Глава 2

В окружении безлюдных лесов Эльноры, переходящих в степи равнины Арисат, на берегу широкой реки Новар собралась странная компания из пяти человек. От сторонних взоров их закрывала пленка магии, и только приблизившись вплотную, можно было обнаружить костер, у которого они и собрались, негромко ведя меж собой разговор. Одежда путников на первый взгляд была странной и бросалась в глаза своим контрастом, но еще необычнее выглядели брезентовые палатки, установленные на металлических кольях позади беседующих.

– Когда я говорил, что нам нужен надежный маг разума, я имел в виду опытного мага, – проворчал одетый в кожаную броню с металлическими вставками немолодой мужчина с сединой на висках и пронзительными голубыми глазами.

– Астарх, ты опять? – поморщившись, спросила стройная девушка в похожем снаряжении, с короткой прической и серыми глазами.

– Эмилия, ты понимаешь, что стоит на кону? – все так же ворчливо произнес Астарх.

– Ты определись. Тебе был нужен надежный маг или опытный? За Мару я ручаюсь головой, – уверенно сказала Эмилия.

– Я справлюсь, – тихо, но твердо проговорила вторая девушка в отряде, полностью укутавшись в свой зеленый теплый походный плащ. Из-под капюшона был виден только единственный белокурый и кучерявый виток волос и блеск зеленых, уверенных в себе глаз.

– Хотелось бы верить, – угрюмо произнес Астарх.

– А вот мне веры маловато, – нагло усмехнувшись, заявил здоровый мужик, возвышавшийся, даже сидя, над всеми в компании. Со своими широкими, больше метра плечами, и руками, напоминающими стволы деревьев, этот разумный больше походил на молодого огра, чем на человека. Вот только голова с огромными темными глазами, аристократическими чертами лица и шикарными длинными черными волосами до плеч полностью лишала его какой-либо схожести с ограми. – Или мне напомнить, что с нами будет, если она не справится?

– Роин, уймись, – спокойно, с какой-то внутренней мощью произнес седой старик в темно-зеленой мантии, с курительной трубкой в руке. Властный взгляд его темно-зеленых глаз заставил здоровяка Роина стушеваться и замолчать. – Уверен, она справится. Сил у Мары, несмотря на ее юный возраст, достаточно.

– Сила есть, да знаний нет, – буркнул недовольно Астарх. – Варух, тебе ли этого как магу не знать.

– Отчего же, – пожав плечами и затянувшись трубкой, рассудительно проговорил старик Варух. – Знаю все, что ты хочешь сказать, но хоть ты и опытный командир, в магии все же я более сведущ. Мара знает, что делать, а ее малые познания в отношения изгоев есть лишь досадное недоразумение.

– Это досадное «недоразумение» может окончиться нашей смертью, – буркнул Астарх.

– Не преувеличивай, – лениво отмахнулся Варух. – Если что-то пойдет не так, я всегда успею уничтожить изгоя. Или ты стал сомневаться в моих силах?

– А если там будет один из стражей? – неуверенно спросил Астарх.

– Тогда мне поможет Роин, – пожав плечами, безразлично ответил старик. – Или ты уже и в его силе стал сомневаться?

– Я знаю, кто такие изгои, – неожиданно уверенно раздался тонкий девичий голосок из-под капюшона.

– Да? – ехидно усомнился Роин. – И кто же это такие?

– Это те, кто, прорвав ткань мироздания, проник из своего мира в наш, – с вызовом в голосе и взгляде ответила девушка.

– И все? Это все твои знания? – все так же иронично прокомментировал Роин. – А что они умеют, ты хоть знаешь? Кто такие стражи-изгои и что они могут, ты тоже в курсе?

– Тихо! – недовольно оборвал обоих Варух. – Роин, ты с каких пор стал таким знающим?

– Ну, я как бы… – съежившись под пронзительным взглядом старика, промямлил здоровяк.

– Вот и помолчи, – сказал как отрезал старец, после чего обратил свой строгий взгляд на Мару. – И ты, малышка, тоже поумерь свой пыл. Времени у нас не так много, чтобы тратить его на бесполезные и пустые споры и пререкания.

– Старик, ты решил обучить ее знанию? – удивился Астарх.

