– Наёмники? – Сатвел ехидно засмеялся. – Конечно, наёмники великая сила, только если надо разогнать чернь. Сколько они смогут продержаться против разъярённых вигов, с раннего детства учившихся только убивать? Да и будут ли иноземцы сражаться за чужое богатство? Что они выберут? Погибнуть в битве за лорда, или уйти в свои земли? Нет. Наёмники нам не помогут.

Лорд Гринхард прошёлся по залу, чётко печатая шаг, и каждый из присутствующих вздрагивал от стука его сапог, словно слышал тяжёлую поступь своей смерти. Он повернулся, и в тишине прозвучал его голос:

– И всё же выход есть. Я знаю, что делать.

– Если лорд Гринхард может предложить что-то стоящее, то мы смиренно просим его высказаться, а уж мы потом решим, подходит это нам или нет. – Сатвел слегка поклонился.

– Твой сарказм неуместен, и позже ты мне за него ответишь. – Гринхард со значением помолчал, чтобы все присутствующие запомнили его слова. – Вопрос в том, что мы хотим сохранить. Если свою власть, то от многого придётся отказаться. Если своё богатство, то придётся просто бежать из страны Лазоревых Гор, и довольствоваться тем, что уже есть. Балвер созовёт ополчение, и нам надо будет вооружить его. Мы не должны требовать от народа деньги за мечи и доспехи.

– Дать оружие черни?! – вскричал лорд Сатвел. – Оно тут же будет повёрнуто против нас! В своём ли ты уме, лорд Гринхард?

– Именно этого я и ожидал. – Гринхард улыбнулся. – Перед лицом общей опасности вигам будет не до нас, а когда враг будет разгромлен, то наша помощь будет оценена по достоинству. Под давлением войска придётся пойти на уступки, но власть мы сохраним в своих руках! Потом мы уже вернём всё на круги своя. Я думаю, что только так мы сможем сохранить трон Мудрому и Справедливому.

– Это неприемлемо! Разве можно давать оружие черни? Ни для кого не секрет, что народ недоволен Новыми Законами. Раздав оружие, мы подпишем себе смертный приговор! – В голосе лорда Сатвела послышались истеричные нотки. – Я предлагаю вместе с отрядами наёмников запереться во дворце Владыки, и послать гонца к царю россов. Пообещать ему много золота, алмазов, и тогда он затопит в эти горы в крови!

– Царь россов Аласейа может прийти только на помощь народу вигов, и не для того, чтобы утопить его в крови. Лорд Сатвел немного не в своём уме, раз может предлагать такое. Фельмор, каково настроение народа и положение на границах? – Мортрей повернулся к мрачному Повелителю Тайной Стражи.

Тот несколько мгновений молчал, собираясь с мыслями и взвешивая, что можно сказать, а что лучше попридержать, и тихо заговорил, понимая, что каждое его слово, даже произнесённое шёпотом, будет услышано:

– В Чёрном Лесу что-то назревает. Заулы, несущие дозоры на засеках докладывают, что несколько раз видели небольшие отряды «тёмных». Из Вольфбура уехали все купцы и ремесленники гааров. Я склонен думать, что Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри сказал правду. Будет война.

– «Тёмные» тоже зашевелились? – С тревогой спросил Владыка Альгар. Это пугало его больше всего. Его брат погиб возле Чёрного Леса и был съеден «тёмными». Кто они такие не мог сказать никто. Порождение Дьявола, или несчастные, оставленные Невидимой Смертью в живых, и только немного изменившиеся не в лучшую сторону? Он помнил предсказание оракула с ледника Висс, где говорилось, что и его ждёт такая же смерть.

– Да. – Продолжил Фельмор. – «Тёмные» что-то чувствуют, что находится по ту сторону леса, и это не даёт им покоя. Челманам и гаарам придётся переходить их владения, а «тёмные» видят в людях всего лишь пищу, и угрозу собственной жизни. У меня есть вести, что на золотых рудниках многоуважаемого лорда Сатвела не всё так хорошо, как он хочет показать это…

– У меня всё в порядке. Добыча золота идёт своим чередом. – Торопливо ответил лорд, и все присутствующие в зале сразу поняли, что это ложь. По законам Древних, виг не может лгать, но сейчас другие времена, и другие люди. Теперь в стране Лазоревых Гор было много лжи, обмана, и несправедливости.

