– Это твоя первая битва. Запомни – совсем не обязательно убивать противника, что ты сбил с ног и ранил. Иди вперёд. Помни – за тобой идут воины, и они добьют его. Ты стоишь впереди, и ничто не должно отвлекать твоего внимания. Рядом будут гибнуть твои товарищи, и если сможешь, то помогай им, если нет, то на всё воля Бессмертного Тэнгри. Но ты обязательно должен выжить. Тебе ещё предстоит занять трон Владыки страны Лазоревых Гор. – Сардейл улыбнулся. – Крепись, Рутгер, сын Ульриха. Ты не один, а воины своих не бросают. И да напьётся твой меч кровью врагов!

Рутгер, не зная, что сказать, кивнул головой, и повернулся лицом к степи. Сотни мыслей молниями вспыхивали в голове, но ни одна так и не задержалась. Да, так и должно быть. Так учил Увгард. Очисти свой мозг от всех мыслей. Тело само подскажет, что делать.

Так же, как и вчера челманы надвигались под рокот барабанов, под вой боевых рогов. Так же неотвратимо, поблёскивая доспехами и печатая шаг. Впереди строя на лошадях ехало несколько воинов, одетых в ярко начищенные доспехи. Один из них держал стяг, где была изображена голова дракона извергающего из открытой пасти огонь. И не было в степи и пяди земли, куда могла упасть стрела и не попасть во врага. Всё поле перед Волчьими Воротами было заполнено ордой челманов. Рябило в глазах от чешуйчатой брони, от разноцветных щитов, от огромного количества поднятых в небо копий.

Зрелище завораживало, и Рутгер подумал, что здесь собралось всё войско врага. Что они готовы хоть по собственным трупам прорваться в Волчьи Ворота и уничтожить клан Снежного Барса так дерзко бросившего вызов непобедимой и неистребимой мощи.

Полчища врага остановились, и воевода отметил про себя, что катапульты как раз смогут докинуть до них свой смертоносный груз, состоящий из камней и кувшинов с земляным маслом.

От строя отделились всадники и подъехали ко рву, заполненному трупами лошадей и уже поверженных врагов. Без всякого сомнения, это был воевода челманов и его свита. Вперёд выступил один из воинов, и на языке гааров прокричал:

– Повелитель Сармейских степей хочет говорить с вашим воеводой и вождём! У нас есть, что предложить таким отважным воинам, и Всесияющий Аллай-хан будет рад, если мы сможем договориться!

Вальхар оглядел стоящих рядом воинов, и улыбнулся:

– Что ж, это нам на руку. Надо послушать, что они могут нам предложить. Рутгер, ты как воевода пойдёшь со мной. Герфур, ты понесёшь знамя Стального Барса.

– Это может быть ловушка. – Нахмурился Сардейл. – Их шестеро, а ты собрался идти втроём, причём двое ещё ни разу не напоили свои мечи кровью. Они могут просто перебить вас и оставить войско клана без вождей.

– Конечно. – Весело откликнулся Вальхар. – Но ведь ты прикажешь лучшим стрелкам приглядывать за противником? Тот, кто перейдёт ров, должен быть убит. Стрела из лука до них не долетит, а вот выпущенная из арбалета пробьёт и щит, и доспехи. Мы ничем не рискуем. Лестницу!

Воины быстро приставили грубо сколоченную лестницу к внешней стороне стены. Глядя на их мрачные лица можно было сразу догадаться, что они не в восторге от идеи вождя клана. Ещё сто лет назад перед каждой битвой было принято обговаривать условия для победителей и побеждённых. После переговоров два лучших бойца от каждого войска сходились в смертельном поединке, чтобы выяснить, кому благоволят Боги, и только после этого начиналось само сражение. Так было, когда в Обитаемом Мире ещё оставалось место для чести и благородства. Когда он не был так густо населён, и войско из двухсот воинов считалось огромным. Гаары первыми нарушили эту традицию, убив во время переговоров воеводу вигов. С тех пор поединки во славу Богов прекратились, и никто не настаивал на их возрождении.

Едва ступив на обожжённую, покрытую изуродованными трупами, похожими на головёшки, землю, Рутгер почувствовал, как теряется его связь с войском. Он ощутил себя беззащитным и одиноким перед ордой челманов, как песчинка, волею судеб заброшенная туда, где находиться совсем не должна. Он понял, что всего лишь человек, и что для его смерти нужно совсем немного. Люди такие хрупкие существа… Сможет ли он оторваться от стены и выйти в поле под прицел сотен лучников, и тысяч глаз? Сможет. Это всего лишь ещё одно испытание. Виг выше смерти.

