Я прошел немного вперед, на ходу отвинчивая тыльник своей «Бритвы». Кузнец, создавший мой нож, предусмотрел размещение в рукояти НАЗа – носимого аварийного запаса, включающего в себя:

– магниево-кремневый карандаш в качестве огнива,

– три охотничьи и три штормовые спички,

– миниатюрный компас,

– два лезвия для хирургического скальпеля в фирменной фольге,

– две хирургические иглы, заправленные одна кетгутом, другая шелком,

– тонкий пинцет,

– шесть бактерицидных лейкопластырей,

– таблетки для очистки воды,

– порошок марганцовки в крохотном пакетике,

– тончайшую леску с японскими иероглифами на упаковке,

– набор рыболовных крючков с грузилами,

– набор ниток с иголками,

– четыре булавки.

Молодец Кузнец, правильный набор в рукоятке разместил, превратив и без того замечательное оружие в настоящий нож для выживания. Но сейчас меня интересовало не разведение костра и не ловля рыбы. Я распаковал леску и сделал поперек дороги классическую растяжку. Хорошо, что кусты, разросшиеся по бокам тропы, не живые, в отличие от деревьев, и точно не попытаются подергать за тончайшую нить. Ну вот, теперь точно всё, пора двигать.

Мы и двинули ускоренным темпом, что, впрочем, не мешало нам негромко беседовать на ходу.

– Ты там, в кустах, установил гранату, да?

– Точно.

– А почему перед этим отошел от трупов собак метров на десять вперед?

– Потому, что как только преследователи увидят дохлых псов, их взгляды будут прикованы к тропе. Если поставить растяжку рядом, они могут заметить отблеск лески. А когда они вдосталь напереживаются и бросятся вдогонку, смотреть уже они будут прямо перед собой – по крайней мере, первое время, пока эмоции не улягутся.

– Ничего себе, – выдохнула Анья. – Где ты всему этому научился?

– Жизнь научила, – буркнул я.

– Нелегкая у тебя жизнь была, – заметила девушка.

– Она и сейчас не сахар, – ляпнул я, с удивлением заметив, что после этих слов Анья явно расстроилась. Вот ведь чурбан-то! Ну не умею я отслеживать эти девичьи ловушки, когда ты должен сказать то, что она от тебя ждет, а говоришь, как обычно, что думаешь. В результате ты выглядишь бесчувственным солдафоном, то есть тем, кто есть на самом деле. Но в данном случае твое прошлое девчонок не интересует, поэтому изволь быть не просто машиной для убийства, а рыцарем, который равно умеет и вражью силу крошить, и изъясняться высоким штилем, приятным для нежных ушек.

– Хотя, с тобой она явно проще и интереснее…

Блин… Судя по ее лицу, опять что-то не то сморозил. Ну не умею я с дамами общаться, не умею! Книжку написать проще, честное слово. Сидишь себе на привале, слова вяжешь друг с другом, всё у тебя под контролем, не надо отвлекаться на девичьи эмоции, за лицом ее следить, что ей нравится, что не нравится… Стоп, снайпер! А с каких это пор тебя все это стало волновать, а? Н-да, повод задуматься над тем, как быстро эта девушка стала слишком много для тебя значить…

– Похоже, скоро она станет еще интересней, – с некоторым напряжением в голосе произнесла Анья. – Дай-ка твой компас.

Я протянул ей миниатюрную таблетку, извлеченную из «Бритвы».

– Проклятье, – с досадой в голосе произнесла девушка. – Тропа завела нас восточнее, к левашовским Новоселкам. Это плохо. Очень плохо…

– Чем плохо? – поинтересовался я, предпочитая оценивать опасность конкретикой, а не эмоциями.

– Раньше, до войны, здесь была огромная свалка, полигон для захоронения бытовых отходов. А потом в него ударила большая огненная стрела, наполненная ядом. Разворотила захоронение, и поползли сюда со всей округи выжившие, стали раскапывать дальше. Даже свое поселение организовали, обосновались как следует, благо еды было вдосталь – на вонь со всей округи слетались птицы-падальщики и звери, которые жили при домах…

– Собаки с кошками, что ли?

– Не знаю, о ком это ты, – пожала плечами Анья. – Я тебе рассказываю про то, о чем наши старики говорили. У нас о каждом месте в округе свои легенды есть, и про Новоселки тоже.

