Глава 5

Дорога до столицы северной имперской провинции особо ничем не запомнилась, а нашими главными противниками на это время стали грязь и слякоть. С каждым днём весна всё сильнее вступала в свои права, вот только и мы двигались на север. От того теплее не становилось, а лужи на разбитой дороге не торопились подсыхать.

Добравшись до ближайшего крупного города, я первым делом отправил письмо Расту, дабы сообщить, что с нами всё в порядке, а заодно узнать, как дела у него самого. Чтобы не ждать ответа, мы двинулись дальше, а в своём письме я уже указал Фельс, как нашу следующую точку маршрута. Так что Раст пришлёт письмо уже туда.

Минуя центральные земли, мы пару раз натыкались на конные разъезды, которые не поленились досмотреть нас и допросить. Но с бумагами у нас было всё в порядке, а запрещённого товара мы с собой не везли. Так что ничего кроме нашей гордости не пострадало. Да и та не особо, так как в личные вещи имперцы не заглядывали. В общем, судьба решила устроить нам передышку. То ли посчитала, что с нас уже хватит, то ли просто давала возможность набраться сил перед очередной порцией приключений, которую она вот-вот на нас вывалит.

Фельс мне приглянулся сразу. Не было в нём столичного лоска Триема или чрезмерной оживлённости южных столиц, но и не таким суровым и молчаливым он показался как тот же Сенехим. Всего в меру. Но больше всего мне понравились стены. Высокие, каменные, неровным полукругом опоясывающие не такой уж и большой город. От них веяло надёжностью и уверенностью. И в отличие от Илиема или Железного города, никто под этими стенами с внешней стороны не селился.

Досмотр начинался ещё до ворот, прямо на утоптанной, но сейчас расхлябанной от осадков площадке. Дождик накрапывал с самого утра, никак не давая земле хоть немного просохнуть. Хмурое небо над головой и не менее хмурые лица стражников, обступивших нас со всех сторон.

– Кто такие, для чего в город? – стандартные вопросы, но для меня не осталось незамеченным, что для того, чтобы их задать, к нам пожаловал аж целый десяток вооружённых людей. Тогда как другие обозы досматривали по двое-трое гражданских.

– Наёмники мы. В город прибыли по приглашению мастера Кромвеля.

Главный в десятке кивнул, а после того, как посмотрел на наши бумаги, явно облегчённо выдохнул. Приказав двоим своим бойцам посмотреть наши сумки, он отпустил остальных.

– Случилось что-то? – спросил я.

– Ага. Не так давно в городе пытались поднять волнения. Кто-то подбивал местных на бунты и погромы, а когда те вышли на улицы, вдруг оказалось, что кто-то раздал им оружие. Да и хорошо обученных бойцов среди простых каменщиков и пекарей оказалось слишком уж много. Теперь всех подозрительных проверяем.

– А бунт-то подавили?

– Да там… Ладно, проходите, не задерживайте. Сами всё скоро разузнаете.

Немного опешив от такой недосказанности, мы въехали в город и двинулись по его улицам, глазея по сторонам. Следов недавних волнений и уж тем более погромов не наблюдалось. Ни выгоревших зданий, ни выбитых стёкол. Да и в целом, казалось, город живёт обычной размеренной жизнью. Может, хотя бы Кромвель про это расскажет чуть больше.

Поинтересовавшись, где в городе отделение имперской гильдии наёмников, мы прямиком направились туда. Новости нужно получать из разных источников, поэтому, как только утрясли вопросы с нашими документами и проживанием, поинтересовались и слухами об отгремевших недавно волнениях. И многое быстро встало на свои места. Теперь-то понятно, почему нас так быстро пропустили через ворота, когда заглянули в наши бумаги.

Парней я пока оставил при гильдии, там тоже были спальные места, и стоило это куда дешевле, чем искать приличный постоялый двор. К тому же на группу вооружённых до зубов лиц, одетых не как стражники, жители города смотрели косо, и привлекать лишнее внимание, шатаясь по городу, я не хотел. Хотя бы до прояснения ситуации, ну или пока не зарекомендуем себя здесь с лучшей стороны. А ещё так Хорки и братья смогут побольше разузнать свежих новостей и сплетен, покрутившись в нашей профессиональной среде.

В общем, к Кромвелю я пошёл один. Направление до поместья мастера мне безошибочно указывали на всём пути до него, кого бы я не спросил. Почему-то я подсознательно ожидал увидеть что-то похожее на тот заброшенный особняк в Пуёле и от того снова грустного его хозяина. Но картинка оказалась совсем другой. Дом был вдвое меньше, зато в хорошем состоянии, со всеми окнами, черепичной крышей без прорех и даже с ухоженным садом. Мне навстречу вышел опрятно одетый слуга, который, поинтересовавшись у меня для чего я, собственно, прибыл, удалился в дом, чтобы передать сообщение своему господину. Пока ждал его возвращения, приметил ещё одну служанку, которая спешила со двора куда-то за угол дома с объёмной корзиной белья. А следом и другого служку, который вежливо поинтересовался у меня, не нужна ли мне помощь с лошадью.