– Придется, – проворчал тот. – Иль ты предлагаешь нам вернуться назад в город?

Все промолчали. Никто не хотел отказываться от такого шанса заработать очень много денег.

– Что же, коль все молчат, я, пожалуй, расскажу историю, которую вряд ли ты прочтешь в каком-либо учебнике, – спокойно и расслабленно произнес старик, пыхтя трубкой. – Мало кто помнит, но когда-то давно, больше тысячи лет назад, темные стражи-изгои были почитаемы и служили надежной защитой против демонических отродий и посланников с небес. Все изменилось в те старинные времена, когда монахи бога Саргута решили захватить власть на всех материках нашей земли при помощи темных стражей. Сейчас уже никто и не знает, отчего стражи решили помочь этим монахам, но тем не менее они потерпели поражение от объединившихся разумных рас нашего мира. С тех пор они стали изгоями. Правда, с того времени нам самим пришлось защищать свой мир от демонов и тех, кто приходил из других миров. Так длилось несколько сотен лет, пока один из магов разума не обнаружил слабость пришельцев к определенной магии разума – подчинению. Сначала он сам занимался пленением гостей из других миров и стражников, но после многие другие обучились данной магии и смогли захватывать изгоев. Именно от них мы узнали многое из современных технологий, а изгои-стражники и сильнейшие из воинов других миров превратились в обычных послушных рабов-солдат. Почти пятьсот лет назад между государствами был заключен договор о разделении территорий охоты за пришельцами, а астральные маги-провидцы научились предсказывать места прибытия новых гостей в наш мир. С тех пор добыча изгоев стала прерогативой государств наших, что, впрочем, не мешало таким отрядам, как наш, пробовать урвать и себе кусочек пирога. – На этих словах маг усмехнулся. – Нашему командиру стало известно одно из таких мест, что проявится завтра днем возле нас. Место идеальное. Тут, на границе альвов и красных степных орков, территория спорная. Потому в этом месте никто из них не появится. Они будут ждать, когда изгой выберет свой путь, и только потом его пленят. Мы же, под моей магией сокрытия, сможем успеть сделать одну попытку пленения изгоя. Если повезет, там будет несильный черный страж иль кто-то из мира технологий. Именно за них можно будет выручить хорошие деньги. Потому так важно быстро захватить разум изгоя.

– Если быть точным, то у нас всего десять минут на захват цели, – угрюмо сказал Астарх, – и еще час, чтобы покинуть земли альвов и орков. Как только их маги учуют применение силы, их отряды тут же отравятся нам наперерез. У нас будет лишь одна попытка.

– Я справлюсь, – уверенно произнесла Мара.

– Хотелось бы верить, – буркнул Астарх.

– Командир, не стоит сомневаться в ее успехе, – поддержала подругу Эмилия. – Ей безумно сильно нужны деньги. Пожалуй, даже сильнее, чем кому-либо из нас.

– Эм-м-м? – удивился Астарх. – И в чем же причина?

– Я могу сказать? – вопросительно взглянула Эмилия на Мару, та только согласно кивнула. – Ее родители стали банкротами, и если в ближайший месяц не уплатят долги, то станут рабами.

– Даже так, – хмыкнул Астарх. – Что ж, это меняет дело. С таким настроем может все и получиться.

– Настрой – это хорошо, однако кое-что есть получше, – пыхнув трубкой, произнес Варух, доставая из сумки амулет. – Это переговорный амулет, но не простой. Сюда можно установить еще одни чары, что будут невидимы даже для меня.

– Откуда?! – изумленно воскликнул Астарх, ибо он прекрасно понимал стоимость столь ценной вещи.

– Берег на крайний случай, – любовно поглаживая амулет, ответил старик. После чего, тяжело вздохнув, протянул его Маре: – Держи. Наложишь плетение разума, дабы…

– Я поняла, – радостно хватая своими тонкими, но цепкими ручками протянутый амулет, воскликнула Мара.

– Эх, молодежь, молодежь, – печальным взором провожая свою ценность, произнес старик. – Никакого почтения к старшим.

– Простите, – смущенно пискнула Мара, прячась еще больше в свой плащ.

– Ладно уж, – усмехнувшись, махнул рукой старик. – Главное, чтобы все прошло удачно.