– Ладно, понял, давай дальше.

– Ну, в общем, поселение разрослось, окрепло. А потом у выживших стали рождаться дети. Разные. Очень разные.

– Мутанты, – уточнил я.

– Люди, – покачала головой девушка. – Просто разные. Те, кто выжил, не умер при родах или сразу после них, оказались очень сильными. Сильнее и способнее родителей. Они и укрепили Новоселки. Сейчас это одно из самых мощных торговых городищ на севере. Но…

Она запнулась.

– Что «но»?

– Но у «новоселов» свои правила… Если ты докажешь, что свой, то всегда будешь в их городище желанным гостем. Но если нет… В общем, те, кого они признали своим, кто торгует с ними, всегда в плюсе. А остальные… Те, кто ходил к ним… В общем, они не вернулись.

– Понятно, – кивнул я. – И много тех, кто ходил и вернулся?

– Я точно знаю только об одном, – проговорила Анья. – Он главарь самой мощной банды рейдеров на юге. Также говорят, что все черные маркитанты в округе прошли через Новоселки. Но это страшные люди, у которых нет душ…

– Ну, вообще-то успешные бизнесмены редко бывают мягкими и пушистыми, – хмыкнул я. Хотя в том, что говорила Анья, веселого было мало. Признаться, все эти болотно-лесные приключения изрядно меня вымотали, и сейчас мне искренне хотелось завалиться куда-нибудь под куст и придавить минут эдак шестьсот. Но позади наверняка погоня, а впереди – какая-то непонятная свалка с людьми, от которых люди не возвращаются…

– А обойти эти Новоселки никак? – поинтересовался я.

Анья покачала головой.

– Думаю, нет. Дорога к Крепости начинается сразу за ними. Позади погоня, слева – живой лес, по которому нам не пройти, а справа скоро появится городище. Если попытаемся проскользнуть мимо, думаю, нас просто поймают и…

– Ясно. Или в рабство определят, или сожрут. Третий вариант как-то даже и придумать не могу, но первых двух за глаза хватает. Ладно. Значит, надо идти внаглую, типа, мы всю жизнь мечтали с познакомиться с этими «новоселами».

– Ну да… – немного потерянно произнесла Анья.

Понимаю ее. Куда ни кинь, везде клин. Для меня ситуация почти стандартная, а девушка все-таки существо более нежное, даже если она воин… А по мне так хорошо, что она сейчас такая вот вся из себя никакая. Когда рядом с нормальным мужиком симпатичная дама, опасающаяся будущего, невольно чувствуешь себя этаким супергероем, способным свернуть горы ради того, чтоб ее защитить. Даже если таковым не являешься, и вдобавок с ног валишься от усталости, все равно амплуа защитника красавицы прибавляет сил не хуже любого допинга.

Вдобавок позади нас тихонько хлопнуло. Ага. Это в фильмах гранаты рвутся со спецэффектами, словно в том месте, куда они упали, еще дополнительно пуд тротила сдетонировал. А в жизни взрыв РГД-5 это относительно негромкий хлопок с порой удивительными последствиями. Например, сейчас ветер, дувший в нашу сторону, донес до нас приглушенные вопли. То есть, сработал мой нехитрый сюрприз. Значит, теперь преследователи будут идти по тропе, крайне тщательно глядя под ноги, – потому я вторую растяжку и не поставил, экономя ценный боеприпас. Надо же, как их зацепило по самолюбию, ночью все же поперлись в лес, чтобы настичь подлых рэкетиров, то есть нас. А могли бы просто плюнуть и пойти спать. Глядишь, и собачки были бы целы, и никто б не пострадал от моего коварства…

Я усмехнулся своим мыслям, одновременно ускорив шаг. Хихикать все-таки лучше в безопасном месте, а сейчас тропа вождя пролетариата больше напоминала ловушку, из которой очень хотелось выбраться как можно скорее.