Встречал меня Кромвель в хорошо протопленной гостиной, где немного пахло камином и корицей, которой сдобрили поданное нам подогретое вино.

– Вижу, ты наконец-то стал похож на настоящего аристократа, – сказал я, принимая кубок из его рук. – Дом, слуги, камин и вино. Не хватает только хорошего камзола. А то так и одет, будто завтра снова отправишься в поход крушить врагов налево и направо.

Мастер невольно взглянул на себя, а затем критично осмотрел уже мой внешний вид.

– Кто бы говорил, Мазай. Маг третьего ранга, глава отряда наёмников, купающегося в золоте и выполняющего заказы только лишь от властителей этого мира.

Я невольно вздрогнул, но быстро понял, что речь идёт о всё-таки наших смертных заказчиках.

– Не преувеличивай. Я выполняю поручения тех, кто готов платить. Если завтра нужно будет помочь сапожнику охранять по ночам его лавку от грабителей, то Зайцы доблестно выполнят и эту работу.

– Это что ж там за сапоги должны храниться, что за дело возьмутся твои люди? Специальный заказ для Первого императора? Никак не меньше.

– Да хоть босяцкие обмотки, лишь бы заплатили золотом. 10 золотых в декаду, и мы готовы приступать!

– Ох ты ж, помню меня вы охраняли всего за 5.

– Ну так когда это было…

– Да недавно совсем! – аж подохрел Кромвель.

– Ну так то же ты…

Помолчали немного, попивая вино, каждый думая о своём. Разговор предстоял серьёзный, а сейчас идёт лишь подготовительная фаза к нему. По крайней мере, так думал я. Вот только Кромвель привык побеждать своих врагов на поле боя, а не в словесных дебатах. И хоть глупым он не был уж точно, но все эти заходы издалека его явно тяготили.

– Скажи честно, Мазай. Тебе ведь не по душе вся эта история со вступлением в мой род? Твоих людей я знаю, если согласишься ты, то пойдут и они. Ну и мой интерес тоже понятен. Лучшей гвардии для начинающего наследного аристократа представить трудно. Так что, нам остаётся выяснить лишь твоё мнение.

– Мне нужен титул, – коротко ответил я. – Он, как ты выразился, открывает многие двери. И получить его я могу лишь став гражданином Империи. Если выбирать, какому роду присягнуть, то лучшего варианта, чем ты, мне не найти.

– Это точно. На твоё торговое дело я не претендую, сможешь вести его и дальше. Но могу с ним помочь. Всё-таки связи среди благородных домов сильно способствуют успеху. А когда род разрастётся, сможешь основать свою ветвь. Пусть ненаследную, но вполне самостоятельную. И всё же, я чувствую, что ты не ответил.

Я покатал остатки вина в бокале и допил их разом.

– Блурвель недавно спросил меня, кому я служу. И я честно ответил, что никому. Гвардия охраняет своего господина и выполняет его приказы. У меня же… несколько иные планы на счёт моего ближайшего будущего. К тому же, я боюсь потерять друга в твоём лице. Думал, мы сможем рассмотреть варианты фиктивной сделки. Я даже готов сам платить из своего кармана за такую возможность. Твой новый статус наверняка обходится тебе не дёшево, и золото точно не будет лишним.

Кромвель почесал чёрную щетину, после чего отрицательно мотнул головой.

– Нет. Тогда ты точно не прекратишь ввязываться в неприятности, а я, как твой господин, буду нести за это ответственность. Слишком большой риск для моей репутации. Особенно сейчас, когда она уязвима как никогда. К тому же для дружбы такая сделка несёт не меньше опасностей.

Переубеждать его я не стал. Как и торопиться с выводами. Он явно озвучил ещё не все предложения, и зная его, тянуть с этим не будет.

– Остаётся ещё вариант с внесением взноса в казну. Сто золотых.

– Сколько?! – не удержался я. – Сотня монет, чтобы стать имперским подданым? На улице полно булочников и лакеев, это самое подданство имеющих. Бесплатно!

– Законы не я придумываю, и ты прекрасно понимаешь, для кого такой заградительный барьер установлен. Для свободолюбивых магов, добравшихся до 3-й ступени, но не желающих присягать имперским родам или императору. Не хочешь служить, плати взнос в казну. Так или иначе, ты принесёшь пользу стране. Но даже в этом случае тебе понадобится одобрение кого-то очень высокого положения. К счастью, тут я тебе смогу помочь. С некоторых пор наместник северной провинции проникся ко мне уважением и точно не откажет в такой маленькой просьбе. А если ты не откажешь в просьбе ему, то и про необходимый взнос он может позабыть.

