– Лейтенант Фауо, сэр. Скорее всего, ВЫ. Рубка управления полностью уничтожена. Практически все выжившие после первого столкновения старшие офицеры находились внутри. Слишком неудачно попал тот снаряд – прямо в ранее поврежденное место… Я отсек от общего канала всех, кто младше лейтенанта, и на данный момент вижу только три отметки, включая вас и лейтенанта абордажной команды.

– Должность? Состояние корабля? – мгновенно последовали вопросы от Квирина, поморщившегося от перспективы вести дальнейший бой без нужной части экипажа.

– Старший техник. Корабль в частичной боеготовности. Девяносто три процента орудий целы, энергосистема и жизнеобеспечение в порядке. Двигатели тоже. Легкие проблемы со связью и навигацией, но это я устраню. Уничтожен центральный пункт управления и отсутствуют полноценные профильные специалисты, – так же спокойно, даже слегка флегматично ответил Фауо.

– Состояние экипажа? – последовал новый вопрос от капитана гвардии.

– Погибших мало, только в рубке. В целом экипаж готов продолжать бой, но нужно командование, – достаточно четко и лаконично ответил лейтенант.

– Решим. Тогда принимаю командование на себя. Фауо, Ричард, вторая специальность? – ввиду того, что большинство боев происходило в космосе, весь экипаж в обязательном порядке проходил расширенное обучение, позволяющее им заменить как раз в случае гибели кого-то. При этом уровень знаний полностью соответствовал званию, и лейтенант на должности «старший техник» равнялся лейтенанту в другой сфере. Продвижение по службе без сдачи экзамена по обеим специальностям было невозможно, а большее количество знаний шло только в плюс. Правда, конечно, отсутствие реального опыта никто не отменял.

– Навигация и связь, – снова коротко отчитался лейтенант Фауо.

– Орудийные системы и щиты, – последовал ответ стоящего рядом с гвардейцем Боуна, повторно удивляя Квирина. Все же сразу два человека в столь нужный момент, имеющих сразу по три специальности, причем разных, были чистым и неприкрытым везением. Хотя император всегда ценил квалификацию, и никакие родственные связи или что-то такое не могли повлиять на продвижение во флоте, если сам человек не соответствовал должности. Кстати, именно этим больше всего и занималась Служба безопасности, выискивая кадры не на своем месте. Ведь шпионов от норкролов в принципе не могло быть, а вот идиоты на высоких постах могли быть не менее губительны. Это и противостояние гранд-адмиралов между собой подчас изрядно мешали войне с основным противником человечества.

– Отлично, значит на мне пилотирование, а вы заберете остальные функции. Лейтенант Фауо, проинформировать экипаж о новых назначениях. Обеспечьте сопровождение в соответствующие рубки меня и лейтенант Боуна. Да, и несколько толковых помощников в каждую из них. Далее, создайте отдельный канал для управления эсминцем – он нам явно понадобится… – Находясь в разных помещениях, только так и оставалось вести коммуникацию. – Выполняйте, и в темпе.

– Есть, сэр, – донеслось по связи, а стоящий рядом Ричард демонстративно стукнул себя по груди, салютуя. Неприязнь блондина к гвардейцу никуда не делась, но Боун не мог не отдать должное его навыкам боя. Зная же, что личный корпус императора готовили сразу по всем направлениям, можно было ожидать такого же и сейчас. Склонность же самого Ричарда к небольшим нарушениям дисциплины никогда не касалась действительно ответственных моментов.

Спустя пару секунд по общему каналу уже звучал голос старшего техника, доносящий изменения всем на борту. Получив хотя бы минимум информации, экипаж взбодрился, понимая, что наконец появился тот, кто отдает приказы. Словно застучавшее сердце, начавшее снова разгонять кровь по венам, так и эсминец очнулся от спячки, восстанавливая свою боевую готовность и вновь превращаясь в грозную силу.

Квирин, продвигаясь по эсминцу, буквально на ходу отдавал новые приказы. Больше половины канониров перешло в энергоотсек, увеличивая приток энергии на все системы. Туда же направились и выжившие абордажники. Техническая служба поспешно восстанавливала поврежденные системы и перекрывала уничтоженные отсеки, включив систему жизнеобеспечения. Лейтенант Фауо, первым добравшись до рубки связи и навигации, начал кратко озвучивать текущее положение, вводя гвардейца в курс дела. Так что, когда Квирин все же попал в небольшое помещение возле основных двигателей, определенное понимание ситуации у него уже возникло.