Вальхар осмотрел себя, свиту, состоящую из двух молодых воинов, и ободряюще улыбнулся:

– Ничего не бойтесь. Герфур! Выше знамя! Этот день войдёт в историю страны Лазоревых Гор! Будьте внимательны. Их лучники до нас не достанут, но их шестеро, и у каждого есть меч. Пока я веду переговоры, какой-нибудь из их воинов может затеять ссору. Запомните, им нужен всего лишь повод, чтобы пустить нам кровь. Рутгер, я знаю, ты хороший боец на мечах, и не раз побеждал самого Увгарда, но если уж решишься обнажить меч, то ты должен будешь убить всех шестерых. Не думай о красоте своих ударов. Просто убивай. Быстро и решительно. Это на тот случай, если по какой-либо причине заулы не смогут попасть в челманов.

Всё это Вальхар произнёс, старательно обходя кучи обгоревших трупов, с какой-то брезгливостью выбирая места чище, всем своим видом показывая, что он идёт на переговоры только из-за того, что этого попросил враг. Словно сделал большое одолжение, и может в любое мгновение передумать, повернуть назад.

Челманы спешились в тот момент, когда виги подошли ко рву. Они остановились, и какое-то время разглядывали друг друга, словно на глаз пытались определить, кто на что способен. Рутгер отметил про себя, что мечи челманов изогнутые, около двух локтей длиной. Колоть такими неудобно, да они, скорее всего и не предназначены для этого, а вот рубящие удары должны быть сильными. Доспехи, как и казалось издалека, действительно были чешуйчатыми, блестящими, грубо выкованными, без украшений, производящими впечатление не защиты, а одной видимости. Но ведь первое мнение всегда может быть обманчивым. Все шестеро были рослыми, опытными бойцами, и у четверых из них на лицах виднелись шрамы. В их узких, раскосых глазах можно было заметить тлеющий огонёк ненависти, что мог в любое мгновение вспыхнуть неукротимым пожаром.

Воин с длинным конским хвостом на гребне шлема выступил вперёд, что-то сказал на незнакомом языке, и переводчик, держащий знамя челманов, заговорил:

– Повелитель Сармейских степей приветствует храбрых защитников Волчьих Ворот. Он уважает мужество врага, и считает великой честью, что Боги дали ему возможность скрестить свой меч с мечом народа, слава о каком простёрлась далеко под небом Обитаемого Мира.

– Слишком много слов для воина. – Вальхар усмехнулся. – Мы тоже уважаем сильного противника, и всегда готовы к его услугам. Виги не любят болтать попусту. Что может предложить нам Всесияющий Аллай-хан?

– С тобой говорит не Великий, а всего лишь его земная тень, полководец войска челманов. – Переводчик старательно выговаривал слова, будто боялся, что послы могут его не понять, и переговоры могут кончиться ничем. Он перевёл дыхание и продолжил: – Наше войско покорило пять народов, и все признали власть Великого хана над собой. Вы мужественные воины, но вас слишком мало, и рано или поздно неудержимая волна нашей мощи смоет вас с этих утёсов. Зачем лишние жертвы? Повелитель Сармейских степей предлагаем вам жизнь в обмен на ваши мечи. Челманы не будут вас преследовать, и вы вольны уйти в любую часть Обитаемого Мира.

Вальхар засмеялся, отчего глаза послов челманов грозно сверкнули, и они подошли ближе ко рву, готовясь по команде своего полководца броситься на вигов.

– Видимо Повелитель Сармейских степей находится так далеко, что не видит происходящего здесь. Оглянись, полководец! Что ты видишь? Видишь хотя бы один труп вига? Вы потеряли полтысячи воинов за один день, и после этого предлагаете нам сдаться? Ничего глупее этого я ещё не слышал! Да, нас мало, но у вигов есть поговорка: не всё, что видишь – правда.

При последних словах вождя Рутгер приготовился выхватить меч, так как был уверен, что телохранители полководца бросятся на них, но челман остановил их одним движением руки. Блеснувшая сталь медленно вернулась в ножны. Молодой воевода плавно сместился в сторону от Вальхара, что бы тот не смог ему помешать выхватить из-за спины меч.

Отступивший на шаг переводчик вернулся на своё место, и, выслушав предводителя войска, спросил:

– Полководец челманов хочет знать имя того, кто подготовил все эти ловушки, чтобы знать, кого искать в битве, и воздать ему должное. Кто этот мудрый воин?

– Далеко ходить не надо. – Вальхар с гордостью указал на воеводу клана. – Вот он. Рутгер – Стальной Барс. Не смотрите, что он молод и не носит ни одной косы. Поверьте, на слово – он приготовил ещё много для вас сюрпризов. Так что я предлагаю вам убираться в свои степи, и больше здесь никогда не появляться, иначе на головы челманов падёт большое горе, и никто из вашего войска не сможет вернуться домой.

