– Не неси ерунды, заноза в заднице! Не видишь что ли, не выспался я. Ерунда какая-то уже третий день кряду снится. Как Заставу прошли, так нормально отдохнуть не могу.

– И чего же тебе такого привиделось? – не унимался Хорки. – Я думал, ты у нас можешь дрыхнуть в любое время и в любом месте. Что за нежности?

– Да ну тебя, опять смеяться будешь. На кой мне это?

– Ну так может, я тебе совет какой дам, – Хорки, почувствовав слабину, вцепился в товарища мёртвой хваткой. – Парочку способов я точно знаю, но тут понимать надо, что именно снится. Иначе не сработает.

– Не врёшь? – Колтун с подозрением посмотрел на своего товарища.

– Да брось ты, я ж помочь хочу. Случись чего, а ты без сил у нас. Всем нам худо будет, боец-то ты хороший.

«Ох, чувствую, обожжётся наш рыжебородый», – подумал я, глядя как Колтун начал что-то доверительно шептать Хорки на ухо. И не слышно ведь, как не старайся.

******************************

К заранее согласованному месту обмена мы прибыли в срок. Как и люди госпожи Деневиль. Прежде чем отправиться на переговоры я в очередной раз поинтересовался у Сивого о состоянии «груза» и, получив заверение, что всё в порядке, решил уточнить:

– А мы не продешевили?

– Я не силён в торговле, – развёл он руками. – Но что-то мне подсказывает, что цену мы назначили правильную. Пройдёт время, и мы не получим и столько.

Тут я был с ним согласен. Не одни же мы додумались до такой схемы. Рано или поздно информация получит более широкое распространение, сформировав сначала спрос, а затем и предложение. Нам просто повезло с тем, что я лично знаком с тем, кто готов купить наш товар и для которого такая сумма не является чем-то запредельным. А потому, я был на шаг впереди остальных.

– Добра вам, уважаемые, – обратился к нам человек явно делового профиля.

Одетый дорого, но не вычурно, для большинства он производил впечатление скорее управляющего, нежели купца или казначея. Но для меня не остались незамеченными его уверенные движения, пружинистая походка и внимательный взгляд, выдающие в нём человека хорошо знакомого не только с пером и бумагой, но и с холодным оружием и горячкой боя. Впрочем, за его спиной маячил десяток вооружённых до зубов бойцов, не имеющих нашивок, так что одним больше, одним меньше – не суть важно. Или нет?

– И вам добра, – не остался я в долгу. – Благодарю, что откликнулись на наше предложение.

– Мимо него было трудно пройти. Если позволите, я бы взглянул на предмет разговора поближе, прежде чем заключать сделку.

– Это ваше право. Но я бы предпочёл не привлекать внимание к нашему обозу, поэтому прошу оставить вашу охрану здесь. Вам ничего не будет угрожать.

– Я знаю, – неожиданно легко согласился представитель покупателя. – И я готов отправиться прямо сейчас.

Подозрительный тип, а ещё… отчего-то кажущийся знакомым. Пока шли до места нашей стоянки, я всё пытался понять, где мы могли с ним уже раньше встречаться?

Чтобы явить товар во всей красе, Сивый зажёг несколько масляных ламп, установленных тут же, под тентом обоза. После чего стянул полностью ткань и аккуратно начал разматывать смоченные в особом растворе бинты. Тело изменённого не портилось длительное время, но даже у него был предел, после которого ткани начинали разрушаться. Бывший мрачный хорошо знал, как замедлить этот процесс. Снимая слой за слоем, он постепенно обнажал участки тела, которое скверна Бездны успела исковеркать достаточно, чтобы не называть его больше человеческим, но недостаточно, чтобы превратить в полноценного демона. Хотя этот экземпляр был уже близок к этому.

