Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.

Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая.

– Долго еще идти? – прервала вдруг молчание Алина. – Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать.

Бабка остановилась и взглянула на девочку.

– По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут – это совсем немного, – улыбнулась она. – Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния.

– И нам еще долго идти? – уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться.

– Спокойно, ребята, – ответила старушка. – Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать.

Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну.

– Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, – удивился Руслан.

– Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, – поддержала друга Алина.

Пожилая незнакомка засмеялась.

– В этом лесу много тайн и загадок, – двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска.

Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик.

– Нам туда! – скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.

Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было.

– Добро пожаловать на мою усадьбу! – с некоторой гордостью произнесла старушка. – Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места.

Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу.

– Присаживайтесь, ребята, – обратилась она к растерявшимся подросткам. – Долго будете стоять?

Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку.

– Уютно тут у вас, – оглянувшись по сторонам, сказала Алина. – И тихо…

– Гробовая тишина, – кивнула бабка. – Редко здесь можно увидеть других людей.

– Так значит, сюда иногда все же заходят люди? – присоединился к диалогу Руслан. – Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу.

– Еще как заходят, – возразила старушка. – В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят.

Она встала и подошла к двери в дом.

– Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, – открыв дверь, сказала бабка. – Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала…

И тут она неожиданно замолчала.

– Кто вам его дал? – спросил Артем и повернулся к ней.

Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку.

– Неважно, – махнула рукой она. – Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь…

– Без проблем, – ответил Руслан и соскочил со стула.

– Сходи ты, Артемка, – сказала Алина, остановив друга.

Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану.

– Ты слышал? – шепотом начала она. – Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления.

– Ага, – кивнул мальчишка, – и резко замолчала.

– Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, – предположила Алина.

– Скорее всего, – согласился Руслан. – В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками.

– Я вот что думаю, – продолжила девочка, – нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты.

– Ты права, – поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. – Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит…

И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем.

– Клубничное! – улыбнулась пожилая женщина. – И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами.

– А вы и зимой тут живете? – перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии.

– Много… – кратко ответила она. – Уже и не припомню.

Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора.

– А вы нам так и не сказали, как вас зовут? – спросила девочка.

– Евдокия Трофимовна, – четко проговорила бабка.

– Красивое у вас имя и достаточно редкое, – заметила Алина. – Сейчас мало кто называет детей такими именами.

Старушка поблагодарила девочку за комплимент и вновь вернулась в домик к Артему, где на печке уже вовсю кипел чайник. Через несколько минут она вновь вышла на улицу, но теперь уже вместе с мальчишкой. Он нес в руках очень старинный чайник, который обхватил тряпками. А Евдокия Трофимовна несла поднос с кружками, заваркой, маленьким чайничком для заваривания и еще какие-то коробки под сахар и сладости.

– Какие интересные штуки, – разглядывая их, заметила Алина.

– Должно быть, старинные! – предположил Руслан. – Я такого не видел нигде.

– Это еще моей отец делал, – похвасталась старушка. – А мама росписью занималась. Они еще те рукодельники были – мастера на все руки… Но многие свои секреты, увы, с собой на тот свет унесли. Многих знаний наша община лишилась с их смертью…

– Какая община, Евдокия Трофимовна? – с небывалым интересом спросил Руслан.

Бабка снова занервничала. Она поняла, что ляпнула лишнее.

– А-а-а-а, – протянула она, на ходу придумывая ответ. – Это я про нашу семью… Да и в целом про людей. Я же и говорю, что мои родители мастерами были. Вот человечество многое и потеряло…

Ребята снова переглянулись.

– Ой, – проверяя коробки, неожиданно удивилась старушка, – я совсем забыла про конфеты. Сейчас принесу.

И она снова ушла в дом.

– Уж очень она странная, – начала Алина, когда Евдокия Трофимовна закрыла за собой дверь.

