Между городом и крепостью была зона отчуждения в 300 метров, где не было построек. Только дорога, которая словно ниточка соединяла воедино жилую часть города и форт с гарнизоном. И любовался я на фортификационное сооружение с окраины города, к самой Заставе по понятным причинам не пошёл.

Так день подошёл к концу, и вечером в таверне, ковыряясь в тарелке, я пытался собрать воедино полученные знания о мире и соорудить хоть какой-то план действий на ближайшее время. Мне нужны были деньги и социализация в обществе, в котором меня ещё пару дней назад не существовало. Пока такой возможностью мне представлялись гильдии или дружина князя. Но в дружине нужно отслужить минимум 10 лет, а у меня столько времени попросту не было. Для большинства же гильдий я был неинтересен. Я не ремесленник и не торговец. Для первого нужны навыки и знания, для второго – внушительный стартовый капитал. Оставался только не самый безопасный вариант пойти в наёмники, а в будущем сколотить свой собственный отряд. Что даже было чем-то похоже на ту работу, которой я занимался у себя на родине. Правда в отличие от государственной службы это давало определенную свободу, так как не на все контракты было обязательно соглашаться, пока ты исправно платишь взносы. К тому же это позволяет легально путешествовать по миру, ведь крупные наёмничьи отряды были международными и зачастую одновременно состояли в гильдейских конторах сразу нескольких государств. Над этим вариантом стоило подумать.

Ещё заманчиво было попробовать найти наставника для развития дара. Возможно, это могло открыть путь в маги, который бы позволил получить достаточные преференции в обществе. Но что-то мне подсказывало, что не всё так просто на этом поприще. Да и в княжестве все маги были наперечёт и стояли на службе у князя. Вроде как, иначе обстояли дела в Империи, где сильные маги все сплошь были аристократами и имели больше прав чем высокопоставленные люди без дара. А сам Первый (и единственный) император по слухам был чуть ли не сильнейшим магом всего Павелена, удерживая власть с самого основания Империи.

Но про личную силу пока говорить не приходится. И это пункт номер два. Нужно пробовать развивать дар. И если нет наставника, то пробовать самому. А для этого нужно время и место без посторонних глаз и ушей.

Ну и третий пункт, нужна информация о мире, геополитике, расстановке сил. Для начала раздобыть хотя бы карту, чтобы оценить, какой путь до цели мне необходимо проделать в установленный нашим с Малеком договором срок.

В общем, есть чем завтра заняться. С этой мыслью я хотел было уже отправиться на боковую, когда услышал поначалу тихий спор двух мужиков не самой честной наружности.

– Серебром платят, говорю тебе. Серебром! – чуть повысил голос один из них, видимо уже изрядно подвыпив.

– В гроб потом твое серебро не положат. Раз много платят, значит не ждут, что многим платить придется, – не соглашался второй.

– Ну понятно, что не дрова рубить будем. Но где ты столько заработаешь ещё? Под боком у князя и вовсе грустно жить стало. Предлагаешь в пахари пойти что ли?

– Почему, можно и в «Буресвет» пойти, там шанс не оказаться в самой жопе побольше будет.

– Да в **#*#** я видал этих Буресветов. Они и платят в разы меньше, и устав у них похлеще чем в дружине.

– Так и скажи, что рылом для них не вышел, – заржал второй.

– Да иди ты в **#*#**! Делай как хочешь, а я для себя решил. Заработать деньжат, да попутно трахнуть с десяток баб, это по мне. Если надумаешь, послезавтра буду ждать тебя у конторы Вепрей, – с этими словами он быстро встал и уверенно направился к выходу.

Спустя пару секунд как за ним захлопнулась дверь, его собеседник вдруг спохватился.

– Эй, Ярый! А за пиво твое кто заплатит?! – после чего сам бросился на улицу догонять собутыльника.

– А ну стоять! – включился уже трактирщик, понимая, что зря наливал без предоплаты. – Жиром, держи хоть этого!