В общем, примерно полчаса мы шли молча, сосредоточенно глядя вперед, готовые немедленно отразить любую попытку нападения. Признаться, на свой ППС я не особо надеялся, при призрачном свете лишайников разглядев на ствольной коробке глубокие вмятины, оставшиеся от крысопесьих зубов. Я уже ничему не удивляюсь, даже тому, что местные мутанты своими пастями могут помять автомат. Я теперь только способен благодарить судьбу за то, что еще жив, остальное принимаю как данность…

Тем временем потихоньку начало светать. Если честно, красивое зрелище – идешь себе по эдакому фантастическому лесу с живыми ветвями, а впереди понемногу разгорается восход. Будь я поэтом, глядишь, прям на ходу сочинил бы что-нибудь, сдавливающее горло и выжимающее слезы, словно петля-удавка. Но я не поэт, потому как в таких случаях думаю о том, что наши силуэты для преследователей на фоне восхода словно ростовые мишени. И желание у меня одно – побыстрее сменить дислокацию, ибо в качестве ходячего тренажера для стрельбы я себя чувствую крайне неуютно.

Как известно, если чего-нибудь очень сильно хочешь, оно с тобой обязательно случится. Вот и сейчас, словно повинуясь моему желанию, живой лес начал понемногу расступаться, и на фоне нездорово-желтушного горизонта нарисовалась довольно угрожающая картина.

Это было деревянное укрепление на границе леса и пустоши. Весьма солидное, построенное на совесть. Сразу видно, схема простая, древняя и весьма надежная. Вековые деревья срубили, очистили от веток и вкопали двумя параллельными частоколами пятиметровой высоты. Пространство между получившимися рядами бревен засыпали землей, утрамбовали ее как следует – и вуаля, готова стена, которую нахрапом, без осадных приспособлений взять довольно проблематично. Тем более, что на стене во все стороны топорщатся стволы в обрамлении стальных противопульных щитов. Где самодельных, а где и полицейских, высверленных посередине. Такой вот симбиоз средневековых фортификационных технологий и, на первый взгляд, вполне себе годного автоматического огнестрела. Чем ближе мы подходили к укреплению, тем больше крепла во мне уверенность, что все, абсолютно все эти стволы – новые, будто их только что достали с консервации, стерли смазку и водрузили на стену…

Словно прочитав мои мысли, Анья сказала:

– В Новоселках живет сильный Мастер полей. Любой предмет запросто восстанавливает до временной точки создания. Поэтому товар у местных торговцев всегда самый свежий. Любое древнее дерьмо, которое рабы найдут на свалке, они мигом превращают в продукт наивысшего качества.

«Все-таки рабы», – сделал я себе мысленную пометку, а вслух спросил:

– Тогда что же им нужно на обмен, если у них все есть?

– Оружие, патроны, военное обмундирование, – отозвалась Анья. – И золото с серебром. Все то, что нельзя найти на свалке.

Логично. Получается, что мы для этих новоселкинских прямо как рождественские деды морозы с подарками, бери и потроши, с их-то артиллерией. Остается надеяться только на кодекс торговой чести или что там еще может быть у людей, имеющих такое вооружение.

Правда, когда мы подошли поближе, я понял, что насчет «людей» немного погорячился.

У стены, само собой, имелись массивные, очень широкие ворота, а также ведущий к ним подъемный мост, перекинутый через ров. Понятное дело – землю копали для стены, вот само собой и получилось дополнительное защитное сооружение. Но не оно привлекло мое внимание, а большой жестяной щит, прибитый рядом с воротами.

Когда-то это был агитационный плакат, изображающий жизнерадостную семью – мускулистого мужика, грудастую блондинку и пару их розовощеких разнополых отпрысков. Само собой, плакат когда-то к чему-то призывал, но сейчас оригинальные тексты были тщательно зачищены, а на их месте красовалась надпись, намалеванная кроваво-красной краской: «Хомо праход заприщен! За папытку прахода – нимедленная смерть!» Для усиления эффекта той же краской неграмотный создатель сего шедевра размашисто перечеркнул старательно веселящихся персонажей древней агитки.

Сейчас деревянный мост был опущен, ворота открыты, мол, входи кому не лень. Но как только мы вышли из леса, в воротах немедленно нарисовались три весьма колоритные фигуры, вооруженные до зубов. Причем одного взгляда на этих персонажей хватило, чтобы понять – «нимедленная смерть за папытку прахода» им-то уж точно не грозит.

Один, самый здоровый, упакованный в сапоги, просторные штаны и разгрузку, одетую на голое тело, смахивал на двухметрового стероидного качка, с которого содрали всю кожу. Эдакая гора красного, волокнистого мяса с пулеметом ПКМ наперевес и огромным мачете, висящим на поясе.