– А не слишком ли круто? – растерянно спросил Роин.

– Чувствую я, что может попасть в наши сети знатная добыча, – хитро поблескивая глазами, ответил Варух и, уже обращаясь к Маре, добавил: – Хватит уже его рассматривать, времени не так много, накладывай заклинание.

Мара тут же согласно кивнула и, сосредоточившись, начала готовить плетение чар.

– Старик, а правда, что раньше на темных стражей магия разума не действовала? – спросил Роин, глядя, как и все, на сосредоточенное лицо Мары, которая, отринув лишние мысли, работала с амулетом.

– Кто его знает, – пожав плечами, ответил Варух. – Историю уже столько раз переписывали в угоду правителей, что истина уже давно потерялась в глубине веков. Но если смотреть на силу демонов, которые изредка проникают в наш мир, то не будь у них такой защиты, не смогли бы они справиться со столь сильными сущностями.

– А ты сам сталкивался с демонами? – с любопытством в голосе спросил Роин.

– Слава богам, нет, – насмешливо ответил Варух. – У меня только пятый ранг мага, а там ниже четвертого маг бесполезен. Уж очень сильны они в нашем мире.

– Меня лично беспокоят не демоны, а наши насущные дела, – вмешалась в разговор Эмилия. – Кому мы продадим добычу? И не схватят ли нас отряды королевства Лиргул, в которое мы собрались бежать?

– Тут все под контролем, – усмехнулся Астарх. – Продажей займется мой отец. Его отряд будет ждать нас на границе королевства.

– Хм. Так вот кто тебе предоставил знание об изгое, – понятливо хмыкнул Варух. – И сколько он сдерет себе от прибыли?

– Пятьдесят процентов, – печально вздохнул с сожалением Астарх.

– Процент нормальный, но ты уж извини, знаю я тебя давно, да и про твоего отца слышал многое, – с сомнением в голосе произнес Варух. – Ты уверен, что он нас не обманет?

– Смысла нас обманывать у него нет, – пожав плечами, без всякой обиды ответил Астарх. – Мой отец, барон Рогуз, конечно, тот еще хитрый жук, но в таких делах старается держать слово.

– Даже если нам попадется элитный темный страж? – ехидно спросил Варух.

– Пф… – поморщившись, фыркнул Астарх. – Если такое произойдет и мы даже справимся, то у меня есть другой план.

– Хм. Вот как, – удивленно хмыкнул Варух. – И что же это за план?

– Наверно, уже можно рассказать, – неуверенно сказал Астарх. – Если ты помнишь, то год назад мы оказали услугу королю Айзеку Первому.

– Точно! – воскликнул старик, довольно улыбнувшись. – И как я только забыл про это?

– А можно и другим узнать, что такого в этом короле и каким образом это нам поможет? – недовольно спросила Эмилия.

– Тебя еще тогда в моем отряде не было, – понятливо кивнув своим мыслям, произнес Астарх. – В общем, своим еще старым отрядом мы оказали услугу королю. На его дочку напали наемники, а мы как раз проезжали мимо, ну и помогли отбиться. За это, кроме денежной награды, король одарил меня великой почестью. В любой час и день я могу попросить о личной встрече с ним, и он мне не откажет.

– Ого, – присвистнув, удивилась Эмилия. – Вот только он же правитель королевства Гуран. А это совсем в другую сторону.

– Это да, – поморщившись, согласился Астарх, – но у нас будет элитный страж, так что проблем не должно возникнуть.

– Почему? – в этот раз спросил, не удержавшись, Роин.

– Элитный страж-изгой обладает поистине великой силой, – ответил вместо командира отряда Варух. – Один такой воин может легко захватить целый город или уничтожить армию среднего королевства.

– Но если так все просто, то почему я не слышал о том, что кто-то из изгоев участвует в войне? – удивился Роин.

– Потому что их не бросают в бой, – улыбнувшись, ответил Варух. – У стражей изгоев есть одна серьезная проблема. Нельзя им приказывать что-либо, что идет против их сущности. Иначе последствия будут печальны.

– Это как это? – не понял Роин.