– Мы требуем ответа. – Произнёс Владыка Альгар, и подозрительно посмотрел на Сатвела, старательно пытавшегося спрятать глаза, и не встретиться с взглядом Мудрого и Справедливого.

– У меня совсем другие сведения. – Заговорил Фельмор. – Мои люди сообщают, что горняки отказываются спускаться в рудники. В шахтах неспокойно, и каждую неделю пропадают люди. Не находят ничего. Ни следов борьбы, ни крови, ничего. Просто исчезают. Почему лорд Сатвел не хочет говорить об этом?

– Я считаю это несущественным. Что значит пропажа нескольких рабочих, по сравнению с добычей того, что нам необходимо? Если снизится добыча золота, то поставки хлеба от кверков прекратятся. Страну Лазоревых Гор ждёт голод!

– Это не просто пропажа нескольких рабочих! – Фельмор ударил посохом в серый мрамор пола, украшенного мозаикой. – Помните, что было семь лет назад? Это значит, что «тёмные» нашли новый ход в наши горы, и надо ждать скорого вторжения из-под земли!

– Но ведь тогда и не было никакого вторжения. – Вкрадчиво заметил лорд Сатвел. – Тайная Стража вовремя успела пресечь все попытки дхоров выйти на поверхность.

Почти никто из присутствующих не знал, что «тёмные» были здесь совсем ни при чём. На рудниках время от времени вспыхивали мелкие бунты, и они тут же жестоко подавлялись сивдами и надсмотрщиками-харвеллами. Об этом, конечно, умалчивалось, и если кто-то что-то всё же мог узнать, распространялся слух, что это сделали дхоры. Никто не задумывался, что от Чёрного Леса до золотых рудников несколько десятков тысяч шагов. Все безоговорочно верили, что им помогает сам Дьявол, и были готовы поверить любой несусветной лжи.

– Новая напасть! – Вздохнул Владыка.

– А разве мы не сами виноваты в этом? – Лорд Мортрей обвёл всех взглядом, и только после этого продолжил. – Мы погрязли в грехах, и приняли законы, не имеющими ничего общего с законами наших предков. Мы судим невиновных, и приговариваем их к смерти, а тот, кто виновен – успешно откупается от продажных судей! Где надо нанять охрану и выставить дозоры, мы ничего не делаем. Мы уменьшаем расходы на содержание охраны рудников, хотя там всегда было полно стражи! На руках одного только лорда Сатвела столько золотых перстней, что их хватило бы на содержание войска в сотню мечей в течение года! Что нам жизни нескольких горняков, если других, тех, что не успели утащить «тёмные», сделают и их работу. Или лорд Сатвел так избавляется от неугодных?

– Это не твоё дело, что творится на моих рудниках! – Побагровел лорд Сатвел, каким-то неуловимым движением, с досадой, прикрывая плащом руки, усыпанные большими, тяжёлыми, золотыми кольцами. – Я, и только я там хозяин!

– Конечно! – Мортрей не стал спорить, и как-то нехорошо улыбнулся. – Но если из твоих рудников, как муравьи полезут «тёмные», что ты будешь делать? Клянусь Бессмертным Тэнгри, я первым снесу с плеч твою жадную и глупую голову!

Лорд Сатвел отшатнулся от говорящего, ненавидящим взглядом смерил его, и прошипел:

– Мортрей! Я – виг! Я никогда не прощаю обид, кем бы они ни были нанесены. Я требую поединка!

– Я всегда к твоим услугам.

Никто не мог предсказать, к чему приведёт вспыхнувшая ссора. Лорды могли тут же, в тронном зале схватится за мечи, не смотря на то, что находились в окружении других, не менее весомых персон. В ссору поспешил вмешаться сам Мудрый и Справедливый, чем немного удивил собравшихся в зале. Обычно молчаливый, какой-то задумчивый, не от мира сего, он вскричал:

– Хватит! Сейчас не время для взаимных оскорблений! Насколько я понимаю, через несколько дней нам грозит вторжение огромного вражеского войска, а мы так и не решили, что следует предпринять! Только лорд Гринхард смог сказать что-то вразумительное. Сатвел, что можешь посоветовать ты?