После чего уже охранник трактира бросился на улицу. Досматривать шоу до конца я не стал, отправившись в свою комнатушку обдумывать услышанное. Между делом полученная информация была полезной. «Буресвет» и «Свирепый Вепрь» были крупными отрядами наёмников, конторы которых были в Солнечной Заставе. При чем «Буресвет» хоть и являлся уже международным объединением, впервые был сформирован именно в Грозовом княжестве. И именно здесь в основном искал рекрутов, а костяк состоял из отслуживших 10 лет в княжеской дружине ратников. Знал я это от Гилома и Дурома, которые в прошлом году в него вступили. А вот про Свирепого Вепря я до сегодняшнего дня подробностей не слышал. Но судя по разговору, это не самый образцовый отряд, зато с более низким порогом входа и возможностью высокого заработка. В случае выживания…

Ладно, думаю у меня ещё есть 3-4 дня на разведку и принятие взвешенного решения.

Вечер я потратил на попытки целенаправленного использования источника. Я пытался воздействовать на небольшие предметы, двигать их, менять траекторию полета. Но безуспешно. Точнее, я чувствовал напряжение, чувствовал источник, но огонёк внутри не горел. При этом я отчетливо помнил то ощущение, когда пущенное мной копье неспроста так точно поразило того бедолагу лучника. И это тогда не стоило мне таких чрезмерных усилий. Что-то я делаю сейчас не так.

После попыток манипуляций с посторонними физическими предметами, я попробовал оказать воздействие на свое тело. На этот раз источник откликнулся, но как-то вяло и без энтузиазма. Как будто ему было лень. Эффект был хуже, чем во время реального боя. Прозанимавшись 2 часа, я ощущал себя выдохшимся, причем и физически, и морально. А вот источник не был истрачен и наполовину. Ещё раз убеждаюсь, что нужен наставник. Ну или хотя бы методичка…

Глава 7

Ни методичку, ни нормальную карту континента на следующий день я не нашёл. В единственной книжной лавке города ожидаемо не оказалось книг по магическим премудростям. Ни теории, ни практики. Да и в целом, из всего представленного полезной могла показаться только «Верная история Грозового княжества» в редакции от 745 года от Раскола. Но за тоненькую книгу просили 60 монет медью, и я решил, что сейчас это того точно не стоит. Тем более, что я успел немало прочесть, пока продавец не понял, что покупать я её не собираюсь.

И что примечательно, Грозовое княжество было достаточно молодым, основано всего 80 лет назад, а до этого входило в состав большого и влиятельного Срединного королевства, которое словно колос на глиняных ногах начало разваливаться в связи с тем, что «погрязло в ереси, попрании законов чести и стало врагом своему же народу». Но, думаю, нужно делать скидку, что это именно «верная» история княжества, а значит, есть где-то и альтернативная версия минувших событий. Как бы то ни было, королевство сначала распалось на Приозерье и Княжество, а далее, с убийством последнего законного короля процесс сепаратизма продолжился, и от Приозерья, воспользовавшись смутой, отделились северные территории, образовав так называемую баронскую вольницу. И судя по всему, если единой власти у соседа в ближайшее время по-прежнему не будет, то королевство развалится окончательно. В княжестве же наоборот, была как никогда сильна власть князя, государство на фоне соседа выглядело островком стабильности. В связи с чем и заперло границу на въезд, пропуская лишь «нужных» людей – торговцев, мастеров, полезных специалистов, которые в неспокойное время предпочитали сменить гражданство.

В остальном же в лавке продавались книги по религии, рабочим профессиям, учебники для детей по чтению и счёту и развлекательная литература. Причем последняя занимала половину ассортимента. Я вообще заметил высокий уровень образованности и грамотности даже у простого населения. И как уже слышал до этого, в княжестве повсеместно были организованы школы для всех детей в независимости от происхождения и достатка. Это слабо укладывалось в привычную картину средневековья, где генеральным лейтмотивом было утверждение, что излишние знание ведет к неповиновению.