– Ты слышал об исчезнувшем городе Брам? – спросил старик, на что Роин недоуменно согласно кивнул. – Так вот, в том городе один из владельцев стражей-изгоев приказал вырезать семью своих врагов. Вроде ничего такого, однако приказ касался и детей. Страж приказ выполнил, но как сообщил потом один из выживших, после того как он убил младенца, обезумел и принялся уничтожать всех подряд. В том числе и хозяина. Восемь магов первого ранга уничтожили весь город, дабы этот изгой погиб. И таких историй много. За пятьсот лет уже больше десяти стражей обезумели от подобных приказов, и это только то, что известно мне. Так что их используют исключительно как охрану, причем лучшую в мире. Ни разу стражник не обезумел от такого приказа, зато всегда выполнял поставленную задачу. Тот, кого охраняет изгой, может забыть о любых проблемах.

– Что, даже отравители и маги не справятся? – с сомнением в голосе спросил Роин.

– Ну почему же, – спокойно ответил старик. – Пятерка первого уровня магов или один архимаг легко уничтожат разумного, которого охраняет страж, вместе с дворцом и всем, что будет в радиусе одного километра. Вот только сколько это будет стоить? А главное, сомневаюсь, что маги армии королевства будут стоять в стороне. Насчет отравления можешь забыть. Никто не знает как, но стражи всегда в курсе ядов, что могут подсунуть в еду или распылить в воздухе.

– Какие-то не очень полноценные рабы, – усмехнувшись, заметил Роин. – К тому же как они могут выключить магию разума?

– Что есть, то есть. Но даже за таких готовы заплатить просто огромные суммы. Не у всех королей есть такие деньги, уж очень редки случаи появления изгоев-стражей, – пожал плечами старик. – А насчет магии разума – ну так они ее и не выключают. Просто безумие невозможно контролировать. И что самое страшное, даже если уничтожить их разум, они все равно продолжают сражаться, хотя и не так неистово, как раньше. Правда, это не спасает обычных солдат и слабых магов. Даже маг первого ранга вряд ли справится с изгоем-стражем в одиночку. Про элитного я вообще молчу.

– Но как ты тогда рассчитываешь победить его тут? – удивилась противоречию в словах мага Эмилия.

– Я говорил про стража, которого защитили амулетами. Причем обычно на них вешают очень могущественные амулеты защиты, – спокойно ответил маг. – А тут будет пустой страж. Так что справлюсь. Но с элитным даже я не смогу совладать.

* * *

Когда я пришел в себя, то сфера еще только исчезала вокруг моего тела. Ощущения от костюма были странными. «Зак, что у меня за броня?»

– Полная защитная оболочка, – буркнул Зак, появившись сбоку от меня. – Вот так ты сейчас выглядишь.

Передо мной появилось изображение фигуры, полностью покрытой темно-коричневой броней, состоявшей из ячеек, в соединениях которых светились красные прожилки. Даже лицо, как и вся голова, оказалось закрыто сферическим шлемом брони без каких-либо стыков. Сверху была накинута длинная куртка-плащ с капюшоном, словно сделанная из черной кожи. За спиной виднелись рукоятки двух мечей. Весьма специфический вид, но мне лично понравился.

– У нас тут гости, – буркнул Зак, указывая на человека, что стоял передо мной.

Я удивленно рассматривал этого седого воина, что с вежливым поклоном приветствовал меня на незнакомом языке. За ним метрах в пятидесяти в почтительном поклоне склонились еще четыре человека, один из которых был здоровым бугаем, второй – стариком и двое – девушками. Все они смотрели в землю, и только тот, что стоял возле меня, поднял глаза и почтительным жестом, преклонив колени, протянул мне какой-то амулет. Первой моей мыслью было уйти в инвиз, а потом уже разбираться, что и как. Но, подумав, решил, что это всегда успею сделать. К тому же, возможно, это система черных решила отправить мне делегацию для встречи. Аура у них была нормальной, рядом больше никого нет, так что пока можно и попробовать понять, чего от меня хочет этот встречающий кадр.

– Он хочет сказать, что в его руках амулет-переводчик, – тут же ворчливо прокомментировал мои мысли Зак.

«Ну, это я и без тебя уже догадался», – насмешливо мысленно ответил я.

Взяв амулет, хотел уже повесить его на шею, но в последний момент передумал. Мало ли что. Лучше к уху прислоню, а там посмотрим. Сенсоры магии пока молчали.