– Итак, господа, – начал он с личного обращения к экипажу по общему каналу, – я капитан гвардейского корпуса его императорского величества Квирин-второй. До момента, пока мы не выполним наше задание, я буду руководить эсминцем. Наша цель – доставить груз императору в целостности, не дав его уничтожить врагу. Из-за потери почти всех старших офицеров вместе с рубкой управления я сейчас временно назначил замену. Если же кто-то из экипажа считает, что обладает необходимыми навыками на должном уровне или просто владеет ценной информацией, которая поможет нам выполнить задачу, обращайтесь к лейтенанту Фауо, и он мне все передаст. Помните – груз важнее всех нас, и я буду требовать от каждого полной отдачи во имя императора и человечества. – Закончив, Квирин тут же отключился, переходя на первый канал, созданный по его указке для управления кораблем.

Небольшое помещение, в котором он находился, включало пару специалистов, отслеживающих состояние двигательной системы и ее питание. Тут же находилось и дублирующее место управления эсминцем на такой экстренный случай, как сейчас. Не полноценное, не удобное, оно в то же время позволяло пилотировать корабль. Закрепившись в кресле, Квирин отточенными движениями начал выводить на размещенные вокруг него экраны всю необходимую информацию, включая тактическую карту. Центральное же место заняла смоделированная на основе внешних датчиков трехмерная модель окружающего пространства, позволяющая вручную пилотировать корабль.

– Фауо, что там с внешней связью? – запросил гвардеец, смотря на то, как два крейсера под управлением Хоша целенаправленно двигались навстречу рейдерам с линкором. Последний уже успел выпустить несколько залпов, так что Квирин поспешил включить двигатели эсминца, начиная манёвр уклонения. Его пальцы замелькали над панелью управления, наперед вбивая цепочку автоматизированных команд для двигателей, позволяя ему отвлекаться на более важные вещи в те моменты, когда не нужно будет ручное управление кораблем. – Долго еще?

– Восстановили, сэр, но гиперсвязь еще не доступна, – кратко ответил тот после небольшого молчания, словно потратил именно эти секунды паузы для последнего штриха. Гвардеец тут же поспешил вызвать коммандера. Корабль, следуя заложенным командам, уже начал самостоятельный разворот, после которого он должен был на полной тяге направиться в сторону гипертуннеля. Воевать с превосходящими силами противника в текущих условиях смысла было мало. Только абсолютно непонятно, какого черта Роджер решил все же рвануть в атаку, словно целенаправленно стремясь под пушки норкролов, при этом открыто бросая эсминец.

– Коммандер, почему вы не обеспечиваете защиту груза? Почему вы приняли решение прекратить прикрытие эсминца? – не церемонясь, с ходу начал жестко спрашивать Квирин, как только соединение установилось. Смотрящий с экрана Хош был удивлен при виде собеседника, не ожидая увидеть именно гвардейца и тем более не ожидая такого напора от него при общей связи, идущей на всю рубку управления.

– Где капитан Пориан? Почему?.. – попытался уточнить Роджер, успевший поставить крест на эсминце, но был достаточно грубо перебит.

– Рубка управления уничтожена, все находящиеся внутри погибли. Я принял на себя командование как старший офицер на корабле, – кратко пояснил Квирин, но через мгновение продолжил давление: – Еще раз спрашиваю вас – по какой причине вы перестали защищать груз? Вы четко получили требование обеспечить его сохранность, подкрепленное моими полномочиями, – тон и не думал смягчаться, а все в помещении только сильнее затихли, наблюдая за столь открытым противостоянием коммандеру. Причем того, кто все прошлые дни вел себя достаточно скрытно и никак себя не проявлял.

– Капитан, ты хоть и гвардеец, но я старше по званию. Какого черта я должен отчитываться перед тобой? – начал медленно заводиться Хош, в ответ реагируя на жесткий выговор со стороны Квирина в присутствии его подчиненных. Что этот сопляк вообще себе думает?