За информацией я отправился к Гилому и Дурому и нашёл их спустя полчаса в конторе Буресвета. Но вместо дельных советов был уведомлен, что княжеский суд состоится сегодня после полудня, и явка на него всех участников обязательна. Времени оставалось совсем ничего, только привести одежду в порядок, да обсудить правила поведения на подобного рода мероприятии.

На деле всё оказалось проще, чем можно было судить по названию. На княжеском суде сам князь, естественно, не присутствовал. Но вот всех судей он утверждал действительно самолично. Дело наше было житейское, и возможно, спор решили бы заочно, если бы не вмешательство Ратимира, сотника стражи. Он отчего-то настоял на публичном рассмотрении.

И вот мы все впятером в большом квадратном зале стоим перед судьёй, расположившимся за красивым лакированным деревянным столом вместе со своими секретарями. А за нашими спинами на скамьях расположилось несколько десятков представителей влиятельных городских общин. От нас со словом выступил Гилом, по сути пересказав то же, что уже говорил ранее Ратимиру. От торговца выступал представитель купеческой гильдии. При чем речь была явно подготовлена и проработана, все факты были вывернуты так, что складывалось ощущения нашего полнейшего фиаско в части охраны обоза.

– …Таким образом, мы видим допущенные серьезные нарушения и проявленную некомпетентность по защите доверенного к охране груза, – словно заправский прокурор вещал представитель торговца. – Во-первых, не была своевременно проведена разведка местности, что привело к внезапности нападения, в результате чего был серьёзно ранен один из помощников нанимателя. Во-вторых, охрана покинула обоз для самостоятельной атаки нападавших, в результате чего оставила незащищенными нанимателя и вверенный к охране груз. Как следствие, погиб второй помощник нанимателя, а сам он был вынужден самостоятельно спасать свою жизнь. В-третьих, нет никаких доказательств наличия девяти нападавших. И наниматель, и его раненый помощник говорят, что видели только шестерых. Мы считаем, что количество разбойников могло быть специально преувеличено для оправдания своих действий. В связи с вышеизложенным, считаем, что оплата за охрану обоза в совокупном размере 220 монет медью не подлежит уплате. Также прошу назначить взыскание в размере стоимости лечения первого помощника и компенсации смерти второго в размере 8 серебряных монет. На этом у меня всё.

Охренеть! Это они на нас еще хотят 8 серебром долга повесить?! Совсем что ли крыша поехала у этих торгашей?!

– Есть ли еще кто-то, кто хочет высказаться по делу? – после небольшой паузы спросил судья.

Народ в зале переговаривался, роптал потихоньку, но во всеуслышание мнение не озвучивал. Но мне почему-то казалось, что после столь складной речи представителя торговой гильдии общее настроение было уже не на нашей стороне. От того мне было вдвойне непонятно, почему от нас не выступит представитель гильдии наёмников или кто-то посолиднее от отряда Буресвета.

– Давайте я добавлю, если не возражаете, – вдруг встал со своего места Ратимир. Сотнику дружины князя никто возражать не стал. – Мои люди утром вернулись с места нападения. Им удалось по горячим следам взять одного из сбежавших бандитов.

Все внимание в зале теперь было приковано к говорившему.

– Допрос подтвердил версию событий, изложенную наёмником Гиломом. И мое скромное мнение, если оно, конечно, интересует досточтимого судью и уважаемых людей в этом зале, при таком перевесе потери были неизбежны. С точки зрения тактики решение было принято верно.

Ну хоть кто-то на нашей стороне и понимает, что окруженные в караване мы бы все там и полегли.

– Также в ходе допроса выяснилось, что налетчики являются беглыми ополченцами из Приозерья, перебравшимися через один из малых перевалов. В поисках быстрой наживи они решили податься для начала в дорожный разбой, – сотник выдержал драматическую паузу и далее, чуть повысив голос, продолжил. – Так как нападение произошло на подконтрольной Заставе территории, я вправе сообщить, что озвученные представителем купеческой гильдии потери будут возмещены из княжеской казны. Также наёмникам будет выплачено по одной серебряной монете за каждую доставленную ранее ими голову. На этом всё.

