Глава 1

Бал, посвященный двадцатилетнему юбилею главы рода Морозовых, был в самом разгаре. Простояв несколько часов у главного входа и встретив первую часть приглашенных, я передал свой пост распорядителю, а сам двинулся в главный зал, где принимал поздравления и просто общался с многочисленными гостями, основная часть которых, по уже сложившейся традиции, состояла из моих родственников, друзей, одноклассников, однокурсников и большого количества деловых партнеров. Число последних за последнюю пару лет увеличилось в несколько раз, что, конечно же, не могло меня не радовать.

Победа в противостоянии с Зарницыными подтвердила перед жителями империи мой высокий статус главы «золотого» рода. Теперь все знали, что я князь не номинально, а фактически. Именно с этим событием моя аналитическая группа связывала резкое снижение заказных статей, порочащих честь и репутацию рода Морозовых.

Это раньше некоторые несознательные личности могли позволить себе, теша самолюбие или преследуя иные цели, поливать грязью мальчишку, который по стечению обстоятельств получил титул князя. Никто и не думал ожидать от меня адекватного ответа на подобные шутки. Однако крах Булатовых, покладистость Земелькиной, а потом смерти главы и наследника «золотого» рода Зарницыных многим вправили мозги. Да, несмотря на то, что я убил лишь младшего Олега, смерть главы рода тоже приписывали мне. Не просто так ведь наследник рода отправился штурмовать поместье Морозовых, даже после того как его сводный отряд обстреляли вертолеты?!

Я не стремился опровергать сплетни, которыми обрастала моя фигура. Напротив, даже велел своим людям запустить парочку слухов о том, что я вырезаю или банкрочу посмевшие выступить против меня боярские рода.

Такая репутация оказалась весьма полезной и позволила мне сосредоточиться не на поиске врагов, а на самосовершенствовании и развитии рода.

«М-да, – неожиданно пронеслось в голове. – А ведь после памятного сражения с танзинийскими архимагами и Олегом Зарницыным прошло более двух лет! Я ведь даже не заметил, как быстро пролетело время! Хотя, когда я мог об этом думать? Каждый день был расписан буквально по минутам! Дел навалилось столько, что я иной раз занимал работой всю субботу и часть воскресенья!»

После того как находящегося в беспамятстве Феофана перевезли из клиники в поместье, я устроил его в ритуальной комнате, позволив созданному дубликату алтаря подпитывать старого слугу рода Морозовых энергией. После этого наставник, наконец, очнулся и усиленными темпами пошел на поправку, а как только твердо стал на ноги, включился в дела всерьез, провел с Синичкиным работу над ошибками, а затем заявился ко мне.

– Это тебе, Иван, повезло, что Темниковы согласились прийти на помощь, – нравоучительным тоном выговаривал наставник, подняв указательный палец вверх. – Что у Егорки, у отца твоего, был к тебе кровный интерес. Ты же не думаешь, что ритуал очистки и усиления он попросил тебя провести над родичами просто так? Видимо, что-то в нем имелось! Что-то важное для него! Он нуждался в тебе. А вот в следующий раз все будет по-другому, и Егор может не успеть на помощь! Поэтому ты должен стать еще сильнее! Чтобы справиться с любым противником.

Со словами наставника я не был согласен. Чувствовал, что он неправ. Оказав мне поддержку, Егор Дмитриевич показал, что теперь наше сотрудничество перешло на более высокий уровень, что в беде он меня не бросит и что Темниковы также могут рассчитывать на помощь Морозова. Да и если, не дай Спаситель, отец по каким-то причинам откажет мне в военной помощи, я всегда могу попросить ее у братьев, с которыми за прошедшие два года я стал общаться намного плотнее.

Однако и преданного слугу я расстраивать не собирался. Его устремления полностью совпадали с моим желанием стать сильнее. После прошедшей битвы, когда я в очередной раз столкнулся с куда более могущественными противниками, шелуха завышенного самомнения слетела в один момент, и я вновь был готов отдаться тренировкам.