Лорд всё же смог справиться с душившей его злостью, успокоился, и как можно ровнее, стараясь не повышать голоса, ответил:

– Я уверен, что никакого вторжения не будет, а если и будет, то войско челманов будет не такое огромное. Со времён Апокалипсиса никому не удавалось собрать такую орду! Это просто невозможно! Народ с таким числом воинов не может существовать!

– Твой совет! – Нетерпеливо потребовал Владыка, и, не пытаясь скрыть в своём голосе, что ему откровенно скучно. Его это совершенно не интересовало!

– Вожди кланов справятся с челманами сами. На вооружение ополчения не тратить ни одного золотого. Нам надо просто выждать, а когда вожди будут ослаблены битвой, ударим им в тыл нашими наёмниками.

– Ты предашь воинов, что защитят тебя от врага? – Насмешливо спросил его Мортрей.

Сатвел дёрнулся, как от удара бичом, и поморщился, словно от нанесённой ему невидимой раны. Было заметно, каких усилий ему стоит удержаться и не броситься с ножом на своего обидчика:

– Нет. Я всего лишь уничтожу заговорщиков, жаждущих свергнуть законную власть, избранную народом.

– Многоуважаемый лорд Сатвел, хотите, я предскажу, что с вами случится в ближайший месяц? – Голос Мортрея не предвещал ничего хорошего. – После того, как воины кланов разобьют челманов, они возьмутся за вас, и ваших наёмников. Потом они вернут ваши рудники обратно под покровительство Совета Кланов, и придут к лорду Вармеру за своим жалованием, что он им задолжал за несколько месяцев, потом… В общем, ничем хорошим для нас это не кончится. Я предлагаю, как и лорд Гринхард, вооружить ополчение, пойти на уступки, что потребуют кланы, и тем самым удержать власть в своих руках, пока они сами не взяли её.

– Это неприемлемо! – Закричал Сатвел. – Мы же сами вооружим своих собственных убийц! Раздать оружие черни, значит самим толкнуть их на переворот!

– По крайней мере, это не будет предательством своего народа, а бить в спину своим вчерашним заступников подло, и не достойно благородного человека. Впрочем, о благородстве нужно говорить совсем не здесь. – Лорд Мортрей горько усмехнулся, и немного помолчал, словно хотел убедиться, что до Совета Лордов, до каждого из них дошёл смысл сказанного, продолжил: – Весь почтенный Совет Лордов беспокоит только собственное благополучие. Что ж, значит, мне здесь делать нечего. Разрешите откланяться…– Он поклонился Владыке Альгару, тем самым выделив его, и дав понять остальным, что это единственный человек, к кому он питает почтение, и направился к дверям тронного зала. Его никто не пытался остановить, хотя Совет ещё не был окончен. Своими резкими речами и уходом, лорд Мортрей ставил себя против всех лордов. Теперь это понимали все присутствующие. В полной тишине он скрылся за дверями, и несколько пар глаз проводили его, как приговорённого к смерти. В сущности, так оно и было. Сегодня отступник нажил себе двух смертельных, могущественных врагов, но совсем не это завладело его умом, а то, как собрать ополчение под стенами Вольфбура, и повести его в бой за страну Лазоревых Гор. Примет ли народ его, как воеводу? Пойдут ли за ним?

– Лорд Мортрей! – его нагнал у самого выхода из дворца один из представителей Совета Лордов. Гринхард взял его за локоть и отвёл в тень одной из колонн, подпирающих портик перед входом, подальше от застывших в почётном карауле наёмников Владыки. – Нам нужно кое-что обсудить в более спокойной обстановке. Подальше от истерик и тугодумия Совета.

Где-то внизу жил своей жизнью Вольфбур. В сгущающейся вечерней темноте еле слышался звон в кузне припозднившихся мастеровых, где-то взлаяла собака, откликаясь на нестройный, пьяных хор загулявших мирян. Кое-где на улицах, спускающихся ступенями с великой горы Эрпон, зажглись масляные светильники, и уже ничего не напоминало о том, что это шумный, бурлящий, как стремительный поток воды, город. Отсюда, от ратуши, было видно совсем немного, всего лишь богатые дома знати, с разбитыми садиками во дворах, но там, внизу, ещё можно было угадать многочисленные крыши лачуг обычных, небогатых людей.