После того как Ратимир сел, люди в зале заговорили ещё активнее и громче, и по отдельным репликам угадывалось общее одобрение услышанного. Ох, кажется на публику играл Ратимир, репутацию князя в глазах общественности поднять решил. А иначе зачем этот спектакль? Спустя десять минут судья вынес решение.

– …Услуги наемников за охрану обоза подлежат уплате в полном размере в соответствии с ранее заключенными контрактами. В прочих встречных требованиях обеих сторон отказать. Именем князя, решение принято! Для получения возмещения из княжеской казны следует самостоятельно обратится в канцелярию города.

В итоге все повернулось совсем неплохо. Мало того, что уже к вечеру мы получили своё заслуженное жалованье, так мне ещё дополнительно досталась серебрушка. Гилом, получив за всех нас монеты, раздал каждому по одной. Хотя формально я заслужил две, но это был не тот случай, чтобы жадничать и ссориться с единственными знакомыми в новом для меня мире. Тем более надо было видеть, как светилось гордостью лицо вчерашнего деревенского ополченца от таких больших по меркам Заречной денег. Да не абы каких, а полученных из казны за оказанную княжеству услугу по очистке родной земли от бандитов.

На радостях мы вчетвером направились в кабак и отмечали там до позднего вечера, просадив дневное жалованье. Уже нетрезвые Дуром и Гилом под конец даже агитировали меня попробовать свои силы и вступить в Буресвет. Обещали замолвить за меня словечко, но из разговора я понял, что сами они пока занимали низкие позиции в табеле о ранге, так как в силу молодости и отсутствия ратного опыта еще не наработали репутации. Да и снаряжение их было посредственным по меркам опытных и успешных наёмников. В Буресвет же брали только по результатам пройденных испытаний и согласований со стороны местного руководства конторы. Ускорить процесс могло предъявление заслуживающих внимание рекомендаций от уважаемых людей или пройденная без нареканий служба в дружине. В общем, данный отряд всё больше внушал уважение и казался мне лучшим вариантом для старта. Но торопиться всё же не стоит.

*****************

Лавлиен свернул переданное слугой послание. Текст был прелюбопытнейшим. На первый взгляд, нестройные догадки и подозрения деревенского старосты, каждая из которых по отдельности выглядела неубедительно. Но вот все вместе складывались во что-то, что может хоть как-то разнообразить его скучные будни главного мага Солнечной Заставы. Особенно примечательным выглядел упомянутый кинжал, который по описанию хоть и был очень похож на тот, что до сих пор вручался магам по окончании Имперской академии, но всё же имел существенное отличие. Судя по лезвию и черному ониксу в рукоятке, это был жертвенный нож. А жертвоприношениям, как известно, положил конец ещё Первый император своим указом сразу после основания Единой империи. После чего в этом вопросе его поддержали все цивилизованные государства континента. Поэтому, вне зависимости от того, окажется ли магом таинственная личность, что заглянула в Княжество, или нет, узнать, откуда у него взялся этот совсем не простой атрибут магической силы, было крайне любопытно. И требовалось по долгу службы.

– Ступай и приведи мне десятника Стамира, пусть даст команду готовить десяток. Нужно разыскать одного приезжего в городе.

После того как слуга скрылся за дверью, Лавлиен посмотрел на своего ученика, сидящего за другим столом и делающего вид, что внимательно изучает крайне познавательный трактат «Об ошибочности суждений магов Золотой башни о происхождении магической одарённости».

– Ладно, с теорией на сегодня закончили, приступаем к практике. Поможешь десятку Стамира найти и, если понадобится, задержать одного человека.

Затем он положил на свой стол небольшой кристалл на шнурке.

– Но без геройства. Если получите существенный отпор, вольешь в маяк силу, и я вас найду.

*****************

Стродар был взволнован и воодушевлён одновременно. Первое самостоятельное задание! Мозги Учителя вдруг встали на своё место, и он, наконец, понял, что своему ученику можно доверить что-то большее, чем протирание никому ненужных книг в его библиотеке. Ибо, если они хоть кому-то нужны, то отчего же на них собирается столько пыли?!

