– Такое не умолчишь. Скорее, чтобы я не пытался это как-то использовать и тем самым не усугублял и без того немаленькие репутационные потери её рода. Когда я получил бумаги на это поместье, я был неожиданно удивлён. Но вот лично убедиться в его состоянии я смог только недавно, уже после того, как передал тебе адрес для встречи.

– Только не говори мне, что ты мучаешься здесь только ради меня. Мог бы передать сообщение или ещё как-то дать понять…

– Не переоценивай собственную значимость, Мазай. Конечно, на это у меня были свои причины. Я действительно хотел сделать тебе деловое предложение, но теперь, в свете последних событий и слухов, уже не уверен, что оно уместно. Надеюсь, ты сюда приехал не только, чтобы повидаться со мной.

– Разве что торговать. Платьями. Кстати, не можешь с этим помочь? Может знаешь кого-то, кто заинтересован в их покупке.

– Ты сейчас так издеваешься, да?

– Вполне себе серьёзно. У меня в обозе женского шмотья на 24 золотых. И его надо сбыть в кратчайшие сроки.

Кромвель сначала хмыкнул, затем второй раз, а после и вовсе заржал. Я, конечно, понимал, что не очень похожу на торговца женской одеждой, но не на столько же, чтобы вызывать истеричный хохот.

– Может, пояснишь? – спросил я его, когда он отсмеялся. – А то, знаешь ли, обидно.

– Ты разве не в курсе, что в Пуёле пропадают девушки?

– Успел наслушаться историй. Ты, кстати, главный подозреваемый. Угрюмый и нелюдимый маг, живущий в заброшенном особняке и боящийся дневного света. Как-то так тебя описывают.

– Именно! А теперь добавь к этому тот факт, что спустя несколько дней этих девушек находят бессмысленно бредущими по городу, со следами насилия на теле и… полностью обнажёнными. И теперь ты предлагаешь мне помочь продать женскую одежду?! Ты хочешь, чтобы мой особняк сожгли?

– Таких подробностей я не знал. Кстати, кто распускает эти слухи о твоей причастности?

– Не всем по нраву мой новый статус. К тому же на этот особняк претендует немало народу. Я получил уже три предложения о его продаже. Хотя не удивлюсь, если все трое в конечном счёте приведут к одному и тому же заказчику – роду Вестелин. Почти весь город и его окрестности принадлежат именно им.

– Интересный подарок тебе сделала госпожа Деневиль.

– Это в её стиле. Что же до моей нелюдимости и боязни света, то тут всё просто. Я не могу нанять местных слуг и рабочих для восстановления поместья, они просто отказываются работать на меня. А шторы задёрнуты лишь по причине того, что из-за отсутствия нормального остекления по всему дому гуляет холодный сквозняк, с которым я уже не знаю, как бороться. Это хоть как-то удерживает в доме тепло.

– Не пробовал разобраться с этими нападениями? Если найдёшь виновника, то сможешь очистить своё теперь вдвойне благородное имя и наконец решить бытовые вопросы.

– Ага, и как ты это себе представляешь? Сидеть в засаде и ждать, когда злодей нападёт на очередную жертву? Как это будет выглядеть со стороны? Да на меня первого стража нападёт!

– Тогда не вижу иных вариантов, кроме как просто уехать отсюда. Так ли тебе нужен этот особняк, когда ты можешь жить где-то ещё?

– В том-то и дело, что нужен. Градоправитель уже прислал второе предупреждающее письмо, о том, что недвижимость в черте города необходимо содержать в надлежащем состоянии. В противном случае он инициирует вопрос об его изъятии в пользу города и выставит на аукцион. Более того, дом должен быть обитаем, то есть в нём должны проживать или члены семьи, или слуги. И если родственниками я ещё не обзавёлся, то вот проблема найма слуг мне и в голову не приходила. А зря.

– Поэтому ты торчишь тут денно и нощно, дабы соблюдать формальность?

– Ну не настолько всё категорично, и, конечно, я не обязан тут сидеть сутки напролёт в качестве затворника, но в целом да. Не так я себе представлял начало своей новой жизни.

