В принципе все так и оказалось. Когда мы спустились, Старик стоял в самом центре зала и что-то беззвучно шептал своими сухими губами. В тот момент, когда я отвлекся от разглядывания его старческого тела, он неожиданно подскочил ко мне и рявкнул:

– Ты – поздно!

– Концентрируйся! Тоньше линии! Тоньше! Правую сторону ровней! Ровней, я сказал! Да ты просто наказание, а не ученик!

«Вот же достал!» – чертыхнулся я про себя и попробовал сделать линии еще тоньше, хотя казалось, что тоньше они быть не могут.

– Ну вот! Что-то, похожее на квадрат нормального мага!

– Ай! За что?! – возмутился я, когда небольшая молния ударила меня в бок. – Я же все правильно сделал!

– За то, что твой квадрат превратился в прямоугольник! Тупица! Тебе нужно больше внимания уделять концентрации, если не хочешь, чтобы тебя разорвало на куски собственное заклинание! Видал я таких недоумков!

Кивнув, я привел фигуру в нормальное состояние.

– Теперь опять сделай линии тоньше, – подсказал Старик, – вот так. Теперь добавь в них энергии, чтобы линии визуально стали ярче! Да не делай их шире! Просто увеличь свечение! Вот! Держи, еще больше энергии!

Не выдержав напряжения, я на секунду потерял концентрацию, но этого хватило для того, чтобы свечение погасло, и я тут же получил очередной удар молнией.

К слову, я уже почти полностью был покрыт мелкими ожогами различной величины. А все из-за специфической формы обучения старого мага. Для начала он сказал мне раздеться, затем усадил в центр печати, в которой до этого сидел сам, и велел нарисовать перед собой линию.

– Как это?! – удивленно спросил я, за что получил первый удар молнией.

– Концентрируешься, представляешь мысленно, реализуешь в реальности, – ответил старик. – Все просто.

– Ну да, просто, – буркнул в ответ, за что опять получил удар молнией.

– Каждый раз, когда ты будешь отвлекаться и что-то говорить не по делу, я буду бить тебя молнией! Понял?

Я кивнул, видимо, маг принялся за меня всерьез.

– Ну, раз понял, тогда делай, а я послежу.

С первого раза у меня конечно же ничего не получилось, со второго – тоже, как, впрочем, и с двадцатого. Каждую неудачу Старик сопровождал едкими комментариями и ударами током.

Когда раз где-то на сороковой Старик ударил на меня током, я подскочил на месте и из-за дикого сочетания боли, ненависти и злости выдал пусть малость кривоватую, но все же линию.

Из-за того, что у меня все же что-то получилось, я несколько удивился, и линия пропала.

– А чего это ты вскочил? – спросил Старик и опять ударил меня током. – Пробуй еще раз!

«Если один раз получилось, то и второй раз получится», – подумал я и, сделав несколько глубоких глотков воздуха, попробовал повторить свой успех. На этот раз я не пытался рисовать, как делал бы ручкой на бумаге, нет, сейчас я просто представил, как передо мной появляется линия, и вложил в это действие немного магии. Не знаю, как это у меня получилось, но на интуитивном уровне я понимал, что именно в этот момент подаю чуть-чуть магии. Это выглядело точно так же, как с передачей энергии, когда я пытался дозировать проходящую через меня силу. Явление нельзя было как-то объяснить, можно только почувствовать.