Стродар старался не вспоминать то время, когда вместо библиотеки Учителя убирал навоз за домашним скотом, помогая родителям с хозяйством в одной из деревушек долины. Вся жизнь обычного мальчишки перевернулась, когда Лавлиен наткнулся на него на ярмарке в Заречной, куда семья Стродара выбиралась пару раз в году.

Но даже до этой случайной встречи он чувствовал и верил, что достоин большего, и его ждёт совсем другая судьба, нежели остальных его сверстников. Надо сказать, что по этому вопросу он был полностью согласен с только что прочитанной книгой, категорически не разделяя позицию магов южных королевств, которые считали магическую одаренность проявлением случайных мутаций и стечением обстоятельств, не зависящих от самого субъекта. Куда больше ему импонировал подход Имперской академии, определяющей выдающиеся личностные качества как необходимый базис для управления силой. Иными словами, лишь достойные могли стать магами! С недавних пор, он даже перестал общаться с семьёй, которая теперь лишь тяготила его и напоминала о потраченных впустую 12 годах жизни.

Он усердно работал, выполняя все поручения главного мага заставы, и вот спустя 4 года стал его старшим учеником. Возможно, уже в этом году он будет сдавать экзамен на 1-ю ступень в Имперской академии. А в будущем сменит, наконец, своё имя, избавившись от этого глупого напоминания о своем крестьянском происхождении! Может даже и на имперский манер… А что, «Стродвель» звучит куда лучше!

С каждым шагом он был все решительнее настроен доказать учителю, что он давным-давно готов! В своих мыслях он уже видел, как приведёт этого чужеземца в крепость. И было бы даже неплохо, если тот немного посопротивляется перед этим.

– Долго еще, Стамир? – не удержался он от вопроса десятнику. – Мы уже 2 часа ходим по городу, а новостей нет.

– В городе с десяток мест, где он мог остановиться, – спокойно отвечал Стамир.

Формально именно десятник был главным в поисковом отряде. Но с магами, и даже с их учениками, лучше не ссориться. Ведь те однажды станут полноценными магами. А их скверный характер при этом никуда не денется…

– Мы обошли больше половины, поэтому, если он еще в Солнечной, то в ближайшее время мы выйдем на след.

– Скорее бы уже. Вся эта беготня отвлекает от дел, – напустив на себя важности, проворчал будущий маг.

В этот момент небеса словно услышали нетерпение юного одарённого и ниспослали ему долгожданную весть.

– Он здесь, – тихо проговорил один из стражников, выйдя из очередного проверяемого трактира. – Трактирщик опознал приметы. Ещё вчера с вечера заказал завтрак, и пока не спускался. Должен появиться с минуты на минуту.

– Хорошо, подготовим встречу нашему гостю, – начал отдавать распоряжения десятник. – Мы с Харомом займём место в трактире, присмотримся к нему. Остальным перекрыть выходы из трактира. Стродар, возьмешь Ледара и перекроете переулок. Если проскочит, попробуйте задержать, пока мы не подойдём. Но сам, без моей команды никаких действий не предпринимай. Задача – окружить для разговора, отрезав возможность отступления. При отсутствии сопротивления, не нападать. Всем ясно?

Дождавшись утвердительного кивка от подчинённых, Стамир направился в трактир. Стродар же проводил его недовольным взглядом. Не так он себе представлял свою роль в этой операции.

*****************

Этим утром из-за похмелья я позволил себе проваляться в кровати до самого завтрака. Но планов было немало, поэтому, пропустив обычную зарядку, я начал собираться. Вещей у меня было совсем немного, и я предпочитал всегда носить их с собой в приобретенной еще в Заречной сумке.

Голова гудела, и я сделал себе заметку, что местных неочищенных алкогольных напитков для ухудшения своего утреннего самочувствия нужно куда меньше, чем привычных мне земных аналогов. Ну может и здесь есть, что получше, но пока оно мне было не по карману.