Переводчик не успел договорить последнюю фразу. Полководец что-то гортанно выкрикнул, и четверо врагов в несколько шагов перебежали по трупам лошадей на сторону вигов. Сверкнула обнажённая сталь, и против Рутгера оказалось сразу трое челманов. Не оставалось никаких сомнений, что они хотят в первую очередь убить именно его и лишить защитников Волчьих Ворот своего воеводы.

Тело мгновенно вспомнило всё, чему научилось за долгие годы. Ведь к этому его готовили всю сознательную жизнь. Пусть ему немного лет, но зато он молод и полон сил!

Рутгер плавно скользнул в сторону, одновременно доставая из-за ножен за спиной меч, и как только почувствовал в руке его рукоятку, сразу успокоился. Теперь он был уверен в себе, и в том, что нет такой силы, способной сломить его.

Он легко ушёл от удара, раскрутил свой меч над головой и, сделав выпад, шагнул к ближайшему челману. Когда-то придуманный свой собственный приём имел сокрушающее действие. Остро отточенная сталь не встретила никакого сопротивления, вспарывая горло врага. Брызнула кровь. Противник даже не успел поднять свой клинок, чтобы попытаться отразить удар и рухнул на чёрное, обгоревшее тело, оставшееся от погибшего вчера соплеменника.

Воевода отскочил в сторону, краем глаза заметив, что Вальхар успешно теснит своего челмана ко рву, не давая ему опомниться и перевести дыхание. Вождь знает, что делает. Он уже долгие годы держит в руках меч и не раз поил его кровью.

Рутгер отбил рубящий удар сверху, повернулся вокруг своей оси, опуская меч, и наклонился, придав клинку необходимое ускорение. Враг, потеряв отсечённую ногу, упал на спину и что-то хрипя, пытался руками зажать рану. Это бесполезно. Через какое-то время он всё равно умрёт от потери крови, если ему не наложить жгут и не перевязать обрубок.

Противник Вальхара с рассечённой головой рухнул в ров. Герфур успел только достать свой меч, и стоял со знаменем в руке, не зная, что делать.

Полководец челманов что-то крикнул, и оставшийся в живых воин попятился ко рву, не опуская меч, и не отводя от Рутгера настороженного взгляда. Послышался так хорошо знакомый воеводе шелест, и короткий арбалетный болт пробил тело врага насквозь. Он ещё смог сделать один шаг, повернулся, словно хотел из последних сил выполнить приказ своего вождя, и упал лицом вниз, в ров.

– Иди, и передай Аллай-хану, что ни один челман не вернётся домой в свои степи. Вы все найдёте здесь свою смерть! – Вальхар крикнул это на одном дыхании, не остывший после схватки, готовый опять пустить свой меч в ход.

Полководец врага что-то крикнул в ответ, и резко повернувшись, пошёл к своему войску. Знаменосец не стал утруждать себя переводом последней реплики и поспешил за своим хозяином, ведя в поводу двух невысоких лошадей.

Со стороны Волчьих ворот донеслись крики вигов. Вальхар улыбнулся, посмотрел на Рутгера и проговорил:

– Вот теперь можно быть уверенным, что челманы не уйдут отсюда, пока не уничтожат нас. Балвер может спокойно собирать войско! Пойдём, воевода, и получим свою долю почестей от клана! Герфур, выше знамя! Мы – победители!

* * *

Глава 11.

– Лорды ведут какую-то свою игру, и я серьёзно опасаюсь за свою жизнь. Так, где же, если не в лагере военного вождя, я могу быть в безопасности? – Владыка Альгар взмахом меча срубил несколько травинок, осмотрел лезвие, и как бы, между прочим, добавил. – Хороший клинок. Оружейники Мортрея мастера своего дела.

– Да. Что, правда, то, правда. – Балвер оглянулся на стан, раскинувшийся у стен Вольфбура, на новые палатки, ставившиеся воинами для дружины царя россов, кверков и дивов. Собиралось огромное войско, способное разгромить любого врага. Такой большой силы Вольфбур ещё не видел. – Я многого не понимаю в дворцовых интригах, я – воин, и моё дело только защищать свою страну. Чего добиваются лорды? Что они хотят сделать?

– Теперь я совершенно точно уверен, что на престол претендует лорд Сатвел. – Мудрый и Справедливый сказал то, о чём думал уже давно. Чтобы не привлекать к себе внимания он оделся как простой воин, и приехал один, без свиты. Он не хотел, чтобы об этом разговоре узнал лорд Фельмор, и сейчас с досадой понимал, что это всё равно будет невозможно скрыть. Теперь ему оставалось только довериться Балверу, и попытаться хоть что-то изменить.

– Сатвел? – С удивлением переспросил военный вождь. – Но что в нём может быть такого, что объединило вокруг него изменников? У Фельмора гораздо больше власти, чем у владельца золотых рудников. Неужели золото?