– Коммандер, я требую развернуться и последовать за эсминцем в гипертуннель. Героическая смерть двух крейсеров со всем экипажем бессмысленна и даже вредна, учитывая, что мы перевозим, – твердо заявил собеседник. – Повторюсь, ваша основная задача – обеспечить сохранность груза. Все остальное…

– Я сам знаю, какая у меня основная задача! Это тебя прислали в мое соединение, сосунок, а не наоборот! Ты здесь гость и не тебе требовать от меня что-то… – не выдержав, сорвался Роджер Хош, начав буквально кричать в ответ. Этот чертов гвардеец не понимал, что такое не только потерять половину кораблей в соединении, но и своих друзей, включая старину Пориана, с которым он начинал службу после академии. Еще и выживших тянуть вслед за костлявой. Но этого мало, и он требует отчета, пытается отдавать приказы. Говорить ему, коммандеру, что является его задачей, а что нет. При том, что его направили то ли для обучения, то ли для поиска якобы врагов императора – и не где-либо, а среди ЕГО людей! Тем более еще к тому же подрывать его авторитет перед подчиненными! Кем он себя вообще возомнил, этот щенок?

Волны претензий начали проноситься в голове Хоша, наплывами эмоций туманя сознание. Уже был откинут факт капитанского звания и гвардейский корпус Квирина. Все уходило на задний план, когда Роджеру пытались открыто бросить вызов. Тем более тот, кто казался слабее и до этого молча выполнял все приказы.

– Итак, вы готовы выполнять поставленную задачу, проследовав за эсминцем в гипертуннель и обеспечив сохранность груза? – продолжал Квирин, окончательно выходя за все границы в глазах собеседника. Вот только четкое ощущение утекающего сквозь пальцы времени не отпускало гвардейца. Тратить же его на уговоры руководителя соединения он вообще считал глупым занятием. Причем так открыто давить Квирин решил сразу только потому, что изначальный конфликт и неприязнь со стороны коммандера никуда не делись, и этот нарыв нужно было вскрыть как можно раньше, ведь в бою будет точно поздно. Именно таким способом он хотел максимально быстро понять, что важнее Роджеру Хошу – его эго или дело? К сожалению, оказалось, что первое.

– Да пошел ты, сопляк! Я сейчас прикажу тебя посадить в карцер за неуважение к старшему по чину! – буквально прокричал коммандер на всю рубку. – Ты у меня кровью харкать будешь, а потом и в космосе без костюма прогуляешься…

– Согласно параграфу 3/41 Специального указа императора о полномочиях гвардейского корпуса, я снимаю вас с должности коммандера соединения и заключаю под временный арест. Командование соединением забираю на себя. Старший лейтенант Вильям, на вас крейсер. Пересылаю коды подтверждения о полномочиях…

Короткая команда – и с костюма Квирина уходит зашифрованный пакет с информацией.

– Ты не имеешь права… – глядя с неприкрытой ненавистью, почти прошипел Хош, сдавливая до хруста подлокотник своего кресла.

– Имею, – жестко, но в то же время спокойно ответил гвардеец. – Сейчас ваш первый помощник удостоверится в этом. Да, мне позже придется предстать перед судебным расследованием о необходимости такого решения, но я не позволю поставить личную выгоду выше Империи. Далее, пока идет проверка, слушайте приказ. – На миг Квирин замолк, а потом начал быстро произносить рубленые фразы: – Продублировать команды на «Костяную косу». Начать выполнение разворота. Эвакуировать весь экипаж с «Костяной косы» на флагман, предварительно отправив его на инерционном разгоне в сторону линкора. Крейсер должен с минимальной задержкой последовать за эсминцем, прикрывая его от возможной атаки рейдеров. Возле гипертуннеля чуть замедлимся, чтобы вы догнали, далее идем внутрь и пытаемся оторваться. Никаких героических попыток задержать – эффекта это даст мало, а что будет впереди, еще неизвестно. Груз должен быть доставлен любой ценой! – твердо закончил Квирин, продолжая уверенно взирать с экранов связи.

– Есть, сэр, – изучающий присланный пакет данных Вильям медленно поднял голову от своей панели, полностью удостоверившись в правомерности полномочий. – Увести коммандера в его каюту. Проинформировать «Костяную косу» о новом плане. Начать маневр разворота, – посыпались команды от старшего лейтенанта, пока Хоша медленно выводили из рубки управления. Еле заметная усмешка на лице его старшего помощника еще сильнее взбесила Роджера.