– Приветствую уважаемого стража в нашем мире, – вежливо и с уважением в голосе произнес мужик. – Меня послали встретить вас после прибытия в наш мир и сопроводить в ближайший храм нашего бога.

Ага. Ну все ясно. Опять буду посланником какого-то очередного бога. И только хотел ответить, как мое зрение затмили красные сообщения, Зак что-то выкрикнул, а я оказался в той самой комнате, что предназначена для защиты разума.

– Ну и кто у нас тут атаковал магией разума? – изобразив вздох, спросил я у пустоты.

– Девушка в зеленом плаще, – ответил, появившись, Зак. – Электромагнитная пушка готова к стрельбе.

– Хм, – задумчиво сказал я. – А она сможет добраться до нас?

– Нет, – серьезно ответил Зак.

– То есть мы сейчас в безопасности и в любой момент можем вернуть контроль?

– Да. Если уничтожим причину.

– А если ее не уничтожать, ты сможешь обезвредить воздействие на разум?

– Могу, но понадобится около суток, чтобы полностью убрать воздействие.

– А можно его изучить и потом, подготовив базу, убрать моментально? Так, чтобы никто не заметил?

– Да. Но для этого потребуется пять суток подготовки. Открыть огонь?

– Нет, – хитро прищурившись, ответил я, впервые удивив Зака своим решением.

– Она сможет полностью взять тело под контроль уже через три минуты, – оценивающе глядя на меня, произнес Зак. Видимо, думал, а не сошел ли я с ума.

– Ну и отлично. Пусть берет, – пожав плечами, ответил я, но, заметив скепсис на лице Зака, решил пояснить: – Мы сейчас в мире, где нам неизвестны языки, обычаи и даже возможности местных. Если бы они хотели меня уничтожить, то, скорее всего, сделали бы это сразу. С учетом знания точного места моего прибытия – это было бы несложно. Даже ты не успел бы среагировать на такую угрозу. А значит, мое тело им нужно для чего-то другого. Так что пока у нас прекрасная возможность изучить язык и местных, и только потом в нужный момент снять воздействие на разум.

– Хорошо, – согласно кивнув, буркнул Зак.

– Наниты они ведь не смогут контролировать? – на всякий случай уточнил я.

– Нет.

– Ну и отлично. Значит, просто пока наблюдаем и изучаем. Как получится изучить их язык, сообщи мне. – Откинувшись в кресле, хотя это скорее был жест привычки, чем реальная необходимость, я принялся смотреть на изображение с моих глаз.

– С учетом полученных данных это займет не больше суток при условии того, что они будут общаться, – буркнул недовольно Зак.

– Супер. Да, кстати, мы сможем запустить пару дронов, используя ресурсы костюма? – спросил я.

– Да. Но тогда придется отказаться от вооружения наплечных орудий, – ворчливо ответил Зак.

– Нам сейчас более важно добыть информацию, а не стрелять во все, что движется, – пояснил свое решение я. – Так что ночью, когда мои пленители будут спать, выведи незаметно дронов в воздух.

– Я и сейчас могу это спокойно сделать, – буркнул недовольно Зак, хотя я к его вечному ворчанию и бухтежу уже привык.

– Хорошо, – согласно кивнул я, – выводи, значит, сейчас.

Между тем встречающее меня люди убедились в том, что смогли подчинить мое тело, что, в общем, отчасти и было правдой. Тут же все уважительное подобострастие исчезло. И они принялись что-то оживленно обсуждать, окружив меня. Эх, жаль, что я не знаю их языка. Кстати, а как они собрались командовать телом, если я не пойму их команд?

– Магия разума отдает приказы с помощью образов, а не слов, – укоризненно покосившись в мою сторону, произнес Зак.

– Согласен, но тогда только она сможет отдавать приказы. А если бы я понимал их речь, то остальные тоже могли бы приказывать. Разве не так?

– Нет. Без мысленных образов это невозможно, – буркнул Зак.

– Ну и ладно. Подождем, пока ты изучишь язык. Эх. Жаль, амулет выпал из руки. Надо было его все-таки повесить на шею, – сожалея о своей излишней осторожности, сказал я.