакции у подростка, столкнувшись с ней в реальности, он оказался растерян не меньше ученика:

– Пацан, все хорошо, ничего страшного не произошло. Это нормально, просто обыкновенная охота. Дальше будет легче. Главное, не плачь…

Небольшая площадка позади потрепанного особняка была огорожена растительной стеной с трех сторон, создавая некоторую иллюзию защищенности. Разноцветная листва плотно закрывала заднюю территорию дома от любопытных взглядов, если бы такие в принципе имелись в округе. Но отдаленная деревня в последние годы неуклонно теряла своих жителей по причине их возраста или нежелания тратить время в такой глуши. Хотя утоптанная и заставленная различными снарядами площадка явно не подчинялась плачевной тенденции. При более детальном взгляде можно было заметить больше подтверждений этому.

Практически у самого здания разместились грубо сколоченный из дерева турник и брусья, словно целенаправленно сделанные неудобными. Тем не менее, видимые следы отполированной от постоянного использования поверхности четко демонстрировали, что он даже в таком исполнении не простаивал без дела. Судя по многочисленным отметинам на земле, в список востребованного оборудования дополнительно входили каменные шары различного размера, уже только своим видом дающие представление о своей тяжести, и сложная конструкция из дерева, сильно напоминающая эдакую полосу препятствий. Отдельно выделялись несколько широченных стволов, щеголявшие заметными трещинами и вмятинами, будто их частенько применяли как импровизированную боксерскую грушу.

В данный момент похожее бревно оказалось вертикально установлено прямо в центре вытоптанной площадки. Застывшая напротив будущей мишени крепкая фигура подростка с озадаченным видом оглянулась на разместившегося в кресле Учителя. Сидевший в тени здания старик неспешно читал очередную книгу, периодически поглядывая поверх очков на своего ученика.

– Чего застыл, Пацан? Активируй форму, – окликнул своего подопечного он, недовольным взглядом отмечая нерешительность.

– Может, лучше попробовать, когда я смогу сформировать четвертый слой ауры, Учитель? – с надеждой протянул подросток. – В прошлый раз из-за яркости формы я вообще ничего не видел в течение недели. Очень сильно не хочется повторения. Прямо вот совсем.

– Тебе необходимо освоить внедренную форму. Ты же знаешь, что, несмотря на неудобство при освоении и редкость, глаза потенциально являются более удобным целеуказанием для воплощения формы во время боя. Конечности могут быть заняты другим оружием, но не глаза, – вновь начал повторять очевидные истины старик, только в этот раз подросток даже мысленно не перебивал. Любая отсрочка играла ему на руку, сдвигая не желаемое действо на потом.

– Понимаю, но свечение слишком яркое, и я просто слепну из-за него. Почему нельзя было внедрить мне что-то другое? Какой-нибудь огненный шар или плеть молний, не знаю. Ведь много разнообразных боевых форм, – продолжил тянуть время ученик, но, натолкнувшись на внимательный взгляд Учителя, поспешно произнес: – Это риторический вопрос. Я прекрасно осознаю недостатки таких стандартных форм и их ограниченность в применении. Но ведь у меня более чем достаточно площади в ауре для сразу нескольких, чтобы создать эффективную связку. Единственная внедренная только ослепляет меня, – возмутился подросток, – как я могу освоить что-то, если оно просто не работает!

– Многочисленными попытками, – невозмутимо откликнулся наставник, – по-другому никак. Формы – это навсегда. Любая неправильно внедренная форма останется мертвым грузом. Любая бесполезная – невостребованной. Учитывая, что каждая из них скорее выглядит как конкретное и практически неизменяемое заклинание, наиболее оптимальный подбор форм действительно крайне важен, но умение их применять все же важнее. Повтори-ка мне основные недостатки форм? – не меняя выражение лица, потребовал старик.

– Но Учитель! – наткнувшись на требовательный взгляд, подросток нехотя начал: – Статичность после внедрения. Формы предусматривают вполне конкретные действия в пределах их возможностей. Например, базовый призыв огненного шара определенного размера и формы. Дополнительное вливание энергии может только увеличить его мощность, но не даст превратить его в стрелу или что-то другое. Не изменит скорость полета. Не увеличит скорость призыва, только мощность. Формы после внедрения походят скорее на фиксированные заклинания, чем на врожденные способности.

– Хорошо, дальше, – коротко кивнул наставник, махнув рукой продолжать.

– Далее, задержка в применении. Невозможно призывать одновременно две формы, одинаковые они или разные. Только поочередно, с определенными промежутками. Энергии в ауре требуется время, чтобы вновь напитать внедренные узоры. Но с увеличением слоев эта задержка значительно уменьшается. Прогресс не линейный, и чем выше уровень, тем ощутимей разница в скорости применения. С другой стороны, чем больше энергии было вложено в форму, тем дольше восстановление узоров. Носитель должен балансировать между частотой и мощностью.

– Отлично, еще, – снова кивнул старик.

– Комплексность. Более сложная вязь узоров формы предоставляет больше различных способов влиять на итоговый эффект применения. Например, правильно подобранный узор для огненного шара может предоставить возможность гораздо сильнее менять его, разделяя на части, превращая в диски или добавляя взрывной эффект. Но взамен это потребует не только значительной площади ауры, но даже и больше энергии для использования. Часто особые клановые техники занимают всю ауру, не оставляя места для чего-то другого. Отдельно стоит отметить лишнюю самоуверенность в силах из-за наличия хорошей боевой формы. Источник энергии для форм, физического усиления и защиты един, поэтому чрезмерное пользование мощных техник может привести к фатальному ослаблению. Часто обычное огнестрельное оружие оказывается эффективней из-за своей надежности, – несколько заученно рассказывал подросток, старательно вытягивая из памяти целые лекции.

– Именно. Применение формы, стрельба, рукопашный бой, использование холодного оружия,