– Я весь во внимании, хотя и догадываюсь, о чём сейчас может пойти речь. Не будем ходить вокруг да около, давай сразу приступим к делу.

– Ты настоящий виг. Приятно говорить с человеком, привыкшим действовать. Я рад, что мы пришли к какому-то одному мнению, но трудности только начинаются. В лице Совета мы нажили себе врагов, а руки Фельмора очень длинны. Да и Сатвел орешек не простой. Тем не менее, я буду с народом. Я верю жрецу, и готов встать на защиту Вольфбура.

– Как и я. Но я сомневаюсь, что Балвер встретит нас с распростёртыми объятиями. Нам нужно будет завоевать его доверие, и не ради будущего прощения, а ради благополучия страны Лазоревых Гор.

– Да, это так. Что же ты намерен делать?

– Сегодня я думаю нанести визит военному вождю, и договорится о вооружении ополчения. Виги не многочисленны, так может быть хоть хорошая броня, и оружие спасут несколько сот жизней?

– Я хотел направиться к Балверу завтра, с утра, и если ты решил сразу взять быка за рога, а я не вижу для этого каких-либо серьёзных препятствий, то готов сопровождать тебя.

– Любое дело спорится в несколько рук. – Улыбнулся Мортрей. Он не ошибся в лорде Гринхарде. Родные горы ему ближе, чем собственное богатство, а власть человека, что заканчивается на ступенях собственного замка, презираема.

* * *

Глава 4.

Вальхар был уверен, что сын Ульриха придумает что-то такое, чего виги, придерживающиеся только тактики нападения, ещё не делали, но то, что он увидел, когда вечером подъехал к Волчьим Вратам, просто поразило его. Виги, признающие только воинское искусство, а труд ремесленников, крестьян и другого мастерового люда откровенно презирали, копали ямы, строили стену, разбирали хижины близлежащей деревни, и стаскивали камни к двум огромным катапультам, расположенных в сотне шагов от двух скал, называемыми Волчьими Воротами.

В красном свете заходящего солнца Вальхар увидел уже выкопанный дугой ров, и его дно, утыканное острыми кольями. Сооружение выглядело столь грандиозным, что вождь удивился, как воины клана смогли выкопать его за один день? Десять шагов шириной, и протяжённостью от скалы до скалы. Сколько же было затрачено усилий для этого?

Вождь клана соскочил с коня, бросил поводья одному из телохранителей, сопровождавших его, и подошёл к группе воинов, стоящих на краю рва и о чём-то яростно спорящих. Предметом спора видимо было что-то действительно важное, так как воины заметили его не сразу, а когда увидели, смолкли, переглянулись между собой, и вымолвили традиционное приветствие клана Снежных Барсов:

– Да напьётся твой меч кровью врагов, вождь.

– И вам пасть в битве, доблестные воины. – Вальхар немного помолчал, ожидая, что кто-то из группы заговорит первым, а когда молчание затянулось, спросил: – О чём это вы так спорили? Я даже от самых Ворот услышал. У нас молодой воевода, и предложения опытных бойцов могут здорово ему помочь…

Вперёд выступил Увгард, лучший боец клана на мечах, наставник и учитель отроков. Сейчас на нём не было всем примелькавшейся лёгкой кольчуги с круглым зерцалом на груди. Вся его одежда выглядела из простой холщёвой рубахи, просторных портов, и перемазанных землёй, крепких, кожаных сапогов.

– Я предлагаю встретить челманов ещё у Чёрного Леса. Дозорные Тайной Стражи сообщают, что «тёмных» на опушке леса появляется всё больше и больше, это означает, что наши враги подошли, и готовы перейти его. Они потеряют много воинов, прежде чем смогут пройти, а вышедшие, попадут под наши арбалеты. Заулы искусные стрелки, и успеют сделать по несколько выстрелов, прежде чем враг сможет подойти на длину меча. Вот тогда в бой вступим и мы. Мы умеем убивать, а копать землю, и строить стены – не для нас!