– Молодец! – сказал Старик. – Наконец-то ты начал доверять своим чувствам и интуиции. – К моему удивлению, удара током не последовало, а маг продолжил говорить: – Магия – это не набор готовых формул и заготовок, магия – это искусство! Современные маги считают, что магию нужно познавать через сухие строчки учебников, выверенные формулы и четкие готовые заклинания. Я же скажу тебе, что это все чушь собачья! Да, они добились многого в конструировании простых заклинаний, но знай: одно и то же заклинание у магов старой и новой школы по мощности будет совершенно разным. У мага старой школы, который «слушает» и работает интуитивно, мощность в полтора-два раза больше! А теперь перейдем от теории к практике, попробуй еще раз! …Хорошо, а теперь сделай две параллельные линии… Параллельные, а не кривые! – удар током! – Ровняй! – удар током! – Убери и попробуй заново! Вот, что-то похожее, теперь добавь две линии по бокам и сделай квадрат…

Издевательство с квадратом длилось около двух часов, за это время я понял, что у меня отличный болевой порог, что Старик – полный отморозок, и если я останусь учиться у него, он расшибется в лепешку, но сделает из меня мага!

– Ладно, на, поешь! – протянул Старик тарелку с овощами. – Немного отдохнешь, и продолжим.

После обеда маг предложил мне создать два квадрата, конечно же у меня не получилось, и к разрывающей голову боли присоединилась боль от десятков ударов током.

– Все, на сегодня закончили, – сказал учитель, и по моему телу тут же прошло приятное тепло. Ожоги сами заросли, а головная боль стала вполне терпимой.

– Когда следующий урок? – спросил, не веря своему вопросу, ведь в голове отчетливо билась мысль, что нужно сматываться от этого психа.

– В четверг, – ответил Старик и продолжил: – И не думай сбежать. Ты сам согласился стать моим учеником и этим взял на себя некоторые обязательства. – Тут же мое сердце будто что-то сдавило, и я, ахнув, упал на колени. Это было предупреждение.

– Стой! – крикнул я запрыгнувшему на паука Старику. – Нужно придумать для меня нормальный способ передвижения! А то так я буду по полдня добираться.

– Сейчас придет паук, залезешь к нему на спину, и он подвезет тебя к одному подземному выходу из трущоб, оттуда будет намного удобней добираться. Паук будет ждать тебя каждое утро в дни занятий. Вопросы?

– Нет, – ответил я, поморщившись. Подо что же это я подписался?!

Посидев на полу еще некоторое время, пришел в себя и, оседлав тварь, произнес: – Ну что ж, поехали, что ли.

Не успел произнести последнее слово, как паук быстро рванул вперед. Почувствовав мгновенно подступившую к горлу тошноту, я, не помня себя, закричал: – Стой! Стой, скотина!

И, о чудо! Неожиданно для меня паук мгновенно замер на месте!

– Ого, – удивленно пролепетал я, и тошнота тут же отошла на второй план. – Ты что, меня понимаешь?

– Тк-тк-тк, – защелкал жвалами паук.

– У меня что, совсем мозги поплыли? – помотал я головой из стороны в сторону и в офигении спросил: – Или ты реально утвердительно прощелкал «да»?

Вдруг паук быстро дернулся вперед, а я ввиду своего печального состояния не успел за него покрепче ухватиться и упал на пол. Почувствовав это, тот развернулся в мою сторону.

«Все интересней и интересней», – подумал я, вставая с холодной земли и благодаря за безопасное приземление свой амулет. – Ты хочешь поговорить?

– Тк-тк-тк, – как я понял, утвердительно защелкал паук и замотал головой вверх-вниз.

– Ты разумный? – тут же задал я следующий вопрос.

Не знаю, как это получилось, но он так на меня посмотрел, что я тут же понял, какой я тупица.

– Ну, извини! – развел руками. – Сам видишь, в каком я состоянии! Голова просто жутко раскалывается!

– Тк-тк, – прощелкал паук.

– А как ты говоришь «нет»? – спросил я чисто так, для интереса.

– Ткт-ткт-ткт, – защелкал жвалами паук.

– Ну, круто! – искренне сказал я и залез ему на спину. – Ты не обижайся, но вопросами я тебя забросаю потом, сейчас же вези меня домой, и, если можно, помедленней. А то мне как-то хреновенько.