– Так, давай поподробнее. И начни как раз с той истории, которая приключилась в городе. Я уже наслышан, что некий мастер Кромвель чуть ли ни мановением руки остановил погромы и бунты, которые могли ввергнуть город в хаос. Но с чего вообще всё это началось?

Прежде чем ответить, Кромвель встал и не поленился сам подлить ароматного вина в наши бокалы. Видно было, что он ещё не привык по любому поводу звонить в колокольчик для слуг. Впрочем, я не был уверен, что он вообще когда-нибудь к этому привыкнет. И мне это в мастере нравилось.

– С чего началось? Ну уж точно не с событий, произошедших этой весной. Тут копать придётся намного глубже. Ты же знаешь, что Империя – молодое государство. Там, где было целых пять королевств, образовалось одно. И все они входили в состав по-разному. Фельс присоединили последним, и сопротивлялся он яростнее остальных. Даже когда его одноимённая столица стала имперской, а сам Император объявил эти земли своей северной провинцией, отдельные города и посёлки продолжали войну, сначала открытую, а затем подпольную.

– Не помню такого в прочитанных мною книгах. Про завоевание там, конечно, сказано, но как-то иначе. Вроде как император даже принёс порядок и стабильность на раздираемый вечными распрями север.

– Ага, а автор того трактата был кто? Не имперец случаем? Как бы то ни было, тогда погибло очень много людей. И на войне, и после неё. Ведь новый порядок тоже насаждался силой, а несогласных выкорчёвывали целыми родами. Видел даже записи, в которых говорилось, что население Фельса упало вдвое. И на место выбывших коренных жителей прибыли люди из центральных и восточных земель, которым пообещали здесь землю. И не просто землю, а лучшие наделы, поближе к бывшей южной границе. Местных постепенно выдавили на север, в сторону предгорья. Бывшим фельцам, кстати, до сих пор не разрешается служить в страже и занимать руководящие посты. Только в северных поселениях, где у них что-то вроде негласной автономии.

– Тогда даже странно, что бунт вспыхнул только сейчас. С учётом таких-то откровенных притеснений по национальному признаку.

– В том-то и дело, что протесты и недовольства случались и раньше. И надо отдать должное последнему наместнику, он даже шёл навстречу и продвигал законы по расширению прав местных (а это не так легко, как ты понимаешь). Но особой опасности такие волнения в себе не несли. Хотя бы потому, что из 60 тысяч населения города, тех, кто ещё держится за свои корни осталось едва ли десятая часть. Империя – большой котёл, в котором за сотню лет смешалось немало людей. Многие не хотят жить прошлым и давно считают себя имперцами. И тут вдруг на улицы выходит чуть ли не полтысячи разгорячённых мужиков, требующих исторической справедливости. И двинулись они прямиком ко дворцу наместника. У многих при этом откуда-то оказалось оружие и бутыли с недешёвым маслом.

– И тут появляешься ты, новый герой Фельса? – не сдержал иронии я.

– Ну а что мне ещё оставалось делать, если я и так был у наместника в гостях? В общем, когда полетело масло, а на него зажжённые факелы, оно не загорелось. Ну а дальше пришлось немного вразумить самых смелых и настойчивых.

– А стража?

– Да их в Фельсе те же пятьсот человек, да и тех пока всех соберёшь… Для охраны порядка городу больше и не нужно, а их содержание обходится недёшево. У наместника есть ещё полсотни личной гвардии, больше не положено. Он всё-таки прежде всего человек императора, а не глава имперского рода. В пяти лигах от сюда расположена ставка 3-го легиона, который эту делегированную ему власть должен обеспечивать. Но пока его солдаты прибыли бы, бунтовщики уже наворотили бы дел. Так что, не окажись меня в городе, ущерба избежать уж точно не удалось бы.

– Если рядом верная императору армия, то в чём суть восстания? Его бы один чёрт жёстко подавили. Лишний повод задавить последних несогласных в городе.

– И спровоцировать всех остальных. Кто-то очень сильно постарался, чтобы разбередить эту подживающую рану, вбивая в головы руководителей местной общины идею, что пришло время действовать. Слава богам, и мне, и наместнику хватило терпения решить вопрос без большой крови, а все убитые преимущественно оказались и не местными вовсе.

– Засланные шпионы?

– Что-то вроде того. Допросы ничего не дали, а сами фельцы ничего о них толком не знали. Все нити ведут за пределы города. Нескольких зачинщиков нам удалось взять живыми, но на допросе они… внезапно умерли.