– Вот именно, друг мой. Золото! Государственная казна пуста, и он диктует условия, и я вынужден их выполнять. Разве ты не заметил, что Совет Лордов принимает только те законы, выгодные им самим? – Альгар поднял ладонь, упреждая вопрос Балвера, и сам же на него ответил: – Что я могу сделать, если в Совете заметное большинство заговорщиков? Слишком поздно я это понял. Боги! Как я был слеп! Что теперь делать? Чтобы вернуть Законы Предков, нужна сильная рука, у меня же нет ничего, кроме своего имени и памяти брата. Даже те немногие телохранители, что стоят за моим троном, целиком и полностью преданы кому-то из изменников.

– Ты – Владыка Альгар! Мудрый и Справедливый! У меня есть войско, способное свернуть горы, чтобы вернуть Древние Законы. Я думаю трудно найти воина, что был бы доволен новыми указами лордов. Пусть заговорщики тешутся своей мнимой безопасностью. Как только мы разобьём степняков, то немедля повернём мечи против них, хотя мне очень это не нравится. Я совсем не хочу напрасного кровопролития.

– Война будет жестокой. Много ли останется вигов? Смогут ли они противостоять наёмникам лорда?

– Смогут. – Балвер улыбнулся. – Видишь вон те палатки, что ставят мои воины? Они для войска россов, дивов и кверков. Скоро у нас будет великая сила.

– Так значит это всё-таки правда? Ты рискнул без одобрения Совета послать гонцов за помощью? – Владыка Альгар рассмеялся. – Похоже, что со всех сторон меня окружают изменники! Только лорды хотят посадить на престол своего, а войска хотят своего. Найдётся ли мне место в этой сваре?

– Ты наш Владыка, и на престоле сидеть только тебе. Обещай воинам вернуть Законы Предков, и можешь рассчитывать на нашу преданность до смерти.

– Я верю тебе. – Альгар положил руку на плечо военного вождя и заглянул в глаза, словно пытался прочесть там его мысли. – Войска всегда были надёжной опорой нашим горам.

Балвер достал из-за пояса лоскут ткани и протянул Владыке. Тот взял в руки, развернул, посмотрел на руны, и ничего не понимая, вопросительно посмотрел на военного вождя:

– Что это?

– Это доказательство того, что лорды действительно организовали заговор. Вестника с этим посланием схватил воевода Рутгер, когда тот пытался пройти через Волчьи Ворота. Хранитель смог прочитать эту тайнопись, но в ней не указаны имена. Только намёки.

– И что же здесь написано?

Балвер немного подумал, и, вспомнив дословно, произнёс:

– «И когда отсечётся большой палец, кулак разожмётся. Ладонь не сможет удержать песок, сочащийся сквозь пальцы». Я долго думал, что это может значить, и думаю, что «большой палец» – это я. Заговорщики хотят меня убить.

– Да. Тебе надо быть очень осторожным.

– Пустое. – Отмахнулся военный вождь. – У наёмного убийцы не будет ни одного шанса. Я вижу дым. – Балвер указал на поднимающийся над дальним лесом белый столб дыма. – Это заулы дают сигнал, что приближается друг.

– Единственная хорошая новость на сегодня. Я хочу встретить нашего верного союзника.

– Конечно. Я отдам распоряжение седлать коней.

* * *

Лорд Фельмор нахмурился. Ему многое не нравилось, но он старался не подавать виду. Ему не нравился крикливый и нетерпеливый Сатвел, он на дух не переносил Кирфера, и Вармера. Что они могут дать стране Лазоревых Гор, кроме новых заговоров и интриг? Зачем государству Владыка, будущий за горсть золота готовый рвать глотки и своим родным? Разве сможет он править? Да его воины будут дохнуть от голода, завоёвывая для него золото других миров! Зачем им столько? Конечно, богатство – это власть, но ведь его не заберёшь с собой в могилу, да и зачем оно там? Что бедный, что богатый, Бессмертному Тэнгри всё едино. Он любит только души убитых врагов!

Фельмор легко поднялся со скамьи и прошёлся по террасе. Вот бы удивились те, кто привык видеть его старым, измождённым человеком. Людишки! Они видят лишь то, что хотят видеть, и то, что им показывают. Никто не знает, что скрывается под скромной, чёрной хламидой. Никто и не подозревает, какие мысли скрываются в голове повелителя Тайной Стражи. Нет, такие грандиозные замыслы не должны кануть бесследно. Кто, если не он, достоин занять престол Владыки страны Лазоревых Гор? Ему не нужно богатство. Это всего лишь золото. Никчёмные, блестящие кусочки нержавеющего металла, коим придана округлая форма, с профилем одного из Владык. Ему нужна власть! Вот товар, ради какого стоит всё это затевать. Он, и только он будет решать, кому умереть, а кому влачить жалкое существование. Владыка Фельмор! Вот его настоящее предназначение в жизни.