Утвердительно пострекотав, он тронулся с места. Это была моя лучшая поездка на пауке! Теперь я не пытался удержаться на этом монстре и просто, расслабившись, лежал на спине, раскинув руки в стороны. Передвижение больше походило на купание в море на надувном матрасе. Паук двигался так плавно и мягко, что мои глаза будто сами закрылись, и я уснул спокойным сном.

Не знаю, через какое время я проснулся, но на улице была ночь. Это стало понятно по темному дождливому небу, которое я увидел из лаза, ведущего наверх.

– Я долго спал? – спросил, спрыгивая со спины паука.

– Тк-тк-тк, – утвердительно прощелкал он.

– Ну, тогда спасибо, что не разбудил, – сказал ему и, попрощавшись, выбрался из-под земли.

Сориентировавшись на местности, быстро определил место своего нахождения. По счастливому стечению обстоятельств либо благодаря амулету Старика, который, вероятней всего, отслеживал мое местоположение, точка встречи с пауком находилась недалеко от моего нового места жительства.

– Тук-тук-тук, – постучал в дверь. – Федот, открывай, это я, Нел!

Тут же послышались шум отодвигающегося засова и тихое бурчание мальчишки. И как у него это получается?

– Где все? – тихо спросил я.

– Спят, – так же тихо ответил мальчик. – Все, кроме Элизы и Саши, эти что-то на кухне делают.

– А ты почему не спал? Меня ждал, что ли?

– Нет, – отрицательно покачал головой мальчик. – Адам сказал, что теперь нам нужно назначать дежурных, которые в случае чего могли бы вовремя поднять тревогу, а то закончим, как Рыжий со своей бандой.

– Хорошая идея, – согласился с ним. – Тогда дежурь, а я схожу пожру чего-нить, если девчонки мне это чего-нить оставили.

– Ты почему так поздно пришел?! – насупив бровки, спросила Саша, как только я вошел на кухню.

– Не ругайся, я же предупредил, что буду поздно, лучше накорми меня чем-нибудь вкусным, а то голодный, как собака.

– Хорошо, но взамен ты поможешь нам почистить картошку. Согласен? – хитро прищурила глазки девочка.

– Договорились, – улыбнулся я. Спать мне хотелось просто немилосердно, видимо, все еще не отошел от занятий со Стариком. Но девчонкам все-таки нужно помочь.

Закончив есть, я достал свой нож и принялся за чистку картошки.

– Ну как тебе у нас, Элиза? – спросил молча работавшую девушку.

– Не так плохо, как говорили, – тихо и как-то пренебрежительно ответила она. – Но все равно, элементарной мебели нет, столовых приборов нет, посуды хорошей тоже нет. Еда плохая какая-то, крупы низких сортов. Кроватей у вас нет…

– Чего?! – возмутилась Саша. – Ты что такое говоришь?!

– А что?! – не поняла девушка, повернулась лицом к Саше и снисходительно сказала: – Ты, малышка, просто нормальной жизни не видела.

– Да ты офигела, коза?! – сорвалась Саша. – Ты что думаешь, пришла к нам вся такая красивая и будешь всех поучать?! Ты же пришла на все готовенькое! Ты живешь в большом теплом доме, ты живешь в безопасности, ты ешь за СТОЛОМ! Да и вообще, ты что-то ешь! Нормальную еду!!! А КРЫС ты когда-нибудь ЕЛА?! А?! А СЫРУЮ КРЫСУ?!

– Ты ела крысу?! – пролепетала позеленевшая Элиза. – Зачем?!

– А потому что больше жрать НЕЧЕГО было? ПОНЯТНО?! А ей еще не так плохо, как говорили! – издевательским тоном произнесла Саша, повернувшись в мою сторону. – Да ты в трущобах побыла пару минут, и тебя чуть не изнасиловали! Если бы не Нел и дед Димитрий, тебе бы вообще конец был!