Всё такой же ассиметричный, но не настолько изломанный. Тёмные ороговелые пластины прикрывали все уязвимые места, тут и там из тела начали проявляться острые наросты, а вес даже мертвой туши превышал сотню килограмм. Нам пришлось изрядно поработать над головой и лицом, чтобы это можно было выдать на досмотре за обгорелый труп обычного воина. По словам Сивого, тварь успела пожрать, но не получила ещё силы, так как её пищей были неразумные звери, а не замученные люди.

Представитель покупателя на всё это смотрел без капли брезгливости. Наоборот! Он был крайне внимателен и, я бы даже сказал, воодушевлён. Его глаза горели исследовательским азартом, что напрочь отсекало версию про обычного управляющего или торгового представителя семьи Деневиль.

И тут он улыбнулся, и всё встало на свои места. Я уже дважды видел эту усмешку, один раз в дозновательской Железного города, а второй раз там же в столице, в дешёвом трактире с уродливой вывеской. Вот же сукин сын, снова сменил личину?

– Я ожидал… большего, – выдал он, глядя на меня.

– Тогда я бы и попросил… больше.

– И всё же, не хватает важных деталей, отсутствие которых сильно снижает стоимость товара.

– Если вы про глаза, клыки, язык и лобовые наросты, то они также у нас есть. За отдельную плату.

Изначально всё шло «в комплекте» по единой цене, просто этот наглый тип начинал меня раздражать. Не люблю, когда пытаются менять условия сделки.

– Вот как? И сколько?

– Зависит от того, будет ли новая попытка торга с вашей стороны?

– Мы вроде были на ты, – покупатель удивлённо вскинул бровь.

– Сомневаюсь, что у вас нет имперского титула. Впрочем, скидки вам это не даст никакой.

– Что ж, суть я уловил, – и вновь эта улыбка-усмешка. – Расписка на 80 монет у меня с собой, поэтому заколачивайте ящик, не забыв положить в него все «недостающие детали». Мои люди заберут его сегодня до темноты.

После этого загадочный тип развернулся и направился обратно к себе в лагерь, лишь на секунду остановившись, чтобы бросить взгляд в сторону конюшни, построенной при небольшом постоялом дворе. Оттуда сейчас выходил Дунвест, закончивший управляться со своей лошадью и идущий в основное здание, чтобы успеть к ужину. Так и не окликнув его и вообще ничего не сказав, Хески лишь проводил взглядом своего друга и направился прочь.

Ну а я тем более остался безучастным. Иногда лучше сделать вид, что никто ничего не понял, даже если кому-то при этом было многое ясно.

******************************

Расставшись с таким неоднозначным грузом, я почувствовал изрядное облегчение. Всё-таки расписка имперского банка куда легитимнее и легче конвертируется в монеты, нежели труп демонической твари. Мне было интересно, как люди Деневиль будут пересекать границу со столь необычным грузом. Интересно, но не настолько, чтобы задерживаться здесь и проверять это лично. С рассветом мы уже выступили в дорогу, с каждой лигой всё надёжнее обезопасивая себя от последствий нашей сделки.

Настроение отряда было на высоте. Парни рассчитывали (и не без оснований) на получение премий, оттого с их лиц не сползала довольная улыбка. Лишь один Колтун шёл мрачный и задумчивый, что сильно не вязалось с его простодушным нравом. Я уже даже решил переговорить с ним вечером, провести, так сказать, сеанс психологической поддержки. Оставалось только выяснить, что конкретно у него приключилось, как вдруг он сам направил лошадь в мою сторону.

– Командир, мне бы отлучиться ненадолго, – сказал он полушёпотом, поравнявшись со мной и избегая лишнего внимания.

– С каких пор ты отпрашиваешься, чтобы справить нужду?

– Да нет. Мне бы на подольше. Я вас потом догоню.

– Та-ак, давай-ка поподробнее.

– Ну так вроде нельзя же говорить… – промямлил он. – Хуже от этого может стать.

– И почему же нельзя?

– Тс-с-с. Проклятье это. Так Хорки сказал.

Кажется, мои опасения начинают сбываться.