– Странно всё это, какой с этого прок Империи и её канцелярии?

– А какой ей прок от очередного зазнавшегося аристократа? Другое дело, если ты придёшь на поклон к императору, примешь его сторону и продолжишь нести службу. В этом случае ты получишь его поддержку и протекцию, и все эти проблемы перестанут существовать. Цена известна, и имя ей свобода.

– Но не думаешь же ты, что кто-то вытворяет такое с девушками, только чтобы дискредитировать тебя?

Кромвель отрицательно покачал головой.

– Нет, я не параноик, чтобы так считать. Скорее кто-то просто воспользовался возможностью пустить слухи в нужном направлении. Тот же род Вестелин совсем не заинтересован в том, чтобы на подконтрольной ему территории творились подобные вещи. Преступника действительно ищут, но пока безрезультатно.

– И пока его ищут, я не могу продать платья…

– О боги, ты снова об этом! Думаю, что о женской одежде пока тебе лучше даже не заикаться. Тем более после визита сюда. Кстати, если ты всё равно уже «замарался» от общения со страшным и нелюдимым колдуном, то может разместишься отрядом у меня? Денег не возьму.

– За такие условия проживания тебе ещё доплачивать придётся.

– Ну так я согласен. Цену обсудим, как и иные предложения, которые могут тебя заинтересовать.

Не сказать, что я горел желанием квартироваться в этом обветшалом поместье, как и в целом задерживаться в Пуёле дольше необходимого, но и отказать мастеру я не мог. Особенно, когда он в тебе так нуждается, и поэтому сам уязвим для ответных просьб.

Переезд затеяли в обед, уже не скрываясь и не таясь. Всё равно все соседи скоро будут в курсе (а следом и все горожане) о том, что к страшному колдуну прибыло пополнение. Обоз вкатили прямо на поросший сорняком газон, благо, что наша крытая телега хоть и в притык, но всё же протиснулась в ворота. Там же расположили пока лошадей, оставив отдыхать в тени нескольких больших деревьев. Спальные места обустроили по соседству с резиденцией Кромвеля, на втором этаже. Комнат свободных по понятным причинам было хоть отбавляй, оставалось только навести в них порядок. И вот с этим уже возникли трудности. Если лень некоторых отдельных личностей я быстро вылечил вербальными и не только методами, то вот найти элементарный инвентарь уже было проблематично.

– Так, Пруст, возьми брата и давайте до торгового ряда. Что купить, поди сами догадаетесь.

– Я лучше Горунара возьму, он полезнее будет.

Ну да, тащить-то много придётся. Я кивнул, соглашаясь с предложением, но всё же добавил.

– Но Шуста всё равно возьми, пусть пробежится по городу, узнает какие царят настроения и ходят слухи. Только поаккуратнее.

Дождавшись ответного кивка, я переключил внимание на Хорки.

– А ты займись рынком сбыта. Начни с театральных трупп, может кто собирается ставить спектакль про недавние события в баронствах и Греше, и им нужен реквизит? Пройди по лавкам с одеждой, поспрашивай про платья северного кроя, узнай, есть ли в продаже, или может покупатели проявляют интерес. А остальным – не зевать! Тут есть где поработать руками. Поможем новоиспечённому родоначальнику победить разруху и грязь!

Отправив всех по делам, сам я пошёл выторговывать себе награду. Кромвеля я нашёл у себя (ну а где ещё?), медитирующим и делающим вид, что не замечает ораву горластых мужиков, которых впустил к себе в дом. Не говоря ни слова, я уселся рядом и тоже погрузился в себя.