– Ничего не конец! – попыталась защититься Элиза. – И вообще, меня дед Димитрий спас, а не твой Нел! Он такой же, как…

Девушка не успела договорить, я перебил ее:

– Вали нафиг отсюда!

– Что?! – не поняла она.

– Я сказал, забрала брата и свалила из моего дома!

– Никуда я не пойду! – возмутилась девчонка. – Тут Адам старший, а не ты! А он не выгонит беззащитную девушку ночью на улицу.

– Хочешь проверить? – спросил, подходя к печи и беря огромную железную кочергу в руки. Секунда – и на глазах изумленной Элизы я согнул кочергу пополам.

– Н-но… – пролепетала девушка, – куда я пойду?!

– Туда, где холодно, мокро и темно! – сказала Саша. – Будешь всю ночь дрожать у какого-нибудь здания, сидя не на подстилке, а на холодной земле. Твой брат, скорее всего, умрет в тот же день от переохлаждения. Жрать к этому моменту тебе захочется немилосердно. Затем тебя увидят несколько лихих ребят и оприходуют в какой-нибудь подворотне по несколько раз, потом продадут в бордель, и будешь ты до самой смерти ублажать голодных мужиков.

– Саша, что… – растерянно спросил я, посмотрев на злое лицо девочки.

– Да задолбала она меня за день! – сказала девочка. – И то ей не это, и это ей не так. И дом маленький, не такой, как у ее хозяина, и на кухне ничего нет, и кроватей нет, и мебель отсутствует, и ребята в рванье ходят, и вообще, она вся такая благородная и на нас смотрит свысока. А на меня так и подавно! Жизни учит!

– Э-э-э… – попыталась что-то сказать Элиза.

– Но больше всего меня напрягает то, – перебила ее Саша, – что это не ей повезло, что ты с дедом Димитрием спас ее от насильников, а нам, ведь она, вся такая распрекрасная, оказалась в нашем доме!

– Элиза! – жестко сказал я. – Проваливай из моего дома.

– Н-но… не прогоняйте! Я больше не буду!

– Девочка, – объяснил я. – Ты до этого момента жила в совершенно другом мире. Мире, где есть мать, подружки, друзья, добрые хозяева. Сейчас трущобы – твой дом, для того, чтобы выжить и стать одной из нас, ты должна забыть о том, кем ты была раньше! Ты уже совершила одну ошибку, ты поставила себя выше нас! А это совершенно неверно! Мы хищники! Пусть маленькие, но хищники, а ты большая кроткая овечка, которая по ошибке попала в стаю волков! Ты не ценишь наш дом и нас самих, ты считаешь, что мы плохо живем! Да ты не знаешь, как живут остальные! Поэтому я говорю тебе: проваливай из моего дома. Когда поймешь, от чего отказалась, вернешься.

– Не выгоняй, пожалуйста, я боюсь.

– Нет, – покачал я головой. – Ты испугаешься, когда узнаешь, почему у Саши такие короткие волосы.

– Они у меня такие для того, чтобы все считали меня мальчишкой и не пытались пристать и украсть в бордель.

Эгоистичные и жесткие слова из уст маленькой девочки потрясли Элизу еще больше, чем возможность оказаться выкинутой на улицу.

– Как же вы здесь живете?! – с ужасом в голосе спросила она.

– А мы только последнее время более-менее живем, до этого мы выживали, – сказала Саша и начала всхлипывать.

– Саш, ты чего? – не понял я.

– Потому что у кого-то было все! А у нас, у нас – ничего! А она еще меня учит. И ей еще не нравится ничего! – еще громче зарыдала Саша.

Неожиданно за спиной послышался еще один женский плач.

– Да что ж такое! – ругнулся я, повернувшись к Элизе. – Ты-то чего ревешь как белуга?! Не выгоню я тебя, не плачь! «Тем более что дед Димитрий попросил о тебе позаботиться», – подумал я.