– Странно, что ты по поводу проклятья обращаешься не ко мне или к Зефу, а к нашему всезнающему пройдохе.

– Ну так уж получилось. К тому же, если кому рассказать, то может и на него перекинуться.

– А Хорки у нас что, с иммунитетом что ли?

– С чем? – не понял Колтун.

– Неважно, говори уже. На меня проклятья не действуют, – и видя, что парень что-то хочет возразить, добавил. – Это приказ.

Колтун похлопал глазами, но ослушаться не посмел. Лишь ещё раз посмотрел вокруг, не подслушивает ли кто.

– Сон мне снится. Уже много ночей подряд. В нём старуха ко мне является, в руках у неё коса острая. Смотрит на меня осуждающе, пальцем своим худым тычет. Что-то шамкает беззубым ртом, только я разобрать ничего не могу. Ну я в поту и просыпаюсь, а потом до утра уснуть не могу.

– Я-ясно, – протянул я. – И что же по этому поводу говорит Хорки?

– А то, что это дух неупокоённый за мной увязался. Много стариков погибло тогда, когда голодные беженцы под стены Заставы прибились, да от ворот получили. Вот их несправедливая смерть и родила того духа, в виде старухи этой с косой. Ты ж его ещё тогда разглядел, да? Когда нас из Заставы вызволял. Сам же говорил, что за спинами нашими стоит. Я в тот момент и не понял, про что ты. Нет магии во мне, а бездарю наяву такое не увидеть. Зато во сне никак отделаться от неё теперь не могу. И почему именно я ей приглянулся?

– Рыжий ты, – не смог я удержаться, чтобы не подыграть немного. – Яркий, словно огонёк, вот к тебе и тянется.

– Во-от! И Хорки точно так же сказал. Выходит, правда это.

– А отлучиться-то тебе зачем? – я уже не знал, смеяться мне или плакать, поэтому пока решил сохранять спокойствие.

– Хорки говорит, что нужно бороться со своими страхами лицом к лицу. Но я разве ж против? Только как же я с бабкой старой бороться должен? Он и предложил, что нужно отыскать такую, и помочь ей. Сена накосить, дров нарубить, воды наносить. Тогда проклятье и уйдёт.

– И ты решил отправиться на её поиски?

– А чего искать? В каждой деревне такая живёт. Бабы они обычно мужиков своих переживают, оттого на старости лет одинокими становятся. А детям и внукам часто не до своих стариков. Вот я и подумал, что наведаюсь в ближайшую деревушку, да разберусь со всем. Ну или хотя бы попробую. Только Хорки не говори ничего, не хочу, чтобы он знал, что я по его советам действую. Я не то чтобы не верю ему… но вдруг он всё-таки брешет. Мне ещё его насмешек потом не хватало.

– Помощь старшему поколению дело хорошее. Только не поможет это. То другой дух совсем. Хорки ошибся.

– Да? И что же тогда делать? – в глазах Колтуна одновременно заплясали и испуг, и надежда.

– Да просто всё. Подвешивают такого проклятого человека за ноги, берут прутья длинные (тут главное, чтобы они гибкие были). Да выбивают всю дурь из него нахрен! Колтун, ты ж вот вроде неглупый, а? Так какого хера слушаешь всех подряд. То яйца свои в снегу морозишь, то бабкам помогать рвёшься. Вместо этого сходи лучше к Зефу, да попроси его со сном помочь. Он вроде умеет так делать, чтобы сны не снились.

– А с духом что тогда делать?

Я хотел было хлопнуть себя по лбу, да обматерить это уже далеко не юное дарование, но подумал, что в этой истории виноваты, как минимум, оба. Первый, потому что верит всякой ерунде и даже не пытается её критически анализировать. А второй, за то что этим пользуется забавы ради. А ведь дело может принять серьёзный оборот, чёрт его знает, как и когда это может аукнуться. Поэтому я решил поступить немного иначе.