Поработав с потоками и узлами, я в очередной раз прощупал почву для роста. Потенциал наверняка ещё был, и некоторая эластичность источника сохранялась. Но без нового катализатора прогресс шёл не просто медленно, а словно замер на месте. После битвы с Булиеном я вновь смог воспользоваться моментом, чтобы влить в него избыточную энергию. На этот раз мне даже не понадобился жертвенный камень. Силу Бес брал прямо из внешнего контура моего пассивного щита, постепенно направляя её обратно и «утрамбовывая» в уже и так заполненный под завязку источник. В итоге, пара дней страданий, но столь желанный результат был получен – очередной прирост объема и не только. Каналы также стали легче пропускать силу, позволяя вливать в техники чуть больше энергии без риска их «перегрева». И пусть прогресс в этот раз был слабее, чем в прошлый, но всё равно, такой качественный скачок давал надежду, и… жажду? Новых способностей, новых возможностей, новых горизонтов… Не отголоски ли это желаний Беса?

Информация, переданная Ульдагом, заставила меня на многое взглянуть иначе. Но не только я делал определённые выводы. Незваный гость, обитавший в моём теле и мыслях, также старался осознать себя по-новому. Кажется, его память потихоньку начала пробуждаться. А вместе с этим ненависть ко всему, что связано с Отрёкшимся.

– «Что скажешь, Бес? Думаешь, это дело рук ковена?»

– «Мне нужно оказаться поблизости от похитителя. Или хотя бы от его жертвы. Если это так, то я почувствую.»

Да уж, задачка не из простых. Преступника ещё предстоит разыскать. Да и осматривать пострадавших девушек вряд ли нам так просто разрешат. Нужен административный ресурс. И Кромвель с его репутацией тут явно не помощник.

– У нас гости, – голос мага вывел меня из медитации.

Прошло ещё секунд 10, прежде чем сработали и те маячки, которые я расставил во дворе сам. Это лишь подтверждало превосходство мастера над моими способностями.

Стук во входную дверь был настойчивым и требовательным, но штурмом здание пока никто не брал. И то хорошо.

– Ты кого-то ждёшь? – спросил я Кромвеля.

– С учётом того, что ты здесь, то разве что неприятности.

– Наверное, ты хотел сказать приключения?

– Приключениями неприятности становятся только в случае благополучного финала.

Я лишь покачал головой и направился следом за хозяином поместья на первый этаж, встречать незваных гостей.

Во дворе обнаружилась целая делегация, в состав которой входил десяток воинов в сверкающих доспехах, двое магов с перстнями на пальцах, которые они не скрывали, и несколько слуг, скромно стоящих в стороне. Но главным действующим лицом, несомненно, был мужчина средних лет, одетый в очень дорогой камзол и носивший меч на поясе. Его рукоятка, как и ножны были искусно отделаны благородными металлами и драгоценными камнями, демонстрируя без всякой скромности достаток и власть хозяина клинка. На груди висел не менее внушительный серебряный диск с золотым солнцем, дарующим три расходящихся луча света – символ рода Вестелин. А вот защитный артефакт был спрятан в куда менее приметный обруч на левом запястье.

Открыв дверь, Кромвель просто стоял и смотрел на прибывшую к его дому толпу людей, не говоря при этом ни слова. И это, по всей видимости, выбивалось из планов и ожиданий знатной персоны. В итоге, так и не дождавшись хоть какой-то реакции, он был вынужден заговорить первым.

– Моё имя Рейхард, и сейчас я представляю род Вестелин как старший наследник.

Но и это не заставило Кромвеля ответить, он лишь кивнул, тем самым предлагая гостю продолжить. Тот нахмурился ещё больше, а в голосе послышалась сталь.

– Наверняка тебе известно, что в городе пропадают люди. А когда их находят, они словно лишены души. Их нагие и измученные пытками тела слоняются по улицам, сея панику среди горожан. Пуёль скоро погрузится в хаос, который я не могу допустить.

Мастер продолжал молчать.

– А вчера пропала моя дочь! Не испытывай моё терпение, маг!

– Ты меня обвиняешь, или просишь помощи? – наконец, спокойно спросил Кромвель.

Рейхард ответил не сразу. Видно было, что он близок к тому, чтобы выйти из себя. Наверняка он привык по-другому общаться даже с благородными, но куда более низкими по статусу домами. А тут и вовсе род с одним единственным представителем, разместившимся в полуразрушенном особняке. Но его сюда привела нужда, и поэтому он сдержался.