Второй, в новехонькой «флоре», наверняка еще хрустящей на сгибах, держал в перепончатых лапках компактный и при этом весьма эффективный автомат «Вихрь». На поясе – кобура вроде как с «Береттой», из-за голенища безразмерного берца рукоять ножа торчит, а из воротника флоры – башка. Лягушачья, со слабым намеком на человеческие черты. Глаза навыкате, без бровей и ресниц, безгубая пасть от одного ушного отверстия до другого. И нос. Вполне себе нормальный, человеческий, с горбинкой.

Но третий, который впереди ковылял, наверняка был среди этих уродов за главного. Потому как они по сравнению с ним казались вполне себе нормальными хомо сапиенс. По крайней мере, они хотя бы симметричными были. А вот их вожака будто слепили из темно-желтого воска, потом расплавили наполовину, потом передумали, собрали всё в кучу, налепили на скелет как попало и так оставили. В общем, в нашу сторону направлялась жуткая мешанина из плоти пергаментного цвета, из которой торчали два характерных «Кедровых» ствола и один внимательный глаз, расположенный примерно на том месте, где у людей положено быть левой щеке.

Троица остановилась по одну сторону короткого моста, загораживая нам проход, мы – по другую.

– Стало быть, кто такие? – вопросил одноглазый.

– Люди, – коротко бросила Анья.

– Вижу, – кивнул одноглазый верхней частью себя. Похоже, говорил все-таки он, хотя я никак не мог взять в толк, чем именно он это делал. – Тебя – вижу. Его – не уверен. Он похож на хомо.

– Ты тоже похож на хомо, которого съели, переварили, а потом извергли наружу, – довольно нахально парировала Анья. – Но ведь ты – не хомо.

Над мостом повисла напряженная пауза… Я бы, например, на месте моей спутницы не стал так шутить, так как не знаю способа, как можно спастись от четырех стволов на расстоянии пяти метров, если те начнут палить одновременно. Но, видимо, в этих местах нахальство было не вторым, а первым счастьем, потому что одноглазый внезапно рассмеялся – если похлюпывания и подергивания его несуразного тела можно было так назвать. Следом за начальством заквакала-захихикала его пристяжь.

– А ты веселая, белоглазая сестра, – выдал предводитель троицы, вдосталь нахлюпавшись. – Но, стало быть, закон есть закон. Мы не можем считать братом того, кто так похож на хомо, пусть даже он и не пахнет, как хомо.

«Ничего себе, – подумал я. – Надо срочно записаться в мутанты и разыскать в их гадюшнике душ с горячей водой. Или хотя бы бадью и колодец. А то уже после всех своих геройских приключений, несмотря на относительно недавнюю помывку, воняю за пять метров так, что даже муты не могут разобрать, чем это от меня несет».

– Он со мной, – отрезала Анья. – И он готов доказать, что не имеет отношения к презренным выродкам.

Я не успел ничего сказать, как предводитель троицы радостно хлюпнул, а его единственный глаз замаслился, словно в предвкушении изысканного удовольствия.

– Отлично! – воскликнул он. – Но учти – если твой спутник окажется хомо, ты, стало быть, будешь изгнана из Новоселок за обман, а все твое имущество конфисковано. Вы можете перейти через мост, но, пока мы не получим доказательств, все ваше оружие придется сдать. Только люди имеют право носить его на территории нашего города.

– Не спорь, – прошептала Анья мне на ухо. – Все равно у нас нет другого выхода.

Ну, я и не стал спорить – вряд ли какие-либо слова смогут перевесить молчаливую аргументацию четырех стволов, нацеленных точно тебе в брюхо.

«А ведь у них реально все, как у людей, – думал я, идя бок о бок с Аньей по направлению к воротам. «Каждый урод считает себя человеком. И чем больший он урод, тем крепче его уверенность».

* * *

Изнутри Новоселки представляли собой неожиданно продуманное поселение. Два десятка больших и длинных бревенчатых домов, смахивающих на бараки для зеков, были построены в четыре ряда с очень небольшими промежутками между стенами. Понятное дело, в любой крепости на счету каждый сантиметр площади… Кроме площади. Такая вот тавтология. Как бы тесно ни было внутреннее пространство укрепления, под центральную площадь всегда стараются выделить максимум пространства.