– Проклятье твое будем изгонять. Откладывать нельзя, тут ты прав. Но для начала неплохо было бы подготовиться. Слушай и запоминай, что нам понадобится…

******************************

Хорки с удовольствием втянул ночной воздух, прислушиваясь к окружающим его запахам.

Так уж вышло, что ночевать отряду пришлось прямо у дороги. До границы с баронствами Зайцы не добрались всего ничего, но с наступлением темноты проход перекрывался, а «гостей», пытающихся пробраться под покровом ночи, ждал неласковый приём. Сначала стрелами утыкают, а потом уже будут разбираться кто да зачем. Поэтому Мазай решил не нервировать служивых людей и велел разбить лагерь в паре лиг от сторожевой крепости, возведённой местным бароном на своей границе.

А ведь что-то в этом есть, подумал Хорки. Ужин у костра, ночлег под звёздами, ветерок, доносящий дурманящие запахи с цветочного луга. Приятно вот так разнообразить опостылевшие ночёвки по трактирам и постоялым дворам, хоть то и было безопаснее. Но с ними сейчас господин Кромвель, поэтому вряд ли стоит опасаться простых разбойников. Но караул всё же выставить они не поленились.

Волей случая с ним в предрассветную смену попал Колтун, который на этот раз даже не жаловался на замучившую его старуху. Он вообще сидел молча, собранно. А затем и вовсе начал аккуратно выкладывать какие-то вещи на небольшую чистую тряпицу. Завидев странные приготовления, Хорки не удержался от вопроса:

– Ты чего творишь? По сторонам лучше смотри, мы ж на посту.

– Да что с нами будет? Ты и один если что подежуришь. А мне надо разобраться кое с чем. По-другому не выйдет.

– С чем это ты собрался разбираться? Уж не с проклятьем ли?

– Зря я про духа этого тебе рассказал. Как бы он за тобой не увязался, нехорошо получится.

На ткани уже лежала куриная лапка, пучок сухой травы, несколько деревяных щепок, какой-то бледный мутный камушек…

– А чем тебе мой способ не понравился? – глядя на такое, спросил Хорки. – Говорю же, проверенное средство. Осчастливь ты уже какую-нибудь старушенцию, и дух наконец оставит тебя в покое. Да не тяни с этим! А то измаялся же.

– Нет, не поможет это, – обречённо ответил колтун. – Тогда дух к кому-то из наших прицепиться может. Лучше я сам со всем разберусь. Негоже перекладывать свою беду на кого-то ещё. Им и вовсе лучше не знать про проклятье. Ты же сам говорил.

– Эй-эй, дружище, что за настрой? А это ещё что за жижа в склянке?

Если на побрякушки Хорки смотрел с некоторой растерянностью, то вот на зелье, появившееся в руке Колтуна, уже с вполне определённым опасением.

– Это средство, чтобы скрытое от глаз стало явью. Только так можно заглянуть своему страху в глаза, коли у него и тела нет.

– Ты уверен, что это хорошая идея? И вообще, где ты всё это взял?

Но было поздно, Колтун помотал головой и хлебнул из стеклянного пузырька. После чего завязал тряпицу с накиданной туда всякой всячиной и взял этот мешочек обеими руками.

– Другого выбора нет. Ты же если что прикроешь, да?

Хорки смотрел на всё это и лихорадочно соображал, что делать. Шутка явно зашла слишком далеко, да и поставленные на спор деньги уже не казались такими уж важными. Пусть братья забирают свой выигрыш, не стоит пара серебрушек того, чтобы их друг тронулся умом. Тем более, что завтра последний день, до которого Колтун должен был помочь какой-нибудь старушке. После этого Зеф поколдовал бы над ним, лишив на какое-то время сновидений. Кстати, ему тоже придётся оплатить его долю. Но это потом, а сейчас куда важнее выдернуть рыжего из пучины его мракобесия.

– Колтун, ты извини, но… Эй, эй, Колтун! Ты чего? Очнись!