– Об этом я предпочёл бы разговаривать не на пороге.

Кромвель сделал шаг назад, впуская господина Рейхарда. Но когда следом за ним двинулись и его вооружённые люди, они в прямом смысле слова столкнулись с силовым барьером, затянувшим проход.

– Их я к себе не приглашал, – отрезал маг.

Обнаживших оружие воинов и всполошившихся магов осадил сам представитель рода Вестелин.

– Ждите здесь.

Местом для переговоров стала всё та же единственная расчищенная комната, которую мы покинули ради встречи гостей. Кресел было два, поэтому сам Кромвель уселся за свой рабочий стол.

– Я вижу, у тебя всё-таки появились слуги. Или, скорее, наёмники?

Пренебрежение, вложенное в это слово, Рейхард даже не пытался скрыть.

– Ни то ни другое, – ответил мастер. – Тут больше подойдёт «друзья». Если тебе такое понятие, конечно, знакомо.

– Знакомо. Но и их я тщательно подбираю. Ты только недавно милостью нашего императора основал свой род. И если не хочешь, чтобы он скоротечно оборвал свою историю, советую придерживаться того же принципа.

– И где твои друзья, которые так тебе нужны сегодня? Уже ищут твою дочь?

Подлокотник давно немолодого кресла чуть не треснул под натиском сжимаемой ладони.

– Ищут, – процедил мужчина. – Не сомневайся.

– Что ж, тогда мне непонятно, зачем ты тратишь здесь своё время. Ещё раз спрашиваю тебя, для чего ты пришёл в мой дом?

Рейхард какое-то время ещё буравил своим взглядом Кромвеля, но вновь безуспешно.

– Я хочу, чтобы ты разыскал её до того, как… В общем найди её, и я помогу тебе уладить твои трудности. Даю слово.

Маг призадумался, но ненадолго.

– Как по мне, так это дерьмовая сделка, – вынес он вердикт. – Как говорят на юге, «сегодня ты продаёшь мне то, что украл у меня вчера». Не из-за твоих ли распоряжений все эти трудности имеют место быть?

– Тогда чего ты хочешь?

Кромвель как ни в чём не бывало развёл руками.

– Добрососедских отношений. Помогать друг другу можно и без договора или корыстных целей. Я не представляю угрозу твоему роду и не пытаюсь влезть в вашу большую игру. И ещё меньше я хочу быть раздавлен, ненароком оказавшись между молотом и наковальней, коими, в моём понимании, выступают интересы родов Деневиль и Вестелин.

– Все дома так или иначе учувствуют в этой игре, хоть и не все они являются игроками. Но я тебя услышал, маг, и я согласен.

– Тогда осталось прояснить ещё один момент. Боюсь, что Мазай и его люди, куда более меркантильные личности, нежели мы с вами, и им требуется понятный и материальный стимул.

– Наёмники? Но зачем они нам? У меня более тысячи слуг, да и вся стража города так или иначе выполняет мои приказы. Зачем нам ещё несколько продажных воинов? Я пришёл просить помощи мастера, а не нанимать отряд головорезов.

– Ты весьма недооцениваешь Бешенных Зайцев, Рейхард. Их услугами в своё время пользовался дом Деневиль, и насколько мне известно, остался доволен. Как и король Приозерья Казантир, лично вручивший им верительную грамоту. А недавно рычащий медведь Бродрик усадил их главу за свой пиршественный стол, прежде чем объявить себя будущим королём Греша. И это только то, что достоверно известно лично мне. Уверен, их помощь придётся нам весьма кстати.

Старший наследник рода Вестелин ещё раз взглянул на меня, пытаясь оценить, сколько из этого может оказаться правдой, после чего обратился ко мне напрямую.

– И чего же ты хочешь, наёмник?

– Пока ничего, господин, – ответил я. – Но если наша помощь в поисках вашей дочери окажется действительно полезной, то я склонен рассчитывать на соответствующую награду.