– Да просто старая бабка, – возразил Артем. – Наверняка еще и много сочиняет. С чего мы должны верить всему тому, что она говорит?

– Не думаю, что она обманывает, – перебил Руслан. – Она очень волнуется, когда говорит лишнее.

– А это значит, что чего-то боится, – подметила Алина.

– Именно! – кивнул Руслан.

– Ну, может нам тогда поспрашивать про эту бабку у своих? – предложил Артем. – Старики должны о ней что-то знать.

– Спросить-то мы, конечно, спросим, – ответил Артем, не сводя взгляда с двери домика. – Но вот только делать это надо очень осторожно.

– Ты прав, – согласилась с другом Алина. – Мы не можем допустить, чтобы наши бабушки и дедушки о чем-то догадались, иначе рискуем попасть под домашний арест.

– Можно сказать, что видели старуху в деревне, – продолжил Артем. – Типа очень странная бабка, в старой одежде. И шла она в сторону леса…

– Молодец, неплохо! – похвалил его Руслан. – Тогда именно так и поступим. Задание на сегодняшний вечер нам всем – выяснить про бабку. И ничего от себя не добавляйте. Говорите только общую информацию о ней. Никаких подробностей, а то наши бабушки и дедушки испугаются еще.

Близнецы кивнули. Вдруг дверь снова резко отворилась, и из домика вышла бабка.

– Как же хорошо в лесу, – оперативно сменил тему разговора Руслан. – Воздух-то какой чистый, птички поют, спокойно очень. Так бы и остался здесь жить.

Для большей убедительности он поднял голову вверх и закрыл глаза, сделав вид, что наслаждается гармонией с природой.

– Вот теперь ты понимаешь, почему я здесь, – обрадовалась бабка. – Этот лес дает мне силы. Быть может, если бы жила в другом месте, уже давно бы померла…

– Но вам, наверное, тяжело одной с хозяйством справляться? – спросила Алина.

– Потихоньку справляюсь, когда здоровье не подводит, – Евдокия Трофимовна посмотрела на свои больные ноги. – Увы, плохо хожу в последние два года. Совсем тяжело. Если в былые времена бегала по лесу, сейчас несколько часов уходит на то, чтобы до Луговой или Новомихайловки добраться.

– Мы можем помогать вам, Евдокия Трофимовна, – предложила помощь Алина.

– Да, конечно, – заверил Руслан. – Обращайтесь и говорите, что вам нужно сделать. Мы обязательно будем вас навещать и во всем поможем, в чем сможем.

Мальчишка был согласен с Алиной, что это отличный способ втереться в доверие бабки и таким образом узнать от нее много секретов. Ведь когда-нибудь она и раскроет перед ними все карты.

– Спасибо, ребятки, – поблагодарила ребят бабка и начала заваривать чай.

Дав ему настояться несколько минут в маленьком чайничке, Евдокия Трофимовна разлила его по кружкам.

– Угощайтесь, – обратилась она к ним.

– Ах, какой аромат. Что это за травы? – сделав несколько осторожных глотков еще горячего чая, спросила Алина.

– Разные травы, все они растут в этом лесу, – ответила бабка. – Надо только знать места, где их собирать. Как-нибудь расскажу вам и о травах, и о местах их сбора, и дам рецепты по приготовлению. У меня целая поваренная книга редких напитков и блюд.

Она присела на кресло и тоже сделала глоток.

– А пока пейте чай, а то остынет и вкус потеряет, – сказала она и открыла банку с клубничным вареньем.

Ловко разлив его по маленьким посудинкам, она достала из ящика в столе хлеб.

– Берите хлеб и ешьте его с вареньем. Думаю, что и хлеба вы такого тоже не едали! – заявила она. – Я пеку его по маминому рецепту. Тоже эксклюзивному!

Руслан попробовал хлеб, который действительно оказался очень вкусным.

– А где же вы муку берете? – подметил Руслан.