Но тот похоже погрузился в забытьё или неглубокий сон, так как, не меняя позы, прикрыл глаза и лишь шевелил губами, приговаривая словно заговор:

– Покажись, покажись, покажись, покажись…

Хорки уже хотел грубо растолкать его, а если не получится, то уже бежать к Зефу или даже к командиру. Кто его знает, чего он там наглотался и по чьему совету. Но тут сквозь большие ладони и холщовую ткань полился тусклый свет, который с каждым ударом сердца становился всё ярче. Хорки как завороженный смотрел на него, пока Колтун вдруг не открыл глаза и не выдал:

– Он здесь.

Его широко распахнутые глаза уставились в темноту ночи, и Хорки невольно проследил за его взглядом. Две поначалу тусклых искорки медленно приближались, легонько покачиваясь из стороны в сторону. Вот начал проявляться силуэт, и первое, что бросалось в глаза – коса, которую сжимала рука, спрятавшаяся в недрах широкого рукава. А может, и нет там никакой руки? Чем ближе подходил нежданный гость, тем больше Хорки сомневался в своей вменяемости. Сон? Наваждение? Злой дух? Неважно, надо предупредить всех!

Но голос не слушался, слова застряли в горле, сознанием завладел липкий страх, а ноги и руки перестали слушаться, став словно неродными. Хорки мог лишь наблюдать за тем, как пустая хламида с горящими глазами, паря над землёй, приближается к ним и уже заносит свою косу над головой его друга, который с отчаянным упорством продолжает смотреть в лицо своему страху. Да беги же ты!

Вдруг Хорки ощутил, что контроль над телом вновь вернулся к нему, и с криком «Колтун, очнись!» он прыгнул на злого духа, попытавшись перехватить готовую сорваться вниз косу. Не встретив никакого сопротивления, Хорки упал на землю, сжимая древко полевого инструмента и запутавшись в пустом плаще.

Пытаясь как можно быстрее вскочить на ноги, он услышал хорошо знакомые голоса.

– А с вами интересно, – Кромвель появился из темноты, ровно оттуда, откуда до этого прилетел «злой дух».

– А то, – подтвердил Мазай, стоящий рядом с ним. – Хоть я бы и предпочёл, чтобы таких представлений было поменьше. Ну хоть подзаработали.

– Если бы я знал, что тебе будет помогать господин Кромвель, – вставил своё слово Дунвест, подошедший со стороны кострища. – То не поставил бы и медяка.

Возле мечника стояли и Горунар с Сивым, хранившие молчание, но их довольные рожи говорили сами за себя. Они сделали верные ставки. А вот братья и Зеф стояли особняком и с поникшими головами. Видимо, их участие в первоначальном споре было тоже раскрыто, и их тоже не похвалили за такое.

Хорки в лёгком замешательстве смотрел на собравшихся членов отряда, которые дружно начали обсуждать кто кому и сколько теперь должен. А картина всеобщего заговора по кусочкам складывалась в его голове. Он с опаской перевёл взгляд на Колтуна, который сейчас пристально смотрел на него в ответ. Его хмурое лицо не сулило ничего хорошего, но всё же и откровенной враждебности не выражало.

– Э-э… Дружище, надеюсь, мы в расчёте? – с надеждой спросил Хорки.

Колтун сделал вид, что что-то подсчитывает, а может и действительно этим занимался. После чего непринуждённо улыбнулся.

– Так и быть. Тем более, что и я отлично подзаработал на этой старухе с косой.

Колтун залез рукой в карман и достал оттуда 3 серебряных монеты. Ровно столько, сколько братья и Зеф поставили на неудачу его плана. После чего Колтун недвусмысленно кивнул на свою раскрытую ладонь, призывая Хорки не оставаться в стороне.

«Что ж, похоже, сегодня именно я остался с самым большим проигрышем», – подумал Хорки, глядя как ещё три монеты перекочевали из его кармана в грубую лапу наёмника. Ну ничего, поражения тоже нужно уметь принимать. И извлекать из них опыт для новых побед.

Глава 4