– Я тебя уничтожу, чертов предатель, – снова прошипел коммандер в адрес собственного первого помощника и, оттолкнув сопровождающих, быстро покинул рубку управления.

– Работаем, господа, – серьезным тоном закончил Квирин, перед тем как отключился. Предстояло еще много дел.

В итоге, они успели, хоть и не без потерь. Почти два десятка небольших капсул выстрелили в сторону флагмана. Имеющиеся почти на каждом корабле, они редко применялись во флоте на практике. Их основная функция состояла в том, чтобы просто вытащить экипажи и отправить их в сторону спасателей, ничего более. Питаемые находящимися внутри людьми, они обладали слабыми движками, отвратительной управляемостью и минимальной автономностью и представляли собой слишком легкую цель для орудий врага, особенно когда во время боя все были в первую очередь сосредоточены на уничтожении друг друга. Поэтому большая часть имперцев предпочла бы просто умереть в бою, чем задохнуться в металлическом гробу в бескрайной черноте.

За капсулами последовали и прыжки в открытый космос оставшихся членов экипажа, на которых не хватило места. Но эвакуация критически поврежденного крейсера «Костяная Коса» заняла больше времени, чем первоначально задумывалось, и норкролы успели подойти в зону боевого контакта, с ходу открыв огонь. Большая часть снарядов била по области между кораблями, часть пришлась в силовой щит флагмана. Но даже такая стрельба из пушек по воробьям унесла жизни доброй трети экипажа.

Капитан второго крейсера с десятком людей принял решение остаться, чтобы хотя бы частично питать корабль. Приказ Квирина был полностью проигнорирован, и ему пришлось смириться – никаких рычагов влияния на добровольно идущих на откровенную смерть просто не существовало. Так что к моменту окончания эвакуации так и не замедлившийся корабль успел разогнаться, на полном ходу стремясь навстречу линкору. Враги, не сразу понявшие суть движений, поздно начали маневры уклонения, из-за чего им пришлось замедлиться и сосредоточить огонь на идущем на таран крейсере. Конечно, без силовых щитов корабль был практически после первого общего залпа пробит многочисленными снарядами, отчего развалился на кучу обломков, создав эдакое поле на пути преследователей.

Вот только именно эта небольшая задержка на замедлении и дальнейшее ускорение, а также многочисленные куски разрушенного крейсера, которые помешали норкролам вести прицельную стрельбу, и задумывались. Все это дало достаточно времени, чтобы флагман догнал эсминец, после чего они оба на полном ходу устремились к гипертуннелю. Где-то в этот момент со второго выхода из системы повторно появились корабли, причем снова вражеские, что окончательно ставило точку на возможном исходе безумной атаки Роджера Хоша. Силы противника в лице целых двух линкоров и семи рейдеров прикрытия могли с легкостью уничтожить даже первоначальные силы соединения коммандера, не говоря уж о текущих остатках землян.

Уже во время самого проникновения в гиперпространство по флагману пришлась тройка попаданий из главного калибра. Идущий впереди эсминец исчез буквально за минуту до этого, а крейсер, не желающий отставать, уже снизил интенсивность накачки энергии на щиты, перераспределив их на двигатели. Сверкнувшая защита полностью погасила два из трех, но последний снаряд все же ударил по корпусу, вминая металл брони вместе с несколькими отсеками. По чистой случайности одним из уничтоженных помещений оказалась и каюта коммандера, вместе с беснующимся Роджером Хошем-третим внутри. Лично выбирающий именно эту траекторию крейсера Вильям в момент попадания снарядом злорадно оскалился, но этого уже никто не заметил. В следующее мгновение корабль исчез в гипертуннеле, заставляя преследовавших норкролов поспешно последовать за ним, перестав тратить энергию на уже бесполезные выстрелы.

Когда линкор и рейдеры противника появились в новой системе, земляне уже практически достигли другого туннеля. Система, оказавшаяся на удивление богатой на входы в гиперпространство, так же удачно для Квирина разместила несколько из них крайне близко друг с другом. Вот только они слегка не успели. В этот раз норкролы даже не пытались стрелять, сразу на полной скорости рванув вслед. Только один из рейдеров затормозил перед входом, оставшись то ли дожидаться подкрепления, то ли для того, чтобы отправить сигнал по гиперсвязи. Остальные поспешили прыгнуть за ускользающей добычей, захватившей ценный груз. Погоня продолжалась.