Ход стратегически обоснованный – в основном, в центр крепости летят заряды осадных орудий, бьющих навесом. Плюс если враг ворвется внутрь, какое-то время его будет очень удобно обстреливать из домов, ютящихся возле крепостных стен. Но все-таки главное предназначение площади другое. Прежде всего, это место для решения насущных вопросов и для развлечений, без которых любому живому существу довольно быстро захочется сдохнуть со скуки.

Вот и сейчас из домов на площадь почти сразу вывалилось неслабое количество невообразимых уродов, многие из которых, на мой взгляд, были просто нежизнеспособны. Что, впрочем, не мешало им подпрыгивать на месте, пытаясь разглядеть нас с Аньей из-за спин более высоких соплеменников и потирать кривые лапки в предвкушении бесплатной развлекухи.

Только из дома возле северной стены, стоящего особняком, никто не вышел. Был тот дом покороче остальных, повыше чуть ли не вдвое и сложен – сразу заметно – из гораздо более тщательно ошкуренных бревен. Понятное дело, резиденция местного короля, правителя, короче, хрен знает как тут у них называется главный урод. Подозреваю, мой одноглазый конвоир он и есть, судя по тому, как уважительно кланяются ему его соплеменники.

– Граждане Новоселок! – возопил он, когда мы всей компанией достигли центра площади и остановились. – Братья и сестры! Сегодня, стало быть, в наш дом пришли двое – сестра и ее спутник, подозрительно похожий на хомо. Все мы знаем, что презренные человекоподобные не способны даже постоять за себя, не говоря уж ни о чем ином.

Толпа одобрительно загудела.

«Ишь ты, как заворачивает, сволочь, – подумал я. – Ну да ладно, разберемся, кто из нас на что способен. Хорошо, что хоть Анью не приняли за… хммм… хомо, благодаря ее глазам».

– Все мы, стало быть, знаем закон. Все мы чтим наши правила, благодаря которым Новоселки живут и будут жить вечно, – продолжал надрываться одноглазый, а его спутники тем временем продолжали внимательно следить за нами, держа нас на мушке. Излишняя предосторожность. Мигни этот горластый кусок дерьма, и нас тут же обглодают до скелетов, вон как некоторые облизываются, аж слюна из пастей капает…

– И сейчас я предлагаю нашему лучшему бойцу испытать того, кто считает себя человеком. Пусть, стало быть, Высшие решат, правда ли это или же наглая ложь! Свобода и справедливость!

«И тут Высшие, – мысленно усмехнулся я. – Блин, во всех мирах как только кто-то хочет загнобить кого-то более слабого, по крайней мере с виду, так сразу к этому делу приплетаются боги – мол, мы тут ни при чем, это воля высших сил. Кстати, лишнее доказательство их отсутствия: на их месте я бы за такое давно надавал по шее почитателям, любящим по малейшему поводу переводить стрелки на своих покровителей».

Однако в следующий момент мне стало не до теологически-философских размышлений. Потому, что высокие двери высокого дома распахнулись и наружу шагнуло… нечто.

Рост – метра два, не меньше. Голова на длинной, мускулистой шее обычной человеческой формы, но ни глаз, ни носа нет. Вместо них гладко, только длинная кожистая складка на месте рта. И уши. Большие, заостренные кверху и гофрированные внутри, как у летучей мыши. Чуткие, шевелятся, малейший звук ловят. В общем, жуткая голова.

А тело – и того хлеще.

Наверное, родиться все-таки двое должны были, а получился – один. С двумя телами, одно из которых оказалось впрессованным в другое, крест-накрест, как оперение стрелы. Причем на удивление симметрично. Два торса, растущие одно из другого, четыре руки, четыре ноги. Эдакий живой подсвечник для ушастой головы-яйца. Но и это еще не все. Конечности твари были длиннющие, и каждая с четырьмя суставами, будто к плечам монстра присобачили по китайскому многосекционному цепу. Но в данном случае руки-цепы оканчивались здоровенными кистями, пальцы которых венчали крепкие и длинные раздвоенные когти, напоминающие окостеневшие языки змей. А четыре ноги чудовища оканчивались самыми настоящими копытами, над которыми торчали длинные шпоры, наподобие петушиных, только длиной сантиметров по двадцать каждая.