Вальхар вопросительно посмотрел на Рутгера. Что он ответит? Нелегко выдерживать давление со стороны опытных воинов, и придерживаться своего плана. Ветераны умеют только атаковать, и не их вина, что они не умеют сидеть в обороне. Так из века в век учили их предки.

Молодой воевода улыбнулся, посмотрел на дно рва, словно оценивая труд воинов, и заговорил:

– Сможет ли уважаемый Увгард ответить мне, сколько челманов прорвётся из Чёрного Леса? Сколько их останется от нескольких тысяч? Неужели «тёмные» сожрут их всех? – голос Рутгера затвердел, и в нём послышалась жёсткость, как когда-то слышалась жёсткость и в голосе его отца. – В поле нас ждёт только смерть. Если все воины клана погибнут, то кто защитит Волчьи Ворота, пока подойдёт помощь из Вольфбура? Конечно, нас ждёт славная гибель от мечей врагов, но кто сложит об этом песнь, если все виги будут вырезаны и уничтожены?

Увгард какое-то время молчал, обдумывая слова воеводы. С ним редко кто так разговаривал, и очень немногим он позволял это. Но Рутгер был его лучшим учеником, и нередко их поединки заканчивались в ничью.

– Ты истинный сын своего отца. – Увгард улыбнулся. – Я сочту за честь идти с тобой в бой в одном строю.

Воевода с достоинством, будто всегда повелевал, кивнул, обвёл долгим взглядом поле перед Волчьими Воротами, и высказал, похоже, только что обдуманную мысль:

– Нужно по всему полю выкопать множество ям глубиной в локоть.

– Зачем? Рутгер, разве тебе мало того, что мы уже накопали? Что нам дадут эти ямки? Разве они смогут остановить конницу врага?

– Вы выбрали меня воеводой, так разве я обязательно должен объяснять и растолковывать все свои приказы? – начал было воевода со злостью, вовремя опомнился, и продолжил уже гораздо спокойнее: – Только из уважения к вашей опытности и сединам…. Сколько лошадей оступится, и переломают ноги? Сколько воинов попадёт в ямы? Строй нарушится, удар будет не так силён. Всё это нам поможет выстоять.

Вальхар удивлённо посмотрел на сына своего друга. Он не ожидал услышать от него такой жёсткости в голосе. Как это похоже на Ульриха! Тот, взяв под руку сотню воинов, никогда не терпел того, если кто-то начинал медлить с выполнением его приказа. Может быть, зря он так с опытными воинами? А может, именно это и приведёт к победе? Пусть даже и не победе, но им всё же удастся продержаться какое-то время, чтобы задержать войско челманов?

Несколько воинов пытаясь скрыть улыбки, отошли к своим десяткам, чтобы отдать приказы, и начать работу. Чему они улыбались? Чему радовались? Что их так развеселило? То, что новый воевода так молод, и все его приготовления к битве напоминают какую-то детскую игру? Разве это может им чем-то помочь? Разве такая мелочь сможет остановить конницу?

Рутгер проводил их долгим, внимательным взглядом, и резко обернулся к молодым воинам, с коими вместе воспитывался и вырос:

– Герфур! Что с земляным маслом? Как долго ещё будет идти обоз, и почему его не доставили сразу, как только я приказал?

– Никакого обоза не будет! Жители окрестных деревень собрали всё своё масло, слили из всех светильников и привезли нам, но набралось всего две бочки. Этого явно недостаточно….

– Насколько я знаю, недалеко отсюда есть озёра, где лорд Кирфер добывает земляное масло. Почему бы не взять там нужные нам сто бочек?

– Управляющий потребовал десять золотых за каждую бочку, и только тогда он был согласен открыть для нас хранилище.

– Вот как? – Рутгер горько усмехнулся, потом повернулся к Вальхару и спросил: – Могу ли я действовать по законам наших предков? Как мне достучаться до лордов, ведь у них на уме только одно – золото, и жажда наживы?

– Ты знаешь, что гласит закон? Ты – сын Ульриха, великого Героя. Повелевай, и воины пойдут за тобой. Что значит богатство, когда на кон поставлена страна?