Заметивший мое рвение Феофан довольно быстро нашел общий язык с наставником по магии – Резцовым Юрием Владимировичем. После чего богатырь и неофициальный архимаг взялись за меня более плотно. Они даже разработали учебный план, задумав за несколько лет сделать из меня настоящую машину для убийств. Благо перед началом занятий решили предоставить сей интереснейший документ мне и столкнулись с моим явным несогласием заниматься столь напряженным обучением. Ведь помимо тренировок мне нужно было еще и развивать свою бизнес-империю, контролировать успехи гендиректоров, следить за реорганизацией и модификацией моих производств.

Так что пришлось наставникам привлекать к обсуждению плана обучения и меня. А после того как этот документ был готов, я вновь на долгое время забыл об отдыхе.

Утром меня ждали тренировки с Феофаном. Затем теоретические и практические занятия с Резцовым. Затем шла накачка энергией ритуала очищения в усыпальнице, где я мог изучать кодекс либо любой из конспектов, написанный на занятиях с Резцовым. Потом следовали работа по развитию рода, очередное занятие с Юрием Владимировичем и вечерняя тренировка с Феофаном.

Из-за наличия в усыпальнице демонического алтаря, энергию которого я решил усиленно очищать, мне пришлось сделать поместье постоянным местом жительства.

Мне даже не пришлось бросать обучение в школе магии – оказалось, что Резцов не случайно долгие годы считался одним из лучших преподавателей, он довольно успешно подтягивал меня по всем предметам. Опасения насчет его непрофессионализма оставались до первой сессии, которую я сдал на высшие баллы. Все же великая разница, когда внимание преподавателя отдается одному ученику, а не десятку.

Мысли прервал мелькнувший в толпе Феофан, который сегодня для разнообразия был один, без задержавшегося в моем поместье Резцова. Юрий Владимирович все еще скрывался от взоров представителей одного из «золотых» родов Республики Кога, поэтому не спешил показывать свое лицо, хотя за эти два года, после того как Феофан привлек его к физическим тренировкам, он значительно изменился.

«А ведь изначально я не думал, что беглец со своей семьей задержится у меня в поместье на столь долгий срок! Предполагал, что характерами не сойдемся. А оно вон как получилось!» – пронеслось в голове.

После года успешной работы моим преподавателем Юрий Владимирович с решительным видом прибыл ко мне и при поддержке Феофана попросил разрешить остаться в поместье на прежней должности.

Меня такой вариант устраивал. Резцов оказался отличным профессионалом, который уверенно тянул меня вверх по лестнице рангов, а также занимался со мной по программе заочного обучения в школе магии. Так что отказываться от щедрого предложения я не собирался. Однако показывать это и быстро соглашаться тоже не хотел, поскольку все еще помнил невольно подслушанный разговор между Резцовым и его невесткой. Поэтому с задумчивым видом протянул:

– Значит, хотите принять очередной «непреложный обет»?!

– Нет, – удивил меня маг и твердо добавил. – Иван Егорович, я бы предпочел принести клятву верности на алтаре Морозовых. Насколько мне известно, у рода до сих пор нет старшего мага.

– Но позвольте! – пораженно произнес я. – Вы ведь не сильный одаренный в первом поколении и не рядовой член рода! Вы его глава! Разве так можно?!

– Я планирую присягнуть на верность князю, – заметил Юрий Владимирович. – Так что ущерба репутации Резцовых не будет.

– К тому же в этом случае все представители давшего клятву верности рода становятся твоими вассалами, – неожиданно заметил Феофан, который до этого момента безмолвно стоял рядом.