– Предлагаешь мне самому назначить цену за жизнь своей дочери? – такое предложение ему явно не понравилось.

– Нет, – поправил его я. – За услуги моего отряда.

– Что ж, я согласен. Приступайте к поискам. Найдите мою дочь и этих мразей, которые завелись в моём городе. После этого ещё раз поговорим про размер моей благодарности. Я пришлю своего доверенного человека, чтобы он помог вам. Без него вы вряд ли сможете раздобыть всю нужную информацию.

Рейхард поднялся из кресла и направился к выходу.

– Провожать меня не нужно, – сказал он, но перед дверным проёмом замер, чтобы задать ещё один вопрос. – Кромвель, если моя дочь уже… ты сможешь вернуть её?

– Нет, – покачал головой маг. – И поэтому нам нужно поторопиться.

Глава 4

Дождавшись возвращения братьев и Горунара, я огорошил отряд новыми вводными. Те в свою очередь ни капли не расстроились и даже с явным облегчением свалили купленный инвентарь в одной из пустующих комнат. Потенциальная работа по поиску благородной девицы им нравилась куда больше, чем перспектива на несколько декад превратиться в бригаду разнорабочих или торговцев платьями. Тем более, что вернувшийся с разведки Хорки особого оптимизма по поводу их быстрой продажи не испытывал. Возможно, Раст ошибся, и такой спонтанный ажиотаж был только в столице, или же до Пуёля эта волна ещё просто не дошла. Как бы то ни было, настала пора переключиться на более срочное и, скорее всего, более прибыльное дело.

– Шуст, что говорят в городе про исчезновения девушек? – спросил я у младшего из братьев, но видя, как он глянул в сторону мага, добавил. – Помимо того, что главным подозреваемым является мастер Кромвель.

– Да разное, но то домыслы, в основном. Лоточники наперебой сочиняли истории, полностью исключающие одна другую. Так что веры в эти байки мало. Из достоверного лишь то, что пропало 9 девушек. Про госпожу Ерину пока в городе никто не знает. Почти всех пропащих нашли. На теле следы ожогов и других пыток, и даже вроде как символы какие-то вырезаны на коже. Ведут они себя словно неразумные, но послушны и угрозы не представляют.

– Жертвы как-то связаны друг с другом?

– Только тем, что молодые и красивые были, а ещё незамужние. А так слышал про двух служанок, разносчицу хлеба, прачку, дочку лоточника и новенькую из дома удовольствий. Эта вроде как даже не успела выйти на работу. Про остальных не знаю, но знакомы они вряд ли были. Жили в разных частях города, работали тоже.

– А нашли где?

– Да тоже, где придётся. Кого у городской стены, кого в яблоневом саду, одна и вовсе в таком виде на рынок с утра пришла. Последнюю в реке выловили, видимо, сама упала, слоняясь по набережной.

– И никаких свидетелей?

– Если бы были, то их наверняка бы допросила стража. Та теперь рыщет по городу с утроенной силой.

– А ты, что думаешь, Кромвель? Ты здесь не первый день, может есть мысли на этот счёт.

– Гадать смысла нет. Нужно искать ниточки и тянуть за них. Что-то, что выбивается из общей картины. Вот тебя, Мазай, что больше всего удивляет в этой истории?

– Помимо голых замученных обездушенных девушек? – уточнил я, на что Кромвель спокойно кивнул. – Тогда, пожалуй, то, что род Вестелин при всех своих возможностях так и не нашёл преступника. Город большой, но и в распоряжении Рейхарда не только ленивая стража.

– Именно, – согласно кивнул маг. – И поэтому он пришёл к нам. Думаю, он подозревает, что в этом деле может быть замешан кто-то из его семьи или приближённых.

– Кому-то могла не угодить леди Ерина? – предположил Дунвест. – Тогда остальные жертвы лишь для отвода глаз?

– Или, наоборот, чтобы напугать её отца, – добавил Хорки.

– Возможно, – не стал спорить маг, но по тону было понятно, что он не считает эти версии верными.