– Мир не без добрых людей, – размыто ответила она.

Руслан и Алина переглянулись и поняли, что старушка снова что-то недоговаривает. Уж очень сильно она волновалась в такие моменты. Ее руки дрожали, а глаза то и дело бегали из стороны в сторону.

Один лишь Артем был спокоен и в этот момент ни о чем не думал. Мальчишка уплетал хлеб с вареньем за обе щеки, чередуя с конфетами.

– Понравилось? – посмотрела на него бабка.

Руслан толкнул Артема, намекнув, что неприлично так много есть в гостях.

– Ничего, пусть ест сколько хочет, – отреагировала на действия Руслана Евдокия Трофимовна.

Время за разговорами пролетело очень быстро. Наевшись вволю, старушка посмотрела на солнце, которое едва-едва виднелось за макушками стройных и высоких сосен.

– Вечереет, – с сожалением произнесла старушка. – Быстро время летит. Думаю, вам уже и домой пора. А то родные могут потерять вас, до деревни путь неблизкий.

– Да, пора выдвигаться, – согласился Руслан.

Старушка встала и, отодвинув кресло, вышла из-за стола.

– Проводила бы я вас, но, боюсь, не смогу, устала очень, – приложив руку к голове, заявила она.

– Да вы что, не надо! – отказался Руслан и тоже вышел из-за стола. – Мы и сами найдем дорогу до дома. Пойдем прямо узкой и неприметной тропинкой. И выйдем к деревне.

– Молодец, хорошо ориентируешься в лесу, – отметила Евдокия Трофимовна. – Только никуда не сворачивайте!

Друзья кивнули.

– Ну что же, приходите тогда в гости, раз путь ко мне запомнили, – сказала на прощание пожилая женщина. – Но смотрите, ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не ходите дальше моего домика.

Артем испугался и схватил сестру за руку.

– Почему же? – удивился Руслан.

– Потому что этот лес и правда очень опасный, – тихо произнесла старушка. – И вам лучше не рисковать. Часть леса до моего домика относительно безопасная, а вот дальше…

Она замолчала. Артем еще сильнее сжал руку Алины, а его тело покрылось мурашками. Девочка тоже была напугана, но не подала виду.

– А что там опасного? – спросил Руслан.

Бабка замолчала, но вскоре продолжила:

– Дикие звери… особенно там, дальше, – она махнула палкой вперед. – Я сама туда не хожу, так что не шутите с этим.

Ребята спорить не стали. Они простились с Евдокией Трофимовной и быстро пошли обратно. Но, отойдя от домика примерно на пару сотен метров, Руслан остановился.

– Что-то не так? – обратилась к нему Алина.

Мальчишка подошел к поваленному дереву и уселся на него.

– Еще только шесть часов вечера, – сказал Руслан, посмотрев на часы. – Может, пока не будем возвращаться домой и еще немного погуляем?

– Времени нет! – оборвала его Алина. – Ужин скоро, наши будут недовольны, если мы опоздаем.

Руслан вздохнул и соскочил с дерева.

– Да, ты права, – с некоторой досадой сказал он. – Ладно, вернемся тогда сюда в следующий раз, только как можно раньше.

– И в следующий раз мы уже не будем терять время на разговоры с Евдокией Трофимовной.

– Но у нее такое вкусное варенье, – попытался возразить Артем.

– Дома поешь, – перебил его Руслан. – Мы занимаемся исследованием этого леса, а не приходим сюда набивать брюхо.

Артем обиделся и загрустил.

– Пора идти, – взглянула на брата Алина.

И они дружно пошли в сторону деревни. Всю дорогу ребята обсуждали бабку и рассказы, услышанные от нее. Так за интересными разговорами они даже и не заметили, как вышли из леса.

– Завтра мы обязательно сюда вернемся! – остановившись, заявил Руслан.

Алина и Артем молча кивнули.