«Так вот почему он Юрия Владимировича обихаживал столько времени! – понял я. – Не просто так ведь они сдружились! Неужели наставник считает, что после его смерти Резцов сумеет за мной присмотреть?! Иного объяснения происходящему я не видел. Да и с тем, что такое вассальный род, тоже нужно разобраться. В кодексе посмотреть. Узнать, чем все это чревато».

Наставник внимательно всматриваться в мое лицо и ожидал вердикта. Однако я вместо этого задал вполне резонный вопрос:

– А они мне нужны? Эти самые вассалы?

– Надежные люди, скованные клятвой верности на алтаре, необходимы всем, – отрезал богатырь. – Только не все могут себе позволить иметь их.

– Даже если плюсов очень много, и минусы есть. В нагрузку к верным вассалам идет вражда с сильным и многочисленным родом Гаштольдов из Республики Кога.

– Не вижу в этом проблемы, – заявил Феофан. – Хочешь узнать человека, посмотри на его врагов.

– Правильно говорить: «Если хочешь узнать человека, посмотри на его друзей», – поправил я богатыря.

– Глупость! В этой поговорке намного лучше смотрятся враги. Друзья, они разные бывают. Простолюдины, представители «бронзовых» родов. Но это же не значит, что они тебе ровня?! Так?! А вот враги… Враги – это совсем другое! Они показывают твой истинный уровень! Именно после того как ты разделался с Зарницыными, тебя стали воспринимать всерьез. До этого считали лишь удачливым молодым человеком.

– Пусть так, Но противостояние со столь сильным врагом должно иметь смысл. В нем должна быть практическая польза. Выгода. Просто так нарываться на войну глупо! Не знаю, как тебе, но лично мне очень нравятся наступившие спокойные времена. Когда я могу просто жить и развиваться. Не опасаясь ежесекундно за свою жизнь! Так что… приведи другую причину.

– Гаштольды продавали людей демонопоклонникам, – продолжил уговаривать меня Феофан. – Резцовы стали ненужными свидетелями, и поэтому от них хотят избавиться. Мы не можем пройти мимо подобного предательства всего человечества! Нужно как следует наказать ублюдков!

«Тебя, снятого с демонического алтаря в виде куска мяса, я еще понять могу, но для меня это все равно не причина вступать в противостояние», – недовольно подумал я и предложил отличный выход из ситуации.

– В таком случае пусть пишут показания. Кто. Где. Кого и как. Все известные подробности. Желательно в лицах. Затем мы размножим их и отправим материалы церковникам. И нашим, и республиканским. Пусть проверяют и искореняют. Это их работа и обязанность. Так мы и Гаштольдам отомстим, и сами не подставимся, – произнес я.

– Считаешь, что служители справятся? – фыркнул наставник. – Это у нас они силу имеют, а в республике против «золотого» рода не пойдут. Там уже давно все куплено. Демократия.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – покачал я головой. – Это всего лишь доводы человека, привыкшего жить под рукой императора. С другой стороны, если сомневаешься в служителях республики, то мы ведь и нашим материалы отправим. Они сидеть сложа руки точно не станут. Снарядят в республику несколько отрядов инквизиции и во всем разберутся.

– Думаешь, этого достаточно?! – нахмурился наставник. – Ну ведь точно выкрутятся!

– А ты считаешь, что я должен прийти к ним с саблей наперевес, бросить в лицо доказательства причастности к похищениям и всех вырезать?! – начал раздражаться я. – Всех сорок? Или сколько их там человек? А пупок не надорву?!

– Этого не требуется, – покачал головой Феофан. – Для начала нужно устроить им небольшие неприятности. Одного члена рода убить. Другого подставить. Третьего спровоцировать на дуэль. Так мы и свою службу безопасности натаскаем, и негодяев накажем.

– А если они наших людей раскроют? – уточнил я. – Что тогда? Трупы закапывать будем и к войне готовиться?!

– Рано или поздно они обратят на нас внимание, – покачал головой наставник. – Уверен, когда-нибудь до них дойдет информация, что Резцовы жили здесь.